Сборник стихов «Вторая родина» стал итогом первого этапа поэтической деятельности Бориса Ручьева. Но одновременно он определил главную тематическую линию всего дальнейшего творчества поэта — вдохновенный созидательный коллективный труд, в котором преобразуется и духовно растет сам человек, приобщающийся к новому быту и жизни на стройке, к революционной пролетарской морали. И герой лирики Ручьева, так же как и сам поэт, вправе будет сказать о себе:
Я знаю завод с котлована, с палатки,
с чуть видимой дымки над каждой трубой,
здесь каждый участок рабочей площадки
сроднился с моей невеликой судьбой.
Книга молодого поэта была встречена с большим интересом. О ней высоко отзывались такие критики, как А. Селивановский, К. Зелинский, В. Ермилов; приветствовали поэты: А. Сурков, Э. Багрицкий, Вл. Луговской. Газета «Правда» писала о ней, что «это лучшее из всей поэтической литературы, написанной о Магнитострое».
С трибуны I Всесоюзного съезда советских писателей, делегатом которого был избран Борис Ручьев, его имя называлось в числе лучших писателей страны. Со съезда молодой уральский поэт возвратился с членским билетом Союза писателей СССР, подписанным А. М. Горьким.
Новым достижением Бориса Ручьева в работе над поэтическим словом стала его первая поэма — «Песня о страданиях подруги» (1934), получившая теплый отзыв Эдуарда Багрицкого и опубликованная по его рекомендации в журнале «Красная новь». С каждым новым произведением поэтический голос Ручьева становится ярче, уверенней.
Многие стихотворения 30-х годов по праву можно считать автобиографичными: «Песня о брезентовой палатке», «Стихи первому другу», «Ровесники получают премии», «Дополнение к анкете» и другие. Рядом с самим поэтом на страницах его книг вырастают живые, невыдуманные герои, каждый со своим неповторимым характером и судьбой, со своим особым миром чувствований и страстей: здесь и экскаваторщик Ахун Галимжанов, и механик Ржанеев, и бригадир бетонщиков Егор Смертин, и комсомолец Михаил Крутиков, и близкий друг Михаил Люгарин. Все они вслед за поэтом могли бы сказать о себе, что вложили в дело основания завода и города «камень личного граненья, вечной крепости бетон».
Ручьев показывает, как суровый непреклонный труд и бытовые лишения духовно облагораживают, выпрямляют и закаляют характер строителя первых пятилеток. Время здесь (как об этом также напишет приезжавший в Магнитку Валентин Катаев в своем романе «Время, вперед!») как бы ускоряет свой бег. Бригада рабочих за два года проходит века: Земляной, Деревянный, Бетонный. Над ранее необжитой, голой степью, где хозяйничали ветра, ныне четко вырисовывается силуэт будущего гиганта индустрии: «И уже замирает душа, как загрохал над первою домной завершающий век Монтажа».
Но молодой поэт не избежал художественных просчетов: встречались и у него в ту пору стихи слабые, декларативные. Преодолеть ошибки ему во многом помогла учеба на Малеевских литературных курсах, организованных в конце 1934 года Союзом писателей и ЦК ВЛКСМ. Здесь он познакомился и подружился с М. Нагнибедой, К. Поздняевым, А. Ионовым и другими молодыми писателями страны.
С 1935 года Ручьев заочно учится в Литературном институте. В этом же году переезжает в Свердловск, где сотрудничает в журнале «Штурм», в газетах «На смену!», «Уральский рабочий», «За Магнитострой литературы». Сближается с Борисом Горбатовым, Павлом Бажовым, Николаем Куштумом, Константином Реутом.
В Свердловске Ручьев работает над поэмами: «Бунт Никиты Нарижного», «Виктория», «Громобой», «Страдания моего ровесника», которые, к сожалению, безвозвратно утеряны. Подшивки старых газет лишь сохранили для нас главы из поэм «Аленушка» и «Калина Баев». По-прежнему в центре этих произведений стоит рабочий человек. Его дерзновенный труд, красоту и силу воспевает поэт. Под стать былинному богатырю, «три геройских ремесла знает лучше песен» Калина Баев. Он и строитель, и забойщик, «вырывающий из горла гор потайные руды».
А про третье ремесло
много славы — мало слов.
Это — век на свете жить,
сталь отменную варить...
Отличительной особенностью всех этих вещей явилось осознанное усвоение народно-поэтических традиций, пристальное внимание к живой разговорной речи. Все это обогатило палитру, создало прочный фундамент, на котором зиждется творчество поэта.
В конце 30-х годов в уральской периодике появляются стихи Бориса Ручьева из циклов «Открытие мира», «Соловьиная пора», «Девушки-подружки».
Лирический герой цикла «Соловьиная пора» так же, как и его сверстник в книге стихов «Вторая родина», обретает «второе рождение» на Урале, навсегда оставив «отчий город Кременчуг». Герой Ручьева — романтик и мечтатель. «Состоя всю жизнь рабочим огневого ремесла», отдавая ему все душевные и физические силы, он мечтает построить у Магнит-горы город-сад:
Сад завьется, заплетется,
через тридцать пять годов —
сколько листьев встрепенется,
столько свистнет соловьев...
И засвищут, сна не зная,
вплоть до утренней поры,
соловьихи — с Таганая,
соловьи — с Магнит-горы.
Герой Ручьева как будто бы сугубо городской человек: строит город, возводит плотину, сооружает завод,— но в то же время он сохраняет трепетную любовь к природе, ко всему живому.
В цикле «Соловьиная пора» впервые в творчестве поэта возникает проникновенная мелодия чистой и возвышенной юношеской любви. Как правило, стихи о любви богаты традиционной народно-песенной символикой. В разлуке героиня поет песню о зозуле, а в подарок жениху привозит «сок вишневый на губах», «соловьиху с соловьем». Изнывающий от жажды тополь «ничего вокруг не видел от своих угрюмых дум», но стоило ему повстречать дождевую тучку — весь мир преобразился:
Перед ним — горит малина,
перед ним — за садом сад,
семицветна вся долина,
стоголосы все леса.
Собственное сердце представляется герою Ручьева «синим самолетом», на крыльях которого он успел облететь всю страну. Желание все успеть, увидеть своими глазами, пропустить через свое сердце было свойственно и самому поэту.
В эти годы он много пишет, мечтает издать новую книгу, но его желанию долгие годы не суждено было сбыться...
...Начавшаяся война с фашистской Германией застала Бориса Ручьева в далекой тайге Оймякона. И после четырехлетнего молчания родились «Стихи о далеких битвах», написанные зимой 1942 года в госпитале, куда с тяжелыми ожогами после тушения пожара в тайге попал Ручьев. Тема войны звучит в этих стихах как «далекая битва», отзвуки которой слышны и в долинах Оймякона. А лирическому герою лишь в бреду кажется, что он шагает в шеренге бойцов. Очнувшись, он понимает, что это не так:
У дальнего моря я долю кляну,
что в горькой разлуке живу я в войну,
что в первой цепи не шагаю в бою
и люди не знают про доблесть мою.
Но постепенно герой обретает душевное равновесие, ибо приходит к выводу, что и в далеком северном краю разделяет участь солдат, выполняющих свой долг перед Родиной:
В мороз работая до пота,
с озноба мучась, как в огне,
мы здесь узнали,
что работа
равна отвагою войне.
Великой Отечественной войне посвящена поэма Бориса Ручьева «Невидимка». В центре поэмы — фольклорно-обобщенный образ Невидимки, образ народа-партизана.
В краю, где приходилось Борису Ручьеву «обживать пустыни, сторожить границы, уходить в разведки, строить города», зародился в 1943 году проникновенный лирический цикл «Красное солнышко». Герой этого цикла воплотил в себе лучшие качества нашего современника, ни на шаг не отступившего, как бы ни были тяжелы обстоятельства, от своих нравственных убеждений:
И ни разу в пожарах и вьюгах
заслужить ты упрека не мог,
будто ты побежал от испуга,
будто в горе друзьям не помог.
Пусть, хрипя, задыхаясь в метели,
через вечный полярный мороз
ты в своем обмороженном теле
красным солнышком душу пронес.
Любовь воспевается поэтом в этом цикле как чувство сильное и всепобеждающее. Образ любимой женщины олицетворяет для него все самое святое и сливается с образом Родины.
На Севере была создана также одна из лучших поэм Бориса Ручьева «Прощанье с юностью» (1943—1959). Поэма имела до тридцати вариантов. Много раз изменялась, переделывалась, годами держалась в памяти.
В ней, пожалуй, с наибольшей силой обнаруживается одна из существенных особенностей таланта Бориса Ручьева: взаимопроникновение мужественной гражданственности и самой интимной лирики. На основе этого единства рождаются характерные для поэта лиро-эпические произведения.
В поэме тот же герой, что и в цикле «Красное солнышко», честный советский труженик и патриот Родины. Ручьев показывает эволюцию идейного возмужания своего героя, проводит читателя по всем этапам его жизни, начиная от рождения и кончая «строгим возрастом первой седины».
«Прощанье с юностью» звучит как гимн победе добра и справедливости над силами мрака и беззакония, как гимн человеку, вышедшему победителем в открытом столкновении с врагами, не согнувшемуся под тяжестью испытаний, не дрогнувшему, не свернувшему с правильного пути.
И, как солдаты, после битв живые,
испытанные болью огневой,
пройдя все испытанья силовые,
мы возвратились в вечный город свой.
. . . . . . . . . . . . . . . . . .
Здесь, как огонь, сердца людские чисты
и крепостью похожи на руду.
Здесь мы всю жизнь живем как коммунисты,
по радости, по чести, по труду...
В 1957 году Борис Ручьев возвращается на Урал, в город своей юности — Магнитогорск. К этому времени относится начало его работы над поэмой «Любава», вершинным произведением 60-х годов. На первый взгляд это обновленный вариант «Второй родины». Здесь тот же герой, то же время действия. Но, глядя на события первой пятилетки с высоты современных достижений страны и народа, поэт сумел заметить многие детали и приметы тех лет, раскрыть связи и закономерности, не замеченные им ранее. Перед читателем возникает величественная картина строительства, нарисованная с эпическим размахом и широтой. Однако в центре внимания поэта по-прежнему остаются человеческие судьбы и характеры.