Ильната тряхнула головой, решив, во что бы то ни стало, отогнать мрачные мысли и настроиться на более жизнерадостный лад.
— Ну что, Аламела, — девушка отбросила за спину длинную светлую косу и пригнулась к шее верной кобылицы, — теперь мы одни, и всё в наших руках. Хм, ну и копытах…
Аламела весело заржала, тонко чувствуя изменение настроения всадницы.
— Мы найдём этого человека, обязательно найдём, — как можно увереннее проговорила Ильната, непонятно кого пытаясь убедить — единорога или саму себя. — Меланг, добрый умный Меланг сумел показать мне достаточно, чтобы я запомнила лицо. И дал мне ощутить силы, коими этот маг наделён. Они очень необычны. Если кто и мог устроить ту заварушку возле Мистарты, так это он!
Девушка имела в виду неведомое магическое действие, якобы обратившее в бегство целую армию. Слухи о произошедшем в битве за столицу Мадженси чуде быстро достигли Восточного Храма. Любопытная Просветлённая в подробностях выспросила у служителей и стражников всё, что те сами узнали от паломников, поток которых из Мистарты в последнее время по понятным причинам усилился.
Среди массы пустых сплетен и преувеличений попались крупицы ценной информации. Кое-кто из посетивших Храм женщин был знаком с женою одного из визоров, скрытно наблюдавших по приказу Правителя за всеми участками битвы и видевших на пригорке одинокого мага, пролившего на врагов небесный огонь. Женщина говорила, будто он был одет в странные грубо выделанные шкуры, а лицо и руки его покрывали следы страшных ожогов.
Сопоставив время этих событий со временем трагедии в Гиале, приняв во внимание обгоревшую кожу и наличие у мага необычных сил, Ильната предположила, что это и есть неведомый спутник Сальниры, сумевший выжить под огнём Просветлённых. Вероятность ошибки была более чем велика, но за неимением других зацепок девушка решила исходить из этой догадки…
И потому путь её лежал в Мистарту. Если где-то и можно было поточнее разузнать о спасшем город маге, то только в самом этом городе.
— Мы скоро будем на месте, Аламела, путь здесь недолгий, — бодрым голосом сказала Ильната. — И обязательно отыщем того, кто поможет мне отомстить за Сальниру и Меланга. Я чувствую, что эта встреча нам обоим необходима, что она принесёт нечто важное.
Девушка, конечно же, была права, хотя и не подозревала ещё, в чём именно…
Взгляды встретились, словно скрестились два незримых клинка. И Зоклас выдержал, не уступил, хотя и было ощущение, будто пытается он удержать падающую каменную глыбу.
— А вот и ты, причина моих головных болей в последнее время, — с усталостью в голосе проговорил Шорх. — Узнаю лицо, хотя оно и изменилось… Ирония в том, что я сам виноват в твоём появлении. Создал себе проблему. Надо было давно тебя прикончить.
— Думаю, ты успеешь ещё сильнее об этом пожалеть! — тихо, но с твёрдостью в голосе отозвался Зоклас.
Маг положил руку на рукоять меча, но не спешил его доставать. Видя это, выжидал и Силж. Пёс молча застыл позади двух мадженцев, не сводя глаз с Гасителя. В янтарных очах древнего зверя светился явный интерес, но никому, естественно, в этой ситуации не было дела до нюансов собачьего взгляда.
— Кто знает? — Шорх слегка усмехнулся. — Ты — первый и пока единственный по-настоящему сильный соперник, который встал на моём пути с тех пор, как начал претворяться в жизнь мой план. Посему я даже рад, что ты есть на свете. Игра со слабыми и предсказуемыми противниками скучна и безрадостна.
Силж, видя некоторую растерянность друга, поспешил встрять в разговор, чтобы дать Зокласу время собраться с мыслями и силами:
— Так тебе скучно?! — магвой иронично прищурился, не забывая пристально следить за малейшими движениями бледнокожего мага Ночи. — Хочется противников посильнее да ощущений поострее? Ну так я готов поучаствовать в твоей игре. Позволь представиться: Силж Зорхаж, — с этими словами он выдернул из ножен меч и вскинул его в жесте воинского приветствия достойному противнику.
— Шорх, — спокойно представился Гаситель и внимательно посмотрел на покрытое синеватыми рунами лезвие, на длинный чуб и усы магвоя, его татуировку на мочке уха. — Значит, ещё один офицер Магармуса? Должен сказать, что вы вызываете у меня искреннее уважение. Обещаю вам обоим, что когда Мистарта будет повержена, я лично позабочусь о сохранении Магармуса. Такая школа нужна будущему, независимо от того, каким оно станет.
Силж даже пришёл в замешательство, ибо понял, что Шорх говорит это, не бахвалясь, не угрожая захватом Мистарты, а просто констатирует нечто, что видится ему фактом, событием, которое непременно случится. И говорит искренне. Он просто-напросто выше мелочной ненависти. Да, личность интересная — незаурядная, сильная, уверенная в себе и своём деле. Такие люди выделяются из общества, стоят выше других не в силу приобретённой власти или родовых привилегий, а в силу мощи своего разума и масштаба личности, получая это и как преимущество, и как бремя, которое несут с достоинством. Силж качнул головой в унисон этим мыслям и проникся ответным уважением к такому врагу.
И, разумеется, поспешил выразить своё отношение к оппоненту:
— Да, Магармус будет стоять, и когда-нибудь в его стенах я с удовольствием поведаю нашим новобранцам, какого сильного противника нам с Зокласом однажды довелось завалить!
Сзади раздалось гулкое «Гав!»: пёс, казалось, понимал все, что говорят люди, и услышанное доставило ему удовольствие.
Шорх рассмеялся, оценив ответ по достоинству, и вытянул из-под плаща свой клинок:
— Право, убить вас будет честью для меня. Впрочем, хватит уже любезностей. Я должен уничтожить мага Заката, и сделаю это. И всех, кто подвернётся при этом под руку, тоже.
— Один вопрос, — Зоклас поднял меч: — это ты сумел прервать Иной путь и вытянуть из меня часть сил?
— Разумеется, — кивнул Шорх. — Мы связаны сильнее, чем ты думаешь. Ты, Зоклас, — Гаситель впервые произнёс его имя, — ещё птенец, едва вылупившийся, хоть и овладел стихией Заката. Мне ведомы такие вещи, до которых ты доходил бы ещё много лет. Увы, этого срока нет…
И Шорх атаковал обоих сразу: Силжа клинком, Зокласа — мощным выбросом тьмы.
Магвой парировал и ушёл влево, пытаясь заставить Гасителя повернуться спиною ко второму противнику. Силж осторожничал, сразу сообразив, что лихим наскоком в стиле «быстрого духа» этот поединок не выиграть. Следовало в полной мере воспользоваться численным перевесом.
Зоклас тем временем привычно выставил защитную завесу, используя вместо обессилевшего Дня мощь Заката и пропуская поток сил сквозь клинок, за неимением магической цепи. Он попытался в свою очередь нанести точечный укол тонким призрачным лезвием Заката, но Шорх легко увернулся.
У магвоя же цепь была. Силж выпустил нити-эманации, сплетённые в хитрый защитный узор, и провёл более смелую атаку, пытаясь отыскать мечом слабые места в обороне Гасителя. Казалось, таковых просто не было. Изогнутый клинок легко играл в руке Шорха, сплетая изящные комбинации, в которых каждое защитное движение было отправной точкой для стремительной контратаки. При этом Гаситель успевал обороняться и от длинного зокласова меча, тоже вступившего в схватку. В первую же минуту боя Силж распознал стиль фехтования, используемый врагом: школа форлов была одной из сильнейших в мире и, соответственно, легкоузнаваемой для опытных людей.
При всём этом, Шорх успевал ещё вплетать в свои движения магические действия: защитный узор Силжа трещал под ударами смертоносной темноты. Магвою приходилось всё больше сил и внимания тратить на поддержание и создание новых эманаций, без которых лезвия ночного мрака уже изрезали бы его тело. Зоклас сражался, окутавшись радужным сиянием, в котором растворялась стремительно атакующая тьма. Но для нападения магию не использовал: видимо, все доступные ему сейчас силы Заката пришлось пустить на эту защиту.
Шорх позволял себе улыбаться, демонстрируя уверенность в собственном превосходстве. Он непрестанно смещался по кругу, прикрываясь одним противником от второго, а Зоклас и Силж пытались сломать эту схему. Магвой периодически атаковал выплесками сил Дня, стараясь максимально оттянуть внимание Гасителя. Ибо, зная Зокласа, понимал, что тот наверняка готовит какой-то мощный удар — слишком уж явно маг демонстрировал свою слабость. Беда была в том, что и Шорх это прекрасно видел…
Все эти пируэты с мечами и узкими выплесками магических сил были всего лишь прелюдией, взаимной проверкой. У Гасителя, конечно же, имелось и кое-что помощнее в запасе. Ну а резервом Силжа с Зокласом оставался Пепельный пёс, который пока что тихо сидел на месте, оправдывая своё имя, и внимательно наблюдал за поединком.
Вдруг каплями чёрного дождя с небес на мадженцев посыпались сгустки темноты. Не ожидавший атаки сверху Силж переключил внимание на то, чтобы усилить защитный узор над головой. Он несколько раз крутанул свисающую с руки цепь, порождая и сплетая нити. Но тех мгновений, на которые он отвлёкся, хватило Шорху, чтобы резко припасть к земле, перейдя в очень низкую стойку, и дотянуться мечом до голени магвоя. Силж ощутил острую боль чуть пониже правого колена и оступился. Гаситель, развивая успех, исторг из ладони целый поток тьмы, который ударил потерявшего равновесие капитана в грудь и далеко отбросил его.
Зоклас тем временем попытался атаковать накопленными силами Заката неприкрытую спину Шорха, столь удачно мелькнувшую перед ним. Несколько змеящихся струй красно-оранжевого пламени слетели с длинного меча и пронзили… Увы, не пронзили ничего. Гаситель в очередной раз использовал Растворение-в-Ночи, воспарив вверх облаком бесплотной тьмы. В следующее мгновенье чёрный вихрь закружил вокруг Зокласа, опутывая его руки и ноги, грозя разорвать тело на части. Маг отчаянно бросил все силы на защитную вуаль, мерцающую над его кожей закатными красками. И попытался вырваться из цепких объятий ожившего мрака. Ему это почти удалось. Зоклас развернулся, сбрасывая с ног чёрные путы, и прыгнул в противоположную сторону от пытающегося подняться с земли Силжа. И в этот самый миг из центра тёмного облака, снова воспарившего над землёй, вылетел бешено вращающийся меч. Успев заметить тусклый взблеск, маг извернулся в прыжке, силясь избежать попадания. Удалось это лишь отчасти: клинок холодным огнём ожёг плоть Зокласа, прочертив кровавую полосу под лопатками. Маг упал на землю, тут же перевернулся на спину и зашипел от боли.