– Детка, расслабься, убивать и крошить еще рановато, – насмешливый тон Газарта вырвал ее из раздумий.
Эрин испуганно взглянула сначала на него, а потом на свои руки. В них медленно возвращался розоватый тон, сменяя пепельно-белый, высохший, чужой. Локон, упавший на плечо, целиком поседел. Она в ужасе перебрала волосы, но они были прежнего золотистого цвета.
На этот раз каменная стена, выстроенная в сознании с помощью наставницы, не рухнула. Но будто несколько крохотных кирпичиков свалилось в бездонную пропасть. И сквозь них просочился вековой холод.
– Не спорю, это было эффектно, но ты должна себя контролировать, – уже спокойней произнес некромант. – Даже в мои планы не входит выпускать монстра из табакерки так рано.
– Ты не заботился об этом, когда убил моего отца и выпустил меня на поле битвы.
– Нужно было остановить эту войну. Кошмары? – печально уточнил Газарт. – Я помню, у меня тоже когда-то были. Малышка, это проходит, поверь мне. Кто-то должен выбирать. Кто-то должен умирать за других. Так устроена жизнь, крошка Дорс Велен.
– Ты стараешься казаться лучше, рассказываешь про добро и всеобщее благо… Но чем ты отличаешься от обычного тирана, без разбору убивающего людей?
– С тобой я больше не пытаюсь кем-то казаться. Мне искренне жаль, что обойтись без жертв не вышло. Мне жаль и больно, не меньше, чем тебе.
– Больно? – недоверчиво переспросила Эрин. Ему… больно? Это шутка?
– Если я умею жить со своими чувствами, продолжать идти и не падать в пучину самоистязаний, плюнув на свои цели, это не значит, что чувств у меня нет. Я больше не вижу кошмаров по ночам, потому что живу в кошмаре наяву уже две сотни лет.
– Ты жестокий, ты не считаешься с чужим мнением. Даниэль прав, под твоими ногами пепел.
– За моей спиной тысячи жизней, сотни тысяч сломленных душ, бьющихся в отчаянии, которые могут надеяться только на меня. И я боюсь представить, что еще могут подкинуть нам судьба или боги, если я на секунду замру. Я считаюсь с чужим мнением, сейчас я слушаю тебя, слушаю Рида и Адалию. Но времени остается все меньше, ты сама это чувствуешь. И есть путь, который необходимо пройти. Путь для нас двоих.
Он покрутил все еще полный бокал в руках. Ветер за порогом почти утих, и лишь мерный треск поленьев в камине нарушал тишину. Эрин не хотела отвечать. Она боялась всего, что теперь мог выдать некромант. Боялась потому, что не хотела признавать – она понимала его. В глубине души она чувствовала, что перед ней не злодей, которым она пыталась его видеть. Но эти мысли нельзя пускать глубже, слишком быстро они могли дать корни.
Поэтому графиня поднялась и отправилась наверх не прощаясь. Общение с этим человеком опасно. Пусть он и удержал ее от очередного падения в пропасть…
– Эрин, – сказал он вслед. Она замерла, но не обернулась. – Внутри я кричу каждую секунду. Но это не мешает мне продолжать.
На втором этаже было около десятка комнат, поэтому она выбрала наугад первую же открытую дверь. Внутри оказалась огромная кровать, в маленьком камине приветливо полыхал огонь. Скинув меховой плащ, Эрин забралась под толстое одеяло прямо в штанах и рубашке, но сон не шел к ней.
Она слышала, как следом поднялся Газарт и занял соседнюю комнату. Как Рид в одиночестве спустился вниз. Как тихо копошились невидимые слуги, подкладывая дрова в камин, чтобы свет не гас. Как через час ветер поднялся с новой силой, а Даниэля все не было…
Он пришел посреди ночи. Тихо открыл дверь ее комнаты, скинул на пол дорожный плащ и забрался рядом под одеяло. Его рука приятной, успокаивающей тяжестью опустилась сверху. И только тогда Эрин уловила сильнейший запах спиртного, исходивший от него. Уснул он мгновенно.
Он ждал их в паре сотен шагов от входа. Как тень, замершая на белоснежном холме. Рядом с ним лежали трупы четырех обезглавленных лошадей. Но проникнуть в дом, зачарованный демонологами древности, он не мог. Абсолютно спокойное выражение лица не выражало ни единой эмоции. Он догнал свою цель и не сомневался в победе.
– Нам не справиться, – напряженно сказала Адалия, первой выглянув за порог. – На нем сильнейшая защита. Я не встречала такого прежде.
Следом за ней выглянул Рид. Черная тень скрутила мага из Отряда Воли. Мир посерел, но мгла быстро рассеялась. А преследователь так и остался стоять в одиночестве на холме. Даниэль болезненно поморщился.
– Будем сидеть здесь до скончания века? – раздраженно произнес он.
– Вы все опять усложняете. – Газарт закатил глаза и вытянул руки вперед. Язвы на запястьях гноились.
На его слова никто не обратил внимания.
– У меня в запасе осталась пара амулетов, – задумчиво сказала Адалия. – Если объединим усилия, появится небольшой шанс. В конце концов, на этих землях, с моей поддержкой, демон должен быть сильнее.
– Ну вы же не идиоты! – взорвался Газарт. – Неужели вам проще погибнуть, чем освободить меня?!
– Я готова попробовать, – тихо произнесла графиня.
– Эрин, не нужно. – Рид взял ее за руку и перевел взгляд на Адалию. Она отрицательно покачала головой.
– Нет, я должна попробовать, – упрямо повторила Эрин. – Я смогу удержать дар под контролем. А вы меня подстрахуете.
– Слишком рано, – наставница не успела договорить.
Земля ушла у Эрин из-под ног. В следующее мгновение она уже стояла в нескольких шагах от молодого светловолосого мага с пустым, отрешенным лицом.
Первый с тихим стоном свалился Рид. Он скорчился на земле от мучительной боли. И Эрин видела, что все его силы уходили лишь на то, чтобы не заорать.
Сразу за ним упала Адалия. Из изумрудных глаз потоком брызнули слезы, но кричать она уже не могла.
Рядом с ней Газарт застыл, как восковая кукла.
Она осталась одна. А бесстрастный взгляд мага из Отряда Воли переместился на нее.
Но перед глазами Эрин стояла лишь улыбчивая Лина, добродушная хозяйка, приютившая их на ночь и расплатившаяся за это жизнью. Страх отступил, гнев прошел, и холодная ярость накрыла ее целиком. В голове снова заиграла знакомая мелодия, расчищая сознание и прогоняя лишние мысли. Но теперь она знала, что делать. Заветная дверь дара снова была открыта.
Графиня протянула руку вперед. От противника ее отделяло не больше десяти шагов, но расстояние не было помехой.
Он тоже вытянул руку, произнес заклятье, потом второе. Изо рта не вырвалось ни звука. На лице промелькнуло недоумение.
Короткое движение рукой. Силы почти не потребовалось, она и так била через край. Что это для нее – всего лишь капля в море.
Тюремщик рассыпался в серый прах на белоснежном покрове холма. В эту секунду он перестал существовать. Как же это просто…
Так вот как она убивала…
Будто со стороны, Эрин видела, как поднялись и рванули к ней друзья. Адалия обеими руками схватила ее голову, изумрудные глаза просверлили насквозь. Рид мертвой хваткой сцепил руки.
Они что-то говорили, Эрин слышала их, но слова сейчас казались пустым звуком. И горы, величественные горы обступали со всех сторон. Притягивали взгляд, захватывали дух, уносили сознание прочь. Вековые столпы, подпиравшие сами небеса. На их вершинах сгущались новые тучи. Это последнее, что запомнила графиня.
Слепое орудие его…
Данара покинула отцовский дом под покровом ночи. Она с ног до головы закуталась в тряпье, украденное у служанки-полукровки, завязала длинные белоснежные волосы в тугой узел и скрыла его под капюшоном. И боялась, она безусловно боялась, чуть ли не впервые в жизни. Если ее поймают, конец доброму имени отца, собственному будущему… и Таали. Даже если она сможет выгородить жениха, свадьба не состоится. Он не запятнает свое имя такой связью.
Все это объяснил ей сам Таали, когда Данара согласилась выполнить его просьбу. Все это она знала и сама, но пути назад у высокородной эльфийки не было уже давно.
Тенью проскользнув ту часть лесного города, в которой слабо светился в сумерках белоснежный мрамор домов Древних Родов, она облегченно выдохнула. Дальше царила столь любимая женихом мгла. Даже ночное светило спряталось за низкими грузными облаками, благоволя ее намерениям. Она не тешила себя глупыми надеждами на то, что ее любовь проложит дорогу сквозь любые препятствия. Данара привыкла справляться со всем сама. И нести ответственность за собственный выбор.
Ее дар солхари был слишком слаб, поэтому жених подарил ей кулон в форме лепестка черной розы, содержавший немного магии. Перейдя границу поселения эльфов, она с усилием сжала его в руке, тем самым укрывая себя от взора вездесущих д’аари. Теперь даже богам неведом ее путь и судьба, неведом и неподвластен. Застывший лепесток снова опустился на грудь, источая легкое тепло.
Данара шла не по тропам. Пробиваясь сквозь переплетения вековых деревьев, она считала шаги. Десять тысяч навстречу ушедшему солнцу. Три тысячи направо. Оставить след кровью на белой ветке черного дерева как знак того, что она добровольно входит в чужой лагерь. И как свидетельство против нее, если ее решат сдать Совету.
Еще две сотни шагов и мучительное ожидание в лесной полутьме. Пока впереди не вспыхнул свет, выхватывая невысокий силуэт.
Он приблизился к ней еще на пару шагов. Знакомая всклоченная рыжая копна, полная фигура – она не раз видела этого эльфа в городе. Кто бы мог подумать, что он…
– Данара?! – его лицо исказила смесь испуга и презрения. Пока она пробиралась по лесу, капюшон оторвался и затерялся в пути.
– Меня прислал к вам Таали, – она с трудом сдержала негодование в голосе. Сейчас оно будет излишним. В этом месте она более не наследница Древнего Рода. Она никто и равна со всеми.
– Что за странная шутка? – рыжеволосый эльф сделал еще два шага. Расстояние становилось неприлично, опасно близким.
– Он не мог открыто говорить с вами в городе. Но я пришла сама, а не отправила служанку. Уже это стоит того, чтобы выслушать предложение моего жениха.
Лицо эльфа медленно расплылось в довольной, пошлой усмешке.