Эш юркнул в лаз и, крепко держась руками за жесткие железные прутья, из которых была сделана лестница, принялся спускаться.
В лицо удалил специфический запах — не удушающий или отвратительный, а просто ни на что не похожий, густой, с железным привкусом.
Когда Эш, наконец, добрался до низа и обернулся, он даже охнул.
Он находился в тоннеле, похожем на тот, где хранили частицу ворона, только не таком широком.
А справа и слева от него в темноту подземного хода возвышались железные конструкции, похожие на гигантских червей. Они были пустыми внутри, по бокам тянулись ряды окон, оскалившихся осколками выбитых стекол. Под брюхами замерших чудовищ виднелись колеса, стоящие на железных ребрах.
— Твою ж акаду… — проговорил Эш. — Что это?..
«Второй уровень метро, — проговорил ворон. — Сюда привезли раненого Эридаша…»
— Что такое «метро»?..
«Подземелье, где по железным дорогам с огромной скоростью ездили такие вот машины. Если ты заберешься внутрь, то увидишь…»
— Они не оживут, если я подойду ближе? — опасливо спросил Эш, вспоминая «ловчего».
«Нет.»
Парень осторожно приблизился к одной из машин и забрался внутрь.
Справа и слева от прохода располагались длинные лавки и какие-то тонкие облезлые трубы. Приметив что-то темное на полу, Эш присел и нашел под лавкой довольно тяжелую железную дубину странной формы. С одной стороны дубины торчала железная трубка.
— Что это?..
«Оружие, — мрачно ответил ворон. — Из вон того отверстия… То есть дула… Вылетали маленькие… Как бы тебе объяснить… В общем, это оружие с большого расстояния и с огромной силой метало во врагов смертельные кусочки свинца. Не думаю, что оно работает, но все равно не заглядывай так внутрь! Мало ли.»
Эш сел прямо на пол. Осмотрелся. В руках у него было оружие предков, он сидел в древней машине посреди подземелья, вырытого сотни лет назад…
— Наши предки умели делать такое — а мы не умеем!.. Я вот даже понятия не имею, как вообще это работало. И как оно выглядело, когда работало… — проговорил Эш.
«И это еще не все, — задумчиво протянул ворон. — Знал бы ты, сколько скрытых механизмов использовали люди даже в собственных телах и в собственном мозге! Это открывало удивительные возможности. Представь себе, что ты мог бы прямо сейчас мгновенно связаться со своей девушкой и поболтать с ней, представь себе, что пары крошечных устройств было бы достаточно, чтобы она снова видела, а на преодоление двухнедельного пути тебе хватило бы пары часов. И еще много, много всего…»
Эш слушал духа, и с одной стороны верил ему, потому что видел некоторые подтверждения его словам, а с другой — никак не мог отделаться от ощущения, что слушает какую-то легенду, байку, из разряда тех, что пересказывал Никкаль или рассказывали юношам наставники на мысе.
— Почему же тогда мы забыли все это? — спросил Эш. — Ведь если так подумать, мы, к примеру, могли бы вместо стигматиков против одержимых тварей выставлять тех же ловчих. Мы могли бы использовать подземелья и этих железных червей, чтобы более-менее безопасно путешествовать под Иркаллой. Мы могли бы…
«Вы могли бы многое. Но у всего есть своя цена, — проговорил ворон. — От древних технологий пришлось отказаться не просто так, а потому что все эти вещи рано или поздно оказывались зараженными врагом. И начинали повиноваться ему.»
Парень нахмурился.
— В смысле? Ты же говорил, что пока в них есть что-то там, духи не могут в него вселиться?..
«А я говорю не про духов, Эш. Я говорю про того, с кем на самом деле была развязана Великая война, превратившая целый мир в Иркаллу — про Единственного, которого ты знаешь под именем Аварры.»
У Эша даже в ушах зашумело.
— Что за бред ты несешь… Я уже ничего не понимаю! Великая война была с духами, и до сих пор продолжается с духами!.. — выкрикнул он, чувствуя, как в очередной раз мир вокруг него начинает меняться и течь, как оплавившаяся свеча.
Ворон промолчал.
Он словно понимал, что сейчас происходит в голове у парня, и как отчаянно тот пытается цепляться за обломки своих знаний о мире.
Эш тоже умолк.
А потом охрипшим голосом проговорил:
— У меня ощущение, что ты сам — вещь, в которую вселился Аварра!
«Аварра не может в меня вселиться, — спокойно возразил ворон. — И в тебя — не может, потому что ты наполнен моей энергией. Точно так же он не может действовать во Внутреннем круге, потому что его защищает энергия акад.»
— Но тогда получается, что между акадами и дикими духами по большому счету нет разницы, а между тем она есть! Одни защищают, а другие уничтожают. И прямо сейчас, в эту самую минуту, на переднем крае с одержимыми тварями сражаются люди!..
«Заметь — одержимые люди».
— Да ну бред же какой-то!..
«Эш, я не знаю, как это произошло и почему. Я знаю только, что во времена Эридаша проблем с дикими духами не существовало. Они были, но жили как лесные звери — никого не беспокоило их существование. А главным врагом был Единственный. Спустя время, когда я нашел Энмеша, все уже сражались с дикими духами и одержимыми тварями. Мир оказался поделенным на Внутренний и Внешний круги, сила акад фонтанировала, а про Единственного все словно забыли. Что случилось в этот промежуток, мне неизвестно. Но я знаю одно: дингиры существовали еще до того, как началась схватка с духами! Потому что Эридаш совершенно точно существовал задолго до нее. А я существовал вместе с ним. И теперь я это помню…»
Эш нахмурился. В его голове все трещало от напряжения, словно череп с трудом выдерживал тяжесть прорастающих внутри него мыслей.
— То есть с твоих слов получается, что дингиры были созданы задолго до войны с духами. И в те времена люди воевали с древним богом, который мог заражать машины и управлять ими, — попытался подытожить Эш.
«Представь себе мир, где по огромным дорогам мимо стоэтажных домов мчатся повозки без лошадей, но при этом во много раз быстрее, чем любая лошадь…
— Стоэтажные?.. — скептически переспросил Эш.
«Вообще-то были и выше, — хмыкнул ворон. — Но это не важно. И представь себе идеальный разум, который никогда не ошибается. Он управляет машинами, оружием, устройствами в телах людей… Да ты не поймешь, если я начну тебе это все рассказывать,» — с мукой в голосе сказал ворон.
— Я и сейчас мало что понимаю, но тебя это не останавливает, — пробормотал Эш. — Так что такое этот Единственный? Он — бог этих твоих машин?..
«Он порождение человеческого ума, личность без тела…»
— Ты что-то путаешь, — возразил Эш. — Потому что как раз тело у него неубиваемое!..
«Вставай. Ты должен увидеть еще кое-что, чтобы это понять. Выходи из поезда и иди вперед. Тебе нужно пройти девять… нет, десять станций.»
— Десять чего?..
«Я подскажу тебе», — нетерпеливо отозвался дух.
Эш со вздохом поднялся.
Оружие предков он так и не выбросил — почему-то ему не хотелось с ним расставаться. Выбравшись из железного червя, он побрел вдоль железных ребер, разглядывая подземелье.
— А почему эти машины стоят здесь? В смысле, еще глубже?.. — спросил он у ворона.
«Потому что верхнее подземелье было предназначено для перевозки мирных людей, которым нужно было куда-то уехать. А это — для военных целей. Здесь все было устроено несколько иначе, чем наверху.»
— И как это было устроено?..
«Вообще-то я — воин, и пребывал в воине, а не строителе подземелий и машин!» — недовольно проворчал дух.
— Другими словами, друг мой, ты опять чего-то не знаешь, — хмыкнул Эш. — Прямо какая-то беда у меня с тобой… Слушай, ну если ты прав, и все на самом деле именно так, как ты говоришь, тогда для чего Аварре нужен именно я? Ну, раз я — оружие против него?
«Ты действительно думаешь, что у меня есть ответ, или спрашивает исключительно для того, чтобы вызвать раздражение?» — спросил ворон.
Эш улыбнулся.
— Да ладно… Это скорее были размышления вслух…
Спустя какое-то время подземелье вдруг раскрылось с одной стороны, стена справа оборвалась, открывая вид на небольшой холл. Только здесь никаких украшений, лепнины или росписей на стенах не было, только голый серый камень и множество ступеней, ведущих наверх. Пока Эш осматривался, он вдруг заметил что-то блестящее на гладком бетонном полу. Отложив оружие, он ухватился за край гладко обрезанной стены, подтянулся на руках и выбрался из тоннеля наверх, в холл.
Эш подошел к блестевшей на полу вещице и поднял с шершавого серого камня тонкую разорванную цепочку с маленьким серебряным крестом. На кресте виднелись какие-то буквы или символы и схематичный силуэт полуобнаженного человека, раскинувшего руки в стороны.
— Что это?.. — спросил Эш, разглядывая вещицу.
«Ты будешь смеяться, но это еще один древний бог, — ответил ворон. — Его адепты верили, что нательный крест обладает защитной силой, и носили его, не снимая.»
Эш потер крестик пальцем. От прикосновения серебристый металл заблестел еще сильней. Вздохнув, парень сунул древний амулет себе в нагрудный карман, где носил письмо из будущего.
«Решил тоже стать членом Объединенной христианской церкви?» — саркастично поинтересовался ворон.
— Ну знаешь, в эпоху, когда всякие древние боги наружу вылезать начинают, ни один оберег лишним не будет, — с кривой улыбкой ответил Эш.
«Нам нужно пройти еще девять станций. Это довольно далеко, так что нам бы поторопиться».
— Вот вместе и поторопимся, — ответил Эш, наполняясь бронзовым светом. Легко спрыгнув в тоннель, он подобрал оружие предков и побежал вперед, освещая себе путь с помощью навыка солнечного стигматика.
Расстояния от станции к станции становились все длиннее. На шестой он остановился, чтобы немного отдохнуть. На восьмой пожалел, что не взял с собой никакой еды.
Наконец, он добрался до нужного места.
Слушая подсказки ворона, Эш выбрался из тоннеля в холл, прошел к узкой каменной лестнице и поднялся по ней наверх. Низкая арка заставила его пригнуться, несмотря на невысокий рост.