— И что, бывало такое, чтобы руна ломалась? — спросил Эш.
— Бывало. К примеру, однажды какую-то восточную крепость в буквальном смысле слова протаранил одержимый червь. Руна захлебнулась от его энергии и угасла. И пока гарнизон пытался удержать всех тварей, тут же хлынувших в прореху, червь пропахал весь Внешний круг и ловили его уже где-то на заставе круга Внутреннего. Скандал был страшный, половину стигматиков из того гарнизона потом, конечно, перевешали…
— И часто такое случается?
— К счастью, нет. Духи ведь в основном — твари абсолютно безмозглые, и все их атаки хаотичны и лишены расчета.
— Что не мешает им иногда побеждать, — резонно заметила Шеда.
— Тоже верно, — неожиданно легко согласился Ларс, помрачнев.
Он поддал пятками по бокам своему коню, и тот послушно прибавил ходу, вырываясь вперед.
Обычно Эш не подслушивал эмоции своих друзей. В этом было что-то неприятное, будто подглядывать за ними в замочную скважину. Но в этот раз не удержался и прислушался к чувствам Ларса.
И невольно вздрогнул, ощутив, как тесно его сердцу в груди. От нахлынувшей горечи в горле сжался комок.
Судя по всему, с этой крепостью у Ларса было связано куда больше личных переживаний, чем он рассказывал.
Когда они приблизились к привратной страже, воины двинулись им навстречу.
— Доброго дня и пути, — проговорил один из них, немолодой стигматик с меткой рыси на руке и жутким ожогом на левом плече. — Кто такие, и куда направляетесь?
— Приключения искать на свой неумный зад, — усмехнулся Ларс.
— А остальные где? — хмуро спросил второй, окидывая взглядом компанию.
— А больше никого не будет, — ответил Эш. — мы все здесь.
— Четверо?.. — недоверчиво переспросил хмурый.
— Да.
Хмурый многозначительно фыркнул, а стигматик с ожогом только головой покачал.
— Вы что, зеленые, что ли, все?.. По четверо в Иркаллу не ходят. А вам, похоже, и двумя дюжинами там делать нечего с такими-то познаньями. Мне, конечно, начхать. Мое дело — ворота открыть и запереть за вашими спинами. Да только сгинете же ради золота, до которого не доберетесь…
— А начальнику заставы не начхать будет, — заметил третий стражник, молодой и очень крепкий воин со стигмой оленя. — В последнее время старатели эти мрут, как мухи. Падальщики из лесу то ногу приволокут, то руку. Только вчера слышал, как он говорил, что будь его воля — вообще запретил бы им всем выезд до конца Эмеша. А тут заведомые мертвецы в путь собрались.
— Слышь, твое-то какое дело, мертвецы в путь собрались, или живые? — разозлился Ларс. — В данный момент запрета нет? Нет. Так что ворота открывай и помалкивай!
— Ты на кого зубы скалить вздумал? — угрожающе прохрипел на крыса хмурый. — Перед тобой заставный стигматик, слышь ты, говно!
— Да хоть кто, ты ворота открой и мозги добрым людям не полощи на ровном месте! — ощерился Ларс.
— Эй-эй, давай-ка поспокойней? — вмешался в перепалку Эш, — Послушайте, нам просто нужно проехать, только и всего. Ссоры нам не нужны…
— Эй, мужики! — раздался сверху громкий возглас дозорного из башни. — Кассий велел прекратить весь ор и открыть ворота!
Заставные стигматики переглянулись.
— Ненавижу, когда он так делает, — проворчал себе под нос молодой, первым двинувшись к воротам.
Повозившись с замками и запорами, они, наконец, открыли ворота, пуская чужаков в крепость.
Крошечный узкий двор, где оказались Эш с друзьями, больше напоминал отгороженный коридор. Справа и слева тянулись деревянные заграждения с охраняемыми входами на территорию крепости. Двор был засыпан перемешанным с суглинистой землей желтым песком и вел прямо к огромным железным воротам, перед которыми несли караул еще четверо воинов.
Двери справа вдруг открылись, и к путникам вышел рослый воин с молодым лицом и наполовину поседевшей головой. Его статус было сложно определить — казалось, он только что умывался, и так и остался раздетым до пояса с влажными плечами и вымокшими прядями вокруг лба. На руках у стигматика виднелись метки летучей мыши, совы и черноголового орла.
Воин вышел на середину коридора и остановился, зацепившись руками за поясной ремень с широченными ножнами для полуторного меча-аспида.
Эш невольно подтянул поводья, придерживая Полудурка и напрягся, как зверь перед броском.
— Кого я вижу!.. — с улыбкой проговорил стигматик, глядя на Ларса.
— Кассий, вот давай только без этого, — буркнул крыс, спешиваясь.
Они обнялись, как старые приятели.
— Что значит «без этого»? Ну уж нет, обойдешься, — заявил заставный стигматик. — А ну-ка, парни, взгляните все сюда! Теперь этого человека зовут Ларс хрен-знает-как-его-там и занимается он неведомо чем, но когда-то он служил здесь и я знал его как командира нашей тройки, Ларрена Сида…
Услышав это имя, все стражники как-то странно переглянулись и с явным изумлением уставились на незнакомца. Похоже, это имя они не раз уже слышали.
Совсем другим было удивление Дария и Шеды. Никто из них даже предположить не мог, что какую-то часть жизни наемник Ларс провел здесь, на переднем крае, с мечом в руках.
А вот для Эша этот факт, наоборот, многое расставил по местам. Словно между крайними точками, нарисованными на карте, наконец-то проступил целый материк, соединяющий их.
— Хорошо выглядишь, — добавил Кассий уже не для слушателей. — живой, целый. Даже не особо постарел.
— А ты, я гляжу, на себе зверинец развел, — хмыкнул Ларс, в то время как воины, стоявшие на страже, принялись перешептываться между собой, во все глаза разглядывая крыса.
— Чего это тебя вдруг на старательство-то потянуло? Да еще таким составом, — проговорил Кассий, оценивающим взглядом окинув спутников своего знакомца.
— А что там, люто сейчас совсем? — спросил Ларс.
— Да не сказать чтобы люто — мы знавали и похуже, — мрачно усмехнулся Кассий. — Но постоянно что-то неприятное происходит.
— Потери большие?..
Тот покачал головой.
— Да нет. Из Иркаллы все больше мелочь какая-то назойливая лезет, так что… Может, задержишься ненадолго? Можжевеловка, жаркое казарменное — а? Заодно расскажешь, чего искать надумал, — предложил Кассий.
— Ну, как говорится, никто не знает, какая погода будет завтра, — усмехнулся Ларс. — Пока более-менее спокойно — надо ехать, не откладывая.
Кассий тяжело вздохнул.
— Да, есть такое. Эмеш — сезон непредсказуемый. Ваш брат порой по неделе, а то и по две ждет, чтобы нормально выехать…
Пока они беседовали, Эш во все глаза пялился в приоткрывшееся за спиной начальника крепости нутро крепости.
Большой двор кипел своей будничной жизнью. Кто-то упражнялся с оружием, кто-то возился у конюшен, а несколько воинов неподалеку от входа весело перешучивались, как ни в чем не бывало. Будто это вовсе не крепость на краю человеческого мира, а самая обычная застава.
А главное — Эш не увидел в крепости никакого намека на алтарь, святилище или что-то подобное. Где же у них хранится защитная руна? Может, где-то на другой половине двора?
Ему так хотелось хоть издали, хоть краем глаза увидеть ее!
— … В общем, молодь пошла бестолковая, не то что мы с тобой были, — жаловался между тем Кассий.
И тут его взгляд остановился на Эше.
— Подожди-ка, я ошибаюсь, или у этого парня аура духа порой простреливает?..
— Ты ошибаешься, — небрежно отмахнулся Ларс. — Просто пользует стигму прямо здесь, дурачина. Эй, Эш! В крепости запрещено без надобности стигму разгонять! — очень натурально прикрикнул он на Эша.
Тот понимающе кивнул.
— Извини…
— Ладно, тогда давайте, доброго пути, — вернулся к разговору Кассий. — Но на обратной дороге от выпивки со мной ты уже не отвертишься. Так что это… не задерживайся там сильно.
— Договорились.
Ларс с улыбкой хлопнул его по плечу на прощанье и вернулся в седло.
Кассий махнул рукой воинам у ворот, и те принялись убирать засовы. Канаты на подъемниках заскрипели, поднимая закрывающую вход с внешней стороны шипастую решетку.
Эш двинулся к раскрывшемуся зеву, ведущему в проклятые земли. Он видел напряженное лицо Ларса, видел бледность Дария и нервозность Шеды.
И вдруг понял, что не испытывает никакого страха.
Он направлялся в Иркаллу, как когда-то спускался в подземелье — с волнением и любопытством, очень походившими на предвкушение.
Плавно покачивая седоков на своих спинах, кони проехали ворота. Позади тут же заскрипело железо и залязгали запоры и замки. Решетка с грохотом ударилась в землю, впиваясь в мягкую почву зубцами.
Они очутились на высоком холме, с которого вправо и влево вели, извиваясь, узкие тропы. А впереди был почти отвесный обрыв.
Солнце приближалось к линии горизонта, и его свет из желтовато-белого превратился в насыщенно рыжий. Золотые блики рассыпались по протянувшимся вдаль зеленым холмам, покрытым невысокой травой. Лишь кое-где виднелись длинные тени от чудом уцелевших и разросшихся деревьев. Слева от обрыва происходило сражение — горели вековые дубы, и два десятка воинов теснили все дальше небольшую стаю безобразных человекообразных волков. Одному из стигматиков перевязывали раны — прямо здесь же, неподалеку от горевшего дерева.
А за холмами начинался темный хвойный лес, укутанный розовым туманом. Высокие метелки сосен невпопад раскачивались из стороны в сторону, будто у каждой из них был отдельный ветер. Синеватые ели угрюмо шевелили лапами, будто живые. Их густые тени существовали будто сами по себе — то прижимались к корням, то вытягивались почти в два раза. Или вообще отделялись от своего дерева и какое-то время крались по траве к воротам, чтобы потом внезапно растаять вместе с черными силуэтами птиц, которых не было в небе.
Впрочем, их будто и вовсе здесь не водилось. По крайней мере, Эш не слышал никаких птичьих звуков, да и насекомых — тоже.
— Почему остальные воины не помогают своим соратникам в бою? — удивленно спросил Дарий у Ларса.
— Потому что сейчас не их очередь, — просто ответил тот. — Это рядовая стычка, и решить ее — прямая обязанность тех, чья очередь стоять стражу.