— Ты хочешь сказать, Шаккан взялся за оружие и всех победил? Да за кого ты меня держишь?! — возмутился Эш.
— Шаккан победил последнего, — ответила Айя. — Правда, чужими руками.
Эш недоумевающе переглянулся с Крысом.
— В смысле — чужими руками?
— В буквальном, — тихо ответил Дарий. — Червь отказался убивать его. И тогда... тогда дуэль закончили насильно. Пареньку в руки вложили нож, и... Битва закончилась.
Лицо Эша застыло, как маска.
— Что? — проговорил он, словно не веря в услышанное. — Вы насильно заставили его заколоть друга? Человека, который за всю свою жизнь никому не причинил вреда, даже одержимым тварям?..
— Тринадцатая акада должна была родиться, — с каким-то остервенением проговорил Дар. — Они согнали целую толпу акадоносцев и устроили большой бой. И я не мог встать один против всех и сказать — постойте, это нехорошо, давайте все остановим!
— Каждый исполнил свою роль согласно предназначению свыше, — монотонным голосом прервала его Айя. — Шаккан стал тем, кем должен был. Цепь событий прервать невозможно, одно порождает другое. Даже если бы существовала какая-то возможность вмешаться в ход дуэли, осуществить это вмешательство было бы неразумно. Поскольку тогда изменился бы рисунок будущего.
Эш поморщился.
— Что? Рисунок будущего?.. — И, глядя на Дара, проговорил: — Слушай, пусть она лучше вернется к войску?
— Не хочешь говорить со мной? — спросила Айя.
— Единственное, что я бы хотел тебе сказать — не скачи галопом с моей дочерью под сердцем! — жестко ответил ей Эш. — Остальное тебя не касается.
— Ты ошибаешься, — спокойно возразила Айя. — Наши судьбы крепко касаются друг друга. Ведь это ты принес в мой дом духа времени, который открыл мне все то, что раньше было сокрыто. А теперь я принесла тебе известие, что конец твоего пути близок. И эту дверь для тебя открыли мы — своим решением. И пусть оно причинило тебе боль, но только так ты мог оказаться здесь и сейчас на этой дороге. И исполнить то, ради чего пришел в этот мир.
— Еще одна безумная вдовица на мою голову, — устало проговорил Эш. — Дарий, убери ее отсюда! Если тебе непременно нужен второй персонаж для переговоров...
— Не нужен, — с живостью возразил Дарий. — Я знаю тебя, Эш, и не боюсь!
— А стоило бы, — хмыкнул молодой ворон.
— Айя, оставь нас! — просящим тоном сказал Дар.
Девушка нехотя тронула поводья, и лошадь под ней неторопливо развернулась и двинулась обратно.
Следом за ней то же самое сделал Крыс. Ничего не говоря, развернул коня и двинулся к своим — он понял, что теперь здесь лишний.
— Я не жду твоего прощения, да и не ищу его, — проговорил Дар, глядя Эшу в глаза. — Ты мне как брат. Но у меня есть и кровная семья. И эта семья живет здесь, во Внутреннем круге, который ты собирался раздавить своим сапогом и сожрать!
— Эта твоя семья подписала тебе смертный приговор — не забыл? — прищурившись, спросил Эш.
— Хочешь знать, легко ли мне далось решение? Нет, не легко. Но жалею ли я о нем? Нет, не жалею, — проговорил Дарий.
— Надеюсь, ты примчался сюда с белой тряпкой над головой не для того, чтобы поведать мне о своих душевных терзаниях? — прервал откровения бывшего друга Эш.
— Я примчался сюда, как ты выразился, с белой тряпкой над головой, чтобы от лица Внутреннего круга просить у тебя пощады, — ответил Дар с торжественным и каменным лицом.
Эш несколько мгновений смотрел на Дария, не моргая.
Потом он опустил голову...
И расхохотался.
Смех — злой, искренний, неудержимый выплеснулся у него из груди, и стоило только Эшу перевести дыхание, как новый приступ жестокого веселья накрывал его.
Дарий смотрел на него, как на безумца. Его красивое благородное лицо вновь побелело, брови озадаченно выгнулись.
— Ты... Ты это серьезно? — наконец, с трудом проговорил Эш, вытирая слезы с глаз. — Пощады?.. Да ты с ума сошел!
Он обернулся и рукой указал на воинов за своей спиной.
— Хочешь, я им сейчас погромче крикну, зачем ты приехал? Пусть тоже посмеются.
— Я пришел сюда не с пустыми руками, а с предложением от лица пяти священных семей! — выкрикнул Дарий.
— Пяти? — прищурился Эш. — А как же остальные дома?
— Два из двенадцати домов пали этой ночью. Восемь крупных городов были полностью стерты с лица земли, не считая деревень и летних загородных поместий...
— О, над загородными поместьями я готов лить слезы вместе с тобой, это невосполнимая утрата! — иронично воскликнул Эш.
— Все это — ни в чем не повинные люди! — сорвался на крик Дарий. — И это, по-твоему, смешно? Вот почему нам приходится действовать быстро, без долгих споров на общем совете. Поэтому я здесь!
Молодой ворон покачал головой.
— Все-таки предательство у тебя в крови. Сначала ты предал отца ради брата, потом — меня ради Внутреннего круга. А теперь ты предаешь одну половину этого самого Внутреннего круга ради второй половины — и все это с лицом самоотверженного мученика и искренней верой в собственную порядочность и в то, что у тебя просто нет другого выхода. Как удобно.
— Не смей так говорить со мной, — сиплым голосом проговорил Дарий. — Не смей, потому что ты не знаешь, через что я прошел!..
— Да я и знать не хочу, — с внезапной усталостью отозвался Эш. — Так какое предложение? Чтобы я вступил в бой с Единым и спас вас всех, а вы за это перестанете приносить в жертву тех, кого считаете людьми второго сорта? Боюсь, это предложение здорово запоздало и уже не интересно.
— Нет, — ответил Дарий. — Я могу отвести тебя к великому древу. Истинному святилищу двенадцати акад.
Эш заинтересованно приподнял одну бровь.
— В самом деле?..
— Если ты обещаешь помиловать Внутренний круг и вместе с Первым уничтожить Единого до того, как все наши города превратятся в пепелище. Айя убедила всех, что это — единственный выход. Она — носитель духа времени, беспристрастный оракул, лишенный способности лгать. И всегда знает, что говорит.
Эш усмехнулся, бросил быстрый взгляд в сторону Айи.
— И что же она говорит?
— Она говорит, что если ты в течении трех дней не войдешь в святилище, в новую эру войдут только люди Внешнего круга, — мрачно ответил Дар. — А мы все будем истреблены. Ради этой возможности убедить всех сделать тебе предложение она и оставила Уршу. Потому что иначе мы продолжали бы неистово сражаться и с тобой, и с Единым, и в итоге... В итоге нашли бы свою смерть.
Эш задумчиво нахмурился, поглаживая Полудурка.
— Интересно, мне одному резануло по ушам это словечко «мы» в твоей фразе?.. — негромко проговорил он — скорее самому себе, чем Дарию. И уже громче добавил: — Ну и как же, по ее мнению, я поступлю? Приму предложение, или отвергну?
Дар тяжело вздохнул.
— Она не знает.
— Да ну? И такое бывает?
— Бывает. Такие моменты она называет «перекрестком». Ты можешь поступить и так, и так. И от твоего решения зависит исход всего. Так что решай.
Эш вздохнул.
— Подождать три дня, говоришь?.. — протянул он. — Интересная, однако, мысль. Соблазнительная. Стоит того, чтобы дважды ее обдумать, прежде чем принять решение.
У Дария дернулось все лицо, меняя выражение. Теперь он будто едва сдерживал гнев.
— О чем ты собираешься думать, Эш? О том, хочешь ли смерти сотен тысяч ни в чем неповинных людей? Детей, стариков, женщин? Чем же они, по-твоему, отличаются от таких же невинных по ту сторону стены? Тем, что родились на другой земле? Так почему тебе тех детей жаль, а этих — нет?
— А этих — нет, — не помедлив ни секунды и без колебаний ответил Эш. Он был абсолютно серьезен. — Так и есть. И это — без причины, какого-то там особого смысла и без объяснений. Наверное, я просто не умею жалеть всех сразу.
— Эш... Ты же... Ты же не чудовище, — с мукой в голосе проговорил Дар. — В то время, пока мы разговариваем, прямо сейчас где-то гибнут люди. Неужели тебе и правда плевать?
Молодой ворон усмехнулся.
— Я действительно чудовище, Дар. Но тем не менее я согласен на твои условия. Сколько ехать до места?
Лицо Дария посветлело.
— К ночи должны успеть.
— Пусть так. Показывай дорогу.
Развернув Полудурка, он двинулся к своему войску.
Крыс и Аншар нетерпеливо подались ему навстречу.
И пока Ларс молча и выжидающе глядел на Эша, Аншар разочарованно брякнул:
— Что-то наш бывший соратник больно целый опосля переговоров остался, — и тут же вдогонку задал главный вопрос. — Так до чего договорились-то?
— Мы едем в святилище акад, — ответил Эш.
И, высоко подняв руку, он призывно окликнул воинов, отдавая приказ следовать за ним.
— А если это ловушка? — негромко спросил Эша Ларс, долгим и недобрым взглядом всматриваясь в следующих впереди красногрудых воинов. — Что, если нас ведут на убой?
— Это вряд ли, — отозвался Эш. — Во-первых, убить нас, мягко говоря, непросто. А во-вторых, смерть у нас одна на двоих — такая вот ирония судьбы. Если вдруг меня убьют, для них тоже все будет кончено. И, кажется, они это понимают.
Глава 21
Всю дорогу до самого святилища Эш молчал.
Молодой ворон ехал со скучающим, почти отсутствующим выражением лица. Со стороны могло показаться, что он просто очень устал. Крыс время от времени косился на него, не решаясь тревожить лишним вопросом.
Ларсу казалось, что прямо сейчас Эш переживает внутреннюю бурю. Шутка ли — знать час своей смерти? Особенно если ты так молод, и за всю свою жизнь мало что видел, кроме войны и одиночества.
А Эш между тем расслабленно размышлял, отчего по эту сторону стены зима настолько мягче. Во Внутреннем круге не было больших сугробов, да и морозец стоял приятный, легкий. Пушистый снег мягко приминался копытами, дыхание не обжигало ноздри.
Еще он думал о странной географии внутренних территорий. Казалось бы — вместо всех этих лесов, полей и садов можно было бы построить еще столько городов и деревень! И в них все эти годы могли бы жить люди — в полной безопасности. Но нет. Местные правители устроили все так, чтобы даже в случае падения Внешнего круга у них под рукой имелось все, необходимое для выживания.