– Сын священника. Ты вроде с ним в дружках ходишь? – прищурил колючие глаза Полушкин.
– Он просто мой одноклассник, – испугался Мишка.
– Давай заниматься.
…Димка ждал его на школьном дворе. Сидел на бревне и щипал проросшую между бетонными плитками траву.
– Ну что? – поднял он голову, услышав Мишкины шаги.
– Представляешь, у него дверь в комнате заперта. От кого он ее закрывает? Один живет! От самого себя?
– Может, от тебя? – засомневался Димка. – Кто его знает…
– Так я же с ним все время сижу! Вот если бы достать ключ и отвлечь его надолго…
– Ты спятил? Я не пойду, – побледнел Димка.
– Тебе и не надо, – отмахнулся Мишка. – Егор пойдет. Он внушает больше доверия.
– Как ты ключ достанешь? – с обидой на последнюю фразу спросил Димка.
– Сперва бы понять, где он его прячет, – почесал затылок Мишка.
– Чего тут гадать? В кармане он их носит. Сам подумай, зачем их далеко прятать, если ему в любой момент может понадобиться войти в дом?
– Да, логично. – Потапыч тоже сел на бревно.
Оно вдруг покатилось назад, и мальчишки со смехом упали на спины кверху ногами.
На следующий день Потапыч пришел к Полушкину подготовленный, но не к уроку, а к задуманной им спецоперации «Разоблачение шпиона».
Егор сидел в разросшихся кустах через дорогу от дома бухгалтера, поглядывая на часы на руке Димки.
До появления Егора Потапыч должен был раздобыть ключ от запертой комнаты. Для этого во время урока он начал кашлять. Сначала потихоньку, затем сильнее.
– Ну что ты? – брезгливо поморщился Полушкин.
– Ничего, сейчас пройдет, – героически сдерживал кашель Мишка, но не переставал кхекать. – Что-то в горло попало, – сдавленно промямлил он. – Водички бы.
Полушкин вздохнул и пошел к буфету. Налил воды в стакан из трехлитровой банки с крышкой.
Когда Мишка взял стакан, его вдруг разобрал такой приступ кашля, что он не удержал стакан, и вода из него очень метко плеснула Полушкину на брюки.
– Балбес! – с чувством сказал Полушкин, пытаясь стряхнуть воду, впитывающуюся в ткань очень быстро. – Безрукий, – добавил он.
Бухгалтер раздраженно вскочил и, подойдя к шкафу, достал оттуда другие брюки. Но переодеваться пошел не в комнату, а в коридор. Вернувшись через минуту, Полушкин повесил мокрые брюки на стул, и Мишка с замиранием сердца заметил, что карман брюк слегка отвисает под тяжестью предмета, напоминающего ключи.
Во входную дверь бухнули несколько раз кулаком. Полушкин скрылся в коридоре, и Мишка, нервно оглядываясь на дверь, ощупал карман брюк, висевших на стуле.
«Ключ!» – выдохнул Потапыч и уткнулся в учебник, ожидая окончания разговора Полушкина с Егором.
Егор справился. Встревоженный бухгалтер буквально забежал в дом.
– Меня срочно вызывают на конезавод. Завтра подольше позанимаемся.
– Да я вас тут подожду, – как можно спокойнее сказал Мишка. – Мне все равно делать нечего. А папа будет сердиться, если я мало позанимаюсь.
– Ладно, сиди, – дернул плечами Полушкин и бросил мимолетный взгляд на дверь, ведущую в комнаты.
Егор после разговора с Полушкиным побежал сторожить его около конезавода, Димка сидел в кустах рядом с домом, чтобы свистнуть Мишке, если бухгалтер вернется слишком быстро.
Потапыч достал ключи и отпер заветную дверь. Он ожидал увидеть оружие, шпионскую технику: передатчик, крошечный фотоаппарат, бинокль ночного видения и что-нибудь еще в этом же роде.
Но перед ним была самая обычная комната. Чистая, пустоватая, необжитая, словно человек не собирался здесь долго жить. Хотя все необходимое имелось. Круглый стол без скатерти, кровать, синий с бледным узором ковер над кроватью, этажерка с мелочами: небольшой черной шкатулкой, перочинным ножиком, стопкой газет и журналов.
На подоконнике в горшке стоял засохший цветок. Его сухие стебли выглядели как растопыренная пятерня скелета из кабинета биологии. Мишка с недоумением подумал: зачем держать сухой цветок?
Подошел к нему и потрогал ветки. Земляной ком подался. Потапыч взял и вытащил цветок вместе с землей. Испугался, что рассыплет землю на подоконнике, хотел вставить все обратно и вдруг увидел на дне горшка небольшой целлофановый пакетик с каким-то голубым порошком.
«Удобрение, что ли? – подумал он. – Тогда почему оно в плотном пакете, да и цветок погиб. Может, наркотики?» – Мишка ошалело посмотрел на пакетик и спрятал его в карман, поставив цветок обратно.
Потапыч все рассчитал и учел, кроме одной детали, – окна комнаты мало того что были закрыты, но и выходили в противоположную сторону той, где сидел в засаде Димка.
Он добросовестно засвистел, когда запыхавшийся Егор к нему примчался и сказал, что Полушкин быстрым шагом возвращается с конезавода.
Но Мишка не слышал. Он просто вдруг увидел в дверях комнаты очень мрачного Полушкина и сильно испугался.
– Как ты сюда попал?! – угрожающим тоном спросил бухгалтер. – Что ты здесь делал, поганец?!
– Дверь была открыта. Мне было скучно, я просто посмотрел.
Они одновременно бросили взгляд на стол, где лежала связка ключей. Мишка попытался проскользнуть мимо Полушкина, но тот больно и цепко схватил его повыше локтя.
– Пойдем-ка.
Он вывел его из комнаты через террасу на улицу.
– А учебник? – пытался отсрочить неизбежное Мишка.
– Потом верну, – пообещал Полушкин.
Мишка почувствовал на себе взгляды Димки и Егора, но не выдал братьев, понимая, что бухгалтер ведет его домой, к отцу.
Их разговор состоялся во дворе. Полушкин при этом не отпускал Мишку.
– Петр Михайлович, мне неловко вам это говорить, но ваш сын устроил непонятную мне авантюру с привлечением сыновей местного священника.
Потапыч вздрогнул.
– Прибежал младший из братьев и наврал, что меня срочно вызывают на конезавод. Якобы вы велели ему за мной сбегать. Михаил захотел остаться и дождаться меня. А когда я вернулся, то обнаружил его в комнате, которая была заперта на ключ. Перед этим он облил меня водой. А ключ как раз лежал в кармане брюк. Я переоделся и забыл переложить ключи.
– Чем облил? – грустно, как показалось Мишке, уточнил отец.
– Попросил стакан воды, изобразив приступ кашля. Вы бы его в какой-нибудь театральный кружок отдали. В нем артист пропадает. Талант невероятный! Вы меня извините, Петр Михайлович, но я больше не смогу заниматься с вашим сыном. Думаю, вы меня понимаете и не обидитесь.
– Нет, конечно. Сергей Иванович, извините, что так вышло. Я разберусь и приму меры. К отцу Максиму схожу. Он своим паршивцам тоже спуску не даст.
Отец крепко перехватил Мишку за руку и увлек в дом.
– Докатился! – мрачно и печально покачал головой Петр Михайлович, шагнув к крюку, где висел ремень. – В чужие дома лазить вздумал! Я с таким трудом тебе учителя нашел! – Отец снял ремень с крюка. – А ты что натворил?
Мишка побежал прятаться под кровать. Он увидел, как приближаются ноги отца в темно-коричневых носках, и задвинулся подальше, за картонную коробку.
– Неужели ты думаешь, я тебя не вытащу? – сердито поинтересовался отец.
Откинув ремень, он встал на колени и, пошарив рукой, схватил Мишку за щиколотку и неумолимо потянул на свет божий.
– Ты можешь объяснить, зачем ты это сделал?
Отец навис над ним, испуганным, зареванным, лежащим на половичке у кровати. Петр Михайлович так и стоял на коленях.
– Я думал, он шпион. Так хорошо английский знает.
– Он спецшколу окончил. Учился как следует, в отличие от некоторых. Ты и не раскаиваешься, как я погляжу…
Отец перевернул Мишку и отшлепал, рассердившись не на шутку. Как Потапыч ни просил, Петр Михайлович пошел жаловаться на Димку и Егора их отцу.
Потапыч полежал на половике в расстроенных чувствах и решил уехать на Январе куда глаза глядят, пока отец не вернулся и не начал снова его отчитывать.
Седлать коня он не стал, надел на него только уздечку и взобрался ему на спину с забора.
Было очень душно, и солнце ушло за тучи. Но Мишка этого не заметил. Лег на спину белорождённого и обнял его за шею.
Конь устремился в степь. На волю. От равномерного покачивания Мишка задремал. Проснулся от сильного удара грома прямо над головой.
Январь шарахнулся в сторону и скинул Потапыча. А тот и рад был, распластался на земле, пытаясь слиться с ней, ведь в грозу в степи на открытой местности молния бьет во все, что выше уровня земли.
– Беги! Домой! – крикнул он коню.
Но тот оставался рядом. Метался от каждого громового раската, но снова и снова возвращался к лежащему мальчишке, промокшему насквозь от проливного дождя.
Ливень шумел страшно, гром оглушал, дрожала земля, в которую Мишка вцепился и уткнулся лицом, чтобы не видеть этих ослепляющих молний. Он плакал и готов был все отдать, лишь бы оказаться сейчас рядом с отцом.
Потапыч решил, что погибнет здесь, в этой степи, которую он любил и которая ему теперь стала враждебной.
– Ну что ты разлегся?! – раздался громкий голос сверху, словно с неба.
Мишка решил, что это сам Господь к нему обращается, чуть приподнял голову и увидел черные лошадиные ноги. Сперва он оторопел, но узнал Горца, отцовского коня.
– Давай руку! – крикнул отец. Он сидел на беспокойном Горце, который словно танцевал под дождем, не в силах устоять на месте.
Рядом замер как вкопанный Январь. Он, наоборот, успокоился, несмотря на непрекращающиеся раскаты грома и вспышки молний.
Потапыч протянул руку и взлетел на седло перед отцом, спиной почувствовав тепло его тела. Отец прикрыл его краями своего плаща, но когда они поскакали, плащ, конечно, распахнулся и дождь хлестал в лицо и грудь, усиленный встречным ветром.
Мишка выглянул из-под отцовской руки. Январь скакал следом с видом исполненного долга.
– Если бы не твой Январь… – вздохнул отец, когда уже дома растирал водкой раздетого до трусов, дрожащего Мишку. – Он как маяк торчал посреди степи и указывал твое местонахождение. В свете молний его издалека было видно. Он просто светился. Умный конь! Не то что некоторые… Натворил дел да еще и сбежал. Хороший выход. Отец уму-разуму поучил, а он в бега подался… Лезь под одеяло.