– Человеческий выродок! Я принял тебя в своем мире, пустил за свой стол и укрыл своими стенами, – уже не таясь зашипел Мириал. – Людская кровь – это кровь предателей, ее не жалко.
– У нас ваш «чистокровный»! – раздалось из-за стены с презрением. – Не хотите прийти и забрать его, жалкие трусы?
С другой стороны, прямо напротив Аэрима, толпа мятежников вытолкнула связанного Орлиэна с заткнутым ртом. Отец и сын впились друг в друга обреченными взглядами. Преграда дрогнула, но устояла.
Нож у горла Орлиэна пустил первую каплю крови. Клинок Мартина рядом с Аэримом отбил вторую ветвь. Но старик по-прежнему сопротивлялся, держал стену, отделявшую его народ от битвы. Одновременно с кровью сына из его глаз скатилась слеза.
Таали откровенно наслаждался. Он больше не желал скрывать эмоции, которые захлестывали его с головой, поглощали, возможно, в последний раз. Такие простые и человеческие, он должен был их пережить, чтобы отправиться дальше. Еще дальше в эту огромную пропасть тьмы, что не знала границ. Всегда он хотел идти только вперед.
Первой ступенью стало обещание, которое он дал себе в очередную одинокую ночь в крошечном домишке далеко за пределами Первого Круга. Обещание не останавливаться ни перед чем.
Второй стали Темные Земли, подарившие ему истинную свободу.
А третьей станет месть. Последний пережиток человеческих или эльфийских страстей, что держали его на этой земле. Поэтому он позволял себе чувствовать, окунаться с головой в это наслаждение. Он исступленно мстил всем, кто когда-либо его унижал. Аэриму, который отказался взять его в ученики вопреки пожеланию жрецов, именно он спихнул его Цилиану. Орлиэну, который закидывал его камнями до того, как проснулся дар Таали. Он был жестоким ребенком, но довольно трусливым. Стоило Таали ответить, как эльфенок тут же нажаловался родителям. А наказание получил только Таали. Всему Совету, уничтожившему детство и большую часть жизни. Глупым мятежникам, цена за лояльность которых была достаточно высока. И главное, проклятым д’аари, которые поддерживали Тринваир таким. Они были лишь мерзкими лгунами, притворившимися богами.
Три ступени, чтобы покинуть этот мир и познать настоящую глубину, виденную раньше лишь во снах. Когда ты можешь поднять руки, а за ними последует тьма, способная смести все на своем пути, – это завораживает. Невероятная мощь, желанная мощь. Привычная мощь. На третий раз ощущения притупятся, на сотый пропадут. А ты захочешь все равно идти, искать то, что не может представить ограниченный телом разум. И тогда тело становится ненужным…
Остается лишь закончить лестницу наверх.
– Таали, – рядом с ним оказался Квентин. Он не заметил, как жрец пробрался во дворец, но успел стереть улыбку, поворачиваясь к нему. – Это нужно остановить! Ведь ты можешь прекратить кровопролитие, не допускай его!
– Квентин, – темный эльф, почти не задумываясь, повесил вокруг полог тишины, опустился в резное кресло и переплел пальцы перед собой. – Боги не просто существуют и глухи к чужим просьбам, они жестоки, они хотят уничтожить ваш мир, а потом, быть может, и наш. Ведь ты согласен, что их нужно остановить? Ты сам обещал мне помочь.
Жрец кивнул.
– А чтобы остановить богов, я должен стать сильнее. Я должен сравняться с ними по силе, иначе я проиграю эту битву. И за мной падут все миры без надежды на спасение.
– Как их война может сделать тебя сильнее?! Снова жертвы, снова жестокость… Это не путь к спасению.
– Когда твой враг слишком силен, приходится идти на жесткие меры. Я выбираю меньшее зло, Квентин. Общество Тринваира давно прогнило. Жестокость, унижение слабых, гонения потомков людей. Но кучка стариков верит в магических светлячков и держит власть в своих руках. Все они верят в д’аари, потворствующих этому безобразию. А я… Я дам им свободу. От предрассудков, от фальшивых богов и гнилых устоев. Когда я остановлю эту битву, когда я выйду на поле и воочию докажу, что сильнее проклятых д’аари, они поверят в меня. И я сравняюсь по силе с богами, смогу победить.
– Так останови их сейчас! – взмолился жрец.
– Еще рано, мой друг, – спокойно ответил эльф. – Сейчас они слышат лишь свою злость.
– Но жертвы, Таали! Сколько эльфов умрет!
– Значит, их судьба была умереть. Ради нового мира, лучшего, чем этот. Ради своих идеалов. Свободы.
– В твоих руках это остановить! Они послушают уже сейчас, они напуганы и растеряны, они боятся умирать. Я чувствую их… Прошу тебя… Ты лучше, – он осекся, – ты выше простого кровопролития.
Их взгляды схлестнулись.
«Прибей этого идиота, – зашипел Учитель. – Уже давно стоило это сделать!»
Сейчас никто не обратит внимания, если один несчастный жрец пропадет…
Он сам притащил его в Тринваир. Уж точно не для проповедей.
Таали на секунду прикрыл глаза, до боли сжал пальцами переносицу. И решительно поднялся. Кресло Глядящего, прослужившее не одно столетие, пошло трещинами за его спиной.
Больше не в силах смотреть на Квентина, он вышел из огромного зала.
Эльфы так и не смогли дойти до настоящей битвы.
Мартин еле отбивался от летящих со всех сторон ветвей. Несколько уже ранили его, но недостаточно глубоко – никто не собирался убивать посла. Плечом к плечу с ним дралась Нэсса. Двое людей против толпы солхари – тот еще цирк.
Мириал молча хмурился. Последнее, что ему осталось, – отдать приказ убить Аэрима. И Таали чувствовал, с каким удовольствием Верховный бы сказал эту фразу. Но делать подобное руками солхари на глазах мятежников – означало пошатнуть собственный авторитет на будущее. Вот если бы они сами догадались, ведь он сказал достаточно.
Мятежники тоже не теряли времени. Огненных умельцев среди них больше не было, зато, видимо, затесался земляной. Трава под стеной бугрилась.
Таали прошел мимо дерущихся прямо к ней, не удостоив никого взглядом. В хаосе эмоций он чувствовал злобу и страх каждого. Они питали, придавали сил, поднимали. Но все еще недостаточно высоко.
Он прикрыл глаза, затянул чужие чувства. А потом раскинул руки в стороны и взмыл над глупой эльфийской преградой.
– Хватит, – негромко сказал он, но его голос раздался в ушах у каждого. Эльфы изумленно замерли, подняв глаза. Никто из солхари не владел левитацией.
Стена из деревьев рухнула, растворилась легкой серой дымкой, а в лесу резко потемнело. Наступившие в полдень сумерки украли последние звуки. Теперь были только Таали и его слова.
– Эта война бессмысленна. Из мира людей прибыла девушка, которая побывала на нашей родине… – Он недолго помолчал, давая эльфам осознать эту мысль. – Демоны уничтожили все, бороться больше не за что.
И прежде чем ему успеют возразить, Таали снял ментальный щит с Нэссы. Выцепил спрятанные, самые болезненные воспоминания наемницы. Те, что она никогда не откроет, но они будут подкрадываться по ночам, мучить неясными кошмарами. Бездна, которую не способно выдержать человеческое сознание, не сойдя с ума.
Он открыл их для солхари, транслировал в голову каждого мятежника. Ненадолго, на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы они обреченно попадали на колени, схватились за головы. Кто-то закричал, и Таали тут же вернул щит на место.
– Агнесс Саир, благодарю тебя за согласие посетить Тринваир. Твоя память останется в веках, ты остановила нашу войну.
Нэсса, не сводившая с него глаз, презрительно поморщилась. Насмешку в его словах он позволил уловить лишь ей. Но Нэсса промолчала, он чувствовал, что даже она боялась, сколь сильно ни желала бы это скрыть.
Мартин обнял ее за плечи, будто пытаясь спрятать от окружавших эльфов, но прятать было некуда. Мальчишка не знал, что будет дальше, и явно жалел, что привез свою подругу в «безопасное место».
Таали лишь улыбнулся. Ему не было больше дела до них.
– Совет всегда врал вам, – еще жестче продолжил он. – Именно сегодня я окончательно убедился в этом. Мне жаль, что нашим братьям пришлось погибнуть из-за лжи. Эту боль уже не смоешь, но сейчас в моих силах вернуть баланс, восстановить справедливость. Д’аари не…
– Замолчи! – перебил его Мириал. – Ты сам не ведаешь, что натворишь своими словами, мальчишка! Ты убьешь нас всех!
И тут Таали позволил себе расхохотаться. Верховный был таким жалким и слабым. Беспомощный старик в попытке удержать остатки уплывающей власти.
– Мириал, твое лицемерие не знает границ. Как замечательно загребать жар чужими руками! Хочешь уничтожить угрозу? Есть полукровка, мечтающий выслужиться перед Советом. Полукровка с сильным даром, желающий твою красивую дочь. Он ведь во что бы то ни стало привезет в Тринваир человека, запустившего Слияние. А там мало ли что случится в дороге… А если она доберется, есть д’аари, есть соплеменники, до одури ненавидящие людей. Можно положиться на них.
– Я растил из тебя преемника, который будет чтить законы нашего мира…
– Ты растил слугу, Мириал. Послушную марионетку в Совете, полуэльфа, доказывающего широту твоих взглядов, усмиряющего ненависть мятежников своим высоким положением вопреки грязной крови. Ты чувствовал, что твоя власть слабеет, и тогда нашел меня. Если к твоим словам станут глухи, их мог сказать я. А ты вложишь мне их в рот. Продашь за высокое положение и свою дочь. Как давно ты сам все понял? До того, как стал Глядящим? Не поэтому ли ты так высоко взлетел?
– Ты нас погубишь, – уже тише прошептал он. Вся мощь и сила разом покинули его, и Мириал как никогда напоминал обычного старика. Но Таали был неумолим.
– Д’аари не боги! Они лишь духи природы, призванные помогать и служить нам. Они подчиняются воле эльфов, как любая другая стихия.
В доказательство своих слов он вновь повернулся к Мириалу. Вокруг него все еще вихрем плясали д’аари. Чуть быстрее, испуганней.
Под взглядом полукровки они заметались. Д’аари, безусловно, обладали разумом. И пытались сбежать.
Но воля Таали была непреклонна. И они подчинились.
Взмыли вверх, описав широкий круг над мятежниками, и сложились в одно короткое слово над их головами. Имя.