Было бы это в его силах… Даже несчастный деревянный засов – ну уберет он его, но как скрыться от армии, на которую не действует магия? Старый друг задерживался.
– Нам нужно выбраться и сообщить! Идти сразу к королю.
– Я не удивлюсь, если нас не выпустят отсюда до самого похода. А там наденут на пики вместо знамен, мы же символ из пророчества!
– Пророчество, – вдруг задумчиво протянул Квентин. – Вот бы почитать его.
– Все еще сомневаешься, что боги приложили к этому руку?
– А ты, Тайлер? Можешь поверить, что на заре человечества боги, творившие нас, отмерили срок и создали оружие уничтожения?
Мрачные янтарные глаза эльфа впились в серые растерянные глаза жреца.
– Да.
Глава 5. Милосердие богов
Весна нагрянула в столицу Авелора буквально за один день. Ушел промозглый ветер, лес за стенами города оттаял, а в воздухе замельтешили первые пряные ароматы. После затянувшейся зимы и всех горестей, что она принесла стране, эти дуновения казались спасительными. Отогревались замерзшие души горожан, на лицах расцветали первые робкие улыбки.
Теплый ветерок пробегал по широким улицам центра, серым кладкам домов и коричневым крышам, путался в колокольне Храма на главной площади и расходился по узким улочкам окраин. Туда, где крыши пестрили разноцветьем, на веревках сушилось выстиранное белье и повсюду носились радостные дети.
Добрался теплый ветер и до королевского замка, отгороженного огромным парком от остального города. Прошелся по каменным арабескам и заглянул в покои первого советника. Мартин улыбнулся и открыл окно шире, вдыхая весенние ароматы. Его вещи уже пару дней как были собраны и теперь лежали в небольшой сумке на углу кровати. Стараниями королевских лекарей нога полностью зажила, и лишь магически выращенная рука порой давала о себе знать. Но меч держала исправно. Советник в полной готовности ждал отправки в чужой мир.
В распахнутое окно вслед за ветром залетела маленькая черная птица. Она сделала круг по комнате, приземлилась на кровать и разжала когти. На чистое белье опустился свиток, и птица тут же растворилась.
Магическая почта? Официально она была запрещена во всех пяти странах со времен последней войны с магами, и пользовались ей изредка, втихаря и лишь в крайних случаях. Но прямо под носом короля? Небывалый риск!
Мартин развернул письмо, и сердце бешено заухало в грудной клетке.
«Ты нужен Нэссе. Бывшая лавка Креба. Жду. Адалия».
Мартин распахнул неприметную дверцу на окраине Нордлина. В ноздри ударил пыльный затхлый запах. Советник уверенными шагами пересек маленькую комнату и отодвинул старый гобелен. За ним на огромном столе, исписанном незнакомыми символами, лежала Нэсса. Пылали свечи, блики беспокойно плясали по полупустым шкафам, будто на сильном ветру. Лицо наемницы было искажено мукой, дыхание сбито, глаза плотно закрыты. Рядом стояла Адалия, крепко сжимая ее руку. И почти осязаемая тьма обступала их с углов, размывала контуры.
Когда Мартин приблизился к столу, Нимира бросилась ему навстречу и коротко обняла.
– Насколько все плохо?
– Скоро безумие станет неотвратимым, – прошептала Адалия, не сводя взволнованного взгляда с друга. – В том мире время течет иначе, медленнее. Мы успели почти вовремя… Я могу заблокировать в ее памяти все воспоминания об этом, но она должна хотя бы на секунду прийти в себя.
– А она?
– Когда не спит, нескончаемо кричит. Ее сознание еще там. Мы не смогли…
– Чем я могу помочь? – прервал ее Мартин. Он подошел ближе к Нэссе и нежно сжал руку. Она была такой ледяной, словно перед ним уже лежал труп.
– Она не реагирует ни на кого из нас. Но есть шанс, что вырвется к тебе. Насколько ты ей дорог?
Мартин глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза рукой. Насколько он ей дорог? Есть ли шанс, что настолько же, как и она ему? Ведь Нэсса так ничего и не сказала тогда…
– Позови ее, – тихо произнесла Нимира.
Мартин склонился над измученной Нэссой. Боль на ее лице отозвалась внутри так сильно, что все слова забылись… Что сейчас сказать? Что может быть самым важным для нее?
Адалия опустила руки на ее виски и сосредоточилась.
Нужно что-то говорить.
– Нэсса. Нэсса, это Мартин, – рука дернулась, но она не проснулась.
Неужели это все? У него не вышло, и ледяная кожа Нэссы останется такой навсегда? Ему больше не увидеть ее нахальной улыбки, не сжать хрупкие плечи, не поймать на себе цепкий взор. Не краснеть за ее очередную неуместную выходку. Никогда не коснуться губ…
Он просто не мог сдаться! И в этот миг слова пришли сами.
– Я обещал, ты пойдешь со мной до конца. Именно ты, и никто другой. Я всегда рядом и не отдам тебя никаким проклятым сущностям. Слышишь?!
Глаза распахнулись, но безумное выражение не покинуло их. Агнесс Саир вздрогнула и закричала.
– Нет, ты только моя! – продолжил Мартин, сжав ее плечи и не дав вырваться. – Не отдаю никому! Отныне и до самого конца времен – ты больше не одна.
И вдруг стеклянный взгляд стал осмысленным и горячие слезы застлали медовые глаза. Вспыхнули символы по краям стола.
– Марти…
Адалия сильнее сжала виски. Нэсса коротко, облегченно выдохнула и снова погрузилась в глубокий сон. Но теперь кожа была теплой, а лицо расслабленным.
– Адалия? – на глаза Мартина тоже навернулись слезы. – Адалия, как она?!
– Да! – радостно вскрикнула Нимира спустя минуту. – Да, Марти!
Он обессиленно опустился на пол рядом со столом. Адалия рухнула напротив, даже не поправив платья.
– Вот и ответ на все твои терзания, – устало улыбнулась она.
– Я нравлюсь ей больше, чем Даниэль? – пошутил Мартин, украдкой вытирая глаза.
– Кто бы мог подумать, да? – нервно рассмеялась Адалия.
Советник сжал плечо подруги.
– Спасибо, – прошептал он. – Я верил, что вы справитесь.
– Это первая ошибка в моей жизни, которую удалось исправить. Ты слишком веришь в людей.
– Только в тех, в кого действительно стоит. А где остальные?
– Когда мы достали ее, время уже шло на часы. В моем родовом замке силы растут, и нам удалось открыть портал сюда, но лишь для двоих.
– Хорошо. А как Эрин?
– Справляется с каждым днем все лучше.
Адалия печально улыбнулась. От друга у нее не было тайн и причин скрываться. И конечно, Мартин уловил грусть в ее голосе.
– Они снова вместе.
Нимира кивнула:
– Так лучше для всех.
Мартин не рискнул оставить так и не пришедшую в себя Нэссу. Вместе с Адалией они ночевали за пределами городских стен. Магистр Нимира не могла попадаться на глаза Ковену без Эрин, ведь она не имела права отлучаться от ученицы. Поэтому всего на одну ночь они покинули столицу и сняли комнаты в таверне неподалеку.
Весенние сумерки опустились на Нордлин. Возможно, из-за перемен в погоде, или из-за пережитых потрясений, или из-за огромной алой луны на небосклоне, но сны сегодня были особенно яркими. Будто вторая реальность, они шествовали под замкнутыми веками и казались такими настоящими…
Нэссе снилось, что она снова бежит в пустоте. Под ногами не было земли, глаза не видели ничего, но безумно заходящееся сердце гнало ее вперед без остановки. Голоса проклятых демонов стихли, но смогла ли она выбраться? Или это новая иллюзия? Память отказывала, окутывая наемницу безмолвным ничто.
Ноги подкосились, и Нэсса начала падать. Крик беззвучно потонул в небытии. А потом ее подхватили теплые крепкие руки. Не веря себе, она раскрыла глаза и увидела встревоженное лицо и робкую улыбку.
– Марти… – прошептала она. – Ты правда рядом?
Он сильнее прижал ее к себе, Нэсса уткнулась в плечо и выдохнула. Кошмар закончился. Теперь действительно закончился.
Мартин во сне тоже сжимал Нэссу. Своевольную, непокорную, вечно бегущую от него. Когда-нибудь он сможет догнать, упорства ему не занимать.
Его главный враг – ее страх оказаться взаперти. Но неужели она считает, что он способен поступить так с любимой?
На жесткой кровати в тесной келье Таали долго не мог уснуть. Поэтому в первое мгновение даже растерялся.
Он вновь был в своем родном мире, далеко за границей Темных Земель, где не ступала нога эльфа никогда прежде. Где росло мифическое древо жизни Неффин.
Слишком яркие воспоминания захватили его.
Тревожить покой мудрейших смертельно опасно. Даже находиться рядом с ними – уже угроза равновесию мира. Д’аари взволнованно кружили на верхушке. Он чувствовал, как они перешептываются и боятся его.
Но Таали был непреклонен. Именно сейчас он делает важнейший шаг в своей жизни. Пути назад уже не будет, а впереди… Его предназначение.
Каждый эльф по наступлении совершеннолетия отправляется к жрецам д’аари, чтобы услышать всего одну фразу, определяющую судьбу. Эта тайна навсегда остается между жрецами и самим эльфом. Но смысл ее понятен не всегда.
«Твой путь лежит во тьму через чертоги богов».
Он видел ужас и мольбу на лицах жрецов, передающих ему эти слова. Но только сейчас понял, что они значили.
Таали прикоснулся к Древнейшему, ощутил волнение, веками не посещавшее древа. Именно сейчас где-то далеко вершатся тысячи судеб, и только он в силах противостоять надвигающейся гибели.
План, который они придумали со старым другом, был рисковым. Безумно опасным, но единственно верным для многих миров.
Таали прикрыл глаза и сосредоточился. Почувствовать дрожь, ощутить самый пик бури и резко оборвать ее. Он со всей силы резанул ритуальным кинжалом древо жизни Неффин. Дикий крик боли оглушил сознание, но тут же смолк. Поток живительной влаги, заменявший древу слезы, рванул в подставленную чашу.
Он успел?
Когда поток иссяк, Таали пригубил из чаши. Слезы Неффина оказались горькими на вкус. Но это ничто по сравнению с мощью, которая хлынула в него! Д’аари в ветвях замолкли и склонились перед ним, перед Сильнейшим.
Он сделал все, что мог, осталось ждать…