Далеко от Тринваира, в другом мире, разгоравшееся Слияние, готовое разнести в клочья все разумные миры, утихло. Неффин поглотил силу бури и отдал ее своими слезами.
Непрерывный цикл – искра и рождение – Слияние и смерть был разрушен. Всего один эльф, одно движение кинжалом спасло миллионы жизней и отпустило на свободу бесконечную мощь, сравнимую лишь с божественной. Мощь, которая теперь принадлежала им.
Воспоминания потухли, и Таали забылся очередным сном.
Адалии снова снилось Нордлинское кладбище на новый год, два месяца назад. Когда Эрин поглотил ее дар, графиня отправилась сюда. На могилу предка, который заработал это страшное проклятие. И Даниэль пошел следом, в надежде ее вернуть.
Снег утих, дорожка, по которой только что ушел Рид, будто слабо светилась в темноте. Наверно, это нервы. Шли мучительные минуты ожидания, но ни мага, ни графини.
А потом она почувствовала резкий всплеск силы – вся мощь демона вышла в этот мир. И тихий стон, услышать который она никак не могла…
Адалия рванула вперед. Черт с ним с Ридом и со всеми его словами. Какого демона он отправился туда один?! Ведь Эрин опасна даже для самой себя!
Она бежала без плана, без единой мысли. Только бы успеть, не допустить непоправимого. И сердце стучало в такт шагам.
Силы резко покинули Адалию, когда она увидела Рида. Даниэль лежал у расколотой могилы и судорожно вздыхал. Не нужно быть сильным магом, чтобы почувствовать – он почти переступил последнюю грань.
Над ним осязаемо бился демон, скованный путами. Он умирал вместе с магом и, в отличие от последнего, не мог с этим смириться.
– Пришла злорадствовать, сссстерва? – прошипел он, впившись сияющими тьмой глазами в Адалию.
Она рухнула на колени перед бывшим женихом, проводя рукой по лбу, отдавая ему бесполезные крупицы силы. Это не помогало.
Так сильно ее руки не дрожали даже в день, когда погиб Крис. Страх настолько обуял Адалию, что она не могла плакать, не могла думать и даже дышать почти перестала. Из помутнения ее вырвало взбешенное шипение демона.
– Либо помогай, либо проваливай!
Помочь! Ведь она может что-то сделать!
Трясущимися руками Адалия сняла с пальца кольцо.
– Сделка… – прошептала она.
– Душу за него предлагаешь?
– Жизнь. Год моей жизни. Тебе ведь хватит этой энергии, чтобы спасти его?
– Нет, – жестко отрезал демон. – Не меньше пяти.
Что ж, пусть будет пять. И Адалия начала подготовку к ритуалу. Лишь бы у нее были в запасе эти пять лет, лишь бы хватило…
Символы сами всплыли в памяти и были обрисованы в нужном порядке на свежем снегу вокруг Рида. В нем еле теплилась жизнь, поддерживаемая последними силами демона. Адалия резанула руку, кровь мгновенно впиталась в снег, руны засветились.
– Пять лет твои.
Демон расхохотался. Сбивчивое, еле заметное дыхание Рида выровнялось. Но загнавшееся в ужасе сердце не желало успокаиваться – еще долго она не сможет спать.
Снег медленно падал на потрескавшиеся, заросшие кустами надгробия. Убийственная тишина кровавой новогодней ночи звоном отдавалась в ушах. А Адалия так и сидела в снегу возле мирно сопящего Рида и не могла отвести взгляд. Не могла убедить себя, что справилась на этот раз. По щеке катилась ледяная слеза.
Страх обратился в боль, и пытка, начавшаяся шесть лет назад, зашла на новый круг спирали.
– Удовлетвори мое любопытство, – вдруг заговорил демон. – Обещаю, я не расскажу ему. Зачем ты нас сссспасла? В чем твоя выгода?
Слова вырвались помимо воли, словно она отвечала своим мыслям.
– Потому что я не желаю жить в мире, где его нет…
Мерзкий, издевательский смех разлетелся над всем кладбищем. Треснули еще несколько могил, но Даниэль так и не проснулся.
– Любишь, глупая ведьма? Это людей и губит.
– Да пошел ты…
Сон оборвался, чтобы пойти по кругу. Она снова и снова оказывалась на том кладбище у бездыханного тела Рида. Кричала и боялась, как никогда в жизни.
Во сне Эрин привычно бросилась в объятья Рида. Теперь, после их примирения, сны были лучшей частью дня. Он приходил почти в каждый ее сон, и здесь они были только вдвоем – гуляли по пустынному берегу моря, бродили по зеленеющим лесам и говорили так, будто они все еще на пути в столицу, а последних полутора лет как и не было.
Но сегодня их окружала белая пустота. Будто снежные горы прорвались и сюда, ослепив своих гостей.
– Где мы? – удивленно спросила Эрин.
– Я не знаю, – напряженно ответил Рид. – Сейчас я не могу управлять твоим сном.
– И мне бы тоже хотелось знать ответ, – за спинами возник Газарт, и Даниэль мгновенно помрачнел.
– Что ты здесь забыл?
– Уснул, наверно, – саркастически ответил некромант. – Я даже без андата не обладаю способностью шляться по чужим снам.
Огромная тень демона выросла над Даниэлем и напряженно принюхалась.
– Мы не в Авелоре, – тихо произнес он спустя минуту.
– И не во сне, – добавил Газарт. – Точнее, наши тела спят в Последнем Приюте, а мы здесь.
– Здесь – это где? – Голос Эрин слегка задрожал, она крепче сжала руку Рида.
– Везде и нигде, – раздался громкий голос сверху. Грубый и хриплый. От него хотелось бежать как можно дальше и одновременно слушать целую вечность.
– Здесь должны быть двое, – ледяной и бесстрастный женский голос вторил первому.
– Пусть будут четверо, – третий теплый и мягкий, как пушистое покрывало, в которое кутают в детстве малышей.
Прежде чем Эрин успела что-то сказать, она поймала изумленный взгляд Газарта. Изумленный, обреченный, отчаянный, готовый к борьбе и смерти в одно мгновение. Потом с коротким вскриком свалился Рид. Его вместе с демоном сковали толстые белые нити. Из них торчали шипы, которые впились в обоих, но ни капли крови не выступило наружу. Эрин попыталась дернуться, но тело будто налилось сталью и отказалось повиноваться.
Вопросов, где она, больше не возникало. Но как такое возможно?
– Вы нарушили столько заветов, – вновь хриплый первый голос. – Неверующие, – последнее слово он выплюнул с омерзением.
– Но вы были близки к осуществлению нашего плана, как никто другой, – ледяной женский.
– Как вы остановили Великое Слияние Миров? – теплый голос вызывал не больше доверия, чем остальные.
– А чьими руками вы запустили его в прошлый раз, тысячу лет назад? – злобно спросил Газарт. – Чудесный был план, как обратить к религии атеистичный мир! Создать кокон, загрести себе все погибшие души, а потом явиться людям и назваться спасителями. Недолго паства была верна вам?
– Люди, – снова презрительно плюнул грубый голос. – Зудящая заноза в пальце, верящая только в себя и больше ни во что. Проклятая магия вас испортила. Вы всегда сбиваетесь с пути истины.
– Боги живы, пока в них верят. Истово, без сомнений, – процедил некромант сквозь стиснутые зубы. – Теряете свои силы?
Громогласный хохот со всех сторон, оборвавшийся на резкой ноте.
– Райан Грант, ты приговорен к вечному забвению. Твои слова пусты и уже ничего не изменят. Молчи.
– Без веры люди – ничто, – мягкий голос. Слова лились, как медовый поток, их звучание ласкало слух. – Только вера дает цель, ведет на жизненном пути, направляет к свету. Только мы способны их спасти.
– Без веры люди – ничто, – вторил хриплый голос. – Грязь под ногами животных, не достойная великого дара Жизни. Вы настолько потонули в своих пороках, что давно попрали великую истину.
– Но мы все исправим, – женский голос смягчился, стал почти нежным. Таким утешают смертельно больное дитя. – Мы очистим земли, освободим людей от гнета собственных амбиций. Как делали это прежде. Вера рождается в огне.
– Мы освободители, – теплый голос обволакивал. – Мир вновь станет чистым.
– А где же четвертый? – еле слышно прошептал Газарт; теперь речь давалась ему с трудом, но он все еще стоял на ногах.
– Пути Безликого неисповедимы, – хором ответили трое.
– Эрин Дорс Велен, – хриплый голос тьмы звучал над самым ухом. – Ты была рождена с великим даром, и Мы предлагаем тебе присоединиться к праведной миссии. Это твой путь и предназначение.
– Не верь им, – с трудом прошептал Газарт и поймал растерянный взгляд графини. Он попытался протянуть к ней руку, но сил уже не хватило. – Они не могут повлиять на твою волю, только запугивать.
– Твои грехи мы отпускаем. Веди заблудших овец, – теплый голос света у второго уха.
Будто сквозь тонну воды Эрин сделала шаг навстречу некроманту. Страх на ее лице сменился тем же отчаянием, что и у него.
– Так это вы позволили прошлому Слиянию почти уничтожить мир, вы заточили и истязаете миллионы душ ради своего бессмертия! И хотите снова повторить этот кошмар моими руками?! Эгоистичные создания, – первая слеза бессилия скатилась по ее щеке. – Вы заботитесь только о себе!
– Жизнь прекрасна и идеальна в своем многообразии. Мир и люди, населяющие его, прекрасны. И они заслуживают лучшего, чем вы! Боги, которые никогда не отвечают на молитвы, не помогают страждущим, которым безразличны даже те, кто до сих пор верует. Боги, заботящиеся лишь о своем восхвалении и бессмертии, не достойны этих людей. Вы не способны пустить росток, просто наслаждаться самим течением жизни, каждый раз губя его огнем.
– Ты еще смеешь говорить! – ледяной женский голос подкосил ноги Газарта, склоняя его на колени. – Что заслуживают, то и получают, гадкие червяки.
– Мы всегда даем выбор вам, – теплый голос теперь говорил за всех. – А ты отказалась, Эрин Дорс Велен. И мы сами явим миру свою силу.
На рассветной службе в главном храме Авелора полно народу. Сегодня день Светоча, праздник солнца и тепла, пришествие весны. Даже бедные прихожане одеты нарядно, истратив последние сбережения на яркие платки. Ведь негоже прийти на п