раздник в храм, надев поношенное.
Жрец возносит хвалу всем богам по очереди, на этот раз не забыв обратить внимание даже на Хитреца. Боги и их замысел едины, и не людям их судить. Прихожане падают на колени, осеняя себя крестами в сторону каждой статуи. Впервые за эту страшную зиму в их сердцах рождается надежда.
И лишь маленькая девочка теребит новое красное платье и забывает склонить голову. Она замечает, как поднимается каменная рука Светоча, и дергает мать за рукав.
– Смотри, смотри! Там бог! – громко шепчет она, остальные негодующе шикают на ее родителей – успокойте вашего ребенка, нельзя прерывать праздничную службу.
Удивленный вскрик раздается уже с другого конца храма. Там поднимается рука Карательницы, повторяя движение Светоча. И вот уже весь храм бурлит! Боги! Боги услышали нас!
Верховный храмовый жрец падает на колени, за ним следуют все люди в храме.
Деревянные руки Хитреца, лишь недавно восстановленные после обрушения, тоже поднимаются. Три фигуры медленно взмывают вверх под благоговейный трепет толпы. Вверх под самый купол храма, и только Безликий остается недвижим.
Неужели молитвы услышаны? Неужели мир придет в Авелор?
Люди ликуют. Кто-то машет статуям своих богов, кто-то истово молится, кто-то не может сдержать радостных слез. Спасение!
– Ваши души спасены, – теплый голос из-под самого свода успокаивает, вселяет надежду в сердце. Никто больше не останется в одиночестве. – Мы возвещаем великое освобождение!
Под этот голос внутрь храма падает первая башня.
Прихожане еще не успевают понять, а благоговейные перешептывания в западной части уже переходят в вопли.
Рушится вторая башня, белоснежные стены окрашивают кровавые тона. Боль и смерть наполняют утро.
Девочка в красном платье делает последний вздох, не в силах позвать мать на помощь. Ее глаза все так же устремлены к Светочу, но уже не видят.
Выход завален, и бежать больше некуда.
А за стенами храма под дикие предсмертные вопли рушится и уходит в землю весь город.
Эрин проснулась от сильного толчка. Пустой дом, в котором они ночевали в деревне Последний Приют, ходил ходуном. Одновременно с ней проснулись Рид и Газарт. Они подхватили ее под руки и вытянули наружу как раз вовремя. Дом, и без того доживавший свои последние дни, сложился как карточный под вторым толчком.
С третьим графиня не удержалась и рухнула в сугроб. Она растерянно перевела взгляд с Даниэля на Газарта. Оба устояли на ногах, но выражения лиц пугали.
– Что происходит? Это был не просто сон?!
Толчков больше не было. Но вдруг лицо некроманта исказила болезненная гримаса и он рухнул на колени, вцепился в снег, сжал его так сильно, словно пытался удержаться за него на земле.
– Нордлина больше нет… Я чувствую. Целого города нет, никто не выжил… – в отчаянии прошептал Газарт. Его взгляд бродил по спутникам. По щеке скатилась первая слеза. – Я не смогу никого вернуть… Никого… В столице все мертвы.
Вторая слеза скатилась вниз и утонула в белоснежном покрове. Земля больше не тряслась, но графиня с трудом устояла на ногах.
– Нет! – Эрин неосознанно схватила его за плечи. – Этого просто не может быть!
Некромант лишь помотал головой. У Эрин перехватило дыхание, она судорожно дернулась, как от удара.
– Это я виновата… Если бы я согласилась…
– Тогда эти ублюдки разносили бы мир по клочкам уже твоими руками! – в бешенстве зарычал Рид, и мир потерял краски. – Ты знал?!
– Предполагал лишь в самых страшных кошмарах, – все так же тихо шептал Газарт. – Но вы и так мне не доверяли…
Огромный вихрь, рожденный демоном в руках Рида, взмыл к небесам. Окрасил белесые тучи в черные цвета. Разметал сугробы вокруг. Повеял холодом и смертью. Будто дух Нордлинской трагедии стал ближе.
Эрин молча наблюдала эту картину, не в силах больше говорить. Боги…
– Вытяни руки! – заорал Рид, поворачиваясь к Газарту.
Десятки черных лезвий, продолжений пальцев Рида, ударили по андатовым браслетам. Они разорвали посиневшую кожу, но некромант даже не поморщился. На снег упали бесполезные оковы и ярко-алая кровь.
– Я не хотел, чтобы это было так… – тихо произнес Газарт.
И его тело прошили ослепительно-белые лучи света, вознося над землей.
Часть IV. Потерянные
Глава 1. Руины
Когда Орлиэн открыл глаза, вокруг царила темнота. Чьи-то крепкие руки дергали его за плечи, другие сбивчиво ловили пульс на запястье. Собственные руки не слушались, голова налилась свинцом. Совсем рядом с оглушительным треском обрушилась часть потолка.
– Я жив, – едва слышно прошелестел голос, и эльф сам удивился его слабости.
Руки тут же отпустили.
– Где мы? – истеричный женский голос над самым ухом.
– Погребены под руинами дворца, – удивительно спокойным тоном ответил король. Кажется, этот мальчишка никогда не теряет самообладания. – Илисия, прошу вас, успокойтесь. Нам нужно придумать план.
Девушка рядом разрыдалась. Ее тихие всхлипы и причитания неприятно резали слух.
– Орлиэн, как ты? – Рафиэль рядом. Выжил, это хорошо.
– Тхан’ар, как я могу быть сейчас? – выругался Орлиэн. – Ты можешь вытащить нас отсюда? Где Палиэн?
– Я… Он… погиб.
Орлиэн так красноречиво выругался на эльфийском, что даже Илисия остановила истерику. В кромешной темноте повисла гнетущая тишина.
Первым решился заговорить молодой король.
– Господин Орлиэн, насколько глубоко дворец ушел под землю? К сожалению, господин Рафиэль отрезан от ваших источников магии и не в силах помочь.
Эльф с трудом поднял голову и сел. Он чувствовал, что огромный тронный зал наполовину завален, рядом с ним два десятка человек. И больше во дворце не выжил никто.
Обрывочные воспоминания медленно складывались в единую картину. Как посреди переговоров затряслась земля, с высокого свода над головой начали срываться камни, стены рушились… А потом дворец целиком стал уходить под землю, грозя похоронить своих обитателей. Каким-то чудом он смог почувствовать д’аари, умолял дать ему немного сил. И сквозь разбитые окна внутрь зала хлынули листья, ветки, деревья – все, что было рядом и откликалось на его зов, сплеталось в спасительный купол, ограждая эльфов и людей от падающих стен.
Но теперь они заперты. Плотный кокон не смог удержаться на поверхности и укрыл выживших слишком глубоко. Воздуха надолго не хватит, а его силы…
– Мои силы кончились, я полностью выжат, – прошелестел Орлиэн. – Над нами локтей пятьдесят земли, не меньше.
Кто-то рядом снова всхлипнул.
– Если начнем прокапываться вверх без магии, нас засыплет землей, – напряженный голос, кажется, одного из советников короля.
– Может, маги успеют до нас добраться? – кто-то из слуг.
– Как они вообще это допустили? Покушение на королевский дворец, немыслимо! Где защитные чары? – еще один женский. Не рыдающий, но уже на грани.
– Не на дворец, – тихо произнес Орлиэн. – Под землю ушел весь город.
В наступившей оглушающей тишине шепотом, но очень красноречиво и неподобающе выругался сам король.
Страшно… Умереть в чужом мире, вдали от сородичей, но рядом с ненавистными с детства людьми. Вечными захватчиками, очерняющими, портящими любой мир, которого они касаются.
Впервые Орлиэн ощущал гнетущий страх смерти так близко. Найдут ли его дух д’аари, погребенный под этой землей? Смогут ли унести в родной мир? Что будет, если он умрет здесь? Нет! Он просто не мог умереть! Не так быстро, не так скоро, он еще так молод! Он потомок Древнего Рода, он должен жить столетиями, а не погибать среди людей, едва разменяв четвертый десяток!
На глаза навернулись предательские слезы. Как же хорошо, что света нет… Как же страшно умирать вот так… Как одиноко и холодно.
– Прорубим корни и начнем копать в углу.
– Надо дождаться магов, – жалобно прошептал еще чей-то голос.
– Мы тут погибнем, – снова всхлипнула Илисия.
– А если маги тоже закопаны…
– Весь город, боги, весь город погиб!
– Молчать! – рявкнул король. – Кто продолжит паниковать, немедленно и бесповоротно вылетит со службы! Отправитесь по своим деревням ворон считать!
Как ни странно, угроза сработала – вернулась гробовая тишина. После недолгого копошения кто-то нащупал треснутый магический шар, и тусклый свет озарил печальные лица. Орлиэн быстро смахнул ладонью выступившие слезы.
Небольшой кокон плотно оброс ветвями. Кое-где проглядывали стены дворца, устоявшие благодаря его усилиям. Последние крупицы магии, которую Орлиэн чудом выжал из связи со своим миром, спасли их, чтобы теперь захоронить живьем… Слишком плотные ветви, не прорубиться.
Самое время рассказать, как он ненавидит людей! Он не жаждал отправиться в эту миссию, никого не просил. Но и увиливать от решения Совета не стал. И что теперь? Заперт, умирает вместе с этими созданиями… мерзкими людьми.
– Господин Орлиэн, – вновь подал голос король. Эльф перевел на него ненавидящий взгляд, но сдержался от резких слов. Ларос чем-то импонировал ему. Спокойствием ли? Рассудительностью? Ведь именно люди привнесли всю свою бурю эмоций, жажду любви и вражды в кровь спокойного, мирного народа эльфов. И насколько хладнокровие Лароса напоминало ему мудрость Глядящих.
Он бы ни за что не признался себе в этом раньше, но сейчас, что ж, перед кем скрываться… Юный монарх обладал тем, чего порой не хватало самому Орлиэну. И чему он так жаждал научиться у старших эльфов Совета.
– Да, ваше величество? – уже гораздо спокойнее ответил эльф. Полумрак должен был укрыть его вспышку гнева от чужих глаз.
– Наши маги черпают силы через каналы в миры других стихий. Но если их путь к источнику отрезан, я мог бы им помочь. И если бы я знал, как работает ваша магия, мы могли бы вместе…
– Наши боги, д’аари, даруют нам… – начал было второй эльф, но Орлиэн прервал его гневным взглядом.