– Ты благодаришь за то, что я спас тебя, или мне послышалось?
– Благодарю. И язык не отсохнет, – усмехнулся Газарт.
Неожиданно Рид тоже хмыкнул в ответ.
– Так у тебя все же есть силы и ты снова счел себя чем-то большим, чем расходный материал?
– Фу, как грубо! – притворно оскорбился бывший некромант. Настроение и силы понемногу возвращались к нему, хотя и не так, как было раньше. Эрин уже не чувствовала прежней насмешки над всем и вся вокруг. Или ее никогда не было? – Это, я бы сказал, странно. Совершенно не то, что я ожидал, проворачивая всю историю со Слиянием. Но интересно. И скорее всего, бесконтрольно.
– Как это? – встряла в разговор графиня. Раз уж она доверилась его новой силе, нужно было знать больше.
– Знаешь, – Газарт задумчиво повернулся к ней. – Когда все эти люди смотрели на меня и ждали чуда, ждали спасения… Я будто физически ощутил их. Безумное желание выжить. Всю надежду, птицей рвущую грудь каждому из них. И слепую веру в то, что именно я смогу им помочь. Надежда… – он надолго замолчал, прикрыв глаза и подставив лицо солнцу, – как свет. Хрупкая лучина, способная разжечь настоящий пожар.
И вдруг Рид громко рассмеялся. Он хохотал долго и почти горько в самом конце.
– Я понял, какую силу ты получил. Но так хотел бы ошибиться.
Газарт распахнул глаза и удивленно взглянул на него.
– Знаешь, Даниэль, я бы тоже хотел, чтобы ты ошибался.
Глава 5. Старый друг
Тьма портала расступилась, и Таали шагнул на рыхлую голую землю, бывшую еще вчера столицей человеческого государства. Воистину, жестокость их богов не знает границ, и даже ему далеко до таких высот. Зато они откликнулись, пусть и не на его зов. Явили себя миру.
Следом за ним из тьмы шагнул дрожащий Квентин. Состояние жреца и так было не лучшим, но теперь смотреть на него было страшно.
Зачем доказывать этому мальчишке, что его боги – изверги, когда они смогли сделать это во сто крат лучше?
Квентин упал на колени и разрыдался. Они стояли вдвоем посреди пустынной равнины, и Таали впервые в жизни не захотел лезть в чужие мысли. Эта волна боли и горя была лишней сейчас. Поэтому он просто положил руку ему на плечо, как и полагается другу.
А ведь тут есть еще живые люди. Под завалами, без сознания, еле дышащие. Но все еще живые, хотя и не так много. И на поверхности!
Орлиэн, Рафиэль, Палиэн… Нет, Палиэна уже нет, но остальные живы. Совсем рядом! Неужели они наконец-то догадались об истинной природе своих божеств? Смогли воспользоваться магией?
Таали огляделся. Вдали действительно шло какое-то копошение. Стоял полевой штаб. Ох, люди, живучие существа!
Тем временем всхлипы Квентина перерастали в полноценную истерику. Жрец рыдал, бессильно сжимая в кулаках мертвую землю. Пожалуй, сейчас самое время привести его в себя очередной шокирующей новостью.
– Квентин, – тихо позвал Таали, но друг не откликнулся. – Я должен еще кое в чем тебе признаться. Квентин, это важно сейчас.
Жрец все же поднял на него заплаканные, опухшие глаза.
– Я не человек.
Лишь недоуменный, неосознанный взгляд в ответ. Конечно, ему не до того. Но он обязан выслушать, иначе его горе уже никогда не закончится.
– Я эльф. Из Тринваира. Прибыл в твой мир вместе с делегацией.
– Эльф? Тр… Тринваир?
Хорошо, плакать он перестал. Таали скинул капюшон, убрал иллюзию и обнажил уши.
– Да. Во мне течет кровь людей, но родился я не в этом мире. Я был уверен в существовании богов, как и ты, потому что мы оба сотворены их руками. Но весь наш путь я ни секунды не сомневался в их подлой, безразличной и жестокой натуре.
– Тайлер…
– Нет, мое настоящее имя Таали. И я дам бой жестоким богам вашего мира.
Вот теперь понимание достигнуто. Как ни крути, шокирующие новости действуют на всех одинаково. Люди, эльфы, так ли сильно мы отличаемся? За что борются Древние Рода в безумной попытке сохранить чистоту крови? Обычный страх инаковости затмевает их рассудок.
Квентин поднялся на ноги, утер слезы и по-новому оглядел своего друга.
– Мне не важно твое происхождение. Я помогу тебе во что бы то ни стало. – Он оглядел равнину вокруг себя и вдруг сорвал знак жреца с символом креста рядом со своим воротником. – Я служил и буду служить свету. А значит, дам бой любой тьме, пусть тьмой стали сами боги. Тайлер, Таали, ты можешь всегда рассчитывать на меня!
Ох, как же интересно! На такой поворот он почти не рассчитывал. Что ж, милый Квентин, посмотрим, где пределы твоей преданности.
Вместе они направились в сторону штаба, в котором, как безошибочно чувствовал Таали, ждали его сородичи.
Орлиэн, выходивший вместе с королем из палатки, почти не удивился его возвращению. У него был разбитый и усталый вид, но в глазах вновь скользила та надменная, можно сказать, победоносная нотка. Отчего же?
А потом он увидел замершую при появлении очередного эльфа девушку. С явной примесью эльфийской крови – она читалась в слишком острых чертах лица, медовых настороженных глазах, фигуре… Но гораздо большую ценность несли ее недавние воспоминания. Закрытые для нее самой, но не для солхари – менталистов от природы. И картинка собралась в целое, а он застыл на мгновение. В голове отчетливо и противно захихикал Учитель.
Прямо на его глазах рушился весь план. Место в Совете, мятежники, Данара. Все может отправиться к чертям под хвост, если эту девушку увидят другие эльфы. Или если Орлиэн раскроет рот.
Орлиэн только что подписал себе приговор.
Таали обязан вернуться в Тринваир. Но где же подарок, обещанный старым другом?
Утро Нэссы не задалось с самого начала. То рушился мир, то стерва в красном (уже черном) на нее срывалась, причем так убедительно, что достойного ответа сразу не нашлось. А как нашлось, было уже поздно. Теперь этот проклятый эльф, жаждущий затащить ее в свой мир. И смотрел на нее, как на свое последнее спасение. Бездна их, ушастых, разберет.
А если король действительно попытается приказать ей отправляться в эльфячий мир в ссылку на неопределенный срок? Ну уж нет, хватит с нее. Как отвертеться? Не резать же новоиспеченного короля! Вроде он старый друг Мартина.
Мартин… Он единственный не огорчал этим долбаным утром. Как всегда незыблемый и уверенный, твердым шагом вперед. Глядя на него, и не верилось, что они ходят по руинам и Нордлина больше нет… У него всегда был план и еще парочка запасных вариантов.
Но и он теперь поглядывал на Нэссу с печалью. И не поймешь, то ли грустил о том, что она пережила (с него станется), то ли хотел отдать ее в лапы короля и эльфов. В последнее верить не хотелось.
А больше всего на свете Нэссе хотелось сбежать. Послать все к чертям, как десятки раз до этого. И зачем отправилась с ними смотреть на Нордлин? Помочь хотелось?
Снова нет, дудки, напомогалась на свою голову. Теперь сберечь ее хотелось сильнее, чем когда-либо. И пусть туманный мир демонов и все его перипетии благополучно покинули память, не оставив видимых повреждений на теле, рисковать дальше она не готова. И боги видят, причин оставить все как есть и свалить в закат у нее более чем достаточно!
Пока она помогала глупым курицам, которых угораздило попасть в королевские фрейлины, из темного облачка явился еще один эльф. Медом им тут намазано, что ли?! Он тоже вперился в нее немигающим взглядом, но, в отличие от прошлого эльфа, эти янтарные глаза уж точно не предвещали ничего хорошего.
Он также быстро взял себя в руки, и только тогда Нэсса заметила рядом с ним человека в одеждах светлого жреца. Жрецов она не любила, но скорее за пустословное морализаторство. В остальном они были вполне безобидные ребята. И уж точно раньше не водились с эльфами!
Вновь прибывшие уверенным шагом направились к палатке короля. Никто не попытался их остановить, а эльфы нырнули следом. Потом туда зашел Мартин и еще пара мужчин с невыразимо важным видом. И началось новое совещание.
Под этот шумок Нэсса и задумала бежать. Их лошадей уже давно забрали, но кто сейчас пойдет ловить ее в этом поле?
Из палатки послышались крики, удивленные, испуганные возгласы. Будто даже отчаянные. Но она сделала усилие над собой и отвернулась – теперь это все ее не касается.
Развернулась и нос к носу натолкнулась на Рида, который возник будто из ниоткуда прямо перед ней. Проклятье!
Эрин моргнула, шатнулась, но опять устояла. Стихия духа давалась ей все проще. Тем более теперь, когда Газарт мог ее страховать.
Картина, представшая ее взору, обескураживала. Но она была к этому готова. Почти все утро она представляла это место и даже не хотела плакать. Слезы не могли никому помочь.
Они переместились сразу к дворцу в надежде, что здесь будут выжившие, и не прогадали. А прямо перед ними удивленно застыла Нэсса. Живая и вполне здоровая, только, кажется, не сильно обрадовавшаяся встрече.
– Бездна опять тебя принесла, маг, – улыбнулась она, панибратски обнимая Даниэля.
– И я рад тебя видеть. – Он не улыбнулся в ответ, а взгляд забегал по собравшимся и вскоре замер на единственной палатке. Возможно, Эрин показалось, что его голос дрожал. – А… Мартин? Адалия?
– Бегают где-то здесь. Или ты уже успел нас похоронить?
Не дождавшись ответа, она перевела настороженный взгляд на Эрин и замерла, оценив неестественный цвет волос.
– Здравствуй, Нэсса, – графиня поспешила улыбнуться, чтобы сгладить эффект своего нового облика. – Рада наконец-то познакомиться.
– Эээ… – в ответ наемница растерялась и почему-то смутилась. Перевела взгляд на руку Эрин, которую все еще сжимал Даниэль после портала, и выдавила: – Я тоже рада, ваше высочество.
Интонация показалась Эрин скорее вопросительной, новый титул все еще резал по ушам, но она предпочла сделать вид, что не заметила. В конце концов, когда Мартин вспоминал свою возлюбленную, он упоминал про острый язык.
Стоявший рядом Газарт, снова в обли