Эш поднял глаза на Шеду. Потом перевел взгляд на Дария.
— Я желаю… — враз осипшим голосом проговорил он. — я желаю представлять…
И тут Дарий что-то сказал.
Эш не мог слышать его слов, но прочитал по губам фразу, которую его друг повторял снова и снова.
«Шеду», — по слогам шептал Дарий.
«Спаси Шеду».
Эш опустил голову. Слезы под веком жгли ему глаза.
— Я желаю представлять…
Из них двоих, как бы страшен не был этот выбор, прежде всего Эш хотел спасти Дария. Но Дарий молил его выбрать Шеду. Потому что сколько бы они не ругались, эта девушка была дорога ему.
Как же быть?..
— Я желаю представлять женщину, — тихо сказал Эш.
Судья кивнул ему и вернулся на центр эшафота.
— Итак, спрашиваю спрашиваю вас во второй раз… — крикнул он в толпу. — есть ли среди вас тот, кто верит в невиновность этого стигматика и желает объявить суд предначертания, чтобы в смертельном бою с представителем суда призвать в свидетели небо и звезды и доказать право этого мужчины на жизнь?
Эш поднял глаза на друга.
Дарий улыбался. «Спасибо», — сказал он губами.
Эш опустил голову.
А ведь когда-то он думал, что знает о боли все.
Но он ничего не знал…
Эш стиснул беспомощные руки в кулаки. Каждое мгновение вонзалось в него, как гвозди.
Выждав несколько минут, судья снова крикнул:
— И в последний раз спрашиваю вас: есть ли среди вас тот, кто верит в невиновность этого стигматика и желает объявить суд предначертания, чтобы в смертельном бою с представителем суда призвать в свидетели небо и звезды и доказать право этого мужчины на жизнь?
Эш закрыл глаза.
Вот и все…
— Я вступлюсь за парня! — раздался вдруг откуда-то из толпы мужской голос.
Эш вздрогнул.
Что?..
Окинув взглядом площадь, он увидел, как расступается толпа, образуя свободный круг.
А в центре круга стоял Ларс.
— Повторяю еще раз: желаете ли вы объявить суд предначертания и вступиться за этого мужчину? — крикнул ему судья.
— Желаю! — подтвердил крыс, и с кривой усмешкой добавил. — И будь я проклят, если знаю, зачем лезу в это дерьмо…
Глава 16
Народ расступился, и Ларс уверенным шагом двинулся к эшафоту.
Эш шумно перевел дыхание.
Он все еще не до конца верил в происходящее, но звенящее напряжение уже отпускало его.
Теперь все будет хорошо.
Все должно быть хорошо!..
Тем временем к судье поднялся немолодой воин с выбеленными сединой висками и мечом в дорого украшенных ножнах. Они принялись что-то обсуждать между собой, а крыс, приблизившись к помосту, со скучающим видом остановился рядом с Эшем.
— Я очень рад тебя видеть, — негромко сказал парень.
Наемник усмехнулся, искоса взглянув на него.
— А ты, я вижу, разжился по-королевски — насмешливо заметил он. — вон даже рубаху себе прикупил…
Седоголовый воин сошел по гулким деревянным ступеням с помоста вниз, утаскивая за собой Шеду и Дария.
Эш снова напрягся, готовый в любой момент броситься вперед.
— Не дергайся, — проговорил Ларс. — Теперь они останутся живыми, пока мы с тобой живы.
— Суд предначертания будет объявлен прямо сейчас! — громогласно провозгласил судья, и его слова были встречены довольным гулом.
Люди предвкушали редкое зрелище.
— Тише, тише! — крикнул судья, приблизившись к деревянной подставке с огромной книгой, стоявшей на краю помоста. — Кто добровольно желает представлять закон в поединке против Шеды из Рина? Стоя на месте, поднимите руку и четко назовите свое имя!..
Он с готовностью окунул каллиграфический стилус в чернила, а
Эш фыркнул и пробубнил себе под нос.
— Он так приготовился, будто сейчас целая толпа желающих ринется по доброй воле суд представлять…
Ларс усмехнулся.
— Ты плохо знаешь Уршу. Здесь половина народа — фанатики с переднего края…
И тут из толпы донесся первый возглас.
— Сарен из Сорса!..
Судья кивнул и заскрипел стилусом по бумаге.
Эш удивленно повернул голову в сторону вызвавшегося стигматика, а тем временем откуда-то из-за спины раздался еще один голос:
— Норд из Сатара!..
И откуда-то справа тут же прозвучало:
— Яман из Гарры желает!..
Судья отвлекся от письма, удивленно взглянув поверх книги в толпу.
— Яман из Гарры?.. — удивленно переспросил он. — Где вы?..
— Здесь!
Судья охнул.
— Да, и правда — это вы… Как же так — я же внес вас на прошлой неделе в списки погибших!..
— Слух о моей кончине был слегка преждевременным! — весело ответил судье высокий худощавый блондин, обнаженный по пояс. На груди у него красно-оранжевым светом поблескивало особое клеймо, непохожее ни на одну другую стигму из всех, что Эшу доводилось видеть.
Она выглядела как испещренная мелким орнаментом золотая пластина, в которой отразился солнечный свет. Рубец шрама вокруг нее слегка кровил, как если бы край пластины был слишком острым.
— Солнечная стигма, — проговорил Эш, не в силах отвести взгляда от светящегося диска.
Судья тем временем растерянно развел руками.
— Постойте-ка… — разочарованно проговорил он. — Это что же такое получается?.. Чтобы вписать вас в число претендентов, я должен прежде вымарать ваше имя в списках покойников. А потом, если вы снова умрете, мне снова вас туда вписывать?
— Я приношу свои глубочайшие извинения господину судье, что выжил, и клятвенно обещаю приложить все усилия, чтобы больше не умирать! — с абсолютно серьезным лицом заявил молодой стигматик под дружный хохот народа.
— Вам бы все шутки шутить, — сердито буркнул судья, листая свою книгу. — то умирают, то оживают — никакого порядка…
Исправив что-то в списках, он подозвал к себе трех добровольцев, Эша с Ларсом и начальника городской стражи, которым оказался тот самый седоватый воин с дорогим оружием.
— Поднимайтесь, поднимайтесь скорее все сюда! И пожалуйста, кто-нибудь, возьмите, наконец, у юноши лошадь!.. — раздраженно обратился к страже судья. — Конь же не может быть участником суда предназначения, ну как вы думаете!.. Никакого порядка…
Полудурка под уздцы подхватил один из стражников, и Эш вместе с крысом поднялся на помост.
Смотреть с эшафота на площадь, залитую испепеляющим полуденным солнцем и заполненную народом, было как-то не по себе.
Эш вдруг понял, что именно такой смерти он бы себе не хотел. Уж лучше в бою.
В присутствии свидетелей бросили жребий, и длинную соломинку вытащил солнечный.
У Эша на душе заскребли кошки. Победить такого будет непросто. Хотя бы даже потому, что непонятно, чего от солнечного стигматика вообще можно ждать.
А судья тем временем отпустил всех участников процедуры и объявил поиск противника для Ларса.
И толпа зашевелилась, зашумела, и руки начали подниматься одна за другой.
— Гарт из Уршу!
— Дир из Рины!
— Элиль из Энки тоже хочет против Ларса!..
— Господа, господа! Соблюдайте порядок! — раздраженно выкрикнул в толпу судья. — Вы вызываетесь сражаться против Дария из Сорса, а не против его защитника!..
— Лия из Уршу! — звонко прозвучало над толпой следующее имя.
Эш вопросительно обернулся на крыса.
— А ты здесь популярен, как я погляжу.
Ларс с усмешкой зыркнул на Эша.
— Кто бы говорил. Я знаю один город, где очередь по твою душу была бы раз в десять больше.
Эш вздохнул. Возразить на это ему было нечего.
— В любом случае жребий-то достанется только одному, — с самым безмятежным видом добавил Ларс. — а все остальные, кого ты видишь, без законного основания и такого мощного напарника, как этот Яман из Гарры, даже сунуться не рискнут…
И тут в толпе раздался громкий и очень низкий голос, похожий на гудение жреческого рога.
— Канес из Уршу!..
Толпа ахнула.
«Герой Канес!» — зашептались все вокруг. «Герой Канес, он вернулся из похода!..»
Лицо Ларса будто окаменело. Он медленно повернул голову в ту сторону, где сейчас народ чествовал своего героя.
В воздухе запахло раскаленной яростью.
Эш невольно следом за ним перевел взгляд на Канеса.
Воин выглядел немного постарше Ларса. По широким обнаженным плечам диковинным узором у него тянулось целое созвездие меток, которые накладывались друг на друга так, что их было почти невозможно прочитать. Змей, скорпион, петух и коршун — и все это вместе складывалось в какую-то противоестественную сущность, обладающую признаками всех четверых. И прямо сейчас обладатель диковинной росписи с многообещающей ухмылкой смотрел на Ларса.
— Время бросать жребий! — объявил судья, и все снова поднялись к нему на помост.
Проходя мимо судьи, Канес что-то ему шепнул. А через минуту воин уже демонстрировал длинную соломинку.
Толпа загудела, засвистела от восторга. Канес широко улыбнулся зрителям — и, прищурившись, снова уставился на Ларса.
Судья вскинул руки, и гул нехотя смолк.
— Суд предначертания объявляет поединок двое на двое! И пройдет он прямо сейчас! — прокричал он. И, откашлявшись, добавил:
— Представлять закон на суде предначертания будут Канес из Уршу и Яман из Гарры!..
А судья продолжал:
— … И да будет соблюдено правило трех «если»! Если во время судебного поединка пострадает хоть один горожанин — виновная сторона будет признана проигравшей. Если кто-нибудь извне посмеет оскорбить поединок вмешательством — суд будет перенесен на другой день, а виновный — немедленно казнен. И если кто-нибудь из участников поединка выйдет за установленные границы ристалища — он будет признан побежденным. Поединок будет продолжаться, пока в живых не останутся только двое. А теперь я призываю всех отойти на сто шагов от лобного места!..
— Какая невообразимая удача — встретить тебя здесь! — проговорил Канес, не сводя с Ларса злобных глаз. — И даже караулить тебя за воротами не нужно — вот он ты, пока еще тепленький…
— Да, я тоже крепко люблю тебя, — мрачно усмехнулся крыс.