Когда Эш проснулся, чтобы сменить Дария на страже, то даже приятно удивился, что можно среди ночи дышать полной грудью, не рискуя втянуть себе в нос полчища мух.
Дар сидел у костра, ковыряя угли длинной палкой и бормоча себе под нос что-то вроде песенки.
Увидев, что приятель направляется к нему, он умолк, как при появлении чужого.
Эш присел рядом с ним у костра. Вытащив трубку и мешочек с курительной смесью, он втиснул в маленькую чашечку щепоть липких, крупно нарубленных листьев, и достал из костра уголек.
— Что, от пальца еще не научился? — со слабой улыбкой пошутил Дар.
— Даже пытаться не буду, — усмехнулся Эш. — А то не рассчитаю малость, и плакала моя трубка…
Он покосился на Дария и, выпустив струйку сизого дыма, спросил:
— Может, поговорим?
Тот пожал плечами.
— О чем?
— Ну, не знаю… — вздохнул Эш. — О чем-нибудь. О людоедах, например. Или о том, как ты носил стигму и для чего ездил на Степное море… Какое оно, кстати?
— Большое. Грязно-желтое. Берега почти не видно…
— Ты все еще злишься на меня из-за Дагана? — вдруг прямо в лоб спросил его Эш.
Дарий покачал головой.
— Зачем сейчас об этом?..
— Затем, что вот уже сколько дней прошло, а у меня ощущение, что ты все никак окончательно от него не съедешь. Знаешь, как удав — вроде здесь, а на самом деле хвост аж за дальние кусты тянется. И где он там — хрен его знает. А ты мне целым как-то больше нравился.
Дарий как-то странно взглянул на Эша. Потом с треском сломал палку, которую держал в руках, и швырнул в огонь. Облако искр вспыхнуло в темноте и тут же потухло.
— А ты сам-то, Эш? Ты сам-то весь здесь? Тебе из будущего принесли письмо, ты ходишь по каким-то собственным делам и пропадаешь на целый день — и при этом ты почти ничего не рассказываешь. Зато вон аж морщины на лбу нарисовались от мыслительных усилий. Так что ты уж сам как-нибудь определись сначала, поститься тебе надо или выпить.
Поднявшись, Дар отправился спать, оставив Эша наедине с костром.
— Поститься или выпить… — проговорил он, выдувая очередную струйку дыма.
Дарий был прав.
Эш действительно замкнулся в себе после того дурацкого письма. Все ему казалось, что нужно быть аккуратней и сдержанней в словах и поступках.
Чтобы не спровоцировать.
Не подставиться на ровном месте.
Чтобы иметь преимущество по сравнению с остальными.
Так Эш становился не просто самым сильным в группе, но и самым осведомленным. Это в его собственных глазах восполняло недостаток опыта и придавало ощущение главенства и собственной значимости.
Но вместе с тем и увеличивало дистанцию между ним и друзьями.
И все это началось потому, что в одном из своих спутников Эш подозревал возможного предателя.
А теперь письмо сожжено, Шеда мертва, и только Дарий и Ларс прикрывают ему спину.
Если Эш и может рассчитывать на чью-то помощь и совет, то только этих двоих.
Решение пришло мгновенно.
Он расскажет им все. Только про предателя промолчит — просто скажет, что не стал читать письмо из прошлого и сжег его.
И больше никаких секретов.
Набрав в грудь побольше воздуха, Эш вдруг гаркнул на всю сонную поляну:
— Эй, спящие! А ну-ка подъем, будем допивать можжевеловку из тайных запасов Ларса!..
Дарий удивленно поднял голову, крыс недовольно заворочался, бормоча что-то сквозь дремоту — и вдруг внезапно сел, уставившись осмысленным взглядом на Эша.
— Чего-чего допивать будем?.. — хриплым со сна голосом спросил он.
— Можжевеловку, которую ты под овес в мешке кладешь, — с хитрой усмешкой ответил Эш, вытаскивая кружки из сумы.
— Там — это не выпивка, а целебный бальзам на экстренный случай!
— Так вот он и наступил, твой экстренный случай, — проговорил Эш.
Дарий с понимающей усмешкой взглянул на приятеля. В отличие от Крыса он-то сразу понял, о чем идет речь.
А вот ничего не подозревающий Ларс, кряхтя, нехотя поднялся со своего плаща.
— А что стряслось-то? Пришло известие, что Аварра помер?..
Эш хотел было ляпнуть что-нибудь дурацкое в тон его вопросу, но в это мгновение услышал странный шелест за спиной.
Мгновенно насторожившись, он призывно вскинул руку, обращая внимание друзей на происходящее, и обернулся.
Из лесной темноты к костру приближалась темная фигура. Ее движения были пугающе неестественными и резкими, голова казалась наклоненной к одному плечу, грязная юбка с шелестом цеплялась за длинную траву.
Сначала Эш схватился за метательный нож, но уже спустя мгновение растерянно опустил руку.
Прямо к нему, подергивая головой, шла вдовица.
Ее серые волосы висели неоднородными клоками по обе стороны лица. Одного глаза не было вовсе, на его месте зияла пустая окровавленная глазница, заполненная чем-то омерзительным, похожим на серую плесень или пыль. Сквозь нее где-то глубоко внутри тускло светился оранжевый огонек. Одну руку она вытягивала прямо перед собой, как незрячая, вторая безвольно висела вдоль тела, вывернутая вперед локтем.
Эш застыл на месте. Ларс с Дарием уставились на искусственную женщину с такими лицами, будто та была прокаженной.
— Мальчик!.. — надтреснутым низким голосом проговорила вдовица, невыносимо растягивая звуки. — Где твой дом, мальчик?.. Где твой…
Ее фраза оборвалась на полуслове, в горле что-то захрипело, затрещало, тело дернулось — и своим искаженным голосом вдовица вдруг проговорила:
— Так значит, ты жив. Это хорошо…
Ее единственный глаз с трудом сфокусировался на Эше.
У Эша на лбу выступила испарина.
—… Но плохо, что ты делаешь то, чего пожелаешь, а не то, что я сказал тебе, — прохрипела женщина. — А непослушное дитя всегда находит беды на свою голову…
— Аварра, — прошептал Эш, лихорадочно пытаясь сообразить, что ему сейчас сказать и как выкрутиться.
— Эш, мальчик мой, разве дорога к Белым воротам проходит через Среднее море?.. Зачем вообще ты ступил на эти земли?..
— Я… я хотел… — начал было оправдываться парень, как вдруг тело вдовицы вновь странным образом дернулось, и она умолкла/ Единственный глаз закатился под веко, глядя на Эша жуткой белой пустотой.
Парень непроизвольно отпрянул, а вдовица уже каким-то другим голосом произнесла:
— Тринадцатая модель, значит? Что ж, любопытно…
Ее белый глаз продолжал смотреть на Эша.
— Кажется, кто-то решил устроить хаос во имя великого порядка, — саркастично проговорила вдовица, и уголок ее мертвого рта чуть приподнялся, пытаясь изобразить усмешку. — Причем, устроить его не собственными усилиями, а руками тринадцатого.
Эш шагнул к вдовице, не сводя с нее взгляда.
— Ты… Ты не Единственный, — догадался он, и стигма ворона запылала у него на спине, разливая бронзовое свечение по телу. Дар, хватаясь за меч, двинулся к другу. В темноте ярко засветились отметины вепрей.
— Пожалуй, лучше мне вас погасить. Но не принимай близко к сердцу, это лишь временная мера, — заявила вдовица.
И в то же мгновение Эш почувствовал, как его стигма потеряла силу. Он больше не чувствовал в себе энергию ворона. Вместо приятного, наполняющего ощущения присутствия духа внутри разливался одинокий холод, как в опустевшем доме.
Стигмы Дария и Ларса тоже угасли. Крыс даже растерянно взглянул на свой рисунок, чтобы убедиться, что он вообще все еще есть на его теле, а не пропал куда-нибудь.
«Ворон?..» — мысленно окликнул Эш духа.
Ему никто не ответил.
«Эй, ворон! Что происходит???» — уже не на шутку всполошился Эш, выхватывая нож.
— Что ты сделала?! — крикнул он, схватив вдовицу за вывернутую руку. — Что ты…
Конечность искусственной женщины вдруг выскользнула из обветшалой одежды, оставшись в руке Эша. Она была мягкой, как наполненный пухом мешок. Сморщившись, парень брезгливо разжал пальцы, и она плюхнулась наземь с едва различимым звуком, поднимая над собой облачко пыли.
— Вот падаль… — вырвалось у него.
— Верно, — сказала вдовица. — Это всего лишь истлевшая оболочка допотопного андроида.
— Что случилось с нашими духами? — выкрикнул Эш, приставляя нож к горлу женщины. Он чувствовал, как бешено колотится его сердце, как в груди не хватает воздуха, будто его внезапно накрыло чьей-то мощной аурой. — Что ты такое?! Кто ты, акада тебя подери? Спятившая машина? Или очередной слуга Единственного?..
— Обернись, — последовал ответ.
Продолжая прижимать к горлу вдовицы лезвие, Эш повернул голову.
И резкие слова комом застряли у него в горле.
Потому что из-за деревьев, мягко ступая по траве, шел гигантский белый тигр, мерцающий серебристой светящейся шкурой.
— Ворон, сюда! — крикнул Ларс, обнажая меч. Рядом с ним плечом к плечу встал Дарий.
Эш отскочил к друзьям, готовый в любой момент броситься в атаку.
Между тем тигр приближался, уменьшаясь с каждым шагом. Пока, наконец, не стал размером с невысокую лошадь.
И тут он подобрался и прыгнул в сторону людей, сбившихся в крошечный отряд — плавно, словно воздух стал густым и плотным, как вода.
Эш выскочил ему навстречу, судорожно стиснув рукоять ножа в руке.
Он не даст этой твари сожрать его друзей!
Больше никто не умрет. Он не позволит!..
Тигр легко увернулся от его атаки и бросился на вдовицу. Разрывая гнилую плоть зубами, он принялся пожирать ее вместе с серой плесенью, которой были покрыты все внутренности.
Эш рванулся к зверю, метя клинком в горло, но молниеносный удар огромной кошачьей лапы отшвырнул его назад, в кусты. Ветки затрещали, жалобно хрустнула куртка на спине.
— Да твою ж акаду, ворон, где ты?.. — выдохнул Эш, невольно охнув от удара оземь.
Вскочив на ноги, он увидел, что Дарий с Ларсом тоже бросились на тигра, обрушивая на него удар за ударом, но тот не защищался, а с хрустом дожирал голову женщины.
Эш вскочил на ноги и, выхватив метательный нож, прицелился зверю в глаз и со всей силы швырнул оружие.
Да, без ворона этот удар не имел той силы, что могла бы б