обенно она нуждалась в присутствии Сальниры теперь, когда готовилась вот-вот принять формальное полное посвящение…
— Всё-таки за город, да? — пробормотала Ильната, видя, что единорог несёт её к восточным воротам, у которых к Гиалу ближе всего подступал густой лес.
Девушка взглянула вверх и увидела привычные пушистые облака, укутывающие почти всё небо, которые и дали имя этому древнему краю. Природа здесь как всегда дышала безмятежностью и чистотой. Так отчего же вдруг так тоскливо на душе, почему сжимается сердце в безотчётной тревоге?
Спустя полчаса девушка получила ответ на этот вопрос. Аламела углубилась далеко в лес и остановилась у безымянного родника с прозрачной водой, вокруг которого было особенно тихо. Казалось, что никакой лесной зверь не хочет приходить сюда на водопой, а птицы предпочитают здесь не петь. Это место словно было очерчено кругом скорби и молчаливого уважения к чему-то уходящему навеки. Просветлённая знала, на какое печальное событие так реагирует природа: где-то здесь умирало или уже умерло магическое существо.
Ильната спрыгнула на землю, привычным жестом огладила белоснежный бок Аламелы и внимательно осмотрелась. Девушка полагалась скорее не на глаза, а на магическое чутьё. И вскоре ощутила отголосок увядающей силы — в густом разлапистом кустарнике на другом бережке неширокого ручья. Ильната осторожно пошла туда, зная, что Аламела неотступно последует за ней. Перебравшись через тихо плещущую воду, Просветлённая шагнула к зарослям и раздвинула гибкие стебли. И вскрикнула от увиденного…
На подстилке из смятой зелени лежало существо, в котором с трудом можно было узнать единорога. Его некогда белоснежное тело было покрыто ожогами и коркой из грязи и свернувшейся крови. От гривы не осталось и следа — лишь опалённые остатки виднелись местами. Одна из задних ног была сломана и лежала безжизненным довеском. Но единорог был ещё жив. Он открыл гноящиеся глаза и попытался приподнять голову, чтобы посмотреть на Ильнату.
И девушка узнала его!
— Мел… Меланг?! — выдохнула она в два приёма, отказываясь верить в увиденное.
В плечо Просветлённой ткнулся нос Аламелы, кобылица коротко и печально заржала. Ильната всё поняла: вот, в чём причина утреннего беспокойства четвероногой подруги — она уловила зов умирающего Меланга, с коим в прошлом была очень дружна. Видимо в этот последний зов он вложил все оставшиеся силы.
— Меланг, что случилось? — Ильната бросилась к единорогу, опустилась на колени и положила руки ему на голову, пытаясь вдохнуть жизненные силы светом Дня. И тут же поняла, что уже ничего не сможет сделать — из-за тяжести ран, но главное из-за того, что Меланг попросту не хочет жить. Единорогом овладела смертная тоска и невыносимая боль утраты. Просветлённая похолодела, вмиг поняв, что это за утрата.
Умирающий единорог снова открыл глаза и встретился взглядом с Ильнатой. И в тот же миг перед внутренним взором девушки возникла страшная картина последних минут жизни её сестры. Она увидела всё, как если бы смотрела тогда глазами Меланга, хоть и затуманенными сонным заклятьем, насланным Просветлёнными (Ильната и сама владела этим магическим действием, безотказно усыпляющим единорогов). Сальнира и какой-то мужчина, рвущийся к ней на помощь, горели заживо. Потом картинка приблизилась, как будто Меланг всё же преодолел наважденье сна и вскочил на ноги. Единорог явно пытался напасть на мучительниц его хозяйки, но нещадный сет Дня начал жечь и его. Обгорев и потратив много магических сил на борьбу, Меланг поскакал прочь, не разбирая дороги, — инстинкт самосохранения сделал своё дело. Но, как оказалось, поздно. Единорог добрался сюда, в укромный лесной уголок у водопоя и всё это время пребывал где-то между жизнью и смертью, то пытаясь восстановить внутренние силы, то отрекаясь от желания жить. И наконец, понял, что умрёт. Тогда и решил как-то сообщить ужасную весть…
Последняя искра жизни в измученном теле Меланга угасла, глаза единорога закрылись уже навсегда.
Ильната рыдала в голос, закрыв лицо руками. Аламела стояла позади, не издавая ни звука, и осторожно прикасалась носом к плечу трясущейся хозяйки, хотя и не могла её утешить.
А в душе девушки — чистой, вечно весёлой и беззаботной прежде — давали в этот миг первые всходы семена ненависти, щедро посеянные теми, в чью доброту и справедливость она всегда верила.
— Моя принцесса, вы опять нарушаете запрет отца, да пребудет с ним вся благодать Великой Ночи! Находиться здесь опасно. Если Повелитель узнает, что вы были на Лезвии, он страшно разгневается!
Лиуджайн даже не повернула головы, с наслаждением подставляя лицо прохладному ночному ветру и любуясь бриллиантами звёзд, казавшихся отсюда такими близкими. Но через некоторое время всё же отозвалась:
— Кому ты служишь, Шьямала? Моему отцу? Или мне?
Это был коварный вопрос, ибо отрицать приверженность монарху, равно как и его дочери, неразумно и смертельно опасно. Но принцесса Лиуджайн не сомневалась в том, что её собеседница найдёт правильный ответ. И впрямь:
— Я — командир вашей личной охраны, моя принцесса, и служу вам всеми своими силами. Ради вас я готова расстаться со своей жизнью и душой. Но все мы во власти нашего милостивого Повелителя, — голос Шьямалы был подобен шелесту медленно вытягиваемого из ножен кинжала.
Принцесса рассмеялась, она была удовлетворена ответом и рада, что в очередной раз не ошиблась в оценке способностей своей приближённой.
— Мне очень нравится приходить сюда, ты же знаешь, — говоря это, Лиуджайн, сидевшая на самом краю гигантского каменного меча высоко над пропастью, резко выпрямилась и развернулась. Шьямала, стоявшая позади и чуть ниже на том же Лезвии, непроизвольно дёрнулась вперёд, опасаясь, что госпожа потеряет равновесие. Но всё обошлось: стройная и сильная принцесса великолепно контролировала своё тело.
— Посмотри вниз, — приказала Лиуджайн, разводя руки в стороны и указывая на прекрасную ночную панораму. — Что ты видишь?
Шьямала отбросила с лица прядь длинных чёрных волос, с которой играл ветер, и взглянула за край узкой каменной полосы, на которой стояла. Неимоверно далеко внизу у подножья Великой горы расстилался город Бхадренж — столица Мёртвых земель. Точнее, его первый ярус. Ещё три уровня расположились на огромных навесных террасах на могучем склоне, а на самой вершине, словно вырастая из каменной плоти горы, высился Замок Повелителей. Его главную башню венчала выстроенная в незапамятные времена грубоватая безликая статуя женщины с мечом — олицетворение Великой Ночи. В вытянутой руке она сжимала огромный каменный меч, занесённый над миром, дабы не забывал он о могущественной силе Ночи.
Древние строители предусмотрели возможность забираться на этот меч и проходить по кромке Лезвия до самого острия — ведь периодически возникала потребность в реставрационных работах на статуе. Но никто, пожалуй, не мог и помыслить, что это место облюбует для своих прогулок дочь Повелителя…
— Я вижу наш город, моя принцесса, — произнесла Шьямала. — Лес вокруг него, огромные озёра, поля — нашу великую землю.
Лиуджайн улыбнулась:
— А я вижу Ночь, моя дорогая воительница. Самую суть Великой Ночи, её дикую первозданную силу — здесь она чувствуется острее всего, свободная от приземлённости обыденной повседневной жизни. Приходя сюда, я освобождаюсь от всего вместе с нею, я почти равна ей. Здесь можно пить силу Ночи без ограничений. И она пьянит меня!
Принцесса рассмеялась, а потом быстрым движением выдернула из висящих на серебряном поясе ножен изящный короткий меч с узким лезвием.
— Не побоишься составить пару своей госпоже прямо здесь, а, Шьямала? — звонко спросила она, подмигнув собеседнице.
— Вы же знаете, я всегда готова составить вам пару, — ответила та, чуть прищурив глаза. Потом резко прыгнула вперёд, одновременно выхватывая свой меч, который был заметно тяжелее.
При этом Шьямала не столько атаковала, сколько следила за госпожой, готовая в любой миг броситься на помощь, если та вдруг оступится. Но Лиуджайн и не думала оступаться. Принцесса как всегда демонстрировала превосходную координацию и отменную технику фехтования — всё это было впитано с детства. Две девушки упоённо звенели взблёскивающей в лунном свете сталью, словно зависнув меж небом и землёю на узкой тропе, ведущей в никуда. И ни одна не могла взять верх.
Наконец, клинки в очередной раз скрестились перед грудью, принцесса левой рукой схватила соперницу за предплечье и потянула на себя, а та повторила её движение. И обе замерли, не в силах расцепиться.
Прекрасное это было зрелище: две молодые полные сил красавицы в облегающих костюмах, подчёркивающих все изгибы стройных тел, застыли друг напротив друга, почти соприкасаясь лицами. Точёные профили над перекрестьем клинков, горящие взоры, развевающиеся на ветру локоны роскошных волос — чёрных и серебряных — на фоне огромной жёлтой луны. Всё это было способно заворожить, пожалуй, любого мужчину…
Но только не того, который шёл твёрдой и упругой походкой по Лезвию, приближаясь к девушкам.
— Оставь нас! — раздался повелительный возглас.
Шьямала вздрогнула, повернула голову, затем снова посмотрела на свою госпожу.
— Иди! — одними губами приказала Лиуджайн.
Черноволосая быстро спрятала меч и проскользнула, низко поклонившись, мимо седовласого мужчины в чёрном одеянии.
— Здравствуй, отец, — произнесла принцесса с улыбкой, которая должна была показать, что она вовсе не смутилась.
Повелитель Фихташ, сюзерен Мёртвых земель, смотрел на дочь строго, колол её взглядом проницательных глаз. Но тот, кто знал его достаточно хорошо, заметил бы, что в самой глубине этих глаз притаилась гордость за своё дитя — непокорное, своевольное, сильное, жёсткое и умное. Такое, каким и должно быть истинное чадо Великой Ночи.
— Конечно же, тебе не сидится спокойно в замке, — своим не по возрасту молодым голосом констатировал очевидное Фихташ. — Что же, возможно, тебе пришла пора отправиться в путешествие.