ньков. Он вышел из сказок, которыми няньки балуют по вечерам детей. Вечно зеленый, цветущий, благоухающий – место, где никогда не заканчивается лето, царит праздник и улыбка больше не сходит с губ, а все истории только с хорошим концом. Со свадьбой, после которой наступает «долго и счастливо».
Потом переворачивается последняя страница книги, и никто никогда не знает, что же за ней…
Эрин вспомнила свой последний бал. Сказочный наряд, который подарил ей отец, последний танец с Ридом. И рассыпающийся в пепел зал.
Рухнувшие в одночасье детские мечты наивной графини, выросшей в теплом замке с толпой слуг. Выросшей в мирное время, не знавшей горя и войны. Все это было в другом мире, с другой Эрин.
С того дня, сколько ни ври себе, сколько ни пытайся быть прежней, она стала чужой везде. Ни один мир не примет ее, и сказки со счастливым концом не будет.
Она не винила Газарта, теперь она могла его понять. Просто когда весь мир идет против тебя, ты не выбираешь. Ты действуешь единственно возможным способом, чтобы спасти хоть кого-то.
Но она знала, кого в действительности стоит винить. Из-за кого Газарт уже не сможет вернуть жизнь ее отцу, чьи останки навеки погребены вместе с Нордлином.
– Мы потеряли так много, – грустно сказал бывший некромант, будто прочитав ее мысли.
– И сколько еще нам предстоит потерять, – почти жестко ответила Эрин. – Я больше не отступлюсь. Я пойду до конца, я остановлю их.
– Рад, что мы нашли понимание, – он улыбнулся, но так горько, что прежняя Эрин бы заплакала.
А новая Эрин отыскала глазами Рида – он привычно стоял в стороне от общего веселья. Есть ошибки, которые еще не поздно исправить. Вручив опустевший бокал Газарту, графиня двинулась в его сторону.
– Даниэль, – он дернулся, будто вышел из сна, и повернулся. Но она уже не могла разобрать, что застыло в его глазах. – Я хочу поговорить с тобой.
Рид кивнул и вежливо подставил локоть. Вместе они удалились от шума по устланной цветами улице. Под вечерним тусклым светом, шагая в унисон. Все дальше и дальше, пока не остались совсем одни на безлюдной поляне.
Эрин отпустила его руку и сделала несколько шагов в сторону. Она была даже рада. Сейчас точно рада, что может ему помочь.
Но начать разговор всегда сложно. Она перевела взгляд на руки, спокойно отметив, что кожа стала белеть. Так же, как после бала, но на этот раз медленно, постепенно. Подчиняясь ее воле.
Даниэль тоже заметил ее взгляд.
– Ты становишься…
– Тем, кем и должна быть. Тебе не изменить моей судьбы. Отталкиваешь ты или принимаешь меня – исход один. Моя кровь зовет, и теперь я делаю этот выбор осознанно.
– Идешь за Газартом? – поморщился Рид.
– Иду за тем, в кого верю. Я буду бороться до последнего и приму любой исход этой войны.
А вот и слова. Она наконец подобрала их и больше не колебалась.
– Я отпускаю тебя, Даниэль.
Рид удивленно поднял брови, но не дрогнул. Будто ждал этого момента уже очень давно, но сам не решался заговорить.
– Ты давал мне слово, что будешь со мной, покуда я того желаю. И я возвращаю твои слова – ты свободен. Я не хочу больше заставлять тебя мучиться.
Она говорила совершенно спокойно, Даниэль не отводил взгляда, не пытался ее остановить.
– Знаешь, я будто повзрослела. – Эрин неожиданно улыбнулась, это было так странно, говорить вслух то, что никогда не облекалось в слова. – После нашего первого путешествия… Ты стал моей навязчивой идеей. Ты оставил столько вопросов и молча ушел, а я была одна все время и думала только о тебе. Строила воздушные замки там, где не было даже фундамента, – она вздохнула. – Мой несносный добрый маг. Ты так старался меня оттолкнуть, что привязывал с каждым мгновением все сильнее. А много ли надо наивной шестнадцатилетней девчонке, еще не видевшей настоящей жизни? Только сейчас я могу здраво оценить все происходящее и…
– Эрин, прости меня… – прервал ее Рид.
– Ты ни в чем не виноват. Реальная жизнь не похожа на сказку, где все долго и счастливо, где никто не совершает ошибок, не бежит от страхов… И сразу знает правильный путь.
Он обнял ее, прижал к себе, будто хотел спрятать от взрослой жизни, куда так смело шагнула Эрин. Оставить ей хотя бы кусочек детства, упущенный для нее навсегда. Хотел, но оба прекрасно понимали, что он не мог предложить ничего взамен.
– И все равно прости, – он разжал объятия и снова взглянул на нее. – Я с самого начала знал, что не имею права так поступать… Я заигрался в защитника. Но ты так напоминала мне меня самого. Юного наивного мечтателя с горящими глазами. Я хотел уберечь тебя от этого мира. Или, наоборот, показать его во всей красе, чтобы ты повзрослела. Мечтатели не выживают, я убедился в этом на собственной шкуре… А меня так манил построенный тобой замок, хотелось быть ближе к нему, стать лучше. Ведь только лучшая, светлая версия меня могла быть с такой, как ты. Я бежал от самого себя столько лет… От себя, своих ошибок, безжалостной правды, которую не готов был принять. А потом появился Страж твоего проклятья, и я обрадовался. Отдать жизнь, которой я и так не дорожил, я был почти счастлив. Вот он, мой финальный побег! Больше никаких угрызений, лишь вечный покой.
– Поэтому ты был так зол, когда я остановила тебя в Весталии и убила Стража? – графиня грустно усмехнулась.
– Ведь я в кои-то веки сделал все правильно, вернул тебя в мир живых! Сделать что-то правильное и уйти красиво… – он горько усмехнулся. – Прости меня. Я дурак. Но ты всегда будешь мне дорога, какой бы путь ни выбрала.
– Ты тоже всегда будешь мне дорог, Даниэль, – она сжала его руку. – Но мы оба знаем, что это – не любовь.
Все птицы умолкли, все слова были сказаны. И неприглядная правда прошлых ошибок почти перестала давить на плечи, поджимать горло. В полутьме эльфийского леса они впервые смогли искренне признаться друг другу.
– Пообещай мне, Даниэль, – на мгновение где-то внутри отозвалась та, прежняя Эрин. Совсем юная, желавшая доказать надменному магу, что она не глупышка. – Пообещай, что ты тоже больше не будешь сбегать от трудностей.
– Даю слово.
– Будешь идти до конца и всегда выбирать то, что подсказывает твое сердце. Как бы больно ни было.
– Эрин…
– Ты ничего мне не должен. Мы сами выбрали свои дороги, и вскоре они разойдутся. И никто из нас не почувствует грусти или сожаления, если мы будем честны с собой. Даниэль… Ты ведь любишь ее.
Рид промолчал, но это уже не имело значения.
И впервые Эрин была счастлива, что смогла спасти хоть кого-то.
Глава 6. Темные земли
На следующее утро делегация людей разделилась. Конечно, даже после явления благосклонности д’аари, эльфы не позволили бы расхаживать по своему миру просто так. Но, как только Газарт упомянул Темные Земли, лицо Верховного Глядящего вытянулось от удивления. И он не стал противоречить – раз людям вздумалось погибать по собственной воле, кто он такой, чтобы запретить им?
Прежде боги отмечали своим вниманием лишь тех, кому было суждено стать их жрецами. И никогда раньше столько д’аари не слеталось к двоим. Даже на Великом Бдении их было меньше. Поэтому, отпуская чужаков в самое опасное место у границ Тринваира, Мириал громогласно заявил, что боги хранят чужаков, ибо благоволят им.
Эрин не сомневалась, что мудрый эльф прощался с безумными гостями, надеясь больше никогда их не увидеть. Ведь он даже не удосужился спросить о цели их путешествия.
И разумеется, за ними увязались Рид и Адалия. Газарт не сопротивлялся, а Эрин еще с прошлого вечера испытывала такую невыразимую легкость, что у нее и не возникло мысли останавливать друзей от необдуманных шагов. В конце концов, что могло грозить ей в этом мире? Что могло быть сравнимым по силе с ней?
А силу она чувствовала. Все пребывающую, пульсирующую. Наконец свободную. Дверь стихии открылась, уже не лишая ее сознания и собственной воли, но даруя небывалую уверенность, спокойствие. Лишившись сомнений, Эрин впервые ощущала себя на своем месте.
На верном пути. Готовой к борьбе.
Она смотрела на белые руки, белые волосы, весь свой меняющийся облик, и ее больше не тревожили все эти мелочи.
Тепло попрощавшись с Мартином, она даже не беспокоилась за успех его миссии. В дипломатических способностях друга она убеждалась не раз, и вопрос был лишь в том, чего именно сможет добиться от эльфов юный советник.
Она видела, как Газарт подошел к Мартину и сжал его руку.
– Наше появление каким-то образом играет на руку Таали. Я не знаю его планов и целей, но будьте осторожны, – прошептал он.
Даже это не смогло поколебать океан спокойствия в ее душе.
И лишь тревожный взгляд бывшего некроманта, лишенного всех сил, червячком подтачивал нутро. Но и здесь Эрин находила умиротворяющие доводы, ведь теперь она могла стать его опорой.
Путешествие до границы Тринваира заняло весь следующий день. Эльфы не знали лошадей, в этом мире их просто не было. На далекие расстояния они перемещались на потрясающей красоты существах, которых здесь звали грифонами. Огромные бело-коричневые звери с почти человеческими глазами, крыльями и львиными телами подчинялись однажды выбранному наезднику. Но охотно принимали второго седока.
Эрин устроилась на спине одного из них, крепко вцепившись в эльфа-наездника, и сразу оценила степень комфорта – не чета жестким седлам. А когда они взмыли выше мраморных башен и перед ней раскинулся цветущий, вечно зеленый Тринваир, так и вовсе растеряла все мысли от восторга. Ощущение полета, ветер, трепавший собранные в высокий хвост белоснежные волосы, и далекая земля под ногами придавали ей столько уверенности в благополучном исходе…
Будто она уже победила. Будто перед ней не простираются вдали грязным пятном выжженные земли. И будто ничего плохого уже никогда не коснется ее жизни.
«Интересно, – задумалась она, – не так ли видят боги их мир? Крошечные люди с крошечными бытовыми заботами, почти неразличимые там внизу. И безумное, прекрасное великолепие остального мира… Не так уж сложно позабыть все людские страсти и желания, когда смотришь свысока. Когда ты так далек, что уже не способен спуститься, погрузиться в мир, прочувствовать и понять».