Шарлотта сидела на кухне и доедала салат, принесенный из дома, когда Мими наконец сошла вниз. Перемена в ее внешности была поразительной. Шарлотта понимала, что с глупым видом таращится на Мими, но ничего не могла с собой поделать.
Темные волосы Мими были собраны назад в пучок, что подчеркивало ее высокие скулы. Макияж скрыл темные круги под глазами. На ней было облегающее платье, которое могла себе позволить надеть лишь такая высокая и стройная женщина.
— Я неплохо над собой поработала, правда? — довольно усмехнулась Мими. — Немного косметики, правильная прическа и подходящая одежда могут творить чудеса.
Это превращение так потрясло Шарлотту, что на несколько секунд она лишилась дара речи.
— Вы просто сногсшибательно выглядите, — наконец произнесла она.
— Спасибо. — Мими обвела взглядом кухню и остановилась на шоколадно-ореховых пирожных, которые Шарлотта разложила на хрустальном блюде и прикрыла пленкой. — Вижу, вы нашли пирожные, которые утром принесла Джун.
— Больше я ничего не обнаружила, поэтому решила, что они для вашего собрания.
— Да, правильно. Джун сама их приготовила. Сегодня ее очередь готовить фуршет, и Джун захотела попробовать новый рецепт. Поэтому она и приходила сегодня так рано. — Мими нахмурилась лоб. — Джун дала мне попробовать одно пирожное. А вы попробовали?
Шарлотта покачала головой. Нет, она не пробовала, хотя искушение было сильно. Пирожные выглядели и пахли чудесно, а после миндальных пралине шоколадно-ореховые пирожные были ее любимым лакомством. Но она устояла.
Мими поморщилась.
— Не хочется обижать Джун, но, между нами говоря, пирожное, которое я пробовала, было не таким уж вкусным. Может, шоколада многовато. Правда, я вообще не слишком люблю шоколад. — Мими посмотрела на салат Шарлотты. — Если вы доели, я бы хотела узнать и ваше мнение о пирожных.
У Шарлотты потекли слюнки.
— Я «пограничный» диабетик. Наверно, мне не стоит… — Она замолчала. Здравый смысл боролся с искушением. — Но, думаю, от одного маленького кусочка вреда не будет.
Мими понимающе улыбнулась, достала одно пирожное из-под пленки, отщипнула кусочек и протянула его Шарлотте. Та быстро положила кусочек в рот.
— Ну как? — спросила Мими. — Что вы думаете?
— Думаю, мне нужно доесть его, — Шарлотта показала на остаток пирожного в руке Мими. — Мы же не хотим, чтобы оно пропало, правда?
Мими засмеялась и протянула пирожное Шарлотте.
— Наверное, у меня что-то не так со вкусовыми рецепторами, — сказала она. — Кстати, о еде. Если я не поспешу, то опоздаю. — Мими усмехнулась. — Звонил Гордон, он хочет, чтобы я с ним пообедала. Он так редко… — Мими махнула рукой. — Неважно. Собрание ОСН назначено на два, так что я вернусь задолго до начала. — Она указала на столовую: — Просто расставьте все так же, как в пятницу.
— Приятного обеда, — пожелала Шарлотта. Так вот в чем причина столь резкой перемены по сравнению с утром, подумала она, глядя, как Мими идет к задней двери. Потребовалось всего лишь немного внимания со стороны мужа.
Как это грустно, сказала себе Шарлотта. Потом покачала головой и вздохнула. Пора приниматься за работу.
Когда Мими вернулась с обеда-свидания, было уже почти половина второго, и Шарлотта как раз ставила последний бокал на стол.
— Все выглядит прекрасно, Шарлотта, — заметила Мими.
— Спасибо, — улыбнулась Шарлотта. — Правда, я не уверена, что у вас достаточно вина. В кладовке я нашла только две бутылки.
Мими застонала и закатила глаза.
— Я была уверена, что о чем-то забыла. Кажется, сегодня была очередь Риты или Карен приносить выпивку, но после того, что случилось в пятницу, вряд ли кто-то из них появится. Я собиралась купить вино по пути домой. — Мими задумалась, потом пожала плечами: — Ну ладно, уже слишком поздно. Будьте добры, приготовьте побольше кофе.
Стук дверного молотка разнесся по всему дому. Мими нахмурилась и взглянула на часы:
— Никто никогда не приходил так рано. Полагая, что опять придется встречать гостей, Шарлотта пошла к двери, но Мими остановила ее:
— Я сама открою.
Через минуту Шарлотта услышала, как открылась парадная дверь, а потом Мими воскликнула:
— Рита! Карен? Дорин?! Рита засмеялась.
— Нечего так удивляться. Мы пришли с миром и хотим попросить прощения. Вот…
— Что это? — спросила Мими.
— Это искупительная жертва, если ты ее примешь, «Мауро» 1998 года. Продавец в винном погребе «Мартин» заверил меня, что это твое любимое. Еще мы принесли несколько бутылок простого вина для собрания.
— О… Я… Я не знаю, что сказать, — пробормотала Мими.
— А я знаю. Нужно откупорить бутылку и выпить по бокалу, если ты нас простишь. Мы вели себя как эгоистичные дети, и нам действительно стыдно. Ну, что было, то прошло? Ты простишь нас?
После того, что было сказано сегодня утром о Рите, а также после неразберихи, которую эти женщины устроили в пятницу, Шарлотта предполагала, что Мими велит им убираться. Она действительно ответила не сразу. Прошли несколько долгих минут молчания, и наконец Мими произнесла:
— Проходите на кухню, а я попрошу Шарлотту принести нам бокалы. Тогда, если кто-нибудь еще придет раньше, он нас не потревожит.
В коридоре раздались шаги, и в столовую заглянула Мими:
— Пожалуйста, Шарлотта, принесите нам на кухню четыре бокала. А если придет кто-нибудь еще, проводите их в гостиную.
Шарлотта прикинула, что у нее есть десять или пятнадцать минут до того, как начнут собираться члены ОСН. Времени вполне достаточно, чтобы поменять белье на кроватях Эммы и Джастина. Сначала Шарлотта занялась постелью Эммы, а когда она заканчивала разбирать постель Джастина, то услышала приглушенный стук дверного молоточка. Прекрасно. Кто-то еще пришел раньше.
Сложив простыни и наволочки, Шарлотта бросила их в корзину для белья, которую оставила на втором этаже у лестницы, а потом поспешила вниз открывать дверь.
До прихода следующей группы она успела только загрузить белье в стиральную машину. Потом еще примерно минут пятнадцать Шарлотта только и делала, что открывала дверь гостьям. С каждой вновь пришедшей в доме становилось все более шумно.
Жужжащие пчелы. При этой мысли Шарлотта усмехнулась, проводив последнюю, судя по всему, участницу собрания ОСН в гостиную, затем проверила, чтобы всем хватило стульев. Когда она выходила из комнаты, в гостиную вошла Мими, а за ей Рита, Дорин и Карен.
Поскольку почти все члены ОСН, кроме Джун, пришли, Шарлотта поспешила из гостиной в прачечную переложить постельное белье из стиральной машины в сушилку. Если она правильно рассчитала время, то ей удастся постелить чистое белье на кровати до перерыва на фуршет или, в худшем случае, до конца собрания.
Положив белье в сушилку, Шарлотта снова отправилась на кухню.
Там она мельком увидела Риту, которая выходила в коридор. Подумав, что Рита, наверное, что-то забыла на кухне и пришла это забрать, Шарлотта подошла к раковине вымыть руки. Она хотела открыть горячую воду, но тут рука ее застыла в воздухе. На кухонном столе стояли четыре бокала, из которых пили женщины, — четыре сверкающих, чистых бокала.
Шарлотта нахмурилась. Неужели Рита возвращалась на кухню только для того, чтобы вымыть посуду? Конечно, нет, тем более она с самого начала знала, что в доме есть горничная. С другой стороны, Рита могла вернуться как раз поэтому. Вдруг она старается быть полезной — еще один шаг к примирению.
Шарлотта пожала плечами (все возможно), вымыла и вытерла руки, затем взяла бокалы, которые собиралась отнести в столовую. Задумавшись, что делать с полупустой бутылкой вина, которую Мими оставила на кухонном столе, она услышала, как открылась и закрылась задняя дверь. Она повернулась и увидела входящую Джун.
— Это всего лишь я, — Джун засмеялась, пробегая по кухне. — Как всегда, опоздала, — добавила она, обернувшись.
Интересно, эта женщина никогда не пользуется парадным входом? — задумалась Шарлотта.
Она решила не добавлять вино, принесенное Ритой, к тем трем бутылкам, которые были приготовлены для фуршета. Рита сказала, что это любимое вино Мими, поэтому Шарлотта решила, что Мими захочет приберечь его для себя.
Когда она расставляла бокалы в столовой, в гостиной раздался резкий стук молоточка Мими.
— Объявляю собрание открытым, — Мими опять стукнула молоточком. — Леди, пожалуйста, начнем. Нам сегодня нужно решить много вопросов.
Жужжание стихло.
— Да, Рита? Ты хочешь что-то сказать? — спросила Мими.
— Во-первых, я хочу извиниться перед членами общества за свое поведение в пятницу. Мне нет оправдания, и я действительно прошу прощения. — Раздался тихий ропот, затем Рита продолжила: — Во-вторых, я хочу внести предложение: давайте продолжим дискуссию о том, какая из благотворительных организаций получит прибыль от нашей ежегодной осенней ярмарки.
Ропот стал громче.
— Я поддерживаю это предложение, — прозвучал еще один голос.
Жужжание усиливалось, и Мими начала стучать молоточком.
— Но… но мы уже приняли решение по этому вопросу! — закричала она. В комнате мгновенно наступила тишина.
— В таком случае, — произнесла Рита, — я вношу следующее предложение: пожертвуем доход от продажи растений новому женскому приюту, а не плантации Герберта.
— Поддерживаю, — отозвалась, несомненно, Карен.
— Сколько «за»? — спросила Рита. — Один, два, три… — она вслух считала голоса. — Десять «за» и шесть «против». Победа за женским приютом.
Шарлотта покачала головой.
— А вот и Иуда, — прошептала она. Бойтесь данайцев, дары приносящих. Еще раз покачав головой, Шарлотта решила, что пора проверить постельное белье в сушилке.
Она вынула из сушилки и сложила простыни и наволочки. По шуму было понятно, что женщины сделали перерыв на фуршет. Шарлотта положила вещи в бельевую корзину и понесла ее на кухню, где обнаружила Мими, которая стояла около раковины, одной рукой схватившись за край стола, а в другой держа полный стакан воды.