Король поднял меч высоко над головой.
– ЗА АВЕЛОР!!! – закричал он со всей силы, и войско подхватило его клич.
Газарт почувствовал, как его тряхнули за плечи. И только тогда понял, что стоит на коленях.
– Где Эрин? – Адалия с трудом подняла его на ноги. В ее усталом взгляде еще была жива надежда.
– Договор разорван. И они не пропустят ее сюда, пока у них будет хоть малейший шанс победить… Или пока мы все не умрем.
– Ты не можешь укрыть нашу армию таким же щитом?! – рядом стоял Рид. Он уже успел отдышаться и сжимал черный как ночь клинок, готовясь к решающей битве.
– Нет, это могут только боги, только оттуда, где размыты границы магии и жизни.
– Но что-то же ты можешь?! О Бездна, Газарт! Ты не зря получил эту силу!
Острая боль пронзила все нутро. Вывернула наизнанку, прогнала душу по всем кругам той Бездны, забрала в самые глубокие пучины, чтобы уже никогда не выпускать на волю. Он понял, что может сделать…
Небытие никогда так мучительно не казалось спасением. Все тело, каждая клетка мечтала только о побеге из этого кипящего котла.
– Души… Я могу сделать неуязвимыми их души. Тех, кто добровольно отдаст их мне…
И единственный путь к спасению, к миру и гармонии навсегда закрылся. Его собственная душа пылала в агонии бессилия.
– Нет… Нет, пожалуйста! – на глаза навернулись слезы. – Я больше не готов, больше не могу. Не хочу, чтобы за меня умирали другие! Не могу, не могу…
– Ты сам говорил о выборе, – тихо произнес Даниэль. – Кто-то должен его делать.
– Это не выбор, это истребление. Чтобы победить, они должны будут погибнуть! С моим именем на губах…
– Они и так умрут, с тобой или без тебя. Мы все умрем, – вторила Адалия, и ее голос не дрогнул.
– Раньше я мог участвовать, мог принимать самый страшный удар на себя. Держать ответ за свои поступки, а теперь лишен и этого. Даниэль, – он повернулся к Риду. – Но как я могу просить их умирать за меня?
– Ты сам говорил, добро – это не сказки про чистую совесть. Это меч в твоих руках, который залит кровью. Это боль, которая будет точить всегда. И как только она притупится, знай, ты больше не добро. Потому что только ее острый нож в твоем сердце подскажет верный путь, сохранит тебя на дороге Света.
Газарт кивнул и нашел в гудящей ободряющими криками толпе короля. Он знал, как всех спасти.
С горящими глазами и молитвой воины подходили к нему и преклоняли колени. Люди, которые теперь верили в него без оглядки, не отводили взгляда. И еле теплое солнце согревало их отчаянные улыбки, решительно сведенные брови, жестко сжатые губы… Они посвящали ему свои души, отдавали самое ценное, чем обладали.
Они нашли своего бога и шли на верную смерть с его именем на устах.
На колени вставали все без разбору – обычные люди и маги, вчерашние ученики Академии и командиры армии. Газарт запнулся лишь однажды, когда перед ним склонился сам король. Ларос отчаянно сжимал меч побелевшими от напряжения пальцами, собираясь возглавить свое войско, но Газарт хотел верить, что Дорс Велен переживет и этот бой, и его самого. Королю нельзя умирать даже во имя благой цели.
Преклонил колени и Рид, серьезно глядя в упор залитыми чернотой глазами, без тени былой усмешки. Он обещал Адалии выжить, но не мог стоять в стороне в финальном сражении.
Орден подошел совсем близко, когда первый отряд людей ринулся ему навстречу. И Газарт видел, как быстро их кровь заливает ржавую траву под ногами храмовников. Смотрел, с трудом сдерживая рвущийся наружу отчаянный крик, и ждал… Ждал, не смея отвести глаз, пока воины продолжали гибнуть.
Когда бездыханные тела устлали землю под ногами сражавшихся, а число погибших уже исчислялось десятками, он не выдержал. Горячие слезы безостановочно катились по щекам. Он чувствовал последний вдох, последнее слово каждого, навеки ушедшего в этот день.
Достаточно, этого должно быть достаточно…
Руки сами взмыли вверх, это было легко, как дышать. И за руками устремились души. Они вставали из изломанных тел, невредимые, сияющие, и выстраивались в строй, а выжившие отступали.
А потом еще десятки, сотни призрачных тел возникли за их спинами, будто из ниоткуда. Сначала Газарт подумал, что сошел с ума – сегодня на поле боя не умирало столько людей! А сияющее войско все прибывало и прибывало, и он потерял ему счет.
– Отец! – вскрикнул молодой король и чуть не рванул вперед, забыв обо всем. Его за руку удержала Адалия.
А Газарт чудом различил в гуще боя Эрика Дорс Велена, человека, впервые поведавшего ему о проклятии Эрин. Весь древний род Веленских графов был здесь. Вот мелькнуло лицо старшего брата Рида, поношенная мантия Альберта, горящие глаза Ямана Сакра. Все больше и больше знакомых лиц он выхватывал из толпы – мертвые вернулись, чтобы встать на защиту живых.
И их лица больше не были усталыми, потерянными, отчаявшимися – такими, какими запомнил их Газарт, какими он видел их десятки лет подряд. Теперь ему казалось, будто они действительно ожили. И не важно, что ждало их впереди – перерождение, неизвестность или небытие, – они наконец-то были свободны! Свободны и вольны биться с врагом за самое важное, что было во всех мирах. Бороться за саму жизнь и тех, кто был им дорог.
Граф Рикон Дорс Велен поднял руку, и словно из самих солнечных лучей в ней соткался сверкающий меч. А за ним сотни и сотни таких же мечей взмыли вверх, и свет их почти ослепил.
– Кокона больше нет, и души пришли сражаться, – у правого плеча возникла Эрин. Она сжала его руку, возвращая надежду, придавая сил еле дышащему телу.
А впереди билось многотысячное неуязвимое воинство, уже не принадлежавшее материальному миру. Смертоносное, которое не могло проиграть. Потому что проигрывали люди, а не самые светлые стремления их душ.
Сияющий отряд без жалости уничтожал врага, и все поле покрывалось телами. Эту битву не забудут никогда, а свежая трава не пробьется на этих землях…
Орден Божественного Сияния умирал с тем же мелодичным гулом молитвы на губах, с каким шел в бой. С каждой минутой он становился все тише, умолкал, потому что живых губ не оставалось. А вся армия Авелора замерла, с благоговейным ужасом ожидая победы.
– Карательницы больше нет, – хладнокровно произнесла Эрин, но ее взгляд был прикован к призрачному строю. Где-то там сражался ее отец. Даже после смерти граф остался верен долгу и вел за собой войско.
Газарт кивнул и зашелся в очередном приступе кровавого кашля. Он длился так долго, будто грозил стать последним. Но он смог взять себя в руки и выпрямиться. На этот раз ноги держали крепко.
А когда все звуки вдали утихли, сияющие воины молча отсалютовали живым и растаяли в надвигающемся на поле тумане. Мертвая тишина сдавила уши, и долго никто не смел ее нарушить.
Люди победили.
– Не будем затягивать, – прошептал Газарт, взял Эрин за руку, и они исчезли.
Глава 3. Боги Авелора
Безвременье. Внепространство. Место, где размыты границы магии и жизни, небытия и смерти. Срединная точка мироздания, центр всего. Чертоги богов.
Но слепящей белой пустоты больше не было. Будто столп, на котором она держалась прежде, пошатнулся за секунду до окончательного падения. Равновесие было нарушено, и зыбкость этого места доказывала слабость его хозяев. Будто пасмурные облака последней битвы прорвались и сюда, и серый туман окутал недоступную обитель.
– Таали, – шепнул Газарт, не отпуская руку Эрин.
Она кивнула, и рядом с ними возник темный эльф. Его ожесточенный, полный злобы взгляд смотрел сквозь нее. Он десятилетия готовился к этому дню, но боль потери слишком явно точила его изнутри. Поэтому солхари был в гневе.
– Вы нарушили все заветы и приговорены к смерти! – грубый хриплый голос осколком стекла резанул по ушам. И в ответ Таали растянулся в злорадной ухмылке.
– Мерзкие твари, – теплый и мягкий голос пропитался ядом не меньше. – Пришли за властью и бессмертием, но получите лишь свою гибель. Вы не заслужили спасения.
Газарт выступил вперед, укрывая своей спиной союзников.
– Мы пришли изменить мир. Жестоким богам, глухим к чужим молитвам, в нем не место.
– Вы ослеплены собственным сиянием. Давно забыли, зачем нужны боги. И мы приговариваем вас к смерти, – Эрин встала рядом с другом.
И рывком содрала пелену с их глаз.
Перед ними стояли два исполинских воина, укутанные в плащи, скрывающие лица, – один безупречно белый, как снег на горных вершинах севера, второй кромешно черный, как беззвездная ночь. Оба сжимали клинки в руках, с которых капала чужая кровь. Тысячелетиями – только чужая.
– Зарвавшиеся букашки! – хрипло прошептал Хитрец. – Маги – бельмо на глазу мироздания.
– Вы никогда не были достойны дара жизни, – вторил ему Светоч.
Они ударили одновременно.
И в тот же миг из-за спин скользнул Таали. Сотни д’аари окутали его руки как доспех. Безоружный, он протянул их вперед, встретив оба клинка.
Крошечные светлячки мертвым градом осыпались вниз, а на их месте тут же возникли новые. Эльф устоял.
– Мы убили вашего палача, – громко объявила Эрин.
– Мы разрушили вашу последнюю опору, – продолжил Газарт. – Кокона больше нет, и все души свободны.
Его слова прозвучали как гром. Несуществующий пол под ногами пошатнулся. Светлый и Темный воины замерли, не повторив удара.
– Мы принесли смерть к вам, – закончил Таали. И д’аари с его рук рванули вперед, умирая на двух клинках. Темные путы сорвались вслед за ними, уничтожая орудие богов.
И вперед выступила Эрин. Ей не нужны были клинки, чтобы вершить свой суд. Двое спутников коснулись ее плечей, наполняя своей силой, умножая ее.
Она почувствовала свет и надежду, волной захлестнувшие душу. Эйфорией запевшие внутри. Жертвенность, самоотверженность, человечность, милосердие. И бесконечная воля к победе, к торжеству добра стала неумолимой. Правильный путь, предназначение.