От ее слов сердце Эша заныло в груди, будто его вывернули наизнанку. Это было и больно, и сладко.
Он коснулся золотой пряди у ее виска.
Какая же она красивая…
— Ну, одно обещание я тебе все-таки дам, — проговорил он. — Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Веришь мне?..
— Возвращайся, когда сможешь, — проговорила Айя, легко касаясь кончиками пальцев его лица. — И если захочешь, конечно. Я буду ждать тебя здесь, в Уршу. И время не имеет никакого значения. Я просто буду ждать тебя — и все…
Эш крепко обнял ее, а потом подхватил чуть повыше коленей.
От неожиданности Айя тихонько вскрикнула, неловко ухватившись за его плечи, и рассмеялась.
— Тише ты, Сина разбудишь, — со смехом сказал он. — И поди докажи потом, что третий нам там точно не нужен…
— Поставь меня на место? — жалобно попросила Айя, тем не менее не переставая улыбаться. — Я же не вижу ничего! Мне кажется, я куда-то падаю…
— Я тебя не отпущу, — уже серьезно сказал Эш, бережно подхватив ее на руки. — Ты — мое сокровище, и я тебя забираю.
В комнате у Айи света не было совсем. Эш отыскивал щеколду наощупь, а когда тонкая сорочка соскользнула на пол, не удержался и слегка подсветил комнату даром «солнечного мальчика».
Все-таки иногда даже самые бесполезные на первый взгляд способности могут оказаться удивительно приятными.
Утром Эш проснулся задолго до рассвета. Айя спала, свернувшись комочком у него под боком, грея об его грудь свою худую спину с выступающими уголками лопаток.
Он улыбнулся. Украдкой коснувшись губами золотого затылка, быстро оделся и бесшумно вышел в гостиную.
Айя очень хотела его проводить, но Эш был рад возможности избежать сцены прощания и потому не стал ее будить.
Подхватив заранее собранные сумки, он вышел во двор, запряг Полудурка и направился к постоялому двору, где ночевали Дар с Шедой. Перекусив прямо там же, втроем отправились к городским воротам, где их уже ждал Ларс.
На рассвете ворота открылись, и они отправились из Уршу к вратам преисподней.
Глава 19
Дорога к заставе переднего края вела через густо поросшие вереском холмы. То тут, то там из болотистой земли вырастали серые валуны, разукрашенные пятнами грязно-зеленых и желтых лишайников.
— Дорога скверная, — сказал Дарий, хмуро поглядывая на ползущие с запада тучи. — Если в ливень попадем, кони в грязи по колено будут.
Ларс усмехнулся.
— Ничего, не утонем. Да и ехать тут всего ничего…
— А в Иркалле, интересно, какие дороги? — спросил Эш. — Глина, песок? Или такая же влажная земля, как здесь?
Ларс фыркнул.
— Интересно, как ты себе Иркаллу представляешь? Думаешь, это десяток городов на одном пятачке? Она же огромна, Эш. Вот эта карта, которую ты видел — лишь крошечная часть всей территории, которую успели более-менее подробно изучить. Так что дороги там разные…
Где-то вдалеке громко вскрикнули утки. Темные силуэты птиц испуганно взвились в воздух слева от дороги, и, покружив, снова опустились за валуны.
Эш насторожился.
Задержав дыхание, он прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться и окинул окружающее пространство взглядом ворона.
Слева за валунами, мимо крошечного болотистого озерца по направлению к дороге ехали четверо вооруженных мужчин в тонких кожаных нагрудниках, как у стигматиков. Впереди на красивом огненно-рыжем коне был человек с сияющей меткой медведя — он вел группу, используя какие-то способности своей стигмы. Прислушавшись к своим ощущениям, Эш убедился, что среди них нет дингира, и вернулся в себя.
— Ты чего вдруг с таким лицом? — обеспокоенно спросила у него Шеда. — Все нормально?..
— Кажется, кто-то хочет встретиться с нами, — сказал Эш. — Они сейчас вон там, — парень рукой указал направление. — И двигаются вот так, к дороге. Так что если мы не сбавим шаг, то пересечемся с ними как раз на развилке, возле каменной гряды.
— Что за люди? — нахмурился Ларс, непроизвольно поправляя меч в ножнах.
— Какие-то стигматики, — пожал плечами Эш.
— Не дингиры?
— Нет, никого из дингиров я не чувствую.
— Интересно, — проговорил Дар, пытаясь что-нибудь разглядеть в указанном направлении. — Кого же там несет нелегкая…
Мерин под Эшем занервничал, задергал ушами.
— Ну, нас-то гостями, думаю, уже не удивить, — криво усмехнулся Эш, поглаживая Полудурка по шее.
Все умолкли, вслушиваясь в стрекот насекомых и звуки шагов собственных лошадей, пока к ним не примешался уверенный топот чужаков.
Из-за россыпи валунов на дорогу выехали всадники. Все четверо — рослые, статные, с аристократическими лицами и военной выправкой.
Самому старшему из них, медведю, было от силы лет двадцать пять. Его рыжеватые вьющиеся волосы были собраны на затылке в хвост, чуть отросшая борода тоже начинала кудрявиться.
Эш обратил внимание на эту деталь, потому что нечасто встречал мужчин с такими тугими локонами.
— Что делать будем? — вполголоса спросил Дарий.
— Да ничего, — пожал плечами Эш. — Если сюрпризов не будет, конечно.
— Ну они-то тут явно не спроста. — заметил Дар. — Ждут кого-то, раз не по дороге, а не пойми откуда едут.
— Главное, нас они ждут или нет. Если нет, то какое нам дело до остального? — резонно ответил Ларс.
Тем временем воины развернулись и неспешно двинулись навстречу. Конские копыта ударяли по наезженной тропе тяжело и расслабленно.
Все напряглись, и это напряжение повисло в воздухе, как тревожный запах надвигающейся грозы.
Эш все поглядывал на медведя, силясь вспомнить, где и когда он уже встречал похожего человека с такими же близко посаженными светлыми глазами и кудрявой бородой. Казалось, это было совсем недавно…
И тут Эша будто прострелило.
Он вспомнил.
Косица на затылке, бритые виски, старинный доспех — все это он видел на стене зиккурата!
И означать это могло только одно.
Человек с таким лицом уже жил на свете.
— Это дингир, — негромко сказал Эш своим, останавливая коня.
Но медведь услышал его.
— Верно, — рассмеялся тот.
Придержав своего жеребца, медведь расстегнул верхний ремень кожаного нагрудника и вытащил из-под него зеленоватую пластину.
Метка дингира у Эша сразу запылала, как свежее клеймо.
— Хитрый ход, — проговорил он, быстрым взглядом оценивая будущее поле боя.
Слева — цепочка валунов, впереди — развилка, справа — неглубокий овраг и далеко просматриваемые вересковые холмы.
Нормальное место для битвы.
Дарий между тем тихо выругался себе под нос, крепко сжимая поводья.
— Ход хороший, но ты и без чутья материнской стигмы догадался, кто я, — сказал медведь, с любопытством глядя на своего противника. — Как тебе удалось?
— У тебя это на лице написано, — проговорил Эш, и швырнул в противника мгновенно собравшийся в ладони порыв ветра.
Воздух со свистом ударил в коней, разворачивая им головы. Те жалобно заржали, широко расставив ноги, гривы захлестали по шеям.
Не мешкая, Эш спрыгнул с коня. Вокруг начала разливаться зеленоватая мгла, солнце потемнело, древо на груди болезненно жгло.
Вторую битву дингиров он начал сам, не давая противнику возможности опомниться.
— Осторожней, справа! — раздался вдруг окрик Дара.
Эш пружиной отскочил назад, и прямо перед его лицом, как запущенный крепкой рукой кинжал, пронеслась членистоногая зеленоватая тварь с острым жалом и узкими прозрачными крыльями.
Это был бычий наездник — мерзкая муха, откладывающая свои яйца прямо под кожу домашнему скоту, чтобы проклюнувшиеся личинки имели сразу и безопасное убежище, и пищу. И уже через месяц эти быстрорастущие гады прогрызали в своем хозяине дыру, чтобы вылететь из вскрывшейся язвы в поисках новой жертвы.
Вот только этот наездник был размером не с овода, как обычно, а с откормленную ворону!
Одержимая тварь.
Шеда попыталась достать ее ударом хлыста, но правило битвы дингиров уже вступило в силу, блокируя стигмы всех остальных.
Поэтому удар получился медленнее и слабее, чем она ожидала.
А из вереска справа уже неслись еще два точно таких же наездника.
Как так?
Ведь во время сражения дингиров все стигматики поблизости лишаются своих способностей!
Но тот, кто прятался в этих зарослях, вовсе не утратил свою силу. Он продолжал атаковать!
— Второй дингир?.. — удивленно проговорил Эш, глядя на вересковые холмы. — Двое против одного? Разве это разрешено?..
Медведь рассмеялся.
— Так ведь мы не на ристалище, и это — не битва чести. Это охота, если ты забыл. И сегодня у нас облава на ворона!.. — крикнул он, бросаясь к Эшу с боевым топором в руках.
Шеда с Дарием рванулись в вересковые заросли: девушка — пешей, бросив коня на дороге, а Дарий верхом.
— Куда?! Очумели, что ли, совсем?! — гаркнул им в спины Ларс, удерживая в одной руке за повод Полудурка, а другой едва успевая перехватить мерина Шеды.
И Эш был с ним согласен.
Что они смогут сделать человеческими силами против стигматика? В лучшем случае — просто останутся живыми.
А вот мешать широким атакам их присутствие точно будет.
— Назад!!! — властно рявкнул Эш, увернувшись от броска медведя.
Дар придержал коня. Шеда в растерянности остановилась.
Швырнув в противника пламя, Эш отскочил к Ларсу.
— Прочь отсюда, за границу боя! — крикнул он, наливаясь бронзовым сиянием. В глазах у парня заалел огонь саламандры.
Крыса просить два раза не пришлось. Подтянув поводья, он двинулся немного вперед, чтобы не запутались кони, и, развернувшись небольшой петлей, помчал в обратном направлении. Следом за ним с гудением полетели наездники.
Дарий замешкался. Казалось, он никак не мог решиться оставить паренька, которого еще недавно защищал в схватках.
С той поры прошло так мало времени, но как же много всего изменилось!..
Тем временем Эш выхватил метательный нож. Змеиная сталь полыхнула алым и вырвалась из его руки. Противник отскочил в сторону, сгребая сапогами мягкую влажную почву. Нож пролетел мимо, теряясь в зелени.