Аншар снова расхохотался.
— Придумали себе проблему… — проговорил он сквозь смех. — Дайте пару минут, сейчас решим все.
Он отошел в сторону и присел на палую листву под большим деревом, скрестив ноги. Неяркое свечение окутало его замершую фигуру.
— Вот сейчас не понял, — удивленно моргнул Гидра. — Что это он делает?
— У него столько стигм, что я даже разобрать не могу, которую из них он сейчас использует, — признался Эш.
— А я вот другого не понял — он что, действительно теперь с нами? — понизив голос, спросил Дарий.
Эш пожал плечами.
— Как захочет. Он зол на Единого, и, думаю, ему сейчас без разницы, с кем идти в ногу. Лишь бы наперекор бывшему хозяину.
— Если так — то он точно с нами, — безрадостно констатировал Дар.
— Он — чудовище, — почти шепотом сказал Червь, глядя на могучую спину Аншара. — Просто — чуд-довище, а не человек.
— Да мы с ним как бы знакомы, — хмыкнул Дар. — Правда, тогда он мне не показался таким уж непобедимым монстром…
— Ну еще бы — помнится, большую часть времени ты вообще в беспамятстве провел, — язвительно заметил Эш.
Дарий с укором взглянул на друга.
— Ну, тебе-то видней — ты ж тем временем доблестно сражался… Тут Аншар поднялся, устало пошевелил плечами, словно много часов провел в неудобном положении.
— Там полная каша, если что, — сказал он Эшу, махнув рукой в сторону крепости. — Три титана и несколько гигантов против двух отрядов боевых машин класса воздух-земля. Стена в труху, земля от ворот до самого леса горит. Уходить надо. И если мы все еще хотим штаны найти, то нужно взять немного левее. Воон туда, — показал направление воин. — Здесь недалеко.
Ларс недоверчиво прищурился.
— Я не понял, у тебя что, стигма бельевой вши в коллекции имеется?
Аншар блеснул зубами.
— Типа того.
— Тогда собираемся резвей, — сказал Эш, подхватывая со своей стороны железный гроб. — Потому что мне надо быстрее в Уршу…
— Думаю, там сейчас вряд ли кто нам ворота откроет, — подала голос девушка.
— По-твоему, я дозволения, что ли, спрашивать буду? — зыркнул на нее Эш.
Ларс поднял ящик с другого края, и они двинулись в указанном Аншаром направлении. Остальные потянулись следом.
Минут через десять активной ходьбы лес стал совсем черным и плотным. Эш усилил солнечное свечение, чтобы вокруг себя можно было получше видеть. Все насторожились, невольно замедляя шаг.
А еще через пять минут Эш отчетливо услышал человеческий стон.
— А вот и наши штаны! — заявил Аншар.
Он с треском пролез через густой кустарник и вытащил оттуда за ноги двоих стигматиков, судя по одежде — заставных.
Один из них был уже мертв. У него на плечах не хватало головы, и весь доспех на груди и плащ густо залило кровью. Левая нога, неестественно плоская и гибкая, безвольно волочилась по земле.
А второй еще стонал. У него в середине груди алело большое пятно, лицо посинело, глаза закатились. Дух, все еще обитавший в нем, рвался наружу, отчего под кожей на руках и лице то сжимались, то исчезали бугры, похожие на судорожно сжимающиеся мышцы.
— Боги, он еще жив! — воскликнул Шаккан, бросившись к раненому.
— Да, и он почище будет, — проговорил себе под нос Аншар, окинув свою находку быстрым взглядом.
Опустившись на колено, он одним резким движением свернул раненому шею.
Птица охнула, отвернувшись.
— Какая же ты скотина, — с бессильной злобой в голосе сказала она.
Аншар брезгливо взглянул на девушку.
— Что, на твоих балах и пирах такого не показывали?
Червь между тем без лишних слов принялся по-быстрому раздевать мертвеца, натягивая на себя еще не остывшую одежду.
— Чтобы убивали ради штанов? Нет, представь себе!
— А я думал, это твоя мамаша ради штанов твоего папаши старшую сестру кровавым ядом напоила. Ошибся, значит? — издевательским тоном протянул Аншар.
— Ах ты!.. — рванулась к великану девушка, но Эш поймал ее за руку.
— Угомонитесь оба! — строго прикрикнул он на обоих. — Да и в любом случае, что сделано — то сделано…
— Да просто жаль человека, — с искренней горечью проговорил Шаккан.
Аншар дружественно хлопнул его по плечу, отчего парень аж присел, чтоб не упасть.
— Так он все одно не жилец был, парень. Видел, как из него дух рвался? А штаны с сапогами живым нужней, чем покойникам.
Эш вздохнул. То, с какой невозмутимостью Аншар свернул бедняге голову, его тоже не обрадовало. Но и возразить по сути было нечего — стигматик действительно уже обеими ногами стоял в могиле, а Червь между тем разбил себе ноги в кровь по лесной дороге и промерз до костей.
Через пару минут одежда мертвеца уже согревала своего нового владельца, и небольшой отряд Эша поспешил в Уршу, ускоряя себя энергией стигм.
Эш нервничал.
Время от времени он заставлял всех переходить на бег, но даже так получалось не намного быстрее.
Один раз вдалеке они заметили темно-красное сияние лисы-гиганта — тварь, раздвигая пластичным телом гибкие кроны, медленно и почти бесшумно двигалась через лес.
— Титаны уже здесь, — проговорил Ларс. — И я уверен — в стене уже давно не один участок, где есть сквозной пролом…
Эш промолчал.
Сейчас он мог думать только о том, что в Уршу его ждала беззащитная Айя. И Син. И если марионетки Единого доберутся до них раньше Эша, то все будет кончено.
Поэтому нужно было бежать еще быстрей!
— Дайте передохнуть, не могу больше, — первым взмолился Дарий. — Мои свиньи — это вам не кони… Не могу так быстро!
Эш остановился, окинул всех быстрым взглядом.
Шаккан и без какого-то дополнительного ускорения и усиления, которые могла бы подарить ему боевая стигма, двигался очень легко и лишь немного сбил дыхание. Птица даже не запыхалась, будто она вообще прогуливалась, а не бежала.
А вот Гидра, Ларс и Аншар, как и Дарий, выглядели утомленными.
Им действительно нужен был отдых.
Эш стиснул зубы.
— Ладно, остановимся еще раз.
Дар, шумно переводя дыхание, положил Эшу руку на плечо.
— Иди сам, — сказал он.
Эш покачал головой.
— Ну уж нет, доберемся до Уршу вместе, и уже потом…
— Но тебе-то нужно сейчас, — перебил его Дар, глядя прямо в глаза прямым и понимающим взглядом.
И этот взгляд прекрасно видел все страхи и мучительные мысли, которые сейчас сжимали Эшу горло.
— Иди, — повторил Дар. — Не жди нас. Мы придем чуть позже и найдем тебя.
Ларс сначала вопросительно приподнял бровь, а потом со вздохом кивнул, догадавшись о причинах такого решения.
— Да, так лучше, — согласился он.
— Но я тоже могу ускориться!.. — недоумевающе заметила Птица.
— Детка, не лезь, куда не просят, — строго взглянул на девушку Крыс.
Несколько мгновений Эш колебался.
А потом кивнул.
— Хорошо. Тогда встретимся на месте.
— Да, — кивнул Дарий.
— Только на лишние приключения постарайтесь не нарываться, — сказал Эш.
— Кто бы говорил, — съязвил в ответ Дар. — Не переживай за нас, мы здесь справимся. И даже постараемся не поубивать друг друга по пути.
— Ладно, — снова кивнул Эш.
И побежал.
Эх, вскочить бы сейчас на Полудурка и галопом помчаться в ночь!..
Земля под его ногами заскользила и понеслась, как река. Энергия ворона наполнила его тело, делая его легким и сильным.
Быстрее, еще быстрее!
Он несся, толком не разбирая дороги. И чем больше он использовал силу своего духа, тем ярче разгоралась бронзовым свечением его кожа. Резкий ветер бил Эша в лицо, хлестал волосами по глазам, но это только заставляло бежать еще быстрей.
Наконец, деревья расступились, выпуская Эша на равнину.
Отсюда уже виднелся город. Огромные яркие факелы на стенах и въездных воротах отчетливо вырисовывали его очертания во тьме.
И тут из ночной тени перед Эшем на дорогу вышла женщина. Холодная луна светила ей в спину, делая силуэт черным и зловещим.
Узкие хрупкие плечи, растрепавшиеся длинные волосы и плещущее на резком ветру платье…
В первое мгновение его обожгла мысль, что это Айя.
Но уже через секунду Эш понял, что ошибся.
— Мальчик!.. — донесся сквозь шум ветра низкий и хриплый голос вдовицы. — А ты хорошо это придумал с червем, мальчик. Но я все еще могу отслеживать каждый твой шаг, и слышать каждый твой вздох. И твой крик — поверь, его я тоже услышу! Очень скоро…
От ярости у Эша даже дыхание перехватило.
Айя…
Неужели он опоздал?..
Эш рванулся к проклятой кукле, а вдовица хрипло засмеялась.
Он подскочил к андроиду и схватил ее за голову обеими руками. И прошипел:
— Ссука!..
Его руки засияли от силы. Стиснув андроиду голову, он приподнял марионетку — так, что ее ноги безвольно повисли в воздухе.
Глядя ей в глупое искусственное лицо, он прохрипел:
— Клянусь тебе — я тоже услышу, как ты кричишь!.. Ты понял меня? Ты меня слышишь, тварь?!
На старческом лице застыла гримаса насмешки, и в ней Эш сейчас видел ухмылку Аварры.
Эш еще сильней сжал куклу бронзовыми руками, и голова хрустнула, как разбитое яйцо. Изнутри брызнула липкая красная жидкость, металлические пластины и прочие внутренности ее головы больно вонзились ему в ладони.
— Тварь!.. — снова выругался Эш, со всей силы ударяя марионетку об землю.
И со всех ног бросился к городу.
Холодный ветер обжег ему разгоряченное лицо, воздуха в груди не хватало — но Эш бежал все быстрей. Перед ним на дорогу вынырнул невесть откуда взявшийся всадник, и его конь испуганно дернулся в сторону, почуяв дикую ауру ворона. Всадник громко выругался, а Эш, обогнав его, уже приближался к воротам.
На стенах суетились дозорные. Сверху доносилась грязная брань и топот сапог.
А левее запертых ворот зиял пролом. Стигматики, выстроившись плотными рядами, закрывали его собой. Из города доносились женские крики, чьи-то тени метались по освещенной площади.
— Эй на воротах, открой! — гаркнул Эш, задрав голову на сторожевую башню.