за Мистарту, приветствовали бы это. Но непокорный вольнодумец во главе стратегически важной силы вовсе не устраивал Правителя. Если кто и мог теперь помешать ему примерить корону, то только Магармус, против которого не пошли бы и столичные легионы. Значит, руководить школой должен кто-то из более компромиссных Управляющих. Для этого, понятно, Героска следовало устранить…
— А ты — за компанию, — проговорил Старший мастер.
Это Наркил тоже понимал. Он сам, как разделяющий взгляды Героска, да ещё и замеченный в приятельских отношениях с опальным Силжем Зорхажем, тоже Правителю был не особо дорог. Настолько, что лучше было от него тоже потихоньку избавиться.
Так что теперь магвой гадал, что именно придумает для них хитроумный Саргеж. Загадкой оставалось и то, как на это отреагирует Героск. Мотивы Старшего мастера порою бывали слишком сложны для понимания более молодых магвоев.
Внешние двери тронного зала неспешно раскрылись. Навстречу приглашённым вышли два мага и пять стражников. А с ними — Ариз Мерхаж, глава Военной коллегии Мадженси. Это удивило Наркила. С чего бы столь высокопоставленному лицу лично выходить встречать их?
Разгадка не заставила себя ждать.
— Приветствую, почтенные магвои, — чуть склонил голову, демонстрируя уважение, Мерхаж. — Правитель Саргеж, да хранит его Великий День от всех напастей, примет вас по крайне важному государственному делу. Прошу, — тут он коротко втянул воздух и придал голосу большую твёрдость, — сдать мечи и следовать за мной.
— Что?! — помимо воли вырвалось у Наркила.
Потребовать у офицера, и тем более у одного из Управляющих Магармуса сдать личные мечи… Это недопустимо близко граничило с намеренным тяжким оскорблением.
Героск кинул на него один лишь короткий взгляд, и капитан проглотил готовые сорваться с языка слова. Не веря в происходящее, он увидел, как Старший мастер достаёт из ножен меч и протягивает его страже. Молодой ратник принял это почти легендарное оружие с большим уважением, казалось, даже затаил дыхание, осознавая исключительную необычность момента.
Фразы из разухабистых бранных слов затейливо сплетались в голове Наркила, пока он повторял то же самое кощунственное действие. На стражника, взявшего его меч, капитан зыркнул так, что тот изрядно побледнел, а потом невпопад пробормотал: «Спасибо».
— Жуй, не подавись, — угрюмо буркнул капитан и шагнул в тронный зал вслед за Мерхажем и Героском. В душе его бурлило негодование.
Турон Саргеж, облачённый в синюю мантию поверх его символичной формы визора, восседал на троне, откинувшись на спинку и положив руки на удобные подлокотники. На сей раз он не встал, чтобы поприветствовать Героска, что не ускользнуло от взгляда седоусого Старшего мастера. Стало быть, Правитель чувствует себя очень уверенно и демонстрирует свой высочайший статус.
Магвои приблизились к трону на приличествующее расстояние и склонили головы. И вновь не так, как сделали бы это перед королём. По губам Саргежа пробежала лёгкая усмешка с примесью брезгливости. Он молчал.
— Приветствуем вас, Правитель, — негромко проговорил Героск. — Мы явились по вашему зову.
— И хорошо, что явились, — безо всяких интонаций сказал Саргеж. Магвои и не подозревали, что бывший Мастер-визор произнёс ту же фразу, которой он некогда приветствовал Зокласа. — У меня для вас хорошие вести и ответственное поручение.
— Слушаем, Правитель, — спокойно отозвался Героск. Серебряные клипсы на кончиках его длинных усов поблёскивали, глаза смотрели в никуда, пальцы обеих рук мелко подрагивали, будто каждый миг готовились атаковать противника.
Наркил стоял слева и чуть позади него. Все свои силы капитан направил на то, чтобы усмирить гнев. Потому и намеренно не поднимал горящий взгляд на самозваного Правителя.
— Есть повод для ликования, почтенные магвои, — уведомил их Саргеж. — Визоры донесли через магическую связь, что в Риаджанге произошла смена власти. Законный Басилевс Иарний пал, его место занял прежний глава Тайного совета Версафий. В империи волнения, которые новому правителю необходимо срочно подавить. На то он и тратит сейчас всё время и силы. Было бы непростительной глупостью для нас не воспользоваться столь благоприятным моментом, не так ли?
— Вы планируете наступление, Правитель, — скорее не спросил, а сделал вывод из услышанного Героск.
— Именно-именно, — чуть качнул подбородком Саргеж. — Мне стало известно, что для усмирения мятежей в Джантре в столицу спешно отозван хорошо нам известный военачальник Киферхий. Он лоялен по отношению к Версафию и, скорее всего, будет назначен новым главой Военного совета Риаджанга. Что ж, в добрый путь, как говорится, — Правитель усмехнулся. — Но его отзыв с фронта, коим он командовал, естественно повлёк большие перестановки. Дружины получают новых военачальников, а это — некоторый период неразберихи.
— И наши силы должны ударить, пока царит эта неразбериха, — продолжил мысль Старший мастер.
— Но не абы где, — широко улыбнулся Саргеж. — Мы, — он взмахнул рукою, показывая, что в это «мы» помимо него входит безмолвно застывший чуть не на вытяжку Мерхаж, — полагаем, что пришло время легионам, занявшим Джатриг, начать решительное наступление на Джантру. И сокрушить столицу империи. Естественно, к ним в спешном порядке подойдёт серьёзное подкрепление.
Героск сухо кашлянул.
— Если позволите, Правитель, план хорош, но трудновыполним. Помимо имперских дружин, контролирующих долину Кассанджа, нам придётся иметь дело и с войсками Ночи. По меньшей мере, с теми, что отступили от Мистарты и вернулись в Риаджанг…
— Пятнадцать легионов! — не дал ему договорить Мерхаж. — Пятнадцать отборных легионов будут совокуплены в единый кулак, который нанесёт удар по Джантре. Им будет придана тысяча магвоев и увеличенные отряды призывающих магов. Это очень мощная сила…
— И успех кампании будет зависеть от того, кто будет направлять эту силу, — подхватил Саргеж. — А возглавлять поход родина поручает вам, Старший мастер Героск.
В тронном зале воцарилась полная тишина.
— Но это небывалое!.. — через некоторое время не выдержал Наркил. — Магвои никогда не командовали легионами, у нас свои задачи. А посылать в качестве командующего одного из Управляющих Магармуса, человека такого возраста!.. Это…
— Вы желаете оспорить мой приказ, капитан Наркил? — совершенно спокойным тоном поинтересовался Саргеж, изогнув бровь.
Привычка к дисциплине взяла своё, Наркил осёкся:
— Нет, Правитель. Просто…
— Вот и славно, — на лице Саргежа снова расцвела довольная улыбка. — Тем более что вы будете сопровождать Старшего мастера Героска и примете под своё командование ту самую тысячу магвоев, о которой упомянул глава нашей Военной коллегии.
На сей раз Наркил смолчал. Мрачные предчувствия охватили его. Капитан посмотрел на Героска: как поступит? Не выскажется ли против этой неожиданной затеи? Не решится ли на открытое неповиновение Правителю? Наркил был готов поддержать его, пойти с ним до конца. И знал, что по меньшей мере половина Магармуса тоже.
Но тогда в Мистарте вспыхнет гражданская война, начнётся резня…
Пуаза затянулась. Три пары глаз смотрели на хмуро молчащего Героска. Две — Наркила и Мерхажа — с настороженностью, одна — Саргежа — с хитрой уверенностью. А Старший мастер размышлял. Он стоял — старый, но ничуть не согнутый годами, твёрдый как скала, будто бы окружённый незримым мистическим ореолом.
Наконец, Героск поднял голову.
— Старший мастер Героск и капитан Наркил приказ поняли и выполнят, — чётко произнёс он в традиционной для Магармуса манере. — Во славу Мадженси!
И Наркил понял, что они двое только что шагнули с обрыва, к которому Саргеж подвёл их, умело поймав в ловушку долга перед родиной.
Ослепительное пламя неистовствовало перед внутренним взором, вытесняя все мысли и не связанные с ним образы. Сполохи красного, жёлтого, оранжевого и фиолетового огня переплетались, создавая невероятную гармонию, которую нельзя было осознать — только почувствовать. Потоки пламени, что не жгло, а лишь приятно согревало, низвергались сверху, вздымались снизу, обтекали с боков. А в центре этого кружения находилось сознание мага, его душа, впитывающая силы Заката, пропускающая их сквозь себя и направляющая дальше. Туда, где кто-то ещё их улавливал.
Другой островок сознания, другая душа угадывалась за разноцветными огневоротами. Второй маг поглощал исходящую от первого силу, наполнялся ею.
Буйство красок всё нарастало, появлялись глубочайшие оттенки, которым, пожалуй, даже не было придумано названий в языках Накельты. Извивистые потоки пламени творили беззвучную симфонию, сплетённую из образов настолько древних, что их смысл невозможно было постичь. Пока. Быть может, когда-нибудь…
Всё происходило где-то за незримой гранью реальности. В реальности же Зоклас сидел с закрытыми глазами на полу в домике Эль-Ифарха, а сам хозяин застыл в такой же позе напротив него. Старый маг с безграничным удивлением и благоговейным трепетом впитывал силы Заката, открывал себя им, с упоением погружаясь в древнюю первостихию. И понимал, что именно к этому моменту он шёл всю жизнь. Даже если жизнь эта скоро закончится, она прожита не напрасно.
Силы, которыми повелевал сейчас Зоклас, были столь же мощными, как те, что он обрушил на головы вражьих ратников под Мистартой. Отличие было лишь в том, что на сей раз они лились незримо и бесшумно, и были не разрушительными, а созидательными. И только трое людей и пёс знали, что происходит. Для любого стороннего наблюдателя ничего необычного заметно не было. Лишь предвечернее небо над крошечным домиком на краю деревни обрело более насыщенный красновато-сиреневый оттенок в гамме красок заката.
Тихий был рядом. Он переводил взгляд янтарных глаз с одного мага на другого, чутко втягивал ноздрями воздух. Шерсть на загривке топорщилась, хвост распушился: незримые силы Заката овевали и древнего пса. И он тоже делился с людьми чем-то своим.