— Слушай, а кто он вообще, этот Даган? — как бы между прочим спросил он у своего провожатого.
Тот удивленно покосился на юношу.
— Господин Даган — старший сын сеньора города, в котором ты изволишь пребывать, — с укором проговорил он. — А если учесть состояние достопочтенного сеньора Дагана, то…
Он не договорил — по всей видимости, спохватился, как бы не сказать чего лишнего. Но и уже сказанного Эшу вполне хватило.
Парень с блином на голове в его сознании вдруг приобрел какую-то значительность — в конце концов, нечасто первые лица носят свой зад в дождь и темень куда бы то ни было.
Интересно, а откуда у местных городов появляются сеньоры? Их назначают во Внутреннем круге из числа наиболее благонадежных висельников, или же это должность, на которую ссылали самых неблагонадежных из числа своих вассалов?
Чуть больше, чем через четверть часа Эш очутился перед небольшим зданием с четырьмя колоннами, высоким крыльцом и башенками по углам. Стражник что-то шепнул караульным, и те расступились перед Эшем, пропуская к дверям, которые тут же распахнули лакеи.
Юноша немного смутился. Ему, бывшему рабу, открывали двери, словно господину. Стараясь сохранять ровное выражение лица, Эш вошел во дворец.
По сравнению со сдержанным и даже скромным внешним обликом внутреннее убранство выглядело избыточно. Парадную лестницу украшали грубоватые статуи прекрасных дев, с потолка свисала аляпистая, как корзина цветочницы на рынке, и слишком большая для этого холла люстра, в которой горели десятки свечей. По правую и левую руку от лестницы располагались массивные кресла с бархатными красными подушками и золотым шитьем.
Вся обстановка здесь должна была производить неизгладимое впечатление на посетителей своей роскошью. И наверняка со своей задачей справлялась — за исключением тех редких случаев, когда гостям было с чем ее сравнивать.
Именно здесь Эшу и предложили немного подождать.
Следуя приглашению лакея, он присел на край кресла, невольно стыдясь своих грязных и мокрых сапог, от которых на ковре очень быстро появилось сырое пятно.
Во дворце Аварры в таком виде он не посмел бы даже через порог переступить.
Между тем время шло, а ничего так и не происходило. Время от времени через холл бесшумно, как призраки, проскальзывали лакеи — в этом доме, похоже, их было трое.
И лишь через полчаса на парадной лестнице появились Дарий с тщательно застегнутой Шедой, умиротворенные и вполне довольные на вид. Их сопровождал воин в латных доспехах.
При виде друзей Эш поднялся, направляясь навстречу.
— А вот и ваш лучник, — с ухмылкой заявил воин. — А вы сомневались, что мы его найдем…
Его фраза прозвучала обидно, но объяснять, что вообще-то лучник нашелся сам по доброй воле, показалось Эшу неуместным. Еще не хватало, чтобы этот бугай решил, будто он оправдывается.
— Все хорошо, — спешно заверил приятеля Дар, поймав его встревоженный взгляд. — Идем доедать свой ужин, там все и объясню.
— На улицах не болтайте только, — нахмурился латник. — Любопытных ушей много, а нам лишние хлопоты ни к чему.
Эш приподнял брови.
Происходящее нравилось ему все меньше и меньше.
Попрощавшись с воином, все трое покинули дворец.
— Хороший выстрел у тебя получился, однако, — сказал ему Дарий, как только они очутились на улице.
— Ты мне лучше объясни, что вообще происходит? — зыркнул на него Эш. — И с какого перепугу вы в эту драку ввязались?
— Да мы не хотели, — смущенно пробормотала Шеда, пряча глаза. — Как-то само собой вышло. Меня ударили, я ответила… Потом Дарий вступился…
— Да неважно уже, в итоге-то все к лучшему сложилось — заметил Дарий с улыбкой. — Ладно, давайте и правда дойдем уже до Верры, а там поговорим.
Эш хмыкнул, запихнул руки в тугие мокрые карманы и всю дорогу молчал, грохоча сапогами по мостовой, пока Дарий объяснял Шеде назначение боковых канделябров в кабинете господина Дагана и маленького окошка с деревянными створками в стене.
Девушка слушала его, но почему-то явно нервничала и грызла ноготь на большом пальце с каким-то остервенением.
Это настораживало Эша еще больше.
Добравшись до дома Верры, все сразу поняли, что хозяйка вернулась: в крошечных окошках горел свет. Но оказалось, что это она для них оставила свечу на столе, а сама с малышами заперлась в нижней комнате.
— Пошли наверх, — велел Дарий.
— Лучше я вас здесь подожду, — почти шепотом проговорила Шеда.
— Нет уж, давайте-ка все вместе, — нахмурился Эш.
Девушка подчинилась, и все трое поднялись по скрипучей лестнице в небольшую комнатку, где на кровати и на полу у стены гостей ожидали приготовленные постели. Притворив за собой дверь, Дарий поставил свечу на бельевую тумбу у постели и уселся на единственный в комнате стул.
— Значит, так. Поскольку стигматики сами намеревались нарушить правила и огласка им тоже ни к чему, а в битве они проигрывали, им ничего не оставалось, как согласиться на переговоры и предоставить Дагану три дня на сбор налога…
Шеда присела на кровать, откинув рукой на одно плечо копну кудрей и обхватив себя руками, будто ей было холодно. Эш остался стоять перед Дарием.
— … Ну а нам господин Даган сделал предложение, от которого мы не смогли отказаться, — Дар довольно улыбнулся. — Ему нужна наша сила до окончания жаркого сезона. Эмеш совпадает с местным периодом кормлений, и он боится, что соседний город не потянет новый налог и попытается отобрать мясо силой. Потому что все в округе знают, что у Дагана не осталось своих стигматиков — последний одержимый, который состоял на службе города, погиб в начале весны…
У Эша нервно дрогнули уголки губ.
— Погоди, я правильно понял? Ты…
— Дослушай сначала? — перебил его Дар, нахмурившись. — Взамен по окончании службы нам, всем троим, оформят подлинные документы, с которыми мы сможем со спокойным сердцем ехать хоть на все четыре стороны!.. Свобода, Эш! У нас наконец-то будет настоящая свобода, без боязни, что какие-нибудь стражники…
У Эша в глазах потемнело.
— Какие нахрен стражники, Дарий?!
— Не будь идиотом, Эш! Которых Даган пустил бы следом за нами! — уже разозлился Дарий. — Причем ловили бы нас не столько стражники, сколько заставные! Думаешь, здесь так сложно выследить троицу воинов, среди которых есть мальчишка-лучник и грудастая девица?
— Ой, как здесь жарко становится… — с незнакомой интонацией промурлыкала Шеда, расстегивая верхнюю пряжку на своей безрукавке.
Но мужчины были слишком увлечены разговором, чтобы обратить на это внимание.
— Правильно ли я понимаю, что ты подписал нас троих на три месяца службы у этого Дагана? — негромко, но с такой яростью спросил у приятеля Эш, что его голос зазвенел в ушах.
— Я подписал нас всех на получение бумаг, с которыми у нас впредь не возникнет таких сложностей, как сейчас! — прикрикнул на него Дарий, поднимаясь со стула. — Дурак малолетний, лучше бы спасибо сказал!
— Сказать спасибо за что? За то, что ты без моего ведома надел мне ярмо, от которого я всю свою жизнь пытался освободиться? — выпалил Эш, не отступая ни на шаг и выдерживая взгляд Дария. — Кто сказал тебе, что ты вообще в праве что-нибудь решать за меня?
— Я сделал все правильно, и это на благо нам всем!.. — вспылил Дар. — А что мы должны были делать? Бегать искать по городу, в какой подворотне тебя благодарит за спасение твоя шлюха? Тебя не оказалось рядом, а решение нужно было принимать немедленно!
— Так и принимал бы — за себя только! Я не стану служить никакому Дагану, понял? Я свое уже отслужил.
— Хочешь выплачивать штраф в сто мин за убитого стигматика? Или сбежать, чтобы кроме одной погони по своему следу пустили еще одну? — возмутился Дарий.
— Раз уж так, я лучше буду штраф выплачивать!
— Где ты возьмешь сто мин за три месяца Эмеша?..
— Да плевать где, не твоя забота! — взбесился Эш. — А вообще все, что вам нужно было сделать — это просто не лезть ни во что! Так трудно было постоять в сторонке?
— Он не смог стоять в сторонке, когда меня ударили, — каким-то хмельным голосом вновь протянула Шеда. — Духи не просто так выбирают себе одержимых, они усиливают скрытые и даже тайные желания…
Дарий забористо выругался.
— Да, мы вляпались! — крикнул он Эшу. — Но в итоге-то все хорошо вышло!..
— В каком месте хорошо?! Кроме того, он теперь еще знает, что мы — беглые!
— Да, но он думает, что мы беглецы с переднего края!
— Какая в жопу разница?!
— Эш, ты ведешь себя, как ребенок!..
— Мммм, нет, он уже не ребенок… — промурлыкала Шеда, запустив свою руку Эшу по внутренней стороне бедра.
Эш подавился словами, которые собирался выплюнуть в лицо Дару. Он вырвался от похотливой ладони и обернулся на девушку.
— Ты что творишь?..
Шеда с пьяной улыбкой поднялась с постели и, выразительно покачивая бедрами, двинулась к парню. Ее стигмы слабо мерцали.
— Говорю же, духи собирают свою дань не только мясом… Не только смертью…
Плавным движением руки она распустила застежки на своей безрукавке.
— … Но и более приятными вещами… А вы оба такие возбуждающие, когда ссоритесь…
Эш попятился, уставившись на ее пышную, маняще покачивающуюся грудь.
Дарий остолбенел.
Девушка игриво прильнула к мужчине всем телом, положив руку ему на поясной ремень, а второй рукой она поманила Эша.
— Ну же, мальчики, — проговорила Шеда, улыбаясь. — Просто маленькая дань созвездию сатира. Нам всем понравится, я обещаю…
Глава 17
Девушка манила Эша, обнажая в улыбке белые влажные зубки.
Ему мгновенно стало жарко.
Облизнув кончиком розового языка раскрасневшиеся мягкие губы, Шеда двинулась к юноше. От нее исходил терпкий запах желания. Нетерпеливой рукой девушка словно намазывала его на свое тело, спускаясь трепетными пальцами от дорожки промеж грудей к тому месту, где пряжка поясного ремня врезалась в нежную смуглую кожу.