И остановился.
Эш вдруг понял, что понятия не имеет, что сказать. И что сделать. И вообще…
Другие воины, выбравшиеся из железных монстров, выжидающе поглядывали то на него, то на мать. Похоже, они понимали, в чем дело.
И от этого становилось еще больше не по себе.
Эш вдруг отвел глаза, и в этот момент она сама решительно направилась к нему.
Просто подошла и обняла, словно ничего особенного не произошло, будто они и правда — мать и сын, которые недавно расстались, и вот теперь встретились.
Эш обнял ее в ответ, закрывая глаза и погружаясь в забытый, но такой знакомый и родной запах ее тела.
— Ты стал совсем взрослым, — тихо сказала она.
— За столько-то лет немудрено, — пробормотал Эш. — А вот тебя, похоже, Аварра на леднике держал…
Мать рассмеялась, но смех вышел невеселый.
— Мы здесь называем его Единым, — сказала она, коснувшись его волос. — Может, нам тоже стоит познакомиться?
Она отступила на полшага и, внимательно разглядывая его лицо, добавила:
— Меня зовут Марьяна Виш, я бывший сотрудник клон-лаборатории, действующий боец технического корпуса действующей армии Единого и пилот боевой машины типа ИБР. Прибыла сюда, чтобы доставить тебя домой.
Эш усмехнулся.
— Я — Эш из Сорса, дингир тринадцатой модели, бывший хранитель одного из тел вашего Единого, а нынче непонятно кто, прибывший сюда шут знает для чего.
На ее губах появилась улыбка, которую женщина сразу же спрятала, покосившись на сослуживцев.
— Скоро ты все узнаешь, — быстро сказала она, явно не желая здесь и сейчас распространяться на эту тему.
— Как вам вообще удалось меня здесь выследить?..
Марьяна усмехнулась.
— Не выследить, а отследить. Вообще это было бы куда проще сделать, если бы ты не отклонялся от заданного тебе маршрута. А ты все время норовил свернуть в какое-нибудь слепое пятно, где связь барахлит или вообще аппаратуру проклятая Грибница съела.
— Не понял…
Она легко коснулась груди Эша.
— Датчик, Эш. У тебя под кожей, — морщинки меж ярких бровей стали чуть глубже и заметней. — Крошечное устройство, с помощью которого всегда можно определить местонахождение объекта. Не помнишь, как я его тебе вводила?.. Я думала, ты этот момент на всю свою жизнь запомнишь. Ты очнулся во время процедуры и так закричал, что потом этот крик еще много дней звучал у меня в ушах.
Эш усмехнулся.
— Да, это я помню.
Марьяна вдруг изменилась в лице и поднесла руку с металлическому кружочку, который блестел у нее в ухе точно так же, как у голого стигматика.
— Да, я слышу… — сказала она, глядя куда-то в сторону, будто разговаривала вслух со своим собственным вороном внутри. — Нет, я не медлю, просто мы только что встретились и… — она умолкла, осеклась, и, выдержав небольшую паузу, кивнула. — Да, я поняла. Мы сейчас же уходим.
Она снова поднесла руку к уху, легко коснулась железной пуговицы в ухе и подняла на Эша глаза.
— Сейчас сюда явятся твари — они не выносят звуков и запаха огнестрела. Так что если мы не хотим попасть к ним в желудок вместе с землеройками, нужно как можно быстрее исчезнуть из этого сектора.
— Какими еще землеройками?.. — не понял Эш.
— Ну, технократами, — махнула рукой на мертвые тела Марьяна. — Они вечно какие-то артефакты выкапывают на Мертвой Земле.
Она обернулась к группе стигматиков, которая подошла уже достаточно близко, и звонко крикнула:
— Я увожу ИБР на «Тритона»!
— Давай, уводи свои жестянки, — хмыкнул один из стигматиков, закидывая на плечо свое оружие. — Нам будет проще — никому голую жопу прикрывать не придется.
— Придержи своих паразитов, — зыркнула на него Марьяна. — А то они у тебя уже с языка капают.
И, уже обращаясь к Эшу, сказала:
— Пойдем, нам пора.
— Я никуда не пойду без моих друзей и Полудурка, — возразил Эш.
— Ну, я бы тебе ответила, что полудурков у нас и своих хватает — выбирай любого, — многозначительно вздохнула она. — Но, думаю, ты про своего коня?..
— Да!
Обернувшись на гору, он увидел, что Ларс с Дарием уже идут по долине, направляясь к ним с матерью. Впереди шагал голый стигматик, ничуть не смущаясь своей наготы.
— Баггейн, вернешься, заберешь лошадей?.. — крикнула ему Марьяна.
— Без опальных техкоров разберемся, — буркнул наглец.
И, махнув рукой голому стигматику, скомандовал:
— Давай назад, за конягами! Единый велел забрать их всех, включая блох и питомцев. Нам же мало здесь было геморроя…
Эш почувствовал, как вскипела мать, но тем не менее ругаться или как-то осаживать мужчину она не стала, хотя руки невольно сжались в кулаки.
У Эша даже мелькнула мысль, не припечатать ли языкатому в лоб вместо матери.
— Их доставят на базу чуть позже, — пояснила тут ему Марьяна с самым невозмутимым лицом, демонстративно пропуская слова командира стигматиков мимо ушей. — А людей мы разберем по машинам.
Она направилась к своим. Эш, чуть подождав друзей, двинулся за ней следом.
— Вот это у них гвардия, — вполголоса заметил Ларс.
— И гвардейцы… — добавил Дар, глядя то ли на росписи стигм на телах воинов, то ли на стройный силуэт темноволосой девушки в облегающем костюме, как у матери Эша.
Бедный голый стигматик тем временем безропотно отправился снова на гору, мягко ступая босыми ногами по колючей каменистой тропе.
— Роджер, бери себе в экипаж молодого, — скомандовала Марьяна своим. — Аша второго прихватит. Тринадцатый поедет со мной. Вопросы есть?
— А поменяться пассажирами можно? — с задорной улыбкой спросила девушка-боец, беззастенчиво разглядывая Дария.
— Это ты зря, — проговорил Ларс, меряя ее стройную фигурку долгим взглядом с многозначительным прищуром. — Выбирай меня, детка — не разочаруешься.
— Не обсуждается, — зыркнула на своих подчиненных Марьяна, надела шлем и направилась к своему железному монстру. Хватаясь за неприметные выступы на поверхности ноги и живота чудовища, женщина легко взобралась внутрь.
— Полезай сюда! — крикнула она Эшу, и тот с готовностью повторил ее маршрут.
Очутившись внутри, он с нескрываемым интересом осмотрелся. Ниша внутри этой машины чем-то напомнила ему чрево ловчего, только поменьше. На стенах мерцали какие-то маленькие окошки и россыпи выпуклых огоньков. В середине стояло кресло с подлокотниками.
— Садись, — приказала Марьяна и потянула за неприметный выступ в стене, выдвигая еще одно кресло прямо позади первого, только поменьше и другого вида.
Эш послушно присел на мягкое сидение. Мать опустила сверху крепкую штуку, похожую на нагрудник. Что-то внутри кресла щелкнуло, и Эш оказался намертво закованным в свое кресло.
От неожиданности парень дернулся, пытаясь освободиться, но Марьяна тут же успокоила его:
— Это чтобы ты не вывалился по пути. У меня в кресле точно такой же фиксатор.
Она уселась на свое место, защелкнула свой нагрудник, воткнула какие-то резиновые веревочки в свой шлем, и машина загудела. Створки дверей захлопнулись, и Эш оказался в темноте, расцвеченной яркими настенными огоньками.
— Приготовься, трясти будет сильнее, чем на коне. Но к этому быстро привыкаешь, — сказала Марьяна.
Чудовище дрогнуло и с лязгом двинулось вперед, раскачиваясь на ходу.
— Твою мать, они уже здесь!.. — выругалась мать, поворачивая голову в шлеме так, будто могла видеть сквозь железную шкуру своего монстра. — Держись, милый, сейчас немного тошно будет!..
Под ногами у Эша что-то гулко зарычало, загудело, вся машина завибрировала и рванулась вверх.
Эш почувствовал, как желудок подкатил к горлу, а потом внезапно провалился к самой заднице. Монстр ударился оземь, его хорошенько тряхнуло, и он опять взмыл вверх, чтобы через пару минут снова приземлиться и прыгнуть.
— Четвертый и седьмой, прикрыть отход! — приказала Марьяна кому-то невидимому, и чудовище сделало резкий маневр влево, вжимая Эша плечом в жесткий изгиб спинки кресла. — Внимание, справа еще семь тварей класса А!.. Поправка — уже восемь!.. Итого двенадцать гигантов… Пятый, принять удар на себя! Остальные — уходим!
Стиснув зубы, Эш изо всех сил пытался совладать со сдавившем ему горло страхом — и с подступившей тошнотой. Длительность прыжка увеличивалась с каждым разом, становясь по ощущениям все выше и протяженней.
— Девятый, отставить самодеятельность! — рявкнула вдруг Марьяна. — Исполнять приказ! Наша задача — эвакуация!.. Нет. Связь с четвертым и седьмым потеряна. Внимание, слева четыре титана!..
Это было что-то новое.
У Эша похолодело внутри.
Что там еще за титаны такие?..
— Включить резервные двигатели, перейти на максимальную скорость! — железным голосом приказала мать. — … Спасибо, Роджер, я знакома с техническим описанием. Я сказала, всем включить резервные двигатели! Отставших не ждем!
И тут Эша затрясло так, что ему показалось: он сейчас вывалится даже из такого надежного крепления, как этот нагрудник. Парень вжался затылком в спинку и закрыл глаза.
Что же там происходит снаружи?..
И вдруг вместо ожидаемого толчка от удара об землю чудовище начало опускаться все ниже и ниже, будто падая в бездонную пропасть, и легло на брюхо.
Эш судорожно схватился за свой удерживающий нагрудник, повиснув в неловкой позе. Но тут кресло под ним двинулось и повернулось так, чтобы он опять оказался в обычном сидячем положении.
И чудовище ринулось вперед.
— «Тритон», у меня проблема! — крикнула вдруг Марьяна, быстрыми пальцами щелкая по огонькам на стене перед собой. — Похоже, техническое повреждение от перегрева из-за использования резервных двигателей. Как слышно, «Тритон»?..
Эш удивленно и озадаченно уставился в спину матери.
Они что, правда что-то сломали по пути?
Марьяна зажала одной рукой сразу три кнопки, и в это мгновение что-то вспыхнуло за одним из светящимся окошком, и оно тут же погасло.
— «Тритон», поломка связи!.. Проблема с правым двигателем!
Она ударила по выкрашенному красной краской рычагу слева от себя, но тот даже не шелохнулся. Тогда Марьяна надавила на него ногой, и тот нехотя подался вперед.