Второе окошко, до сих мерцавшее голубоватым светом, внезапно ожило, и в нем показалось ночное звездное небо…
А Эш осторожно нащупал у себя в нагрудном кармане кожаный мешочек.
Теперь он был уверен, что этот «снег» есть не что иное, как споры Грибницы, которых так опасался Единый.
Интересно, как быстро они прорастают?..
Следующие дни он вместе с Дарием слушал подготовленные для него истории о прошлом, делая лишь небольшие паузы на сон. Иногда он и правда внимательно слушал то, что рассказывал Единый. Иногда только делал заинтересованное лицо и общался с вороном.
Решение вызревало медленно, но чем больше Эш думал об этом, тем больше понимал, что вариантов-то у него на самом деле не так уж и много.
Только досадно было, что обсудить свои замыслы с друзьями он не мог. Единый должен был видеть подавленного, надломленного человека, готового исполнить свою миссию, лишь бы избавиться от шантажа — но при этом не переборщить, чтобы все смотрелось реалистично.
Ели прямо в учебном зале, обмениваясь впечатлениями. На четвертый день к ним притащился ворчащий Ларс — скорее из скуки, чем из интереса.
К моменту прибытия на место Эш уже в общих чертах знал, что такое электричество, и что железных кукол называют роботами.
Он ждал с нетерпением, когда им наконец позволят сойти на берег.
Но когда это произошло, был разочарован: никакого сумасшедшего города он не увидел. Единый высадил их на небольшом каменистом острове с небольшим комплексом приземистых зданий из рыжего кирпича. Проливной дождь делал картину совсем унылой и тоскливой.
— Здесь ты завершишь свое обучение и получишь все, что будет тебе необходимо для осуществления миссии, — сказал Эшу Единый на ухо через специальную пуговицу — впрочем, точно такие же устройства парень затребовал и для своих друзей, так что сейчас эти слова слышали все трое. — Сюда привезут всех оставшихся в зиккурате духов и живых дингиров. И здесь ты прольешь их кровь, чтобы наполнить свое тело и дух энергией — настолько, насколько это возможно.
— Для этого-то на самом деле ты и затеял все обучение? Чтобы я не слонялся без дела, пока твои люди дингиров ловят?.. — мрачно усмехнулся Эш.
— Нет. Поскольку мой план использовать неосознанного тебя не привел к нужному результату, я хочу изменить качество твоего восприятия реальности. Полагаю, уверенность в собственных действиях и правоте необходимы для полного раскрытия твоих пассионарных способностей.
Дарий вздрогнул. Покосился на Эша.
— Слушай, это и правда все, что тебя сейчас беспокоит?..
— Погода-то какая мерзкая, — проворчал вдруг Ларс, прерывая Дария и поеживаясь от дождя, хотя никогда не был неженкой. — Хорош болтать, пойдем уже внутрь…
— Скоро станет жарко — в этих широтах лето еще только наступит, — пояснил Единый. — Идите внутрь бункера, там все приготовлено для вашего удобства.
Эш хмыкнул, но к бункеру направился послушно.
Дарий больше не мог молчать. От покорности, которую демонстрировал Эш, его аж выворачивало.
Он вытащил из уха «болталку» и крикнул ему в спину:
— Эй, я действительно не понял: тебя что, правда все устраивает?..
Эш обернулся.
— А чего ты ждал от меня? — спросил он. — Дар, мы уже приехали, мы уже здесь. В месте, где абсолютно везде присутствует Единый, и где ему все подвластно. Так что теперь уж нравится — не нравится, любись, моя красавица, — сказал он, стараясь не смотреть Дарию в лицо.
«Он о нас не лучшего мнения», — констатировал ворон.
«Да, — ответил ему Эш, развернувшись обратно к постройкам и прибавляя шагу. — И я его не осуждаю за это».
В бункере все выглядело почти так же, как в подводной лодке. Такие же коридоры, открывающиеся двери и множество роботов — люди и андроиды пропали из поля зрения, будто их и не было на причалившей лодке. Только пару раз на побережье Эш издалека видел женский силуэт, но даже не успел разглядеть, мать это или случайная подружка Ларса.
Вопросов он не задавал.
Он только убавил первозданное рвение к учебе и начал больше отдыхать и спать досыта.
В качестве своей комнаты он выбрал наземное помещение с окном, предназначенной для хозяйственных нужд — в спальне под землей он задыхался, чувствуя себя будто в тюрьме.
Дни тянулись долго, и каждый последующий был похож на предыдущий как две капли воды. Еда — строго по расписанию, обучение — в одной и той же комнате. Роботы, населявшие остров, в отличие от искусственного интеллекта «Тритона» разговаривать не умели. Или же им было запрещено это делать, но сути это не меняло.
И только остров постепенно становился все зеленее и красивее. Дожди отступили, все чаще с неба светило теплое солнце, и к нему обрадованно потянули свои ветви деревья и кустарники, названий которых Эш не знал. Вечера наполнились звоном насекомых, а днем все чаще слышалось гудение ос и шмелей.
Дарий больше не высказывал недовольства, но и тесно общаться с Эшем перестал.
Ларс откровенно скучал и все чаще прикладывался к выпивке.
А Эш терпеливо ждал.
Послушно убивал одержимых тварей, которых подсовывал ему Единый для поддержания и усиления ворона — еще одного орла, гигантскую кобру и скорпиона.
Наконец, через месяц уже сам Единый заявил, что Эшу надо бы немного увеличить нагрузку и завершить обучение, чтобы приступить к главному.
Этот разговор он начал как раз после очередного заявления парня, что сегодня он больше слушать лекции не будет и хочет спать.
— А что, дингиров ты уже собрал? — упавшим голосом спросил Эш, потягиваясь в кресле.
— Да. Правда, живыми нам удалось доставить на остров только пятерых — но ты и сам знаешь об этом, не так ли?..
Парень кивнул.
— Да.
Дерево на его груди действительно усохло всего до шести ветвей, и одной из этих веток был он сам. Но присутствия дингиров он до сих пор ни разу не почувствовал.
— Ты держишь их в зеленом металле? Я не ощущаю их присутствия.
— В специальном контейнере из нейтрализующего сплава.
Эш вздохнул.
— А, а я-то все думал — что там такое в западной части роботы строят… Ну и какие они, эти дингиры?..
— Это неважно. Ты их увидишь закованными в цепи и с обнаженной под удар шеей, — сказал Единый.
— Все равно интересно.
— Один — с созвездием гидры, сплетенной из семи разных змей, другой — смертник с духами двух гигантских червей и почему-то луны…
Эш усмехнулся.
— Где только он такую редкость отыскал?..
— А главное, для чего. В бою он непродуктивен, а вот конфликт с хтоническими духами ему был бы обеспечен — конечно, будь у него время на развитие этого конфликта. Потом чайка в сочетании с духом орла, Тигр. И, не поверишь, есть даже один абсолютно стерильный персонаж, который кроме метки дингира больше не обрел ни одной стигмы.
Эш неприметно выдохнул.
Чудак с посохом и одержимой тварью вместо кошки. Выжил, значит.
Между вариантами быть убитым по пути или все-таки добраться до острова живым Шаккан вытянул счастливую карту.
Наверное.
Потому что Эш понятия не имел, чем же все в итоге закончится.
Но в целом все пока складывалось неплохо.
Оставалось только выбрать идеальный момент. Вот только когда он наступит, идеальный?.. И как понять, что это именно он, и не упустить?..
—… Твое эмоциональное состояние в последнее время меня настораживает, Эш, — прямо заявил Единый. — Может быть, ты бы желал начать обсуждение деталей операции?..
— Нет, не сейчас, — отмахнулся от него парень. — И не переживай за меня. Нормально все. Тоскливо здесь только…
— Отчего же, мой мальчик? Смотри — весна вступила в свои права.
— Какая-то здесь очень молчаливая весна, — хмыкнул Эш. — Даже птиц не слышно.
— О, скоро здесь будет невероятно шумно — многие перелетные виды, прежде чем лететь на мой континент, останавливаются здесь, чтобы отдышаться с долгой дороги. Тебе понравится. А потом зацветут ситары — этот гибрид растет только здесь, на острове. Впереди новая жизнь, Эш. И ты станешь ее творцом.
Парень усмехнулся.
— Да, по крайней мере — я постараюсь… — мрачно сказал он.
— Тебе, наверное, неприятно думать о смерти дингиров? — продолжал расспрашивать Единый.
Эш глубоко вздохнул.
— Не мне тебе рассказывать, что однажды я уже убивал безоружных. Но говорить об этом я не хочу.
Он поднялся с кресла и направился к выходу из зала.
— Понимаю, — сочувствующим тоном любящего родителя отозвался Единый. — А еще я заметил, что ты совсем перестал курить…
— Берегу смесь для более трудных времен, — без запинки соврал Эш, сворачивая по коридору к лестнице. — Ладно, я постараюсь больше времени посвящать обучению.
— Впереди рассказ про третью мировую войну. Мне казалось, тебя эта тема волнует.
— Теперь, когда я готовлюсь развязать четвертую, уже не так сильно, — признался Эш. — А теперь, если ты не против, я бы хотел немного помолчать и хорошенько выспаться…
Он вытащил из уха «болталку», с которой теперь почти не расставался, и ленивой походкой отправился в свою берлогу с крошечным окошком.
Ночью ему снился тигр. Огромный, серебристый, как луна. Он шел по темному полю, касаясь головой черного неба, и воздух был наполнен стрекотом сверчков и родными ароматами.
Здесь пахло совсем иначе.
Воздух на острове напоминал разбавленную тюремную похлебку по сравнению с густым наваристым супом с приправами — ни вкуса, ни запаха, ни сытости в нем не было.
То ли дело дома…
А потом он вдруг проснулся.
И сразу понял, что что-то изменилось.
Снаружи доносился непривычный гомон.
Выглянув в окно, Эш увидел, что на ветвях деревьев, на земле и в небе все вдруг ожило. Сотни черных пичуг с зеленоватым отливом и крапинками на перьях голодно сновали туда-сюда в поисках пропитания.
— Они прилетели… — проговорил Эш, не веря своим глазам.
Сердце в груди заколотилось.
Все, время пришло!
Началось!
— Они прилетели, ворон!..