— Шарлотта, не расстраивайся, с ним все в порядке. Ты же знаешь, что эта птица меня не любит. Он орал и бился в клетке, как дикий. Я попыталась накрыть клетку, но он все равно вопил, и я отнесла его в спальню, — Мэделин махнула рукой на дверь.
— Когда ты это сделала?
— Примерно полчаса назад.
— А ты с тех пор смотрела, как он там?
— Нет, — Мэделин пожала плечами, будто Шарлотта волновалась по пустякам. — Если бы он меня увидел, то снова начал бы орать. И я подумала, что в одиночестве он успокоится.
Шарлотта прикусила язык, молча досчитала до десяти, потом развернулась и пошла в спальню. Еще не открыв дверь, она услышала жалобные крики попугайчика. По крайней мере, клетка не гремела, значит, Милашка хотя бы прекратил биться о прутья.
Шарлотта вошла в спальню и закрыла за собой дверь.
— Все в порядке, Милашка, — пропела она, подходя к клетке и наклоняясь к ней. — Ну-ну, успокойся. Хороший мальчик.
Стоило ей поднять край покрывала, как попугайчик успокоился.
На дне клетки валялось несколько перьев, наверное, выпали, когда птичка металась по клетке. Но в целом, хотя попугайчик и выглядел несколько растрепанным, он не пострадал.
Шарлотта просунула пальцы между прутьями. Милашка тут же подскочил к ней и подставил головку, ожидая ласки.
— Ну вот, все хорошо, моя маленькая птичка.
Окончательно убедившись, что с Милашкой все нормально, Шарлотта встала. Она еще раз взглянула на попугайчика, тяжело вздохнула и поплелась обратно в гостиную.
— Ты чего-нибудь хотела, Мэдди? — спросила она сестру, входя в комнату. — Или просто заглянула, чтобы до смерти напугать мою птичку?
— Ну и ну! Большое спасибо, Шарлотта. Вижу, ты в прекрасном настроении…
Шарлотта покачала головой:
— Прости. Я не должна была так говорить. Просто мне жарко, и я очень устала. У меня был очень долгий день. Вернее, очень долгая неделя. — Шарлотта нахмурилась, охваченная внезапным подозрением. — Кстати, о долгом дне. Почему ты не на работе? — Она прищурилась. — Пожалуйста, скажи, что тебя не уволили.
Мэделин закатила глаза.
— Нет, Шарлотта, меня не уволили. К твоему сведению, я отпросилась. Я решила, что заслужила это после всей сверхурочной работы, которую делала в последнее время. А если ты собираешься меня допрашивать, то, может, сначала сядешь, снимешь тапочки и расслабишься? А я принесу тебе чаю.
— Звучит просто божественно, — ответила Шарлотта. Но подозрения насчет визита Мэделин не исчезли. Сестра встала, и Шарлотта улеглась на диван.
— Кстати, — Мэделин остановилась в дверях кухни, — куда уехал Луи? — Она показала на кипу конвертов на столе рядом с входной дверью. — Тут уже целая гора его почты.
Луи Тибодо раньше работал в полиции Нового Орлеана и снимал вторую половину дома. Перед тем как выйти на пенсию, он спросил, может ли Шарлотта сдать ему часть дома. Сказал, что ему надо где-то жить, пока не достроен его коттедж на Северном побережье, где Луи собирался провести старость. В тот момент у Шарлотты возникли сомнения по поводу этого договора.
Когда убили еще одну клиентку Шарлотты, они вместе с Луи очень помогли следствию. В то время Луи был напарником Джудит, поэтому Шарлотта уступила и сдала ему часть дома. Но, как только достроили коттедж, Луи передумал переезжать. Он решил остаться в Новом Орлеане и попросил Шарлотту продлить договор аренды, пока не подыщет дом в городе. Шарлотту продолжали мучить сомнения. Но к этому моменту они были связаны в основном с ее чувствами к Луи.
К удивлению Шарлотты, сложностей не возникало. Ко всему прочему, Луи работал в охранном агентстве и часто уезжал в командировки. В отличие от предыдущего квартиранта, он был надежным человеком и всегда в срок платил за жилье.
— Луи в Нью-Йорке, мисс Любопытная Варвара, — ответила Шарлотта. — Я не знаю, когда он вернется. И почему ты роешься в моей почте?
— Мне стало скучно, пока я тебя ждала, — пожала плечами Мэделин. — Плохо, что Луи так часто уезжает. В городе такая преступность! Гораздо спокойнее, когда знаешь, что твой сосед — бывший полицейский. — Она подняла брови и хихикнула. — И он очень хорош, особенно если ты из тех женщин, которым нравятся пожилые мужчины. Конечно, ведь ты сама пожилая дама.
Шарлотта закатила глаза.
— Спасибо. Мне как раз не хватало, чтобы мне напомнили о возрасте. Ну да ладно, девушка, ваше время тоже не за горами. Не забывай, ты младше меня всего на несколько лет. Кстати, где чай, который ты собиралась мне принести? Мэделин засмеялась.
— Ладно-ладно, но и ты младше не становишься, — продолжала она дразнить Шарлотту. — А подходящие мужчины твоего возраста не растут на деревьях! По крайней мере, хорошие мужчины.
— Хватит уже, Мэдди, я хочу чаю.
— Ладно, ладно, сейчас.
— И в следующий раз не ройся в моих вещах.
Мэделин хитро улыбнулась и исчезла в дверях. Шарлотта застонала от усталости, положила ноги на кофейный столик и откинула голову на спинку дивана. Мало того, что Джудит постоянно дразнит ее из-за Луи, так теперь к дочери присоединилась и Мэделин.
— Яблоко от яблони недалеко падает, — пробормотала Шарлотта. Стоит им начать подшучивать, остановиться они уже не могут. Пора сменить тему, решила она.
— Так что случилось, Мэдди? — крикнула Шарлотта, устраиваясь поудобнее.
— Сейчас, секундочку, — ответила Мэделин. Вернувшись с обещанным чаем, сестра протянула стакан Шарлотте, потом плюхнулась рядом с ней и наконец заговорила: — Надя. Я волнуюсь за Надю.
— Что-то не так? — Шарлотта сделала большой глоток из стакана.
— Во-первых, она продолжает работать. Как ты прекрасно знаешь, — Мэделин подчеркнула последнюю фразу.
— Послушай, Мэдди…
— Не надо никаких «послушай, Мэдди». Все эти наклоны, мытье полов и тому подобное вредны для Нади и ее ребенка. У нее темные круги под глазами, Шарлотта, и стоит ей присесть, она тут же начинает дремать. Почему Надя упорно продолжает работать — выше моего понимания. Конечно, не из-за денег. Черт побери, мой сын все-таки адвокат! Он делает все, чтобы они ни в чем не нуждались.
Шарлотта вздохнула.
— Нет, дело не в деньгах. Просто Надя до сих пор чувствует себя неуверенно, к тому же она очень гордая и не хочет, чтобы кто-нибудь думал, будто она вышла за Даниэля из-за денег.
— Да кто может такое подумать? А даже если подумает, какая разница? Это никого не касается… — Мэделин вдруг оборвала себя на полуслове. — О нет, — прошептала она. — Это из-за меня, да? Из-за тех ужасных вещей, которые я наговорила, когда Даниэль впервые сказал нам, что они тайно поженились?
— Отчасти, да, — подтвердила Шарлотта. — Но, как я уже сказала, Надя — очень гордая женщина.
Мэделин обреченно махнула рукой:
— Гордая, не гордая… Это просто глупо. И опасно. К тому же помнишь пословицу? Как там: гордыня до добра не доведет?
— Так чего ты хочешь от меня, Мэдди?
— Я хочу, чтобы Надя перестала работать. Чтобы ты просто уволила ее.
Шарлотта тяжело вздохнула.
— Ты прекрасно знаешь, что я не могу. — Она решительно покачала головой. — Я не буду этого делать.
— Ты могла бы, если бы захотела. Ты просто упрямишься.
— Нет, я не «просто упрямлюсь», — резко ответила Шарлотта. — Может, это грубо прозвучит, Мэдди, но… Надя — взрослая женщина, которая прекрасно может управиться с собственной жизнью без вмешательства с моей стороны. И с твоей тоже, — подчеркнула она.
— Ладно, ладно. Не запачкай штаны. И не смотри на меня так.
— Фу, как отвратительно.
— Прости. Но если ты не хочешь увольнять ее, то хотя бы поговори с ней. Пожалуйста. Тебя она послушает.
Как будто у меня без того мало дел, подумала Шарлотта.
— Хорошо, я с ней поговорю, — ответила она недовольно. — Но я не буду настаивать, чтобы Надя бросила работу, — добавила она поспешно. — Я скажу, что, когда она соберется уйти, ее будет кем заменить.
— Черт подери, а почему ты сразу этого не сказала?
— Потому что это не твое дело, Мэдди. Понимаешь? Не. Твое. Дело.
В пятницу утром Шарлотта проснулась под раскаты грома и шум ливня.
— О нет, только не это, — простонала она, выбираясь из постели.
Шарлотта опустила ноги на пол и тут вспомнила, что вчера вечером не послушала прогноз погоды, а также не заехала по пути домой в магазин, чтобы запастись вещами, которые понадобятся в случае урагана.
Мэделин пробыла у нее до ужина, а поскольку готовить никому из них не хотелось, Шарлотта предложила заказать пиццу. Домой Мэделин ушла почти в семь вечера. К этому моменту Шарлотта слишком устала, чтобы беспокоиться о погоде и тому подобном.
Шарлотта включила кофеварку, зашла к Милашке, сняла с клетки покрывало и отправилась в душ. Когда она вымылась и оделась, как раз сварился кофе. Надеясь услышать прогноз погоды до выхода на работу, Шарлотта решила выпить первую чашку кофе перед телевизором.
Если верить прогнозу, тропический шторм двигался на восток-северо-восток. По некоторым признакам, шторм усиливался, и эксперты предсказывали, что он получит статус урагана третьей степени, когда достигнет побережья. Предполагали, что ураган обрушится на берег в районе города Мобил, штат Алабама, в субботу утром. Таким образом, Новый Орлеан находится в восточной части этой огромной системы, и пока ураган не продвинется дальше на восток, в городе будут постоянные ливни, сопровождающие ураган.
Шарлотта облегченно вздохнула, сочувствуя жителям Мобила. Выключив телевизор, она отнесла на кухню пустую чашку. Если прогноз погоды точен и шторм действительно придется на Мобил, Новый Орлеан уже в который раз избежит удара.
Сколько Шарлотта себя помнила, всегда говорили, что прямое попадание урагана смоет Новый Орлеан. Город находится ниже уровня моря, в гигантской низине, обрамленной озером Пончат-рейн, Миссисипи, а на юго-востоке — Мексиканским заливом. Единственной защитой против затопления служила огромная осушительная система. При обычных ливнях насосы, откачивающие воду, работали хорошо, но все знали, что им не справиться с тем количеством воды, которое выпадет на город в случае сильного урагана.