В гробовой тишине сладко потянулась и открыла глаза Эрин. Рид все еще сжимал ее руку, и она испуганно взглянула на Адалию. Не получив в ответ никакой реакции от наставницы, она все же смущенно отдернула ладонь.
– Так развей наши сомнения. – Рид поднялся, отряхивая рубаху. – Ты получишь свою силу?
– Зачем развеивать? – удивился некромант. – Будет сюрприз.
– Надежный союзник, каких поискать, – хмыкнул Даниэль.
– Вы в любом случае не доверяете мне, – развел руками Газарт. – Но должны принять решение. День, максимум два – и Отряд Воли узнает о побеге. Без меня вам не справиться, детишки.
Граница находилась совсем рядом, и до нее четверка добиралась в полном молчании. Адалия часто ловила на себе украдкой брошенные взгляды ученицы, но предпочитала делать вид, что не замечает их. К чему Эрин лишние терзания. На карту вместе с ней поставлено слишком многое, и островок стабильности, который может дать ей Даниэль… Думать дальше об этом не хотелось.
Став архимагистром Ковена, а потом и ввязавшись в эту авантюру, Адалия полностью лишила себя свободного времени, которое могло бы быть потрачено на лишние самобичевания – все к лучшему.
Как ни странно, но с каждым днем ее все больше волновала судьба девчонки, которую она случайно закинула на растерзание к демонам. Без магических сил и какой бы то ни было подготовки… Дар демонологов уже давно ушел из ее рода, но часть библиотеки осталась. Адалия читала достаточно, чтобы понять, почему тот мир прозвали Бездной. И если в моральную стойкость отца, опытного мага, привязавшего себя к существу того мира, она еще могла поверить, то Нэсса не выдержит там и часа. Быть может, спасать уже некого.
Холодок, очень похожий на чувство вины, подкрадывался к сердцу. И наглая наемница, которая так раздражала прежде, уже не казалась занозой в заднице.
В конце концов, Нэсса была достаточно смела, чтобы без всяких магических сил присоединиться к ним после бала. Они вместе остановили Газарта. Мартин, ее единственный друг, был влюблен в наемницу без памяти, хотя Адалия так и не поняла, почему. Ее острый язык мог довести кого угодно! Да и Рид… Он считал ее своим другом, хоть Нэсса явно и надеялась на большее когда-то. Но Даниэль не подпускал к себе людей после гибели брата, и стать его другом – уже дорогого стоило.
И в какой-то мере Нэсса отплатила ему, не подвела. Бросилась защищать, когда решила, что Риду грозит опасность. Как же глупо и нелепо все обернулось!
Адалия не хотела становиться палачом, обрекшим человека на одну из самых мучительных смертей. Или на гораздо худший вариант.
– А я болел за тебя, – тихо произнес рядом Газарт. Адалия настолько погрузилась в мысли, что не услышала, как некромант нагнал ее. Она бросила короткий взгляд на Рида и Эрин, молчавших позади. Казалось, с самого утра они едва перекинулись парой слов. Но ехали рядом, чуть отстав от остальных.
– Тебе было бы удобней, я не сомневаюсь, – процедила Адалия.
– Почему же?
– Потому что ты хочешь забрать ее, лишить личности и вновь вернуть стихию смерти в это тело. Не оставив места самой Эрин. Но ни Даниэль, ни я этого не позволим, что бы ни случилось.
– Я уже и сам передумал. Пожалуй, мы сможем обойтись без столь радикальных методов, раз мои новоиспеченные союзники против.
– Тебя останавливает наше мнение? – почти искренне усмехнулась Нимира.
– Я вынужден с ним считаться. Но дело даже не в крайней необходимости. Ваша компания, несмотря на все любовные перипетии, искренне мне симпатична. Можешь не верить, но я рад, что мы на одной стороне.
– Так что за выход ты придумал?
– Не только я. Уверен, ты сама не раз думала об этом. И даже Рид, сколько бы он ни отрицал это вслух. Девочку можно научить пользоваться своей силой, не ныряя в стихию с головой. Как ты сейчас учишь ее останавливаться, как в Академии гоняют первогодок. Пусть у нас и будут осложнения, но на этот случай есть милая улыбка Даниэля, которая вытащит Эрин откуда угодно.
– А если не вытащит, ты все равно выиграешь. Какая разница, какой из планов сработает, если важен лишь результат.
– Не представляй меня извергом.
– Да никем я тебя не представляю. У меня нет привычки строить невесть что из собственных догадок, я воспринимаю людей такими, какие они есть.
– И какой же есть я в твоих глазах? – улыбнулся некромант, но без той наигранной театральности, что сквозила во всех его жестах с самой тюрьмы. В этот момент его глаза сильнее всего дисгармонировали с обликом юного мальчишки. Время не тронуло Газарта, но взгляд всегда выдавал его.
– Я не ставлю тебе оценок, хороший ты или плохой человек. Твоя цель благородна, не спорю. Но ты не остановишься ни перед чем, чтобы ее достичь.
– Как и ты. Мы похожи, Адалия, глупо отрицать.
– Если ты хотел заручиться моей поддержкой, то выбрал явно не тот метод.
– И тебя заразила эта проклятая вина.
На этой фразе повисло молчание, и Адалия заметила, что двое отставших спутников нагнали их и вслушиваются в разговор. Лицо Рида превратилось в холодную восковую маску, но сдерживать настоящие эмоции с каждым днем у него выходило все хуже. Настолько хуже, что он порой неосознанно начинал напоминать себя прежнего, шестилетней давности, и сейчас это не шло на пользу дела.
– Со своей виной я в силах справиться, – спокойно ответила Нимира.
Магическая граница началась резко, задолго до того места, которое помнила Адалия. Было ли это совпадением, или в Весталии уже знали о побеге некроманта – осталось загадкой.
Рид отреагировал первым, поглотив из мира все краски. Следующим движением призрачная рука демона рванула к Газарту, закрывая его лицо. Спустя мгновение на месте кареглазого русоволосого некроманта красовался рыжий конопатый мальчишка. И уже после волна накрыла всех.
Невидимая сила рвала и метала, сбрасывала путников с лошадей, ураганом проходилась по одежде, ледяной хваткой проникала под кожу.
Эрин закричала, но Адалия оставила ее вопль без внимания. Реальную угрозу граница представляла только для Газарта, и помочь ученице она не могла. Себя бы защитить от вкрадчивой, колющей боли, иглами проходящей по всему телу.
Вдали виднелся холм, за которым прежде проходила черта между Весталией и Авелором. Теперь там ждало спасение. На самой вершине навстречу утреннему солнцу пробивалась первая зеленая трава в этом году.
В одной из старых книг магистров духа Адалия прочла, что в критические моменты разум воспринимает краски ярче. Когда угроза жизни неминуема, глаза напоследок раскрашивают мир под стать карнавалу.
Она мысленно зацепилась за контрастный зеленый кусок впереди и огромным усилием воли подняла себя на ноги. Каждый шаг молотом отдавался внутри. Грудная клетка с трудом поднималась, чтобы сделать следующий вздох. Шаг и вдох. Еще шаг и…
Закончилось все так же резко, как и началось. Последний шаг, и ураган исчез. От неожиданной легкости, прокатившейся по всему телу, Адалия еле удержалась на ногах.
Она стояла на самой вершине холма, казавшегося таким далеким. Рядом с ней спокойные лошади щипали свежую траву. Рыжий мальчишка, в которого Рид успел превратить Газарта, гладил серую в яблоках кобылу по загривку и тихонько насвистывал.
Сразу за ней на безмятежную вершину, будто из черной воронки, вывалились Даниэль и Эрин. Графиня не смогла устоять на ногах и прокатилась по влажной траве. Ее белоснежная рубашка моментально окрасилась в коричневые тона. Рядом Рид с трудом переводил дух.
Новое черное платье Адалии было безвозвратно испорчено. Когда подобная магия берется за дело, потерь не избежать.
Глава 5. Другой взгляд
Эрин с трудом сдержала слезы. Невыносимая боль обрушилась слишком неожиданно и так же внезапно исчезла. В черном вихре она не видела ничего, кроме руки Рида. Он крепко держал ее и вытаскивал из мучительной агонии.
Рид с Адалией предупреждали о сложностях несогласованного прохождения границы. Обычные люди могли пересечь ее только на охраняемых постах, но у магов всегда свои пути. Хотя даже они редко рисковали ими пользоваться. И все предостережения спустя она оказалась не готова. Сколько бы раз Эрин ни повторяла себе, что от прохождения границы еще никто не умирал, это просто болевой барьер, чтобы отвадить нарушителей… в самый ответственный момент все мысли вылетели из головы. Встать и идти дальше не получилось, и неизбежная волна паники поглотила ее с головой. Пока Даниэль не спас ее снова.
Теперь она лежала на сырой земле и боялась открыть глаза. Боялась снова показать свою слабость. Наследница древнего магического рода, сестра короля, надежда всего мира на спасение… Она опять не справилась с легким препятствием на пути. Опять! Как преодолеть остальные, если она настолько слаба?
– Вставай, все закончилось, – мягкое прикосновение Даниэля вырвало ее из кошмарных мыслей. Предательская слеза все же скатилась вниз, но Эрин быстро вытерла щеку тыльной стороной ладони.
Рид аккуратно поднял ее на ноги. Адалия и рыжий юноша, которым стал Газарт, выглядели не сильно лучше.
– Передохнем? – серьезно предложил некромант.
Рид молча кивнул в ответ и тяжело оперся о лошадь. Нимира медленно направилась к спуску с холма. Ее платье сильно изодралось, а поправить дело магией у нее, видимо, тоже не хватало сил.
– Даниэль, давно хотел спросить, – заговорил Газарт спустя несколько умиротворенных минут. – Как ты меняешь облик? Свой, чужой. Кажется, я уже видел эту рыжую копну на тебе.
Рид сел на землю и отстраненно уставился на собеседника.
– Люди продают души, а демоны покупают. И лица остаются демонам навсегда.
– А души? – вырвалось у Эрин.
– Не знаю.
– Жуть, – дернулся Газарт. – Незавидная судьба. Убери, пожалуйста, рыжика подальше. В лицо меня мало кто знает, а Отряду Воли такие фокусы не помешают.
В ту же секунду некромант стал собой, а Эрин поняла, что больше не сможет спокойно смотреть на эту маску.
Адалия вернулась быстро. Эрин впервые видела ее без привычных платьев, но облегающие замшевые штаны, черный жилет и куртка смотрелись на ней не менее элегантно, чем прежние бальные наряды. Графиня невольно снова позавидовала наставнице. Видимо, это умение зависело не от наличия голубых кровей в родословной. Сама она боялась подумать, во что превратилась ее одежда после этого приключения.