В небе с тревожным криком кружили вороны. Лес чернел обгоревшими стволами и все еще слегка дымился. Землю покрывали обломки стальных машин и туши одержимых животных, которые этой ночью встретили свой последний бой. Кое-где виднелись оставшиеся без хозяев мечи с выщербленными лезвиями и сломанные древки копий. Тела погибших воинов были свалены напротив въездных ворот, которые удивительным образом уцелели, хотя с обеих сторон от них зияли огромные сквозные проломы в Иркаллу. И напротив этих проломов несли караул конные стигматики.
Двое пеших воинов волокли мимо них за руки по земле еще один труп в общую кучу.
Чуть поодаль от стены прямо на траве лежали раненые — больше полсотни человек. Некоторые из них стонали, другие кричали в голос — но почему-то вместо лекаря рядом с ними стояли вооруженные до зубов стигматики, держа пылающие от энергии мечи наготове.
— Что там происходит? — озадаченно спросил Червь.
— Эхо, — небрежно отозвался Аншар.
В этот момент один из лежавших на земле воинов поднялся на ноги. Вскинув голову вверх, он издал пронзительный вой.
— Вернись на место! — рявкнул на него стоявший поблизости стигматик с мечом. — На место, сказал!..
Одержимый резко дернул головой на звук его голоса, как животное. Лицо вытянулось, искажая человеческие черты, на боках открылись раны, из которых наружу высунулись кожистые крылья летучей мыши. Кровь заструилась по доспехам.
— На место, Матур!!! — проорал на него стигматик с мечом, угрожающе поднимая оружие.
Но обезумевший одержимый только оскалился в ответ…
Тут к нему со спины подскочил другой воин. Клинок, вспыхнув в его руках алым, глубоко вонзился безумцу промеж лопаток и вышел из груди.
Одержимый взвыл и рухнул на колени.
Выдернув свой меч, воин вторым ударом снес бедняге голову.
Вой умолк.
— Эй, тут еще один! — крикнул воин своим сослуживцам, которые укладывали поверх кучи мертвецов нового покойника. Хлопнув по плечу растерявшегося напарника, он вернулся на свое место.
И обернулся к дороге, по которой с грохотом мчала повозка Эша.
Один из стражей, ударив коня пятками под бока, устремился к путникам.
— Совсем охренели, куда прете-то?! — рявкнул он. — А ну назад! Проезд закрыт!
Эш неспешно придержал Полудурка.
С такого расстояния через дыры стало видно, что за стеной идет бой. Фигуры людей, объятые мерцанием энергии духов, сновали туда-сюда, время от времени то тут, то там вспыхивали огни атак. Гул человеческих голосов смешивался с монотонным угрожающим ворчанием.
— Пошли прочь отсюда! — снова крикнул караульный, приблизившись к остановившейся повозке.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Эш поднялся на ноги. И дал волю энергии ворона.
Его кожа стала бронзовой, как у статуй в зиккуратах, черно-синие жилы протянулись по шее и рукам, за спиной распахнулись крылья. Следом за ним встал Червь, наполнившись силой, отчего его длинные черные волосы стали еще длинней и заструились по плечам, как живые змеи.
А рядом уже поднимался Гидра, сверкая огненной чешуей, мгновенно покрывшей все его тело кроме лица. Глаза стали выпуклыми и ярко-зелеными, зрачок сузился и превратился в острую черточку. Стигмы на плечах Гидры зашевелились, извиваясь вокруг рук.
Они трое сейчас напоминали древних богов, восставших из небытия.
Полудурок скосил на чужака красные глаза и начал трансформироваться, обнажая под прозрачной светящейся шкурой свои жилы.
Лошадь стражника шарахнулась в сторону, испуганно заржав. Сам воин, побледнев, как полотно, схватился за меч.
— Отойди в сторону, воин! — властно потребовал Эш, поднимая на стигматика пылающий взор. — И оружие свое припрячь, не позорь клятвы крови!
Аншар соскочил с телеги, превратив свою правую руку в медвежью лапу.
— А ну на колено, с-собака! — ощерился он, угрожающе поднимая лапу. — На колено перед господами великого рода!
— Че?.. — растерянно выдохнул стражник неожиданно высоким голосом, который никак не походил на грубый окрик, сорвавшийся с тех же губ только что.
— Да уймись ты, остынь, — Эш с недовольным видом зыркнул на Аншара и добавил уже стражнику. — Уйди с дороги, воин. Мы приехали к коменданту крепости.
А на подмогу своему сослуживцу уже мчали трое других караульных, обнажив оружие.
— Что здесь происходит?! — выкрикнул один из них.
— Конец света, — коротко ответил Дарий. — Все, как сказано в древних книгах — снег, что не тает, укроет землю… — он поймал в ладонь пушинку и через мгновение взял ее кончиками пальцев и снова сдул. И она, как снежинка, закружила в воздухе. — И придет человек на лошади, имя которой — смерть, и принесет благословение дома тринадцатого… — вдохновенно заговорил он.
Стигматики озадаченно придержали коней, вытаращившись на Эша и Полудурка. Один из них смахнул рукой пушинку с лица.
— Слышь, а оно и правда того… Не тает… — проговорил один из воинов.
— Нам нужен комендант крепости, — снова повторил Эш, и в этот раз его тон был резким и требовательным. — Сейчас. Это важно.
— А кто его спрашивает?.. — строго спросил самый старший из четверых стражников.
Эш расстегнул куртку, обнажая на груди метку дингира.
— Носители тринадцатой акады, — невозмутимо заявил он Эш. — Акады Великой Матери.
Следом за ним сняли свои рубахи Гидра и Червь.
Отметины у них на груди сияли и горели — абсолютно одинаковые, один в один. И любой одержимый, глядя на нее, безошибочно понимал, что эта отметина — не простая стигма, и в ней скрывается особая сила, отличная от той энергии, что наполняла духов.
Стигматики уставились на них, как будто воочию видели чудо.
И это действительно было так.
Одержимая тварь, запряженная в телегу, носители акад в тряпье, и представители золотого колена, пришедшие на границу с Иркаллой, а не прячущиеся в сердце Внутреннего круга.
В какой-то момент Эша вдруг осенило, что по сути его придумка — и не придумка вовсе. Они и правда одно колено, рожденное от искусственной матери, с единой судьбой и предназначением.
— Вот уж и правда конец света… — проговорил тот караульный, что первым встретил Эша.
— Боюсь, коменданта вы увидеть не сможете, — сказал старший стражник. — Только разве что ваша стигма умеет воскрешать мертвых. Вчера тут такое было… Погоди-ка, а разве это не ваш червь вчера?..
Отпираться Эш не стал.
— Да, это мы вчера пробили стену слева, — спокойно признал он. — Очень торопились сообщить о предстоящем наступлении, но все равно немного не успели.
— А вроде говорили, что старатели…
— А что я должен был сказать? Мужики, мы — аристократы из Иркаллы? — отозвался Эш, выразительно взглянув на старшего. — И потом Ларс провел нас в Иркаллу именно под видом старателей — привлекать к себе внимание раньше времени нам не хотелось. Ну а теперь обстоятельства изменились.
— Внешний круг помнит о своих вассалах! — с придыханием проговорил караульный, которым первым выехал навстречу путника. — Акады спасут всех нас!..
— Да осенят всех нас крылья Священного орла, — с важным видом отозвался Дарий, почтительным долгим кивком склоняя голову перед «носителями акады».
— Так-то оно так, — мрачно отозвался Эш. — Вот только пока из всех золотых колен мы одни здесь расхлебываем, так что на простое «спасение» я бы рассчитывать не стал.
Дарий едва приметно вздрогнул. Он не ожидал такого маневра от своего приятеля.
Стражники настороженно переглянулись. Отзываться так о носителях великих акад было непозволительной ересью. Но, с другой стороны, чутье ворона подсказывало Эшу, что он сейчас очень точно сформулировал их сокровенные мысли.
— Они не придут?.. — осторожно спросил самый старший из караульных. — Несмотря на то, что у нас здесь конец света, и титаны через стену ломятся?
— Мы не отвечаем за другие дома, — строго сказал Эш. — Кто сейчас исполняет обязанности коменданта?
— Вилей из Уршу, но он сейчас там, — кивнул старший на стену. — Сражается с барсучьими крысами. Повылазило тварей…
— Сейчас разберемся, — ответил Эш, и, кивнув своим «братьям», направился за стену. Гидра и Червем последовали за ним.
— Эстетично получилось, — тихо сказал Червь.
Эш покосился на парня.
— Помолчи пока.
Он обернулся к растерянным стражникам.
— Эй, нас кто-нибудь проводит? А то опять придется с кем-нибудь объясняться…
Стража провела Эша со спутниками на ту сторону, и они увидели, как гарнизон, маневрируя промеж огромных обломков машин, методично вырезает крыс — огромных, противных, с вытянутой головой и облезлым хвостом. Умирали твари легко и быстро, но на место сдохших тут же из-под земли вылезали новые твари.
Эш собрал энергию в руку, и из ладони вырвался поток непрекращающегося пламени. Крысы завизжали, люди отпрянули к стене. А огонь все не утихал, выжигая пожухлую траву и мелкий кустарник — и крыс вместе с ними.
Твари кинулись врассыпную, унося на своих опаленных шкурах пылающие искры. А вместо них из дымящихся нор полезли барсучьи крысы уже совсем другого класса.
Они были длиннее почти в два раза, из ртов наружу торчали желтые клыки. А на телах из-под клочковатой свалявшейся шерсти торчали колючие шипы, как у ящериц.
Хлесткие хвосты угрожающе засвистели, и крысы бросились на людей.
— Придержи этих, а я пока другим путь закрою, — сказал Червь, опускаясь на колено.
Пока гарнизон изумленно смотрел на странную троицу, Эш ураганным ветром отшвырнул новых крыс от стены. Те с визгом разлетелись по равнине, цепляясь когтистыми лапами за кусты и остатки недавнего побоища гигантов и машин.
Червь приложил ладонь к земле, и его рука мягко погрузилась в почву, как в воду. По равнине поплыл зеленоватый туман, а потом земля под ногами вздрогнула.
— Готово? — спросил у Червя Эш.
— Все, ближайшие норы засыпаны. Теперь можно добить стаю.
Эш опустил руку, и ветер стих. Крысы бросились на людей, и войско стигматиков с ревом кинулось вперед, обнажив оружие.