С первыми рассветными лучами Таали поднялся в дом, выделенный людям. Они сонно выползали в гостиную, но все речи оборвались, когда он толкнул дверь.
– Верховный Глядящий за землями Тринваира приглашает вас, дорогие гости, – он слегка выделил последнее слово, чтобы никто не обманулся истинным статусом людей в эльфийском царстве, – на свадьбу своей дочери.
Таали улыбнулся, слегка склонив голову. Его взгляд прошелся по собравшимся и играючи пробил все ментальные защиты магов. Теперь их мысли были для него открытой книгой. Растущая сила приятно радовала эльфа.
Маг с демоном внутри, которого звали Рид, попытался сопротивляться. Вернуть защиту, дать отпор наглому эльфу. Разумеется, безуспешно.
Прекрасная архимагистр Нимира, так запомнившаяся ему в Авелоре, не разочаровала и здесь. Она сразу почувствовала, какая сила пробила ее щиты, и не стала предпринимать глупых попыток противостоять. Зато мгновенно вычистила из головы все мысли. Хочешь что-то узнать – так постарайся, покопайся. Лицо Адалии осветилось холодной улыбкой. Эта женщина нравилась Таали все больше.
Он повесил беззвучный полог, теперь снаружи даже Мириал не сможет услышать его слов. И опустился в ближайшее кресло. Его примеру последовал только Газарт.
– Отец моей невесты не всегда играет по правилам. На завтра он назначил вам встречу с жрецами д’аари, чтобы «обсудить» наши разногласия и «решить», – он усмехнулся, – все конфликты максимально мирным путем. Не обманывайтесь. Жрецы нагрянут прямо на свадьбу, будьте готовы. А что может прийти им в голову, знают лишь д’аари.
– А на чьей стороне играешь ты? – Холодное лицо Адалии могло заморозить одним своим выражением, но эльф улыбнулся.
– В данном случае я заинтересован, чтобы с вами ничего не случилось. Чтобы ни д’аари, ни жрецы не помешали вам отправиться к вашей цели. И даже готов помочь с этим.
Парой легких пасов он создал на ладонях невесомый серебристый порошок. И, пока никто не успел опомниться, распылил его на Рида.
– У эльфов давняя вражда с демонами. Если твоего соседа заметит кто-то кроме меня, вам всем не жить. Так что аккуратней, маг, не распускай его темные ручки.
– Какую цель ты имел в виду? – сквозь сжатые зубы процедил Рид, брезгливо отряхиваясь.
– А, так мой старый друг продолжает недоговаривать.
Все взгляды метнулись к Газарту. Рид сильнее сжал кулаки.
– А мой старый враг продолжает выставлять меня в неприглядном свете, – спокойно парировал бывший некромант, будто не замечая, как ощетинились его союзники. Но повернулся он именно к Эрин, с каменным лицом замершей в углу: – Я говорил тебе, что нам жизненно важно это путешествие. Потому что нам не хватает силы, и она есть здесь, в Тринваире.
– Ты не решился сказать ей большего, прежде чем завести сюда? – Таали откровенно наслаждался происходящим. Он чувствовал, как его мощь растет с каждым сомнением окружающих. И уж он-то не сомневался, чьи силы получил.
– Она сама знает, что этот путь не будет легким. И доверяет мне.
Эрин медленно кивнула. Но злобный взгляд Рида все еще сверлил Газарта.
– Вы все знали, что не на увеселительную пьянку приехали.
– Да, вы приехали сопровождать мой трофей, – протянул Таали, тоже повернувшись к Эрин. Но тут же его улыбка спала. – Не бойся, ни жрецы, ни Совет не смогут тебе навредить. Скоро судьба сама придет в твои руки, Эрин Дорс Велен, графиня с даром смерти.
Из своей комнаты вышел сонный Квентин, зевая.
Таали вопросительно взглянул на него, и жрец с легкой улыбкой кивнул в ответ. Эльф быстро поднялся и развернулся к двери.
– Мне пора на мою свадьбу.
И мысленно спросил Газарта напоследок.
«Сможешь пройти через Темные Земли?»
«А у меня есть выбор?»
За Таали в гостиную шагнули несколько эльфов, заваленные доверху одеждой серебристых и зеленых оттенков. Ткани выглядели почти невесомыми и будто струились по воздуху.
И общая суматоха захватила гостей. До самой церемонии они больше не смогли перекинуться ни словом.
Эрин не сразу поняла, чем занимаются эти эльфы. Попеременно сменяя друг друга, они одевали, красили, укладывали волосы в витиеватые прически. Даже в королевском дворце не было столько заморочек! Этикет предписывал одеваться элегантно, но без вычурности. Высокие прически только начали входить в моду перед переворотом. А сейчас и подавно никто не тратил на гардероб слишком много времени – полувоенное положение не позволяло щеголять нарядами.
И только к концу второго часа, когда она мельком взглянула на Адалию и суетящихся вокруг нее эльфиек, она поняла – их маскируют. Целая группа людей, присутствующих на свадьбе члена Совета, – не лучшая картина. Среди эльфов тоже встречались потомки людей, результат смешения крови после прошлого Слияния. И даже на них косились, не то что на чистокровных людей.
Прямо сейчас она уже с трудом могла отличить наставницу от местных. Что-то неуловимо изменилось в ней, и это было отнюдь не нагромождение косичек, перьев и бусин в густых черных локонах. И не легкое серебристое платье с тонкой зеленой вышивкой в виде ветвей с острыми листьями. Эльфийки старались не зря. Интересно, а как выглядит она сама?
Из соседней комнаты шагнул преобразившийся Газарт. Как ни странно, легкий светлый наряд сильно состарил его. Прежде юное лицо теперь лишь оттеняло карие глаза, живущие уже третью сотню лет. Он был похож на полуэльфа в годах, слишком заигравшегося в озорного мальчишку. Но эта несуразность образа не портила его, а взгляд по-прежнему блестел.
Они осмотрели друг друга, и Газарт ободряюще подмигнул. Потом, будто оценил, что одного подмигивания мало, подошел ближе и крепко сжал ее плечо. Эрин, изо всех сил старавшаяся унять дрожь все это время, немного выдохнула. Будто этот неуловимый жест смог придать ей немного сил перед туманным будущим. Или в этом и состояла новая сила Газарта? Уже не в первый раз графиня чувствовала, как ей легчает в его присутствии.
Она благодарно улыбнулась в ответ.
– Не бойся, – шепнул он. – Мы справимся. И помни, тебе выбирать, как далеко ты готова зайти. Это твой выбор, и больше никто не вправе решать за тебя. Даже я.
Эрин кивнула, но так и не поняла, о чем он говорит. Что она должна выбирать?
Она перевела взгляд на Рида. Эльфы прямо на нем перешивали салатовый наряд, похожий на человеческий камзол. Видимо, его размера все же не нашлось. Взгляд Даниэля бродил где-то в своих мыслях, и он совершенно игнорировал происходящее. И лишь слегка покачивался – верно, сказывалось вчерашнее вино.
Эрин было его искренне жалко. У нее щемило сердце от его страданий. Кажется, впервые она задумалась не о том, что он испытывает к ней. А о том, что по-настоящему чувствует, о чем думает Даниэль Рид, когда его лицо становится привычной непроницаемой маской. Неужели она могла быть такой слепой эгоисткой? Ведь она никогда не пыталась ему по-настоящему помочь…
Сегодня даже Нэсса была непривычно тиха. Но ее эльфийские умельцы почти не касались – она действительно была на них похожа. Здесь, в Тринваире, это особенно бросалось в глаза. Значит, не только люди наследили в крови древнего народа.
И теперь лишь Мартин выделялся из всей делегации. Его нарядили в просторные серые одежды, позволив остаться человеком. Официальный посол людской расы на миссии в чужом мире. Он вежливо улыбался, и Эрин видела, как тают под его улыбкой холодные эльфийки. Ей никогда не понять, как друг детства стал таким, а главное – когда он успел. Но спокойная уверенность, которая теперь исходила от него, не была наигранной.
А потом запели тысячи птиц одновременно. Гостей вежливо направили к выходу, церемония начиналась.
Торжество проходило в огромном мраморном дворце Верховного Глядящего. И хотя Эрин не собиралась восхищаться миром, враждебным к ней, она не могла сдерживать восторженных вздохов.
Теперь все дороги были сплошь укрыты цветами. Настоящими, живыми, выращенными за одно утро. Они были повсюду – под ногами, на деревьях, в домах – абсолютно, чистейше белые. Между ними порхали крошечные птицы всех цветов радуги. Именно они выводили эти потрясающие трели, которые не повторить на лютне даже самому умелому барду. Дух сказки царил в городе и в улыбках эльфов.
В толпе других приглашенных (разумеется, под незримым конвоем местных солхари) по зелено-белым сплетениям местных троп они дошли до дома Мириала и замерли в одной из десятка высоких арок. Внутри мраморное великолепие тоже покрывали цветы, росшие прямо на камне, а в самом центре зала замер сам верховный Глядящий и Таали. Гости все прибывали, отовсюду сыпались поздравления и пожелания, но ни единый мускул не дрогнул на лицах центральных фигур. Были ли они союзниками, друзьями, врагами?
А потом появилась невеста. В платье, будто сотворенном из лепестков, она величественно спускалась с лестницы. И у Эрин снова перехватило дыхание. Увитые цветами роскошные белоснежные волосы оттеняли такую же белую кожу. Тонкий изгиб бровей, узкие очерченные скулы, алые тонкие губы и глубочайшие фиалковые глаза покорили уж точно не одно сердце. Такая холодная, отчужденная, но все же завораживающая красота встречалась ей впервые. Все виденные сегодня эльфийки и в подметки не годились…
Невеста царственно спустилась, поймав еще десяток восхищенных мужских вздохов из толпы, и с легкой улыбкой замерла напротив отца, рядом с женихом. А он в ответ не бросил и взгляда в ее сторону.
– Друзья, дети Тринваира! – Мириал тоже улыбнулся, ободряя дочь. – Сегодня особенный день, моя дочь выходит замуж за достойного эльфа.
Раздались громогласные аплодисменты. Птицы запели нотой выше.
– И я счастлив вручить ее сердце и благословить брак, будь на то воля д’аари!
На этот раз толпа замерла в тишине и ожидании.
– Великие боги, всемилостивые и всемогущие д’аари, внемлите зову вашего преданного слуги и осветите путь этой пары.
Все эльфы одновременно закрыли глаза и прижали руку к сердцу. Они будто без слов взывали к кому-то. Эрин тоже прижала руку, но глаза лишь прикрыла.