— Вот ведь горе ходячее.
Айя встревоженно всплеснула руками.
— Эй, кто-то упал? Все нормально?
— Да нормально, что с ним сделается, — пробасил Аншар. — Голова вроде не отвалилась…
Шаккан простонал, с трудом поднялся на ноги.
— Син, посади его поближе к очагу, — велела Айя брату. — Пусть отдохнет. Он точно цел, Эш? Как он упал-то?
— Да цел он, ссадиной на лбу отделался, — отозвался Эш, не пускаясь в подробности.
Через полчаса комната была вычищена.
Все грязные пятна на полу Син замыл с мыльной стружкой, и вскоре запах очага выел все остальные, кроме аромата горячей каши и жареных овощей.
— Садитесь за стол, — позвала всех ужинать Айя. — А я сейчас деревянные миски принесу. Они, конечно, все кривые, — смущенно призналась девушка. — Из меня пока плохой мастер. Но кашу есть из них можно.
Придерживаясь одной рукой стола, она сориентировалась в направлениях и решительным шагом двинулась к плетеным корзинам у выхода.
— Айя, осторожно! — попытался предупредить Эш.
Но не успел.
Девушка запнулась о железный гроб, но не упала.
— Ушиблась? — подорвался со своего места Эш, мысленно ругая себя на чем свет стоит за то, что не предупредил незрячую хозяйку дома о новом предмете в ее владениях.
— Нет, не волнуйся. — Айя чуть отступила от нежданной помехи на пути и, присев, осторожно провела ладонью по железной крышке, изучая форму и фактуру незнакомого предмета. — А что это? Такое горячее и мягкое…
И ее пальцы погрузились в зеленый металл, как в болотную жижу.
Глава 19
Эш бросился к Айе, но было уже слишком поздно.
Мощная невидимая волна ударила ему в грудь, разбросав корзины и пустую деревянную посуду со стола. Дингиры повскакивали со своих мест. Син, взвизгнув, рванулся к сестре, но крепкая рука Червя вовремя схватила его за шиворот.
Дарий метнулся к Эшу — но тоже уперся грудью в невидимую преграду. Воздух между ним и Айей всколыхнулся и замерцал на свету, как вода, искажая очертания предметов. Отступив на полшага, Дар сгорбился, используя силу своей стигмы для частичной трансформации, и с ревом попытался снова прорваться к девушке, но напрасно.
Айя растерянно поднялась на ноги, непонимающе озираясь по сторонам, а между тем ее правая кисть светилась голубым пламенем.
Дар снова отскочил от мерцающей границы, набираясь сил, но неожиданно тяжелая рука Эша удержала его от нового рывка.
— Все, — хрипло проговорил ворон. — Бесполезно. Теперь пусть только это закончится. Я сам выну из Айи эту тварь, своим способом!..
«Эш, это дух времени. Мне мало что есть ему противопоставить!..» — возразил ворон.
— Вытащу, любой ценой! — упрямо повторил Эш, вперив взгляд в Айю. — Она один раз уже пыталась стать стигматиком, и расплатилась за это зрением! Больше я такого не допущу.
Разгораясь все ярче, огонь между тем уже обвил руку девушки до плеча, разлился по телу, раздул закружившим ветром юбку белого платья. Золотые волосы, забранные в слабую косу, заплескали у девушки за спиной, наполняясь светом и превращаясь в яростные языки ослепительного голубого пламени. Незрячие глаза стали синими — просто синими, без радужки и белка, как если бы глазницы наполнились раскаленным металлом, только не красного, а синего цвета.
Айя застыла, широко распахнув глаза и вытянув руки вперед, точно хотела что-то разглядеть кончиками своих пальцев.
— Айя!.. — закричал Син, перекрикивая свист ветра.
Он забился, как дикий зверек, пытаясь вывернуться из цепкой хватки Червя.
— Угомонись! — рявкнул на него Эш, не оборачиваясь. — Сейчас все должно закончиться.
— Она умрет! — расплакался мальчик.
— Я не позволю. Но сейчас мы можем только ждать!..
— Черная спина… — проговорила вдруг Айя. — Черная спина и красные руки. Может ли сердце остаться чистым, когда у тебя такая спина, и такие руки?..
На лбу у девушки медленно проступала стигма. Она свивалась в кольца, обрастая причудливым орнаментом, и эти кольца, перекрывая друг друга, образовали что-то наподобие двух соединенных друг с другом звеньев цепи.
У Эша сжались руки в кулаки.
Ну давай, давай уже! Заканчивая свое дело, дух!..
— Кровь на белом снегу кажется еще ярче, — прошептала Айя. — Сколько крови, Эш… Сколько крови будет зимой! Летом кровавый снег соберется в реки… Они уже убивали тебя, Эш. Они захотят убить тебя снова. Прошлое и будущее переплетено и завязано в узел. Я не вижу, откуда тянется нить…
Внезапно пламя угасло и ветер стих.
Ноги Айи подкосились. Она бы упала, если бы Эш не подхватил ее.
Девушка обессиленно вздохнула. Ее глаза закрылись, сияние стигм угасло и стало едва заметным.
А через мгновение она уже спала.
— Сестра!.. — крикнул Син, вырвавшись, наконец, из рук невозмутимого Червя.
— Она жива, успокойся, — сказал ему Эш, прижимая Айю к груди. — Просто из-за духа слишком устала и уснула. Такое бывает.
— И что теперь делать? — шмыгнул носом Син.
— Пока — ничего. Просто дадим Айе отдохнуть. Откроешь мне дверь в коридор? Надо ее в спальню отнести.
Когда Эш вернулся к очагу, посуду с пола уже собрали, и Дарий, вооружившись большой ложкой, раскладывал еду.
— Как там она?.. — спросил Шаккан.
— Нормально, — отозвался Эш, усаживаясь за стол. — Я вот только не пойму… Как он смог выбраться? Получается, дух мог выйти из ящика когда угодно? Но тогда почему раньше не вышел?
«Это же время, Эш. Время! — неожиданно подал голос ворон внутри него. — Он знал, чего ждет. И кого он ждет.»
— Да, как-то очень неожиданно получилось, — кивнул Дарий.
— Все духи по своей природе одинаковы. Значит, на них должны распространяться общие правила и действовать одни законы. Но почему-то одних духов этот металл полностью парализует, а другие проходят прямо сквозь него в нового носителя. Как так-то?
— А кстати, как он вылез-то? — спросил Гидра, оборачиваясь на гроб.
— Подходящего носителя почуял, — хмыкнул Аншар.
Эш задумчиво посмотрел на Гидру, и, поднявшись из-за стола, подошел к гробу.
На месте, где Айя положила на него ладонь, зияла дыра. Он тронул почерневший край пальцем, и тот мягко поддался нажиму и обломился.
Теперь отчетливо было видно, насколько края стали тоньше по сравнению с толщиной остальной крышки.
— Я ж говорю — он носителя почуял, — повторил Аншар, запихивая в рот ложку каши. — Использовал обветшание на металл. Не знал, что он может использовать эту способность без живого носителя…
— Ладно, допустим, — кивнул Эш. — Но почему сейчас? Почему не раньше, когда Шаккан выстелился на крышке? Ведь он — дингир, все-таки.
— Да это ладно. А ты саму стигму-то видал? — спросил Аншар, продолжая есть.
— Ну, — не понял Эш.
— Че ну? Ты когда-нибудь такую загогулину встречал у кого?..
— Да я как бы… Всего-то одного человека с этой стигмой видел, — признался Эш. — А что с ней не так?
— Как бы… Она не круглая, — ответил Аншар с таким видом, как будто это должно было все объяснить.
— И что? — присоединился к разговору Дар, нахмурившись.
Аншар шумно выдохнул.
— Вот уж правду говорил господин: спокойствие — в незнании! В общем, время всегда стремится к кругу. Детали там постоянно меняются, но цвет и форма стигмы всегда одинаковые, потому как время — оно как бы всегда единое, и суть его — круг. А тут какая-то искаженная шляпа вышла. Почему-то.
Эш нахмурился, вспоминая вензель, проступивший на лбу у Айи. Пальцем в воздухе он попытался повторить рисунок, и тут его осенило.
— Она не искаженная. Она…
Он вовремя прикусил себе язык, чтобы не произнести вслух, что стигма двойная.
Дарий уставился на Эша. Медленно приподнял брови, размышляя над несказанным. Из всех присутствующих он один понял, о чем идет речь.
— Думаешь?.. — он запнулся и умолк, сообразив, что в собравшейся компании упоминать о положении Айи не очень-то правильно и безопасно.
— Слышьте вы, мечтатели! — недовольно буркнул Аншар. — Не знаю, чего вы там напридумывали, но это неизменное правило. Круглая стигма, и еще — только одна-единственная у человека. Ясно? Время не признает компанию. Так что, или совсем уж конец времен наступил, или с этой девицей твоей что-то не то. Есть в ней что-то ненормальное…
— Ешь давай, — хмуро перебил его Эш. — Остальное тебя не касается.
Аншар с грохотом уронил ложку на стол.
— Значит так, пробирочный народ… Может, тогда уже определимся, кого чего касается? А то я чего-то не понял расклад…
— Что именно ты не понял? — с невозмутимым лицом спросил Эш. — Что я запихну тебе обратно в глотку любое слово, которое ты позволишь себе сказать о моей женщине?
Глаза Аншара сузились, как щелки, и стали злыми.
— Ты, ворон, говорить-то говори, да не заговаривайся. Что у нее и без стигмы аура была ненормальная, это почуяли, думаю, все, тока вслух не сказали. А грозиться нечего, мы тут…
Эш преодолел расстояние до стола одним скользящим шагом, точно пролетел его. В мгновение он превратился в ворона. Тело вытянулось, плечи раздались почти в два раза, с треском разорвав кожаную куртку. А на спине красовалась пылающая стигма ворона — огромная, до самой поясницы, и протянувшаяся от плеча к плечу. Руки, грудь и шея покрылись черно-синими разводами, черты лица заострились, глаза стали выпуклыми и круглыми, как у птицы. На обеих руках отросли длинные когти, похожие на кинжалы, а за спиной с упругим шелестом распахнулись крылья.
Аншар с неожиданной легкостью и прытью отскочил вглубь комнаты, а остальные дингиры, роняя стулья, отпрянули к дальней стене.
— Ты здесь только потому, что я не пожелал убивать тебя в угоду Единому! — гаркнул ворон, и голос его был хриплым и вместе с тем пронзительным. — А не потому что ты мне нравишься, или мы с тобой друзья! Но даже друзьям я не позволю обсуждать то, что является моим!..
Он устремился к великану, вскинув руку с когтями для удара. Аншар метнулся в сторону, и стигмы на его теле будто ожили, заиграв разными оттенками. Он взревел, разинув вытянувшуюся пасть с желтоватыми клыками. Под кожей великана заходили бугры, придавая и без того массивному телу очертания медведя и тигра одновременно. На спине и руках показалась неровная, клочковатая шерсть.