Рынок находился на самой окраине огромного мегаполиса – за кварталом Технарей. Здесь, в дебрях грязных улочек, что вились между высоких коробок одинаковых домов, нашли приют сотни старьевщиков, пытающихся выручить хоть пару монет за давно списанное барахло. Здесь торговали всем – от информации и последних моделей цифровых вычислителей до серебряных ложечек, что по легенде принадлежали одному из отцов-основателей Виктории. Среди этого хлама можно было отыскать и чудесные изобретения непризнанных гениев механики, и коллекционные предметы сотен культур. Здесь продавали все и всем. И последние новинки, украденные прямо с демонстрации прототипов, и настоящие архивные ценности, завалявшиеся у кого-то в подвале. Здесь можно было найти все, поэтому Грегор и явился сюда, в эту цветастую и многоязычную толпу, захватившую окраины квартала.
Когда-то рынок был длинной и широкой улицей, где могла свободно разминуться пара грузовых каров. Теперь он превратился в огромный торговый зал. Раскладные лотки стояли прямо на мостовой – и не строгими рядами, как принято на рынке, а вразнобой, без всякой схемы, словно пародируя хаотическое движение толпы. Кое-кто обходился и без лотков, раскладывая товар прямо на силикатном покрытии. На первых этажах домов размещались торговцы побогаче. Они давно превратили квартиры в магазины, лавки, закусочные... У этих дела шли лучше, чем у уличной шантрапы. Еще выше в просторных офисах располагались солидные конторы, что могли предложить клиенту богатый выбор запрещенных товаров или достать по специальному заказу нечто особенное. На верхних этажах располагалось жилье тех, для кого барахолка стала средством и смыслом существования, – владельцев, продавцов, авторитетов... Это был настоящий город в городе, со своим правительством, преступностью и армией.
Эта длинная улица целиком превратилась в длинный магазин, и никто, даже особые войска полиции, не мог разрушить эту торговую идиллию. Это был рынок – настоящий кипящий котел торговли со своими неписаными правилами, законами и сложной системой рангов. Здесь жизнь кипела, била фонтаном, выплескиваясь за края скучных будней и серых пунктов продажи товаров. Это был особый и удивительный мир, где чужая жизнь не стоила и гроша.
Медленно шагая по выбоинам в древнем силикате, Грегор посматривал по сторонам, делая вид, что интересуется содержимым бесчисленных лотков. Его осаждали толпы крикливых продавцов, и он вежливо кивал, стараясь держаться так, чтобы между странным взглядом, сверлившим спину, и им самим оказалось как можно больше людей. Так ему было удобнее незаметно достать комм и сменить батарею. Эту штуку, слава богу, он успел купить как раз на втором лотке, за минуту до того, как заметил слежку.
Комм тихо пискнул и запустил штатные программы. Грегор быстро проверил входящую корреспонденцию. Пусто. Жаль. Но теперь он не был глух и слеп, а это очень много значит для беглеца, в чью спину смотрит прицел. Он шел медленно, стараясь ничем не выдать, что заметил слежку. Выстрела все не было, значит, торопиться не нужно. Незачем форсировать события и бросаться бежать. Быть может, тогда преследователи и спустят курок. А пока у него еще есть время на размышления – несколько минут, не больше. Но этого должно хватить.
С некоторым запозданием Грегор понял, что его ведут не агенты из черного флаера. Эти бы выстрелили не задумываясь, не беспокоясь о сотнях людей, что могут попасть под удар. Нет. За ним шли охотники за головами, что исполняют контракт. Наемные детективы, работающие на конторы, похожие на «Ветеран». В столице много различных служб. И много отставников, ищущих работу. Ловко его подловили. Скорее всего это «Феникс», куда уходят ребята из службы охраны правительственного квартала. У этих больше мозгов, чем мускулов, и они вполне могли вычислить и его убежище, и вероятность того, что он появится на барахолке. Но есть и минус – у них мало осведомителей и связей на окраинах. Слишком гордые эти ребята. Бывшая элита смотрит на уголовников как на грязь, а стукачей не переваривает вовсе. Значит, здесь лишь активный отряд. Трое или пятеро, что следили за рынком и таки выловили свою рыбку. Здесь им никто не поможет. Никто не укажет им, куда нырнул беглец и кто ему в этом помог. И еще – они не будут стрелять. Им нужен живой Грегор Нейман, главный подозреваемый по делу «Ветерана». Только надев на него наручники, они смогут заполучить приз за поимку. С другой стороны, если они уверены, что разгром «Ветерана» – его рук дело, то не станут особо церемониться. В конце концов беглец с простреленными ногами – уже не беглец.
Грегор остановился у одного из лотков и сделал вид, что рассматривает ряды электронных настольных часов всевозможных форм и размеров. Продавец в мгновение ока появился рядом с возможным покупателем и скороговоркой выпалил приготовленную речь. Нейман многозначительно кивал, словно и в самом деле слушал красноречивый рекламный бред. Этого хватило, чтобы продавец с новыми силами принялся расписывать достоинства недорогих и при том уникальных часов. Грегор хмурился, вслушиваясь в словесный поток, но при этом посматривал в сторону широкой улицы, высматривая путь к отступлению.
Шанс скрыться у него был – и преотличный. Толпы покупателей и продавцов могли, конечно, сильно замедлить движение, но зато среди них легко можно затеряться. Чужие тела прикроют от выстрела в спину. Ребята из «Феникса» не будут стрелять на поражение, если на линии огня сотни штатских. Они же до сих пор не выстрелили, так? С другой стороны – кто знает, как они себя поведут, если жертва надумает сбежать. Хорошо бы скользнуть в подвал и уйти по ремонтным туннелям. Там темно и много укромных местечек, где можно затаиться. А маскировочный комбез легко спрячет его от сканеров. Но, увы, на этой улице все подвалы и минус-этажи давно обжиты. Даже в ремонтных туннелях кто-то живет. И торговцы, экономящие на съеме жилья и складов, и бродяги, что вечно отираются у рынка, и такие же беглецы, как сам детектив.
Остается единственный выход – бежать прямо, до самого конца улицы, надеясь, что преследователи завязнут в толпе. Рынок кончается у большой площади с большой стоянкой городского транспорта. Там много каров, есть стоянка личных флаеров и станция пневматической подземки. Кар, а тем более флаер брать не следует. Лучший вариант – спуститься к подземной станции и уехать на поезде. Там всегда много людей, в их толпе можно легко затеряться. Но транспорт контролирует полиция – в каждом вагоне установлены следящие устройства. И если кто-то засечет подозреваемого Неймана, ему на хвост тотчас сядут копы. Это не слишком опасно, но сейчас не стоит привлекать к себе внимание. Он должен снова затеряться в лабиринтах большого города, раствориться среди каменных джунглей и найти укромное место, где можно спокойно дождаться вызова Родриго. Значит – снова в туннели. Нужно спуститься в подземку, пробраться на станцию, сделать вид, что единственная цель – поезд. А потом нырнуть в хитросплетение рабочих туннелей, что опутывают подземную станцию, как настоящий лабиринт, и уйти в другой квартал. Это должно сработать.
Продавец задал вопрос и застыл, ожидая ответа клиента. Грегор, не следивший за разговором, широко улыбнулся. Продавец расплылся в ответной улыбке, и его маленькие глазки восторженно засверкали.
– Все завернуть? – осведомился он, демонстрируя ряд желтых, словно покрытых ржавчиной, зубов.
– Все, – кивнул Нейман. – Все, что есть.
И взмахнул рукой.
Удар в скулу сбил продавца с ног и швырнул на соседний лоток. Шаткая конструкция перевернулась, и под ноги толпе излился вал стеклянных безделушек, тотчас захрустевших под тяжелыми ботинками. Их хозяин с воплем бросился подбирать товар, а помощник кинулся на детектива с кулаками. Грег ударил его ногой в живот и отбросил на торговца, подбиравшего товар. Сверху упал один из прохожих, другой пустил в ход короткую дубинку, и через миг посреди улицы сама собой вспыхнула драка. Нейман развернулся и бросился прочь.
Он петлял по улице, огибая скопления прохожих и перепрыгивая лотки. Одиночек, что попадались на его пути, он просто сбивал с ног и мчался дальше, надеясь, что упавшие станут помехой преследователям. Он не выбирал путь сознательно – реакции вели его сквозь торговые ряды, как сквозь полосу препятствий на тренировке. Он просто бежал вперед, и все.
Ему удалось пробежать половину улицы, прежде чем над ухом раздался противный свист. До конца торговых рядов оставалось еще метров пятьсот, но детектив, не раздумывая, бросился на землю. С разгона он проехал на животе пару метров и влетел под длинный прилавок, хозяин которого, тоже прекрасно разобравший свист одиночной стрелки, бросился прочь.
Скорчившись под прилавком, Грегор зарычал от злости. Металлический штырь, что должен был воткнуться в плечо, выпущен со стороны площади – оттуда, куда он направлялся. У преследователей хватило людей, чтобы перекрыть путь к бегству, и детектив оказался в ловушке. Если он высунется из-под старого металлического прилавка, то получит тонкий пласталевый штырь в плечо или ногу. Если останется тут, то скоро преследователи сами явятся по его душу и вытащат из укрытия. Можно, конечно, подождать их тут, а потом втянуть в ближний бой. Но вряд ли они пойдут на это – ребята не уличная шпана и сразу, как только жертва появится в поле зрения, начнут стрельбу. А может, и чуть раньше – прямо сквозь прилавок.
Новой эмоции детектив быстро подобрал соответствующее название: отчаяние – так это называл его психоаналитик. Он попался в ловушку, как последний дурак, и должен теперь расплатиться за свою глупость. Оставалось только сдаться в плен и ждать, что Родриго в последнюю минуту выхватит его из жерновов правосудия. В конце концов, капитан должен заинтересоваться полученной информацией и догадаться, что бывший агент может рассказать еще много интересного. Но что-то подсказывало детективу, что он не доживет до этого славного дня. Скорее всего, как только рядом не будет чужих взглядов, он получит пулю в голову. Смерть при задержании – очень распространенная смерть. Нейман зарычал, ощутив уже знакомые эмоции – отчаяние и страх. Омерзительные вещи. Они мешают адекватно оценивать ситуацию. Грегор дорого дал бы за то, чтобы сейчас вновь стать бесчувственным болваном-спецназовцем.