— Это командный пункт, — сказал я, показывая на оборудование. — Мы используем его для наблюдения за окрестностями.
Кулак, Гвоздь и Катя внимательно осматривали пещеру, понимая, что здесь можно укрыться от дождя и отдохнуть. Они выглядели настороженными, но в их глазах читалась надежда. Я понимал, что сейчас мне нужно показать им, что мы можем доверять друг другу.
Гвоздь подошел ко мне и протянул флягу с каким-то напитком.
— Выпей это, — сказал он. — Это живчик, он должен помочь.
Я взял флягу и сделал глоток. Вкус был отвратительным, словно я пил что-то гнилое и кислое одновременно. Но, к моему удивлению, буквально через несколько секунд я почувствовал общее улучшение. Головная боль ушла в фон, руки перестали дрожать, и появилась ясность мысли.
— Спасибо, — сказал я, возвращая флягу. — Это действительно помогло.
Гвоздь кивнул и улыбнулся.
— Мы называем это живчиком. Он помогает бороться с симптомами спорового голодания и поддерживает иммунитет. Рад, что тебе стало лучше.
— Вы используете это место для наблюдения? — спросила Катя, глядя на мониторы.
Я кивнул, показывая на экраны.
— Да, здесь установлены камеры, которые следят за окружающей территорией. Так что мы можем видеть, что происходит снаружи.
Кулак подошел к одному из мониторов и увидел, как ливень заливает всё вокруг.
— Чёрт возьми, это действительно сильный дождь, — сказал он. — Нам нужно будет подождать, пока погода не улучшится.
Гвоздь, усевшись на стул, внимательно посмотрел на меня.
— Пока мы здесь, может, ты расскажешь, что это за база и как ты тут очутился? — спросил он.
Я покачал головой, чувствуя, как напряжение усиливается.
— Сначала мне необходимо прояснить ситуацию, что происходит вокруг. Потому что я должен действовать по уставу. Сказать всего я не могу. Это военная тайна. И то, что мы сейчас на военном объекте — это уже серьезное нарушение. Но за последние четыре дня я насмотрелся такого, что, возможно, мне и придется нарушить некоторые пункты устава.
Ребята кивнули, понимая моё положение. Катя начала готовить ужин, а Кулак и Гвоздь стали рассказывать мне свою историю.
Кулак взял слово первым, его голос был спокойным и уверенным.
— Улей — это место, где мы все оказываемся после переноса, после густого тумана. Это своеобразный мультиверсум, где различные миры и кластеры переплетаются друг с другом. Мы все здесь, потому что нас забрал Стикс из наших прежних миров.
Я нахмурился, стараясь понять суть сказанного.
— Стикс? — переспросил я.
— Да, — продолжил Кулак. — Это таинственная сила, которая перемещает людей вместе с частью города или просто места, какой то территории из одного мира в этот. Никто точно не знает, что или кто это, но все, кто здесь, так или иначе были перемещены им.
Гвоздь подхватил рассказ.
— Здесь есть несколько типов кластеров, — сказал он. — Одни загружаются постоянно и на них кишит зараженными, другие — относительно безопасны. Все, кто попадает в Улей, заражаются местным вирусом, или, как принято считать, спорами. У примерно одного процента, а может и меньше, есть к нему иммунитет. Они и есть иммунные. А все остальные становятся зараженными.
Я внимательно слушал, пытаясь уловить суть.
— Зараженные, постоянно питаясь, развиваются в разные стадии, — продолжил Гвоздь. — Чем больше едят, тем они сильнее становятся. Эти существа, которых ты видел, — лишь начальные стадии. Чем дольше они существуют и питаются, тем более ужасными они становятся.
В голове мелькнули образы тех существ, которых я видел на мониторах. Эти монстры, поедающие других, более мелких созданий. Слова Гвоздя начали обретать смысл.
— Значит, все эти монстры... это бывшие люди? — спросил я.
Кулак кивнул.
— Да, многие из них когда-то были людьми. Но вирус, или споры, изменяют их до неузнаваемости. Иммунные — единственные, кто способен противостоять этому процессу. Мы пытаемся выжить и бороться с зараженными.
Я задумался над услышанным, чувствуя, как в голове снова начинает пульсировать боль. Стал массировать виски, пытаясь немного унять дискомфорт. Это не осталось незамеченным.
— Что с тобой? — спросил Кулак, поднимаясь. — Буквально десять минут назад мы давали тебе живчик.
Гвоздь подошел ко мне и положил руки на мою голову. Внезапно он резко их одернул, словно обжегся.
Финал неизбежен
— Вот и новая грань, — проворчал он. — Он не иммунный.
Я взглянул на него с немым вопросом в глазах.
— Что ты имеешь в виду? — спросил я.
Гвоздь покачал головой, его лицо было серьёзным.
— Ты не иммунный, — объяснил он. — Живчик помогает тебе, но только временно. Твой организм не справляется со спорами так, как это делают иммунные. Споры постепенно захватывают тебя. Возможно, у тебя есть несколько дней, а может, часов. Но без живчика процесс будет ускоряться.
Меня охватило чувство безысходности. Всё, что я видел и пережил за последние дни, теперь обретало зловещий смысл. Я понимал, что мои шансы выжить значительно уменьшаются.
— Значит, я тоже стану одним из этих монстров? — спросил я, глядя на свои руки.
Кулак кивнул, его лицо было мрачным.
— Мы поможем тебе, чем сможем, — сказал он. — Но ты должен понимать, что для тебя финал будет один. И он неизбежен.
Гвоздь вздохнул и присел рядом со мной.
— Но есть что-то, что я должен объяснить, — начал он. — Почему ты до сих пор — уже четвёртый день — не стал пустышом. Этот кластер действительно загрузился четыре дня назад. Он затяжной, или как говорят — медленный, — тут процесс заражения происходит медленно.
Кулак нахмурился, обдумывая услышанное.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил он.
— Дело в том, что сержант не выходил за пределы кластера, — продолжил Гвоздь. — То есть находился "в родном" кластере — поэтому процесс превращения немного заторможен. Это как со свежаками — они могут быть без живчика первые несколько дней, если они будут в родном кластере. Но стоит перейти в другой, как споровое голодание даст о себе знать.
Кулак кивнул, понимая, что это значит.
— То есть у него есть немного времени, — заключил он.
Гвоздь кивнул.
— Да, немного. Сам кластер грузится на три с половиной месяца, он стандартный. В принципе, ребята, мы можем использовать его как перевалочный пункт для себя в дальнейшем. На картах, которые дал СБшник, ничего подобного нет. После дождя осмотримся, и если это место находится далеко от ориентиров, то мы можем его использовать в своих целях в дальнейшем.
Катя задумчиво смотрела на карту, которую Гвоздь разложил перед ними.
— Значит, у нас есть шанс использовать это место как перевалочную базу, чтобы в случае нужды спрятаться, подготовиться или отлежаться, если что случится, — сказала она. — Но что делать с Крыловым?
Гвоздь вздохнул.
— Крылов, ты должен понять, что мы не можем рисковать. Если ты начнёшь превращаться, мы будем вынуждены тебя уничтожить.
Я кивнул, принимая свою участь.
— Понимаю, — сказал я. — Более того, я прошу вас не дать мне обратиться. Когда начнется процесс — я хочу умереть, будучи человеком, а не этой тварью. Если вы мне пообещаете, я помогу вам еще кое-чем.
Кулак посмотрел на Гвоздя и Катю, затем снова на меня.
— Мы можем попытаться найти способ замедлить процесс, — сказал он.
Гвоздь задумался, глядя на меня.
— Нам нужно будет еще живчик и, наверное, раствор гороха, — сказал он. — Возможно, если мы сможем увеличить споровый баланс Крылова, он продержится дольше. Но это не гарантия.
— Всё равно пока на улице ливень, мы вынуждены находиться тут, — добавил Кулак. — Но мы не можем оставаться на месте слишком долго.
Я кивнул, соглашаясь с ними. Гвоздь достал какую-то горошину. Он залил её уксусом, погасил содой, профильтровал и дал выпить мне. Через пару минут я почувствовал улучшение: лицо приобрело здоровый цвет, а в глазах появился живой блеск.
— Это должно помочь, — сказал Гвоздь, убирая фильтр. — Но эффект временный. Как я и говорил, ты не иммунный, так что рано или поздно Улей возьмет свое.
Я глубоко вздохнул, понимая, что теперь моя жизнь, а точнее ее длительность, зависела от этих людей и их знания о мире Улья. Мы должны были действовать быстро и решительно, чтобы выжить и найти ответы на все вопросы, которые оставались без ответа.
После рассказа Гвоздя о мультиверсуме и нескольких уточняющих вопросов я принял для себя решение. Пора было раскрыть карты и рассказать им о себе и месте, где мы сейчас находимся. Ребята заслужили это.
— В нашем мире сейчас период холодной войны на стадии ожидания начала третьей мировой, — начал я, принимая серьёзный вид. — И это место — это не просто база, не просто наблюдательный пункт. Это бункер. Бункер на случай начала ядерной войны. Конечно, он не для высшего руководства, но простых смертных в него не пустят. Поэтому он секретный.
Я повел их по коридорам, ведущим вглубь земли. Каждый шаг отдавался гулким эхом, напоминая о глубине и защищенности этого места. Несколько раз мы подходили к массивным дверям с кодовыми замками, и я вводил коды, открывая панели. Через пять минут мы оказались перед массивной сейфовой дверью. Введя длинный код, я распахнул дверь.
— Добро пожаловать, — сказал я, пропуская их внутрь.
Бункер делился на десяток комнат с двумя-тремя кроватями в каждой. Они выглядели просто, но уютно: железные кровати с матрасами, небольшие тумбочки и стулья. В углу каждой комнаты стояли старые металлические шкафы для одежды и личных вещей.
— Здесь можно отдохнуть, — сказал я, указывая на комнаты. — Но есть ещё офицерские комнаты, они более удобные.
Я показал им несколько отдельных комнат, которые были офицерскими. Эти комнаты были чуть больше и оборудованы более комфортно: мягкие кровати, письменные столы и стулья, лампы для чтения. В центре бункера находилась столовая, которая также служила залом заседаний. Столовая была просторной, с длинными столами и множеством стульев. На стенах висели старые карты и схемы, а в углу стояла небольшая кухня с минимальным набором оборудования для приготовления пищи.