Через десять минут под стеной стало тихо. Только было слышно, как тяжело дышат уставшие от затяжной битвы люди, и как щелкают вдалеке догорающие ели, опаленные огнем Эша.
Теперь весь гарнизон уставился на странную троицу бронзовых от энергии воинов-победителей со странными отметинами на груди.
А Эш деловито спросил:
— Кто из вас Вилей из Уршу?..
Один из стигматиков, хмурый седобородый великан с суровым лицом и стигмами волка и рыси на предплечьях, выдвинулся вперед.
— Я — Вилей!..
— Хорошо, — сказал Эш, глядя воину прямо в глаза. — Именем клятвы крови ваших отцов и во имя людей мы, носители стигм Великой Акады, пришли принять с честью дань твоей верности, и да будет прославлена сила Священного Орла!
Он провозгласил традиционное воззвание без единой запинки и с такой царственной интонацией, что от нее у самого Эша по спине поползли мурашки.
Будто это все было не представлением, а священной клятвой на облаке зиккурата.
Все войско застыло, слушая эти слова, похожие на заклинание.
Лицо нового коменданта крепости побелело и вытянулось, недоверие в глазах медленно сменялось изумлением.
—… Приди, и служи во славу своих предков, ради прославления потомками, — добавил Эш заключительную формулу.
— Неужели мы дожили до того часа, когда хранителям Внутреннего круга и до нас, одержимых и грешных, появилось дело? — хрипло проговорил Вилей.
Гарнизон зашевелился, как лес от ветра, встревоженно зашелестел, испугавшись дерзости своего командира.
Но Эш только усмехнулся.
— Открой глаза пошире, Вилей, — сказал он. — Мы теперь такие же одержимые и грешные, как и вы. Только сил и знаний немного побольше. А судьба у нас одна.
— Готов послужить великому роду с честью, — выдохнул воин, склонив седую голову.
А через час Полудурок тащил от стен крепости телегу, груженую оружием и воинской амуницией, а маленький хитрый отряд Эша, ехал следом за ней верхом на здоровых ладных лошадях.
Еще двоих, для Птицы и Шаккана, вели в поводу.
— Ты был настолько наглым, что даже я проникся! — воскликнул Аншар. — Хоро-оош ты был, тринадцатый. Да, господин?..
Эш покосился на Аншара, но ничего не сказал.
Все остальные казались очень оживленными и взбудораженными, в то время как он сам ощущал необъяснимую тяжесть на плечах после всего произошедшего.
Да, он сам придумал этот план. И все удалось на славу — даже лучше, чем можно было рассчитывать, потому что Вилей напрямую сказал, что отныне гарнизон всегда готов помочь великим хранителям.
Отчего же тогда ему невесело, в отличие от остальных?..
— А я вот немного напрягся, когда Дарий начал импровизировать с древними книгами, — отозвался Червь. — Писания — дело тонкое…
— Да я как бы знаком с писаниями — статус обязывал, — усмехнулся Дарий. — К тому же, совсем недавно целый дневник похожей ахинеи читал, так что придумать что-то в дугу было несложно.
— Неплохо получилось, — кивнул Червь. — Я только одного не понял. Тринадцатый, ты что, собираешься на мою спину еще и коней взгромоздить?..
— Да, придется построить что-то типа загонов и поднять на твой хребет, — сказал Эш.
Червь вздохнул.
— Чудовищно.
— Да будет тебе! На твоем горбу можно город построить и огороды разбить — на все места хватит.
Тут в разговор вмешался Гидра.
— Слушайте, а если серьезно, то такого честного и при этом бессовестного воровства я еще не видел. Они же сами, собственными руками нам все отдали! Даже деньги!..
— Так это и не воровство было вовсе, — хмуро отозвался Эш. — Мы ведь и правда сделаем то, что сказали. А гарнизону такое количество амуниции — капля в море. А денег потом надо будет еще немного подзаработать…
— А зачем ты от второго кошелька отказался, который тебе Вилей в руки пихал?
— Затем, что совесть все-таки иметь надо, — строго осадил Гидру Эш.
Аншар крякнул, почесал подбородок.
— Да есть тут в общем один клад неподалеку. Господин как-то велел припрятать…
На этих словах четыре пары недобрых глаз вперились в великана.
— Чего? — спросил Эш. — То есть ты хочешь сказать, что у нас были деньги?
— Не у нас, а у господина, — поправил Аншар. — Но в общем — да…
— Ах ты тварь, а мы на стену как придурки ряженые лезли! — взвился Гидра.
— Погоди-погоди, — перебил Гидру Эш. — Аншар, у нас действительно были деньги? Ради всех акад, почему ты об этом раньше не сказал?!
— Так а ты и не спрашивал, — оскалился в плотоядной улыбке Аншар. — А потом мне уже любопытно было, как ты собираешься это говно провернуть…
— Да его убить мало! — обиженно выкрикнул Гидра. — Тринадцатый, ну хоть ты скажи ему!..
— Зато какие лица у них были при виде вашей великой стигмы, о братья! — расхохотался Аншар. — Красавцы!..
— И далеко твой клад зарыт? — спросил Эш.
— А кто сказал, что он непременно зарыт? Так, припрятан в укромном месте. Пару дней пути, не больше.
— Завтра поедешь за ним.
— Как скажешь! Да, господин? — подмигнул Аншар небу. — Отдадим принцу часть его наследства.
— А с собой возьмешь Гидру.
— Я с этим ублюдком никуда не поеду! — возмутился Гидра, услышав планы Эша.
— И то правда, я ж не удержусь и придушу его где-нибудь сгоряча, — сверкая зубами заявил Аншар. — Вон, Червяка мне лучше дай.
— А я чем хуже его? — обиделся Гидра.
— Нервы у него крепче, Гидра. И шуму производит меньше. Потому он и лучше! А ты вечно скалишься, будто у тебя на плечах не змеюки, а псины свои метки оставили…
— Вот гнида!.. — выругался Гидра.
— Червя в спутники не дам! — строго осадил Аншара Эш. — Под моим присмотром останется, он мне слишком ценен.
— Видал, Гидра? — весело отозвался великан. — Тринадцатому тоже Червь больше нравится. Кажись, тебя опять заземлили…
Так, переругиваясь друг с другом, вся троица спорщиков выехала немного вперед, а Дарий подъехал ближе к телеге.
— Эш, а ты сам-то понял, что там сегодня произошло? — негромко спросил он. — По большому счету, суть то не в том, что нам выдали форменные доспехи и все такое. Есть кое-что поважнее…
— Для меня самым важным оказалось то, что я смотрел им в глаза и обещал помочь, — признался Эш. — Даже не думал, что это так на меня подействует.
Но Дарий не обратил особого внимания на его слова. Он хотел, чтобы Эш наконец-то увидел то, что видел он сам, и осознал нечто важное, по его мнению.
— Послушай… Это, конечно, все так… Но до сих пор ты был стигматиком-изгоем, одиночкой, дингиром, скрывающимся от всех. А теперь ты показался людям. И они поверили тебе. Это новая веха в твоей жизни!..
Эш вздохнул.
— Не все так просто, Дар. Вот когда я сдержу обещание и бесконечные нападения ошалевших тварей действительно прекратятся — вот тогда я смогу у них найти настоящую поддержку в случае необходимости. И когда придет время, и я позову их идти к заставе Внутреннего круга — они пойдут. Не все, но многие.
Дарий изменился в лице.
— В смысле? Ты что, собираешься атаковать Внутренний круг? Глаза Эша стали холодными.
— Само собой. Конечно, сейчас нужно осадить Единого, устранить все его механизмы влияния на наш «заповедник», на Иркаллу и вообще хорошо бы чтоб он сдох. Но на этом-то наши проблемы не заканчиваются.
— Но если мы решим проблему агрессии со стороны одержимых тварей, чего тебе еще нужно?
— Мне нужно чтобы люди перестали кормить духов другими людьми. Мне нужно, чтобы хранители акад начали беспокоиться не только о Внутреннем круге, а о людях в целом.
Дарий фыркнул.
— И как ты собираешься это сделать? Войти во Внутренний круг, будучи одержимым, и отнять у золотых домов их великих покровителей?
— Да, я хочу войти во Внутренний круг и уничтожить нынешних носителей акад — за то, что они присвоили себе и заставили служить личным целям великую силу, которая должна была приносить пользу и защищать всех! Они должны были стать хранителями людей и служить им — а они весь народ превратили в своих слуг и в «мясо»! Ты считаешь, это правильно? Нормально?
— Если ты вмешаешься в порядок Внутреннего круга — ты его уничтожишь, — заявил Дарий.
— Кто сказал?
— Да потому под его стенами будут гиганты и титаны, и стоит только силе акад уменьшиться или… измениться из-за твоих стараний — как все падет прахом! Понимаешь ты это? Первый войдет в сердце человечества, и это будет конец!
Эш с усмешкой пожал плечами.
— Да вон он, сыплется с неба. И по земле в гигантах ходит. Ничего, вроде, живем пока. Здесь, во Внешнем круге. Или ты считаешь, люди здесь из других костей и другого мяса сложены?
— Эш, это — Внешний круг! Край одержимых, отщепенцев и отбросов, и каждый второй здесь с пеленок умеет держать оружие! Для них какой-нибудь волк размером с быка — эка невидаль! А Внутренний круг — это поэты, художники, ученые. И если туда ворвется все вот это…
— Ты боишься, что я собираюсь уничтожить акад, как того хотел Единый? — в лоб спросил Дария Эш.
— Да, — отозвался тот. — С тебя станется…
— Не бойся, — спокойно ответил Эш. — Я считаю, что власть над Первым и защита акад — это прекрасно. Вот только власть эта не в тех руках. Теперь ясно?
— Ничего мне не ясно, — со злом сказал Дарий. — Кроме того, что тебе сила совсем ударила в голову. Того и гляди — кровлю с крыши снесет.
Эш невесело усмехнулся.
Он вдруг понял, что Дарию сейчас очень плохо. Потому что традиции, которые Эш ненавидел, много лет были для него основой мира.
— Мы не виноваты, Дар, — мягче сказал он. — Мы просто родились в такое время. И попали в круговорот. А теперь уже нельзя закрыть глаза и сделать вид, что мы тут не при чем и нас это не касается. По крайней мере, я — не могу. Все эти Черные повозки и кормления… Я этого так не оставлю. Я хочу уничтожить Единого, подавить агрессию одержимых тварей, разрушить традицию кормлений, уничтожить тех, кто ее ввел и передать хранение акад в другие руки!
— Какие, например?! А? Уж не в свои ли собственные?