Но Эш все равно решил еще раз пощупать все вокруг «чутьем ворона» — на всякий случай.
И через минуту тихо выругался.
— Мы не одни, — сказал он друзьям. — Я чувствую присутствие других людей. И, кажется, они повсюду.
Дарий остановил коня, вопросительно приподняв брови. Весь его вид говорил: и что теперь делать будем?
Эш тоже придержал Полудурка, пытаясь сообразить.
— Наверное, нас видел кто-то из их соглядатаев. И как-то сумел сообщить, куда мы направляемся, — предположил он.
— Так где конкретно они нас ждут? — спросил Дарий.
— Я стараюсь понять, но пока не получается, — проговорил Эш. — Что-то будто глушит их эмоции…
— Ну и чего скисли? — хмуро спросил Ларс, слезая с мерина. — У нас всегда при себе остается прекрасный способ все узнать, который называется «глаза». Деревце бы только найти пораскидистей, чтобы лошади не торчали на виду, как пара блох на лысине…
Возражать никто не стал. Отыскав подходящее растение, Эш с Дарием крепко привязали поводья к стволу и, сориентировавшись по солнцу, направились дальше по тропе пешком, прижимаясь поближе к камням и зарослям кустарников.
И вскоре они увидели, что их ожидает по ту сторону.
По началу ровная, как ладонь, зеленая долина, лежавшая в низине промеж двух гор, казалась совершенно безлюдной. Но присмотревшись, Эш начал различать в траве человеческие силуэты: в изумрудной зелени коричневатые рубашки становились заметными для внимательного взгляда, стоило только ветру качнуть сочную траву.
Припав брюхом к каменистой тропе, Эш подполз к пушистому кусту, проросшему на скалистом уступе вопреки здравому смыслу, и попытался пересчитать наблюдателей.
Но даже используя стигму сбился со счета и тихо выругался.
— Здесь мы не пройдем, — сказал он друзьям. — Нужно посмотреть другой спуск, а то Аварра нас не дождется…
— Не нужно, — раздался вдруг рядом с Эшем незнакомый мужской голос.
Причем настолько рядом, что все трое вздрогнули и похватались за рукояти оружия, озираясь по сторонам.
— Не дергайтесь, я из встречающей группы Единого. Заставили же вы себя поискать! А этому коричневому говну сейчас труба будет…
Куст шевельнулся, часть скалы, на которой он рос, вдруг приподнялась, и теперь она походила на человеческий силуэт, грубо обмазанный глиной, смешанной с камнями. На уродливой кривой голове Эш отчетливо увидел два живых человеческих глаза, щель растекшегося в одну сторону рта и блестящую железную штуковину, блеснувшую под заостренным ухом.
И только тогда Эш понял, что перед ним стигматик.
На его корявой каменистой груди, казалось, не было живого места от отметин. Знаки богомола, призрачного мотылька, муравья, тарантула, палочника и еще десятка живых существ странным образом переплетались друг с другом, образуя своеобразный нагрудник.
Без сомнений, это сочетание должно было быть четко выверенным гармоничным созвездием, иначе такое количество духов давно разорвали бы своего носителя на части.
Стигматик поднес свою глиноподобную руку к железке в ухе, и уже с совершенно другой интонацией сказал:
— Хельг, я Баггейн два. Я нашел тринадцатого. Расчисти нам долину?
Глава 10
Поначалу Эш даже не понял, что вообще происходит.
Просто шум моря начал усиливаться, и лишь спустя несколько мгновений Эш понял, что к нему примешался какой-то инородный гул. Гудение приближалось, становясь нестерпимо громким, и он невольно зажал чуткие уши руками.
Что-то черно-серое ворвалось в яркое лазурное небо со стороны моря, и тут же лязг и скрежет оглушил его так, будто сотня ловчих решили убиться друг об друга. Гора под животом дрогнула, как если бы из нее вот-вот должен был вырваться наружу огнедышащий дракон. Непроизвольно вцепившись пальцами в торчавшие из земли бока крупных серых камней, он обернулся на друзей, чтобы убедиться, что они в порядке.
Дарий, прижавшись плечом к покрытому тощей почвой телу горы, на рефлексе схватился еще крепче за рукоять меча. Побелевший Ларс, грязно и вкусно выругался.
Тогда Эш снова взглянул на долину.
И увидел, как сверху на изумрудную траву приземляются огромные железные монстры, как стая уставших птиц.
Первый, второй, третий…
Очертаниями они походили на горилл — большая голова, огромные и мощные руки, широкая грудь и низкие массивные ноги. В плечах и в руках у них имелись орудия. И сейчас они были направлены на спрятавшийся патруль зелено-коричневых.
Происходящее скорее напоминало страшный сон, чем походило на реальность.
Все вокруг защелкало, звуки хлопков и лязг смешались с эхом. Десять железных чудовищ, расправив гигантские плечи, возвышались над равниной, в лоб атакуя противника прямо перед собой.
Патруль зашевелился, задергался, пытаясь сделать хоть что-то, и в это мгновение из-за соседней горы на долину протянулся, как щупальце, огненный поток, выжигая зелень и обнажая укрытия людей. Пламя зацепило одного из монстров, и тот с завидным проворством отскочил в сторону, будто легкий воин, а не сверкающая литыми поверхностями тяжелая машина.
— Смотри, тринадцатый — скоро примерно так же падет ваша столица, — проговорил стигматик.
Эш вздрогнул.
В его сознании столица двенадцати акад была заповедным местом, святыней. И от слов какого-то проходимца о ее разрушении он почувствовал непроизвольный гнев.
Все-таки то, что вшивается в нас с детства, вшивается действительно крепко.
— Столица — это прекрасный древний город. Зачем же его так-то? — резко возразил Эш, обернувшись к собеседнику.
Теперь чужак-стигматик больше не был похож на грубо намеченный глиной человеческий силуэт с кустом на спине.
Рядом с Эшем сидел, поджав длинные худые ноги, очень щуплый и совершенно голый человек с гладко выбритым черепом и подбородком. Его лицо тоже было гладким до неправдоподобия — ни морщинки, ни родинки, ни складочки. От этого оно казалось кукольным и почти бесполым.
— Затем, что это раковая опухоль на теле человечества, — хмыкнул стигматик.
Эш не стал уточнять, что это за опухоль такая, и при чем здесь раки. Но теперь для него стало очевидным, что люди Единственного живут не только с другим оружием, но и внутри какой-то своей, отличной от остальных мифологии. И, похоже, они в нее верили точно так же, как верил в свой долг и истинность предназначения стигматик Никкаль.
Железные чудовища внизу между тем остановились и застыли, как гигантские монументы. С другой стороны долины, из-за горы, легким шагом направлялся небольшой отряд — человек десять. Все — рослые, молодые, крепкие мужчины-стигматики. Они были одеты в светло-песочные костюмы. Подкатанные рукава открывали сложные рисунки множества сплетенных воедино стигм, у двоих и вовсе не было рубашек, и на открытых плечах и груди сияли отметины духов. А за спиной, на поясе или в руках они несли то самое стрекочущее оружие.
— Надо спускаться, — сказал Эшу кукольный человек.
— У нас там остались лошади, — возразил парень.
И в это мгновение один из железных монстров раскрыл свое чрево. Брюхо распахнулось, как ставни, открывая вязанки цветных нитей, мигающие огоньки и кресло с подлокотниками, из которого ловко спрыгнула вниз женщина, затянутая в тонкий, полностью повторяющий контуры тела костюм и с шлемом на голове.
Высокая грудь, тонкая талия, крепкие длинные ноги и руки, выпуклые ягодицы — одежда бесцеремонно показывала абсолютно все изгибы и выпуклости без малейшей стыдливости.
Дарий присвистнул.
— Вот бы всех наших девок так одеть!..
— Ты хотел сказать, раздеть, — с усмешкой поправил его Ларс.
Но Эш слушал их уже вполуха.
Он не мог ничего знать наверняка, но предчувствие ныло и сердце при виде этой женщины колотилось так по-особенному, что когда она сняла с себя шлем, даже не удивился.
— Это не девка, — шепотом проговорил он, поднимаясь на ноги. Ветер трепал ему волосы, хлестал прядями по глазам, по щекам, но Эш ничего не чувствовал. — Это никакая не девка! — уже громко сказал, почти выкрикнул, он. — Это моя мать.
Дарий с Ларсом умолкли и переглянулись.
А Эш, как сноходец, двинулся по склону вниз. Подошвы сапог проскальзывали, сгребая мелкое каменное крошиво, и оно с шуршанием осыпалось вниз.
Эш не смотрел под ноги. Ему казалось, что если он отведет взгляд в сторону, если хоть на мгновение упустит видение из поля зрения — то оно растает, исчезнет, как мираж.
Женщина не двигалась. Она смотрела на Эша и, казалось, ждала, когда он спустился. А позади нее точно так же открывались другие железные монстры, и из них наружу выбирались молодые мужчины и еще одна женщина.
Но ему сейчас все это было неважно.
В том, что мать его узнала, парень не сомневался.
Он шел, а в груди вскипали давние детские слезы, обиды, вопросы. В памяти вставало воспоминание о ночи под звездами, у костра — и давний кошмар про сальные свечи и острое оружие, целившееся маленькому Эшу в грудь.
Он шел к ней, и при этом даже не знал, друг она ему или враг.
Он прибавлял шагу, хотя помнил, что на самом деле эта женщина никакого отношения не имела к его рождению. Она лишь присматривала за ним в раннем детстве, чтобы потом отдать с рук на руки на волю Аварре.
И тем не менее прибавлял ходу, а сердце и вовсе бежало на десять шагов впереди.
Эш понятия не имел, кем был для нее. Может, просто одним из воспитанников. Может, случайным эпизодом. Или обузой.
Но для Эша она была матерью.
Фальшивой, приемной или случайной — но другой у него не имелось.
Она выжидающе смотрела на юношу. Темные волосы, собранные на затылке в короткую косу, едва достающую до лопаток, растрепались, и сейчас развевались вокруг ее лица, как ленты боевого стяга. Яркие брови, тонкие черты, решительные морщинки над переносицей — если бы Эш не знал, что по большому счету его происхождение никоим образом не связано с ней, он бы решил, что внешностью уродился в мать.
Очутившись у подножия, он ступил на мягкую траву, как в пылающее пламя.