— Слушай внимательно, — проговорил он, вставая и подходя к большой карте. — Ты должен отправиться в Мол, столицу Аркираниса и проникнуть в магическую библиотеку. Там тебе предстоит отыскать нечто под названием «Гримуар Заката». Предупреждаю сразу: это вовсе не обязательно книга, просто эта вещь так называется. Что это и как выглядит, мы не знаем. Но ты должен выведать это любой ценой, в том числе, если понадобиться, перебив всех магов-испытателей этой библиотеки. Ясно?
Зоклас резко кивнул, хоть и привык больше убивать лишь вражеских воинов да атакующих магов и только на поле брани.
— Да, Мастер-визор, — сказал он ровным тоном.
Саргеж испытующе посмотрел на него и продолжил:
— Этот Гримуар содержит в себе тайну великого боевого заклятия, комплексного заклятия, не опирающегося, что самое важное, ни на силы Дня, ни на силы Ночи. Именуется оно «Атака Заката», и древние источники приписывают ему силу небывалую, хоть и не раскрывают, в чём она. Это знание необходимо нашей стране пред ликом надвигающейся Ночи. Итак, ты должен разведать всё про Атаку Заката и овладеть ею на благо короны. Есть ко мне вопросы?
Зоклас хмыкнул. Что толку спрашивать — Мастер-визор сказал всё, что счёл нужным, и либо больше ничего не ведает, либо ведает, но говорить не станет. А подробности задания растолкуют визоры чином пониже. Потому магвой просто уточнил:
— Когда мне отправляться?
Саргеж слегка улыбнулся, одобряя такой подход к делу:
— Немедля, по получении суммы на дорожные расходы из казны моего ведомства. Найдёшь на первом этаже. Ступай, да поможет тебе День.
Едва за Зокласом затворилась дверь, из укрытой тенями потайной ниши в стене выступил некто, закутанный в тёмно-синий плащ. Лицо его скрывал лоскут голубой ткани, подобный тем, что так чтят южные народы.
— То, что нужно! — коротко одобрил он.
Саргеж повернул голову и слегка ироничным тоном произнёс:
— Мы с вами понимаем друг друга. Ведь мы делаем одно и то же дело…
Шаг первый. Игры с неизвестными
Джантра, столица Риаджанга раскинулась на побережье у прекрасной бухты Смирного моря. Море так именовалось не зря: на нём почти не бывало штормов, что делало его идеальным для рыбного промысла. Глубины щедро делились с людьми богатыми запасами морепродуктов, способствуя процветанию империи.
Раздольный город вальяжно раскинул свои добротные каменные кварталы, многие из которых уже «выбрались» далеко за высокие защитные стены, коими был обнесён исторический центр. Но Басилевс Иарний IV не озаботился дать указание возводить вторую линию стен. Земли могучей империи были широки, границы надёжно защищены сторожевыми вежами и постоянными патрулями окраинных дружин. Армию империи боялись все сопредельные державы, и трудно было даже помыслить о том, что чьё-то войско способно прорваться к самой Джантре. Сторожевые вежи имелись и на море, ими была утыкана гряда островов, вне видимости которых не смог бы пройти ни один чужой корабль. Империя доминировала и на море, имея серьёзно превосходящий силы других стран боевой флот.
Басилевсу нравилось осознавать своё превосходство, владеть самой мощной в мире военной силой. И даже грядущая Эпоха Ночи не пугала его, а, напротив, радовала. Ибо замыслил он воспользоваться её наступлением для обретения ещё большего могущества.
Нет, конечно же, на территории Риаджанга продолжали действовать святилища Великого Дня и даже один из четырёх Храмов. Цитадель Магических искусств по-прежнему исправно готовила и направляла на службу магов всех пяти общепринятых классов — атакующих, сдерживающих, призывающих, а также прорицателей и испытателей. И творили те свою волшбу силами Дня…
Но…
— Посланник Ночи сегодня утром прибыл в город, мой Басилевс, — с поклоном доложил негромким голосом Версафий. — Скоро он будет у моих дверей в ожидании приёма.
Иарний посмотрел на главу своего Тайного совета, кивнул и отвернулся, обратив взор к прекрасной панораме города, которой он очень любил наслаждаться, стоя на этом балконе. Огромные открытые террасы, увитые густым плющом, имелись со всех четырёх сторон квадратной Срединной башни дворца; они были построены ещё по указанию отца нынешнего Басилевса — Иарния III. Город отсюда был виден как на ладони; можно было долго смотреть на изящные и местами путаные извивы узких улочек древнего центра, на широкие и прямые дороги в кварталах более поздней постройки, на парки и аллеи, шумные торговые площади. И во всём ощущалась мощь и солидность великой империи.
— Хорошо, — проговорил, наконец, венценосец. — Прими его и заверь в нашей приверженности прежним договорённостям. Те, кто послали его, должны быть уверены, что мы исполним свои обязательства перед Великой Ночью, когда придёт Гаситель.
Версафий кашлянул и слегка дрожащим голосом, чего за ним обычно не водилось, сказал:
— Мой повелитель, есть донесение от магов с западной вежи. Они сочли весть настолько важной, что воспользовались «Памятью воды».
Иарний приподнял бровь. Этот способ быстрой передачи информации использовался крайне редко, так как требовал затрат очень больших сил. Сообщение шифровалось магическими кодами, составлявшими государственную тайну, и передавалось магом через систему водоёмов — достаточно было опустить посох или иное магическое орудие в реку, впадающую в Смирное море, и очень скоро маги-прорицатели в столице получали донесение. Кружащая в природе вода очень хорошо запоминала и быстро распространяла информацию. Но процессы шифровки и расшифровки требовали очень больших усилий, ибо послание должно быть надёжно защищено от попыток любого случайного мага прочесть его.
— По их мнению, что… — Версафий даже споткнулся в построении фразы, что выдавало сильное волнение. — Они полагают, что в пределы империи вошёл сам Гаситель. И он уже здесь…
Благостное настроение разом слетело с Басилевса. Он резко повернулся к главе Тайного совета:
— Что?! Ты хочешь сказать, что в качестве простого посланника Ночи к твоему порогу пришёл тот, кто гасит свет Дня? Убийца Эпохи?
Версафий даже сделал полшага назад под взглядом императора.
— Это ещё не подтверждённые сведения, мой Басилевс. Но это возможно.
Иарний плотнее запахнулся в зелёную с белыми узорами мантию и встревожено потеребил бороду.
— Тогда ступай, встреться с ним и выясни, так ли это, — повелел он. — И если, в самом деле, пожаловал Гаситель раньше срока, со всеми почестями проводи его ко мне в зал тайных приёмов.
— Будет сделано, мой Басилевс, — поклонился Версафий и, дождавшись дозволяющего жеста монаршей длани, пошёл к выходу.
Басилевс не видел, что в глазах его советника играет довольная усмешка.
— По роже твоей, то бишь вашей, как это у культурных людей принято говаривать, вижу, что не здешний ты… вы, — ехидный старичок наморщил лоб и брезгливо потянул носом воздух, будто от стоящего перед ним человека дурно пахло. — Кто тебя… вас в город-то вообще пустил, по башке его оглоблей! Наберут в пропускную службу из свинопасов твердолобых, у них из семи два вычесть десять получается. И впускают, не расспросив толком, в столицу сумнительных личностей, тебя… вас вот навроде!
Зоклас понял, что разглагольствовать таким манером старичок-сторож готов хоть до следующей Эпохи Дня. Хотел было по привычке командирским голосом вернуть беседу в нужное русло, но вовремя вспомнил, кто он теперь и каков его внешний вид. Тяжела ты, доля разведчика, пусть и нечаянного…
Выглядел магвой вполне так, как приличествовало обедневшему обывателю, шатающемуся по свету в поисках работы. Простые потёртые штаны, рубаха неопределённого цвета в дорожной пыли, застиранный штопаный камзол. На голове нечто, напоминающее белый тюрбан, а точнее — просто обёрнутая в пару слоёв тряпка, якобы для защиты от жаркого южного солнца. На самом же деле тряпка эта призвана была скрывать до поры причёску капитана, по которой опытный глаз мог распознать питомца Магармуса — знаменитой на всю Накельту магически-боевой школы Мадженси. В тех же целях конспирации татуировка на мочке уха была старательно залеплена клейким листом целебного грай-куста, как это делается при порезе или прочей мелкой ранке. Маскировка не ахти какая, но на первое время сойдёт. А этого самого первого времени должно было вполне хватить для выполнения задания. Если только удастся Зокласу устроиться хоть подметальщиком или протирщиком в Центральную магическую библиотеку Мола, на пороге которой он сейчас и проводил время в интересной беседе.
— Нездешний я, отец, точно вы подметили, глаз у вас верный, — заискивающим тоном проговорил магвой, встряв в монолог дюже разбирающегося в жизни сторожа. Порция лести с ходу не повредит!
— Ты проживи с моё, — выпятил тощую грудь дедок, — тоже в людях понимать начнёшь. А чего, значит, это вас сюда принесло суховеем? — снова переходя на «вы», спросил он.
— Да работу я ищу, отец, — скорчив как можно более жалобную рожу, вбросил пробный шар Зоклас. — Не гоните с порога, а дозвольте с кем из начальников потолковать, из тех, что людей нанимают. Пожалуйста!
— Так таки на работу? — усмехнулся старичок, правда, без особой уже неприязни. — И сразу сюда — в Центральную магическую библиотеку столицы нашей? Ну и запросы у тебя, парень. Да ещё и иностранец ты, как погляжу. Иностранцев тут не жалуют, знаешь ли. Может ты прознатчик какой, подсыл. Откуда сам-то будешь, сказывай?
Зоклас изобразил на лице удивление, надеясь, что пытливый старичок не углядел в его мимике и жестах ничего, подтверждающего предположение насчёт «подсыла».
— Да какой же я прознатчик, отец, коли скитаюсь по свету без роду и племени? Сам я из Мадженси, — скрывать то, что и так понятно по типу лица и говору, было бесполезно, — из деревушки одной бедной на окраине. Да только не осталось у меня никого, а домишко в уплату королевских налогов пошёл, чтоб он подавился когда-нибудь налогами людскими король этот мадженский!