– Займется конкуром – куплю, – серьезно по обещал отец.
Ленка кусала кончик рыжей косы от досады, что Потапычу столько внимания, а Юрка поднял голову от книги и заметил:
– Молодец наш Потапыч! – и снова уткнулся в книгу.
Мишка покраснел и продолжил описывать достоинства седла так рьяно, что чуть не опоздал в школу.
Служба в церкви подходила к концу. Мишка почему-то начал дрожать, хотя внутри храма было не холодно, воздух висел теплой подушкой, мерцал над свечами, уплотнялся от человеческого дыхания.
Отец предупредил, что, если Мишка попробует, как обычно, спрятаться перед поездкой, его искать и уговаривать никто не станет.
Мишка боялся неизвестности, но решил для себя, что вся затея с соревнованием – это приключение, и пусть все идет как идет. Он будет следить за событиями с интересом и не станет волноваться и принимать происходящее близко к сердцу. Однако легко подумать, но совсем не просто выполнить…
Потапыч вернулся домой из церкви на ватных ногах, взял собранный с вечера брезентовый рюкзак и, бледный и напряженный, направился к машине.
Увидев, как Мишка дисциплинированно уселся на заднее сиденье, Петр Михайлович удовлетворенно кивнул. Он как раз заводил в фургон-прицеп Горца из домашней конюшни.
Мишке пришлось выйти из джипа, чтобы попрощаться с тетей Верой. Она не ходила в церковь – собирала им еду в дорогу.
– Ты там не рвись никуда и не волнуйся, – шепнула она ему, обнимая. – С тобой папа, дядя Гриша – группа поддержки. Какой бы результат ни был, не расстраивайся.
– Да знаю я, тетя! – отмахнулся Мишка. – Я не маленький – понимаю!
Отец сел за руль, дядя Гриша рядом, а Мишка с ветеринарным врачом Аркадием Степановичем – на заднее сиденье. Около конезавода в фургон завели Горчика. Конюх Виталик ехал с лошадьми, наблюдая за ними и успокаивая, если начинали волноваться.
Багажник забили снаряжением, седлами, формой, которую, по отцовскому желанию, сшили на заказ с эмблемой конезавода. На голубом фоне – черный конь, справа и слева – казачьи шашки. Конь был как бы в овале, составленном из шашек. Внизу полукругом надпись белым по черному: «Сила, честь, красота».
Ехали медленно. Предстояло проехать около пятисот километров. Учитывая небольшую скорость, добраться до Минеральных Вод удастся только к вечеру.
Мишка трогал шнурок на шее с крестиком, куда недавно привесил еще и ладанку с изображением Николая Чудотворца – серебряный медальон с отчеканенным ликом святого. Его дед Мирон подарил, узнав про соревнования. Отведя Мишку в сторону, сказал убежденно:
– Ты выиграешь, не сомневайся. Никогда не сомневайся. С Божьей помощью. И отцовых советов слушайся.
Он единственный, кто верил в Мишку, вернее, единственный, кто сказал ему о своей уверенности. Все, кто составлял его команду, оставались всю дорогу серьезными и сосредоточенными и не делали никаких прогнозов относительно исхода предстоящих соревнований. Потапыча это тревожило.
«Зачем тогда ехать, зачем участвовать, если не побеждать? Папа сомневается даже, доберусь ли я до финиша. И тем не менее они все бросили дела, работу и поехали со мной», – с волнением думал Мишка.
Его даже не радовало, что он пропускает школу. Потапыч глядел на мелькавшие за окном еще не полностью оголившиеся деревья вдоль дороги, золотые и высокие, пронзенные, как шпагами, солнечными лучами через разорвавшиеся тучи. Дождь уже отступил, и чем дальше они удалялись от дома, тем сильнее пригревало солнце.
«Лучше бы сидел в классе, смотрел на дождь за окном. Зато никому ничего не должен и никто от меня ничего не ждет». – Потапыч не заметил, как начал хныкать.
– А ну цыц! – прикрикнул отец, чуть повернув голову в его сторону. – Иначе домой сейчас поедем.
От его окрика задремавший было ветеринар Аркадий Степанович вздрогнул, и у него с носа слетели очки.
Мишка невольно хихикнул, покосившись на него.
– Доживешь до моего возраста – такой же чудной будешь, – всерьез сказал двадцатипятилетний доктор.
Аркадий Степанович очень любил животных, окончил институт и вернулся на родной хутор, зная, что Мишкин отец возьмет его на работу. Он сильно привязался к семье Петра Михайловича, особенно после того, как недавно схоронил мать и остался совсем один. Доктор почему-то искренне верил, что он старый и умудренный опытом, дремал при любом удобном случае, часто вздыхал и отказывался знакомиться с девушками, которых ему настойчиво и азартно пытался сосватать дядя Гриша.
Когда проехали Батайск, Кировскую, Кагальницкую и Егорлыкскую станицы, Мишка уснул. Он сполз по спинке сиденья и положил голову на колени спящего Аркадия Степановича. Проснулся, когда за окнами машины было темно. На стеклах бликовал свет фонарей и других машин. Мишка пригляделся и понял, что это свет от горящих окон конюшни – длинного приземистого здания.
Громко цокали копыта, вздрагивал джип, колыхаясь от перемещений в фургоне-прицепе, – это выводили Горца и Горчика.
Мишка выкатился из джипа кубарем, подумав, что Горчик, наверное, напуган больше, чем он, и нуждается в утешении и Мишкином сухарике.
У Горчика была удивленная морда, но он не буянил, спокойно зашел в незнакомый денник, обнюхал его и жадно стал пить воду из автопоилки.
Когда отец узнал, что в местном деннике будут автопоилки, он еще дома приучил к ним коней. Не надо было носить воду ведрами. Лошадь сама могла, надавив носом, включать воду. Но отец не любил автопоилки, поскольку после работы лошадь нельзя сразу поить и автопоилки на это время приходилось отключать. А вдруг не уследишь, забудешь?
Потапыч по-хозяйски осмотрел поилку, потрогал воду, не слишком ли холодная. Скребницей почистил коня, чтобы тот окончательно успокоился. Горчик наслаждался оказываемым ему вниманием.
С Горцем в соседнем деннике занимался дядя Гриша. Отец и доктор пошли улаживать организационные вопросы. Узнали, что жеребьевка завтра и что одиннадцатилетних спортсменов в обход правил здешних соревнований четверо, включая Потапыча.
А Мишку это порадовало. Он чувствовал нечестность в том, что отец договорился об его участии в соревнованиях в обход правил. Но оказалось, многие делали так же, а значит, это не такое уж нарушение.
Потапыч устал и по дороге к санаторию, где отец запланировал остановиться, начал капризничать. Сегодняшние впечатления превысили количество, которое Мишка мог «переварить». Голодный, Потапыч начал хныкать и в конце концов расплакался.
– Поешь, когда разместимся в санатории, – урезонил его дядя Гриша.
Отец отмалчивался. Доктор спал.
Номер оказался большой комнатой с тремя кроватями. Доктор и конюх ушли в соседний двухместный номер, или палату, как их здесь называли на медицинский манер. Многие участники соревнований также выбрали санаторий, а не гостиницу – отец узнал это, когда заселялись.
Потапыч уселся в куртке на кровать и продолжал вяло хныкать, размазывая слезы по щекам. Отец, не обращая на него внимания, стал раздеваться и разбирать сумку с едой. В банку с водой опустил кипятильник, и через несколько минут по прозрачным стенкам заскользили пузырьки, облаком поднялся пар.
В чашки Петр Михайлович положил пакетики с чаем и залил кипятком. Дядя Гриша ловко нарезал пирог с капустой, испеченный тетей Верой, и, громко прихлебывая, начал пить чай.
Мишка осоловело смотрел на них, сил плакать больше не осталось.
– А мне? – спросил он обиженно.
– А тебе – по губе! – отшутился дядя Гриша.
– Я думал, ты повзрослел, – холодно заметил отец, садясь к столу.
Потапыч снял куртку, вымыл руки, и, когда подошел к столу, отец ему вручил самый большой кусок пирога.
– Теперь на человека похож. Ешь – и спать. Завтра жеребьевка.
– Это еще что? – испугался Мишка.
– Я же тебе говорил. Нам присвоят порядковый номер, под которым мы будем выступать… Спать, спать.
Утром отец дал Мишке выспаться, разбудил, когда до начала жеребьевки оставалось полчаса.
Мишка вытянул третий номер.
Как только стало возможно, отец увел его в санаторий, а потом в конюшню, где тот смог немного проехать на Горчике.
Петр Михайлович понимал, что впечатлительному Потапычу лучше поменьше общаться с соперниками, которые не первый раз участвуют в соревнованиях, строят из себя бывалых и только напугают Мишку.
После конюшни они пошли прогуляться по городу, полюбоваться на гору Змейку высотой почти тысячу метров над уровнем моря.
Со стороны города гора выглядела голой, мрачной.
– Лес с другой стороны, – пояснил отец. – Смотри-ка, а вон там Эльбрус, – показал он на очень далекую горную вершину. – До него на самом деле около девяноста километров. Но сегодня день ясный. Сейчас градусов шестнадцать – отличная погода! Хорошо бы и завтра не развезло. А воздух-то какой! Звонкий, сочный! – Он приобнял сына за плечи.
– А мне степь больше нравится, – поёжился Мишка, прильнув к отцу. – Горы как-то давят.
– Ты как улитка! – рассмеялся Петр Михайлович. – Будь твоя воля, ты бы дом на спине с собой таскал. Домосед! Подумай только, ты в этом году и море, и горы видел! Кто из твоих одноклассников может этим похвастаться?
Они прошли еще немного. Опавшие листья шуршали под ногами.
– Чего притих? – покосился на него отец.
– Она не звонила? – спросил Мишка, имея в виду мать.
– А ты соскучился? – виновато поглядел на него Петр Михайлович.
– Вот еще! – замахал руками Мишка. – Наоборот, я боюсь, что она позвонит.
– Чего ж теперь бояться? Ты ведь решил для себя. Или…
– Нет! Нет! – нервно повысил голос Мишка. – Я не хочу с ней видеться.
– Спокойно. Мы все обсудили. Не надо волноваться, у нас сейчас другие цели. Соревнования…
– Пап, неужели это будет уже завтра?
– Конечно! В десять утра начало старта. Чего ты запаниковал? Сам подумай: наденем красивые костюмы, прокатимся по дистанции, и всё. Ты только меня слушай. Не спеши. Горчик усвоил темп. Не смотри на других, они могут ошибаться – ехать слишком быстро или слишком медленно. Смотри на меня. По правилам, я дальше чем на пятьдесят метров удалиться от тебя не смогу. Мы с тобой ездили по более сложным маршрутам. Здесь если и надо переезжать ручей или речку, то дно в месте проезда будет очищено от камней и глубина маленькая. Объезжать я бы не стал: только время терять. Главное, не нарушать скоростной режим, не запутаться с маршрутом и доехать до конца. А это удастся в том случае, если ты не начнешь суетиться и паниковать. Кстати, грамоты получат все участники соревнований, кт