— Теперь знаю, — буркнул Эш.
Крыс, убрав меч в ножны, подошел к Эшу почти вплотную.
— Кто ты, дингир?.. — проговорил он, взяв его за плечи и внимательным цепким взглядом вгляделся в парня, отчего вокруг его глаз пролегли глубокие задумчивые морщины. — Кто взвалил на твои плечи ношу целого мира, не дав тебе ничего, что могло бы тебя защитить? Какой род отправил своего отпрыска в эти земли, не научив ничему, что необходимо не просто для победы, но для выживания? И почему с тобой нет верных компаньонов, пусть даже нанятых за деньги? Откуда ты такой?..
— Какая, в принципе, разница, откуда пришел, — сказал Эш, высвобождаясь от его рук. — Главное, где в итоге я буду…
Крыс, фыркнув, покачал головой.
— Ну, где мы все в итоге будем, я как раз-таки знаю.
— Но ты не можешь знать, каким образом мы там будем, — прищурился Эш. — Сами по себе, или через чей-то желудок.
Крыс расхохотался.
— Ну знаешь, из желудка тоже есть как минимум два пути!
— Есть еще и третий, — заметил Эш.
Воин задумался.
— Это какой, интересно?..
— Ну, опять в чей-то желудок.
Воин расхохотался еще громче.
— Ну ты даешь…
— Тебя как звать-то? — спросил Эш, устраиваясь поудобней у костра.
— Я — Ларс из Сандоса.
— Хорошо, — кивнул парень.
— И знаешь что? Хоть я и нанялся служить тебе, молодой ворон, имей в виду: у бастионов внешнего края я заберу свою плату и отправлюсь искать работу поспокойней, — заявил крыс. — Поскольку с тобой, как я чувствую, будет хоть и весело, но постоянная жопа.
Тот широко улыбнулся.
— Договорились. Но пока я все еще главный, так что сплю первым, — он широко зевнул и закрыл глаза. — Не теряйся, Хэн! Ты можешь счастливо проспать обе смены. А Ларс из Сандоса пусть нас охраняет — не зря же я ему деньги плачу…
Крыс фыркнул.
— Когда изволите просыпаться, ваша милость? — театрально взмахнув рукой, спросил он.
— Часа через полтора-два, — ответил Эш, приоткрыв один глаз. — Справишься?
Ларс из Сандоса хитро улыбнулся.
— Справиться-то справлюсь. Но, если что, служба лакея оплачивается отдельно…
Глава 5
Следующие два дня Эш тренировался распознавать по пути силки.
Сначала получалось не очень. Даже с его внимательностью к мелочам оказалось не так-то просто отыскать среди множества неподвижных объектов одержимый предмет. Неправильная форма тени от камня, движение листвы не в унисон с соседним деревом, отсутствие любой живности на идеально зеленом кусте — все это были зацепки, на которые следовало обращать внимание.
Но в лесу деревьев великое множество, так как же на ходу определить неправильное?
Ларс дразнил его, ехидно предлагая забросить это пустое занятие.
Но потом Эш задумался, что Хэн тоже видит силки. Хотя он не воин, и не воспитывался на Вороньем мысе. Значит, суть была вовсе не в том, чтобы успеть проанализировать все предметы вокруг как можно быстрее.
— А как ты научился распознавать предметы с духами внутри? — спросил Эш у вечернего костра, когда после двух суток почти без сна было решено наконец-то нормально переночевать и выспаться.
Кузнец наморщил лоб.
— Да как бы… Я вообще-то не помню, чтоб меня кто учил этому специально…
— Как так-то?.. — удивился Эш.
Крыс хмыкнул.
— Иди еще ласточку поймай. Пусть она тебе тоже расскажет, кто и когда ее научил вить гнезда.
— Поймать бы нам завтра кого покрупней, чем ласточка-то, да помясистей, — заметил Хэн, окинув взглядом скудный ужин: из всех запасов у них остался только зачерствевший хлеб с солью, прошлогодний лук и немного редиса.
— Поймаем, — заверил его Эш. — Обедать будем хорошим мясом, не сомневайся. Так все-таки как же ты видишь силки?..
Ларс, подкинув в хорошо разгоревшийся костер новое полено, вздохнул и потянулся за своим ужином.
— У нас у всех здесь это на уровне чутья. Ну, или по крайней мере у большинства. Взгляд сам выхватывает из общей картины то, что какое-то малость не такое. Иногда бывает, что ошибешься и заметишь силок там, где его в помине нет. Но лучше так, чем наоборот.
Эш задумался.
— Кажется, я понял, — сказал он. — Завтра попробую искать их по-другому.
— У тебя не получится по-другому, — уверенно заявил Ларс. — Понимаешь, если у тебя нет члена, пальцем детей не сделаешь. А у тебя нет от природы той самой чуйки, которая есть у нас с Хэном. Поэтому только анализировать все, что видишь. Это не так безнадежно, как может показаться. Но и не так быстро. У твоего предшественника чуть меньше года ушло…
— Посмотрим, — хмыкнул Эш.
Если этот навык и правда дается на уровне врожденного чутья, то у него все должно получиться. Нужно только не забивать его в дальний угол напряженной рассудочной оценкой и позволить развернуться по полной.
В этот раз первую стражу стоял Эш. Его спутники быстро уснули, а он ворочал угли в костре, думал о своем и посматривал на валун, возвышавшийся шагах в двадцати от их привала.
Это был силок. Теперь юноша знал, что устраивать привал возле одержимого предмета — очень разумное решение. Присутствие духа отпугивало большинство диких зверей не хуже запаха костра, да и одержимые твари с неохотой приближались к своим скрытным собратьям. Поэтому ночь обещала быть тихой.
Луна поднялась высоко над лесом. Искры от углей взмывали в ночную мглу и гасли. Мысли текли медленно, как бы нехотя, и с каждым мгновением ресницы становились как будто тяжелей.
Чтобы стряхнуть с себя навалившийся сон, Эш встал, энергично подвигал плечами, разгоняя кровь, и пошел проверить коней, хотя все трое мирно паслись поблизости.
И тут он ощутил чье-то присутствие.
Эш на мгновенье замер. Потом неспешно погладил по шее Полудурка, как будто ничего не заметил, а сам внимательно прислушался к звукам и эмоциям подкравшегося человека.
Рубашка здорово мешала, но даже сквозь нее Эш сумел различить отчаянье и страх.
Кто бы не прятался в высокой траве, делал он это не из ненависти или желания наживы.
Тогда Эш повернулся к невидимке и громко сказал:
— Выходи давай. И не дури, если проблем не хочешь.
Трава с шелестом покачнулась, и кто-то верткий метнулся в сторону, низко пригнувшись к земле.
Эш бросился следом. Тонкие длинные стебли захлестали его по обнаженным рукам, кони опасливо всхрапнули, а у костра уже вскочил на ноги чуткий Ларс.
Настигнув черную тень, Эш выхватил нож и, рванувшись на противника, с неожиданной легкостью повалил его на землю.
— Не бей меня, не бей!.. — взвизгнул высокий, тоненький голосок, и парень с изумлением увидел под собой девчонку лет четырнадцати в охотничьей одежде.
Эш опешил. Приподнявшись, он дал ей выбраться, и девочка, всхлипнув, отодвинулась в сторону, держась за ушибленное колено. Уставившись на юношу затравленным взглядом волчонка, она рванула из ножен миниатюрный меч.
— Не подходи! Иначе…
Слушать дальше Эш не стал. Ловко и больно схватив ее за запястье, он вырвал маленький меч из ее руки и отшвырнул в сторону.
Девочка уставилась на Эша ненавидящим взглядом и молчала.
— Совсем дура, что ли? — выругался парень, не отпуская ее руку. — А если б я в темноте тебя не разглядел?!
— Ну, теперь разглядел, — упавшим голосом проговорила девочка. — Дальше-то что?..
На языке у Эша все еще крутилось много неласковых слов, но он усилием воли заставил себя их проглотить.
— Ты что одна здесь делаешь? — спросил он, разглядывая ее неправильное, дерзкое лицо, растрепавшиеся по плечам светлые волосы чуть ниже плеч и испачканный в грязи новенький наряд. Она явно побывала в какой-то переделке, и сейчас выглядела такой уязвимой и несчастной, что любому захотелось бы помочь ей.
По крайней мере, Эшу захотелось.
— Коней твоих ворую, — огрызнулась вдруг девочка.
Эш фыркнул.
— А тебе никто не говорил, что иногда абсолютная искренность очень похожа на абсолютную глупость? И чего ты теперь ждешь от меня? Чтобы я тебя по голове погладил?
— Очень надеюсь, что как-нибудь обойдется и без твоих поглаживаний, а то я ела недавно, блевать не хочется, — парировала девчонка, скривив губы.
— Эй, что там у тебя? — громко крикнул Ларс, наблюдая за сценой издалека.
Хэн тоже наконец-то проснулся, и теперь вертел головой во все стороны, пытаясь понять, что вообще происходит.
— Все нормально! — махнул ему рукой Эш, и, обернувшись к девочке, жестко добавил. — Ну, раз так, оружие забирай свое и вон пошла. Увижу еще раз, что возле коней или огня крутишься — голову откручу.
Он развернулся и направился было к привалу, когда горе-мечница крикнула ему в спину:
— Силенок-то хватит?!
От гнева стигма на его спине стала горячей. Эш остановился и медленно обернулся к девчонке. И от его взгляда она враз умолкла, побледнела как полотно и испуганно попятилась.
— Если бы ты попросила помощи — ты бы ее получила, — сказал Эш. — Но ты упорно просишь новую беду на свою голову. Будь осторожней — ведь однажды можно получить просимое сполна.
Он двинулся было к костру, как вдруг девочка закрыла лицо руками и расплакалась.
— Мне дядьку надо до дома довести! — выкрикнула она, размазывая ладонями слезы по лицу. — Бродячая тварь всю охоту нашу убила, дядьке глаза повыцарапывала, коней наших сожрала!.. И что теперь?! Ты нам на помощь, чтоль, бросишься? Как бы не так! Известное дело: до чужаков никому дела нет. Проси — не проси, никто ничего не даст! И только то — твое, что сама возьмешь!..
— Дядька-то жив? — перебил ее Эш.
Девочка всхлипнула.
— Когда уходила, вроде живой был…
— Вроде?..
— Эй, ну что там еще?.. — снова спросил снедаемый любопытством крыс.
Эш ответил не сразу.
— Запрягай коней, — сказал он наконец. — Дело тут одно появилось.
Поток упреков у девочки иссяк. Она громко шмыгнула, настороженно прислушиваясь к разговору.
— Чего встала-то? — бросил Эш через плечо. — Оружие свое иди забери и догоняй.