Гаситель медленно повёл глазами сверху вниз, любуясь сильными, но изящными плечами, небольшими упругими грудями, плоским животиком с тонким, едва заметным шрамом — давним следом чьего-то клинка, прекрасными бёдрами, стройными ногами девушки. Он хотел её и не видел причин избегать этого желания. Стихия Мрака, как, впрочем, и Ночь, наиболее располагает к раскрепощённым проявлениям природных начал в человеке. Порою, излишне, чрезмерно, бездумно, но с этим Шорх долго учил себя бороться. Сейчас же, казалось, не было ничего такого, чего следовало бы опасаться.
И ответный взгляд девушки был вполне красноречив…
Шьямала понимала: то, что сейчас может произойти, вряд ли понравится госпоже. Какая-то её часть, привыкшая во всём угождать принцессе, исполнять даже невысказанные желания дочери Повелителя, требовала немедленно прогнать этого мужчину. Но женское начало просило поддаться совершенно другому, естественному желанию… И девушка осознала, что впервые готова поступить так, как хочет она сама, а не её госпожа. В конце концов, ведь она сама, втайне надеясь на этот визит, оставила незапертой дверь в комнату…
Под жадным взглядом Шорха девушка начала дышать тяжелее. Полотенце выскользнуло из её пальцев, Шьямала сделала полшага вперёд. Мужчина шагнул навстречу, скользя взглядом по красивой груди девушки и видя, как реагирует на его присутствие её тело. Никаких слов не понадобилось. Шорх, дав волю накатывающей на него горячей волне желания, обнял Шьямалу и рывком притянул к себе. Девушка обвила руками его шею и подставила губы для поцелуя, прикрыв глаза. Вскоре двое слились воедино, не обращая внимания ни на что, кроме друг друга.
А за тонкой внутренней дверью в соседние покои, едва не касаясь её лбом, стояла принцесса Мёртвых земель, чьё лицо выражало смешанные чувства. Однако девушка вовсе не выглядела удивлённой или рассерженной, несмотря на доносящиеся из-за двери звуки.
Слушая, как постанывает Шьямала, Лиуджайн впервые испытала нечто, совершенно ей прежде незнакомое — зависть к той, что была ниже неё по положению, к собственной охранительнице. Принцесса с удивлением поняла, что желает сейчас оказаться на её месте, там, с Шорхом…
Мимолётное наваждение прошло. Отбросив эмоции, Лиуджайн улыбнулась собственным мыслям. Сама того не осознавая, Шьямала как нельзя лучше послужила тонкому плану госпожи. Шорху, испытывающему привязанность, похоже, лишь к одному человеку на свете — его Владычице, очень полезно заиметь другой объект для проявления чувств. Конечно, Шьямала не должна в полной мере стать таким объектом, как и те ничего не значащие женщины, что были у Шорха раньше. Но своё дело она сделала. Начало положено: непробиваемый Гаситель поддался вполне естественным желаниям, а значит, он открыт для такого воздействия. Теперь лишь следует выбрать наиболее подходящее время и начать действовать самой.
Принцесса Ночи была уверена, что знает, как добиться желаемого. Даже на такого могучего зверя, как Гаситель, можно набросить ловчую сеть. Главное, чтобы она была сплетена надёжно.
Шаг третий. Прыжк и с обрыва предрешённости
Каково это — пролить священную кровь императора? Собственными руками прервать род, веками правивший державой, расширявший и укреплявший её? Что это может означать для человека, решившегося на такое?
«Всё!», — мысленно ответил сам себе Версафий. — «Полную свободу, возвышение над всеми мыслимыми запретами и условностями! Возможность творить историю…».
Глава Тайного совета старательно отводил глаза от недовольного лица Басилевса, чтобы даже оттенок их выражения не выдал обречённому монарху его намерений. Версафий почтительно, очень низко поклонился и проговорил:
— Мой Басилевс, прошу простить меня за то, что я настоял на визите к вам в столь ранний час, но дело не терпит отлагательств. Выслушайте меня…
— Нет, это ты слушай меня, Версафий! — гаркнул Иарний, опускаясь на точную копию трона, установленную в Малом зале на специальном возвышении. — Очень хорошо, что сюда явится Сифий, разговор касается Военного совета напрямую…
— Мой Басилевс, если только позволите, именно о Сифии я и хотел…
— Молчать, — кулак венценосца с силой впечатался в обтянутый зелёным бархатом и расшитый жемчугами подлокотник. — Если осмелишься ещё раз меня перебить, умрёшь на месте!
При этих словах Иарния, дошедшего до наивысшей точки гнева, из потайных ниш в стене позади трона вышли два атакующих и два сдерживающих мага — сильнейшие в империи, беззаветно преданные Басилевсу. Версафий невольно побледнел и сделал шаг назад. У него не было и тени сомнений, что эти прикончат его без промедлений и колебаний по малейшему движению монаршей длани. Вельможа испытал неимоверный страх за свою жизнь. Но это было необходимой платой на пути к достижению его цели. Не такой уж и великой платой, если вдуматься…
Версафий склонился ещё ниже и замер, дыша через раз.
— И откроешь рот, только когда я прикажу, — процедил сквозь сжатые зубы Басилевс. — Ты и твои заигрывания с Повелителями Ночи мне уже встали поперёк горла. Эти ничтожества безмерно усложнили обстановку в стране, разрушив Западный Храм. А теперь мне становится известно, что они ни с того, ни с сего вторглись в Аркиранис — дружественную нам державу. Да такими силами, что напугали Агрифа, и он решил обратиться ко мне за помощью. Что мне делать, когда одни наши союзники нападают на других, не менее ценных? Ситуация становится всё хуже с каждым днём. И почему я узнаю такие вести окольными путями, а не от тебя и твоей хвалёной Опорной службы? Чем вы там занимаетесь? Отвечать!
— М-мой, Басилевс, — пробормотал Версафий, заикаясь от страха. И лишь отчасти это было имитацией. — Т-тайный совет и Опорная служба т-трудятся на благо нашей великой империи. И з-заботятся о безопасности вашего величества. Им-мено поэтому я и просил о сегодняшней встрече. Если п-позволите, доложу вам о выявленной нами серьёзной опасности.
Иарний не ответил, лишь раздражённо дёрнул рукой, велев продолжать. Версафий глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, мысленно прикинул время и уже ровным голосом заявил:
— Это Сифий, мой Басилевс! Сифий и верные ему члены Военного совета. Мне больно говорить об этом, но они спланировали государственный переворот. Они хотят свергнуть вас, мой Басилевс!
— Что?! — Иарний аж привстал с трона. — Да как ты смеешь бросаться такими обвинениями? Род Сифия верно служил нескольким поколениям моих предков!
— Как и мой род, ваше величество! — вновь рискнул перебить монарха Версафий. — Но у меня неопровержимые доказательства. Именно их сбором и занималась Опорная служба под руководством Тайного совета. Ведь для этого мы и существуем. Вам будет неприятно это узнать, мой Басилевс, но возглавляет заговор отнюдь не Сифий. В этом-то и ответ на все ваши вопросы! За всем стоит его величество Агриф II — Король-Падишах Аркираниса.
— Что?! — в очередной раз выдохнул Иарний.
Версафий с удовольствием отметил, что Басилевс достиг нужной точки изумления, когда на краткое время отключается способность к критическому осмыслению получаемой информации. И продолжил плести продуманную ложь:
— Никакого вторжения в Аркиранис армий Ночи нет, мой Басилевс. Агриф намеренно запустил эти провокационные слухи, чтобы ещё больше накалить внутреннюю обстановку у нас в Риаджанге, настроить народ и, что важнее, дружины против наших союзников со Второго континента. И против вас, коли вы им покровительствуете. На волне народного недовольства Сифий должен произвести военный переворот, отстранив от власти законного монарха. И, простите, убив ваших сыновей. Вопрос: кто же в этой ситуации может претендовать на корону империи?
Версафий умолк, чтобы дать этому вопросу проникнуть в пляшущие от неожиданного удивления мысли Иарния.
— Тот, кто доводится мне родственником… — пробормотал, нахмурившись, Басилевс. — И союзником… Агриф!
— Именно, ваше величество! — подтвердил догадку Версафий. — При поддержке дружин Сифия он с лёгкостью примет вашу корону и создаст унию Риаджанга и Аркираниса. Это будет самая мощная сила на континенте. И народ империи в конце концов примет его, поскольку замаячит победоносное окончание войны с Мадженси, а там и захват новых земель. Ну а Сифий рассчитывает стать вторым, после него, человеком — первым визирем и главнокомандующим объединёнными войсками. Неплохо, да? Гм, простите, это я с иронией, мой Басилевс…
— Если это окажется правдой, Версафий, — прогремел взбешённый монарх, — я изведу под корень весь род Сифия, и потом сам захвачу Мол и призову к ответу этого засранного падишаха! Эй, стража, где глава Военного совета, почему его до сих пор нет?
Золочёные двери Малого зала распахнулись, и в них влетел офицер дворцовой стражи с крайне обеспокоенным лицом. Версафий внутренне сжался, зная, что в эти самые мгновения должен начаться финальный акт придуманного им спектакля. Теперь пути назад нет, это словно прыжок с обрыва опостылевшего настоящего в бурлящие свежие воды будущего…
— Ваше величество, на улицах вокруг дворца беспорядки! Кто-то пытается прорваться. Это совершенно неожиданно, полный хаос, им явно помогают предатели из нашего числа! Стража с некоторых входов снята неведомо по чьему приказу, доступ во дворец свободный. Говорят, что видели направляющегося сюда главу Военного совета, но где он сейчас неизвестно. Горожане…
— Я же говорил, мой Басилевс! — вскричал Версафий, не давая стражнику продолжить. — Сифий начал переворот, это он ведёт войска на дворец!
Глава Тайного совета с облегчением подумал, что всё идёт как надо. Верные ему или же подкупленные люди — и горожане, и ратники — по приказу Тайного совета выступили вовремя. Теперь следует ожидать ещё одного сюрприза для любезного Басилевса…
— Ваше величество! — раздался от трона глухой голос одного из сдерживающих магов. На конце его посоха дрожал маленький шарик света — только что полученное от кого-то сообщение. — Маги с нижних этажей сообщают, что довольно крупный отряд чужих воинов уже во дворце, захватывает коридоры и лестницы, пытается подняться наверх. Наши держатся, но с теми тоже сильные маги…