– Узнаю эту могильную тишину, – хмыкнула Нимира.
– Тогда лучше бы нам не шутить, – в тон ей ответил Рид. – В тот раз все начиналось именно с этого…
Все четверо настороженно замерли, но ничего не произошло.
– Пойдемте, что ли, – пожал плечами Газарт. – Не стоять же здесь до утра.
Медленно, настороженно путники двинулись вперед. Никто из них не хотел проводить в долине вечной ночи ни единой лишней секунды, но ноги будто сами отказывались идти быстро.
А услужливая память продолжала подкидывать воспоминания прошлого путешествия по убитой Слиянием земле. Адалия судорожно дотронулась до ноги, отнявшейся в прошлый раз. Сейчас она казалась послушной.
Глаза Рида тоже не затягивались чернотой, а пламя весело полыхало красными тонами на их руках.
Они шли молча, стройным рядом. И ни единой твари не попадалось на пути.
Газарт не выдержал первым.
– В прошлый раз здесь было куда менее пустынно, – протянул он, зачем-то поправляя рукав светлого эльфийского наряда, который так и не сменил.
– Ты предпочел бы более веселую компанию? – хмыкнул Рид.
– Ненавижу тишину, – просто ответил он. – Где тишина – там нет жизни.
– А я не против избежать знакомства с местной «жизнью».
– Мне тоже не верится, что нас спокойно пропустят к Древу, – откликнулась Адалия.
И пламя на ее руках потухло.
Все резко замерли.
Бледная кожа Эрин почти светилась в полумраке.
Нимира тихо чертыхнулась и попробовала вернуть огонь. Безрезультатно.
– Ненавижу такие приключения, – прошептала она. Добавила пару заклятий помощнее, но ничего не произошло.
– Нас боятся, – неожиданно подала голос Эрин.
– Это ненадолго, – медленно произнес Рид.
– Боятся… боятся… боятся… – вкрадчивым шепотом раздалось со всех сторон.
– Побегаем? – бодро предложил Газарт.
Все четверо сорвались с места. Вперед по выжженной пустыне, в полной пустоте. Лишь топот ног раздавался эхом на мили вокруг. Бил по ушам, переплетался со стуком сердца.
Пока впереди не забрезжил луч света.
Сначала маленький, тусклый, еле заметный. Он слишком быстро рос и будто бежал навстречу.
Откликаясь на его зов, пламя на руках Рида тоже разрасталось.
– Нет, – резко вскрикнул он и замер.
Тяжело дыша, все остановились.
– Это призыв. Ложный маяк.
– Или… путь… к Древу? – Эрин тоже говорила с трудом, сбившееся дыхание уже не остановить.
Рид резко повернулся к ней, впился в глаза. А потом схватил за руку так, что графиня чуть не упала.
И только в этот момент поняла, что собиралась бежать дальше, несмотря ни на что. Готовилась к решающему рывку.
– Он так работает. Манит…
– И манит не только нас, – заметил Газарт, оглядываясь.
– Манит… манит… манит…
Со всех сторон струились тени. Перетекающие, ревущие, рычащие. Какие-то были совсем маленькие, еле заметные издали. Какие-то огромные, размером с деревья и выше. Горизонт исказился, наполнился движением.
Тишины больше не было, но звуки, сменившие ее, пробирали не хуже.
В то же мгновение маяк исчез.
– Вот твою ж мать! – крикнул Рид, уже не скрываясь.
И пламя на его руках тоже потухло.
Твари бежали. В нахлынувшем мраке они учуяли свежую, беззащитную кровь.
Сжав зубы, Адалия все еще пыталась колдовать. Усердия ей было не занимать – по пальцам начала бегать первая слабая искра. Но ее не хватало.
Эрин вытянула руку к ближайшей тени, до которой оставалось не больше пары сотен шагов. В сумерках она светилась.
Несколько мучительных секунд спустя тварь рухнула на землю и замерла. По щеке графини сбежала капля пота, она рухнула следом. Газарт еле успел поймать ее.
– Слишком тяжело, – прошептала Эрин.
После того как первый боец погиб, остальное воинство Темных Земель ненадолго замерло. Но, почувствовав слабину противника, с новой силой ринулось вперед. Еще быстрее.
Круг сужался. И вместе с ним пропадал воздух. Твари, тени, существа сжирали его. Дышать становилось все труднее.
Отовсюду за их спинами наступал мрак. Последний, окончательный, холодный. Грань, за которой не выживал никто.
Самые огромные тени кривым, изломанным подобием рук волокли мрак за собой, как покрывало.
Все четверо замерли, будто онемев.
А потом Рид медленно опустился на колени.
– Газарт, – почти прошипел он. – Я передумал. Сейчас я бы очень хотел оказаться прав.
Он тихо что-то зашептал.
Адалия бросила безуспешные попытки колдовать, вслушалась в голос Даниэля… И в первый момент решила, что он сошел с ума.
Впервые в жизни Рид молился. Он сомкнул руки перед собой, закрыл глаза и еле слышно читал молитву светлому богу. Помнил только пару строк, которые повторял по кругу.
«Да расступится извечный мрак,
И придет Светлый бог во спасение наших душ…»
Эрин тоже в растерянности смотрела на друга. От нехватки воздуха ее голова кружилась, и она еле стояла на ногах.
А потом строки сами всплыли в сознании Адалии.
«Да расступится извечный мрак,
И придет Светлый бог во спасение наших душ.
Воинство Тьмы обратит он в прах,
Мы имя твое нарекаем, оковы наши разрушь».
Адалия зашептала в унисон, и странная, почти безумная надежда забрезжила внутри. Она звала вперед, не давала упасть перед ликом сгущающегося мрака.
Нимира успела подумать, что это странная смерть – в чужом мире, с умиротворяющей молитвой на губах. Молитвой, которую она не слышала так долго…
А потом яркий свет чуть не ослепил ее.
Раскинув руки, болезненно скорчившись, Газарт взмыл над их головами. Из его тела били лучи, прожигая дыры в покрывале тумана, в тварях, завизжавших так, что из ушей побежала тонкая струйка крови. Он завис выше голов, и смотреть на него было настолько больно, будто глаза изнутри горели огнем.
Но Эрин не позволила себе зажмуриться. Она должна быть рядом, должна подставить плечо, если он упадет. Если новая сила выжжет и его дотла, как выжигала тварей вокруг, она придет на помощь.
Но Газарт держался, и тьма отступала.
Еще доля секунды, и все пропало. Не было сужающегося круга, не было света. Они снова стояли вчетвером посреди выжженной пустыни.
– Спасибо, – тяжело выдохнул Газарт, опустившись на землю. – Спасибо, что поверил, Даниэль…
Рид поднялся на ноги, не глядя ему в глаза.
– Мироздание – странная штука, – отрешенно сказал он. – И не мне решать и судить, если ты оказался достойным Света.
– Нам нужно идти, они скоро вернутся. Этот фокус может не сработать второй раз.
Снова хрустела мертвая земля под ногами. И одуряющая тишина давила на уши.
Минута, час или целый день – время не чувствовалось. Шаги и стук сердец переплелись, отбивая их марш.
Газарт споткнулся, Рид и Эрин поймали его на руки с двух сторон. Он поморщился будто от сильной боли, но продолжил идти. Целую вечность идти в пустоте, лишь изредка опираясь на друзей.
– Древо близко, – вдруг прошептал он. – Я почувствовал.
Эрин успела улыбнуться.
И они оба пропали.
– Нет! – вскрикнула Эрин, протягивая руки к месту, где только что стояли друзья. Сейчас их окружала яркая зеленая поляна, усыпанная кровавыми маками. На многие мили вокруг только трава, листва и цветы.
И огромное дерево, крона которого терялась в облаках. Сразу за ним земля обрывалась. Жидкий ручеек, бравший начало где-то вдали, бежал прямо в пропасть, но шум воды не достигал их ушей.
Эта новая тишина не была оглушающей. Скорее она напоминала тихий летний полдень, умиротворяющий и безмятежный.
– Как нам вернуться? – Эрин не любовалась долгожданной красотой, она испуганно сверлила Газарта взглядом.
А он неотрывно смотрел на Древо.
– Я не знаю, – потерянно прошептал он. – Но мы дошли. Неффин.
Эрин перевела взгляд на их конечную цель. Древо Жизни, старое, как само мироздание, умирало. По стволу струилась черная полоса, начинавшаяся с небольшого надреза у корней, разраставшаяся кверху. Она окутывала крону мертвой паутиной, насколько доставал взгляд.
– Это плохо? – Она тоже неосознанно перешла на шепот, будто громкий голос мог навредить этому исполину.
– Очень…
В этот же момент из листьев свалился светлячок ярко-зеленого цвета. Он был похож на крошечный листик, но графиня сразу узнала одного из д’аари. Светлячок коснулся травы, погас и тут же исчез.
– Эльфийские боги умирают. Вот цена за спасение нашего мира… Я не знал, я ничего не знал. – Газарт рухнул рядом с Древом и коснулся его лбом. – Мне нужно было останавливать Слияние, а не Таали. Его сила губительна для всего живого…
Тихий ветерок прошелся по маковому полю, растрепал его волосы и одежды так ласково, что у Эрин защемило сердце. Еще один мир рушился по ее вине. В тишине и гармонии все медленно погибало… Уже не было пчел, которые опыляли бы цветы, не было мельтешения бабочек вокруг, бодрого жужжания насекомых. Тишина везде и повсюду следовала по ее следам. Сколько времени пройдет, прежде чем эта напасть доберется до эльфов? Сколько им осталось?
– Газарт… – на глаза Эрин навернулись слезы, которых не могло быть.
– Иди сюда, – чуть громче позвал он.
Бывший некромант вытащил короткий нож из рукава, маленькую флягу он протянул подруге. А потом резко полоснул по стволу рядом с предыдущим шрамом. Сталь безжалостно врезалась в окаменевшее дерево. Брызнул сок, заменявший Древу живительные слезы, и мгновенно угодил в подставленную флягу.
Когда она наполнилась, Газарт протянул ее Эрин.
– Пей.
Она глотнула, не ощущая никаких изменений внутри. Оставшуюся половину он выпил сам.
– Эрин, – Газарт перевел на нее сосредоточенный взгляд, и графиню снова пробрало до дрожи. – Когда я закончу, ты окажешься в Темных Землях, рядом с Даниэлем и Адалией. Теперь ты сможешь телепортироваться без чужой помощи, даже в Тринваире. Уноси их к порталу. Не задерживайтесь в этом мире ни на мгновение.