А стена между тем угрожающе приближалась. Огромные факелы тревожно полыхали на ее зубчатых краях и башнях, дозорные черными тенями двигались по верхним переходам.
Теперь можно было даже разглядеть шербины на стене от давнишних атак.
И червь несся прямо на эту щербатую стену…
— Нам конец, — тихо сказал Эш.
— Я остановлюсь… Я сейчас остановлюсь!.. — прокричал ему червь.
А через пару мгновений над ними уже нависла черная тень великой крепости.
Эш рефлекторно съежился и закрыл глаза.
Червь вонзился прямо в каменную кладку. Стены хрустнули с оглушительным треском, разбежались трещинами, и обломки с грохотом повалились на землю.
И только тогда он остановился.
— Конец, — с сердцем выпалил Эш.
Червь пробил стену насквозь, раскурочив многовековую каменную кладку. Хрипя, он отполз чуть дальше, уменьшая длину своего хвоста, и за спиной раздался грохот упавших перекрытий и отчаянные ругательства заставных стигматиков.
А справа и слева от стены происходило что-то несусветное. Только сейчас Эш увидел, что в крепости вовсе не один пролом, а несколько.
Вдалеке справа группа воинов отчаянно пыталась остановить гиганта — огромного тура с загнутыми рогами. Тот словно не замечал атак, которые отскакивали от его непробиваемой шкуры, и продолжал свой путь в сторону Уршу.
Слева у небольшой дыры теснилась стая одержимых волков — каждая из тварей была размером с небольшую лошадь, и заставные вполне успешно загоняли их обратно.
А прямо впереди, наступая на тела уже погибших стигматиков, шли еще два гиганта-тигра, сияя оранжевым и васильково-синим светом. Их свечение трепетало и извивалось яркими языками, как пламя.
— А что здесь происходит-то? — услышал Эш за плечом встревоженный голос Дария.
И тут к червю ринулся воин, одетый в черное и с развевающимся плащом на плечах.
— Третий отряд, сюда!!! Атака стены! Бить тварь на поражение!
Следом за ним к пришлым рванулась еще целая дюжина стигматиков в доспехах.
— Эй, эй, не надо! Мы не твари, мы старатели из Иркаллы! Со стеной случайно вышло! — крикнул им Эш, прекрасно понимая, как же по-идиотски это звучит.
Ага, случайно.
Просто протаранили вам крепость. Простите, парни, ненароком получилось.
— Всем спешиться!.. — рявкнул воин в черном.
Эш тем временем уже соскользнул по гладкому боку червя и очутился прямо перед вояками.
— Клянусь, мы с миром!..
И на этих словах со спины червя прямо к ногам Эша сорвался железный гроб.
Глава 17
Заставные стигматики, сверкая под плащами своими метками на руках и плечах, сбились в плотный отряд. Мечи и копья в их руках наполнились энергией и хищно замерли, готовые в любой момент обрушиться на врагов.
— Старатели?! — возмущенно переспросил воин в черном. — Да какие вы к акадам…
— Гард, это я, если что! — подал голос Ларс, соскользнув по гладкому боку червя следом за Эшем. — Мы просто…
— Твою ж!.. — выдохнул вдруг стигматик в черном плаще, уставившись куда-то вверх.
Он отступил назад, теряя вдруг весь интерес и к Эшу, и к Ларсу, и к их исполинскому транспорту. И весь его отряд, как по приказу, тоже медленно попятился, с ужасом глядя вверх.
— Титан… — проговорил воин в черном.
Эш обернулся.
За крепостной стеной, вздымаясь на фоне черного неба, двигалось исполинское чудовище. Его тело, подобное телу человека, испускало холодное белое сияние. Широкая грудь и массивные плечи выглядели почти обнаженными, в то время как руки, живот и бедра покрывала темная звериная шерсть. На пальцах титана виднелись длинные когти, а прямо из плеч практически без шеи росла здоровенная бычья голова.
Вскинув морду вверх, титан издал громкий и протяжный рев, похожий на гудение рога. И в ответ из глубин Иркаллы донеслись сотни звериных голосов, вой и крики ночных птиц.
У Эша по спине поползли холодные мурашки.
— Отползай, — сказал он червю, мгновенно оценив, что заставным больше не до них. — Отползай и трансформируйся!..
Червь сдвинулся еще немного вперед, уменьшаясь на глазах. Аншар и Дарий спрыгнули вниз, следом за ними неловко скатился Шаккан.
— Эй, эй, куда? Груз-то снимите!.. — сдавленным голосом проговорил червь. — Я ж себе человеческий хребет так сломаю!..
Дарий, не обращая внимания на его жалобы и не сводя глаз с титана, подошел к Эшу.
— Ты знаешь, что происходит? — спросил он.
— Нет, — покачал головой Эш. — Могу только предположить…
— Третий, пятый и четвертый отряд, ко мне!.. — пронесся над крепостью окрик воина в черном. — Занять боевой порядок! Любой ценой остановить титана!.. Червь, мать твою, тебе что было сказано твоим старшим? Отползай нахрен!
Тем временем титан двинулся на крепость. В проломе замелькали огоньки бесчисленных глаз — это одержимые твари Иркаллы хлынули следом за своим предводителем.
— Первый решил подчинить себе оба круга? — встревоженно предположил Дар.
— Если бы так, крепости здесь уже бы не было, как и заставных, — мрачно заметил Эш. — Посмотри — он ведь не атакует их, просто топчет тех, кто лезет под ноги.
Он обернулся на червя.
— Ну что вы там все никак?
— Да сейчас мы… — Гидра срезал последний крепеж, и два ящика с мясом в банках грохнулись на землю. В то же мгновение очертания кольчатого тела размылись и уменьшились, и червь стал просто перепачканным в грязи голым парнем, лежащим на брюхе.
— Все в сторону! — крикнул Эш своим. — Ларс, и гроб мой не забудь!
— Я теперь грузовая крыса, что ли? — огрызнулся Ларс, хватая тяжелую ношу.
Шаги титана стали быстрее, и от ударов его ног начала вздрагивать земля.
А потом монстр чуть присел и прыгнул.
— В сторону все!!! — проорал Эш.
Приказ прозвучал так резко и уверенно, что ему невольно подчинились не только дингиры, но и заставные стигматики. Все рванулись вправо, прочь от пролома.
Титан с грохотом приземлился на одно колено, потом снова вскинул голову и гортанно проревел, словно призывая всю Иркаллу следовать за собой.
А со стороны Уршу в ответ на жуткий рев донесся железный лязг. Повернувшись на звук, Эш увидел красные поисковые лучи десятка ловчих. В их беспокойном мерцании нечетко вырисовывались раскачивающиеся из стороны в сторону женские силуэты.
И эта безумная маленькая армия приближались к крепости.
От изумления все заставные остолбенели. Оружие замерло у них в руках, а гиганты двинулись мимо них прямо к ловчим.
Титан, взмахнув рукой, вдруг метнул вверх ослепительную синюю молнию.
Прогремел оглушительный взрыв, и с неба сорвалась звезда. Разгораясь от падения, она становилась все больше, ярче — и через мгновение на землю рухнула оплавленная и искореженная машина, похожая на монстров технического корпуса, только раза в четыре больше.
Крики, гул, жужжание и звериные вопли смешались в оглушительный грохот.
Стигматики растерянно отступили к стенам, не понимая, что происходит.
А с неба посыпались звезды. Они оставляли за собой яркие оранжевые шлейфы, как кометы, предвещающие несчастья. Еще несколько железных махин приземлились по ту сторону изуродованной крепостной стены, раздались выстрелы.
— Бегом, в Уршу! — пытаясь перекричать грохот канонады, приказал Эш, хватаясь за второй конец железного гроба. — Дай я помогу…
И весь его небольшой отряд, засияв стигмами, бросился к дороге, огибая правее сбившихся в стаю ловчих.
К счастью, ни гигантам Первого, ни ловчим Единого не было до них никакого дела.
— Прибавим еще ходу! Давайте живей! — прикрикнул он.
Ларс поспешил вперед, немного не рассчитал и вырвал у него из рук гроб. Железный ящик стукнулся оземь, но Эш тут же подхватил его снова.
— Твою жеж м-мать, вы н-на всех нас б-беду накликаете! — выругался червь, стуча зубами от холода и сверкая голым белым задом в темноте.
— Кажется, Первый всерьез проснулся. Да, господин? — сверкая зубами в полубезумной улыбке, крикнул в небо Аншар.
Между тем гул битвы остался за спиной, и Эш велел всем ненадолго остановиться, чтобы перевести дух.
— Это будет… эпичное вхождение в Уршу… о котором сложат баллады уличные певцы, — упираясь руками в колени и хватая ртом воздух, проговорил Ларс.
— Да, гиганты… Просто жуть, — кивнул раскрасневшийся от бега Дарий.
— Да я сейчас не о них, — со смехом ответил Ларс. Его хохот превратился в кашель. Прокашлявшись, он пояснил:
— Просто представь: вбегают такие в город… пара придурков с гробом в руках, голый матерящийся парень, девица с круглыми от страха глазами… и здоровенный стигматик с улыбкой бешеного тигра, бормочущий проклятия и время от времени злобно спрашивающий у луны: «Да, господин?» Будь я поэтом… я бы это увековечил.
— К-кстати, а у кого мои портки? — спросил Червь.
Все переглянулись.
— Нууу… эээ… — протянул Гидра. — А у кого должны быть?
— В смысле? — нахмурился Червь, и от прилива гнева у него даже зубы стучать перестали.
— Ну, ты кого-то просил об этом отдельно?…
— Подожди, ты хочешь сказать, что никто не взял мою одежду?!
— А ты сам-то чего не взял? Вон мужикам надо — так они целого покойника на себе волокут, а ты даже штаны себе прихватить не догадался, — пожал плечами Гидра.
— Да я вас принес сюда на своих плечах, вместе со всеми вашими ящиками! Я замерз, исколол себе все ноги — а вы — мерзавцы неблагодарные! — возмутился Червь.
Аншар заржал.
Эш с трудом сдержал на губах неуместную улыбку.
Подумать только, неподалеку Первый рубится с Единым, а ему смешно от голого зада нового соратника.
— Не переживай, нам бы только до Уршу добраться, а там мы тебе весь комплект как-нибудь да справим, — попытался он утешить Червя.
— А как я в город-то войду голышом?!
— Да не парься — щас на быструю руку второй гробик сколотим из чего-нибудь, и внесем тебя в Уршу по-царски, — блеснул зубами Ларс.
— Что??? — аж побелел от такого предложения Червь.