— Боец? — с недоумением в голосе спросил птиц.
— Ну я. Ты мне вот что скажи, что дальше делать будем? Стоит ли продолжать наши эксперименты, учитывая открывшиеся обстоятельства?
Мне до этого дня не приходилось делать жертвоприношения. Чревоугодие не в счёт, там всё происходит бессознательно, на одних чувствах и инстинктах. Держа покорного ворона над алтарём, увенчанным ораньжевым кристаллом, я никак не мог заставить себя отрезать пернатому его дурную голову. А ведь было время, когда я мечтал прибить эту наглую птицу. Эх, была не была!
— Добровольную жертву приношу на алтаре Воли! — ритуальная фраза срывается с уст, каждое слово падает тяжелым камнем.
— Добровольно отдаю свою жизнь стихии Воли! — вторит мне помощник осипшим голосом. Пора.
Коротким ударом клинка отделяю голову пернатого. Алтарь орошаяется алыми каплями. Осколок души ворона, вместо того, чтобы влиться в мою грудь, полностью впитывается в алтарь, вместе с кровью. Яркая сиреневая вспышка на миг ослепляет меня, а когда зрение возвращается назад, перед глазами проступает текст:
«Seraphim, ты создал большой отрядный алтарь Воли, потратив 1000 сил Воли.
Получен дар — 5000 сил Воли.
Текущий ранг: Старший подмастерье.
Верхняя граница талантов Воли увеличена до 9
Seraphim, ты — первый разумный, создавший алтарь Воли. Воля приняла твою жертву.
Получен дар — 20 очков таланта.
Seraphim, текущий статус «Младший игрок» в проекте «Mens ludum» повышен до статуса «Игрок».
Seraphim, твои обязательства перед Dea Mortis выполнены.
Dea Mortis нарушила условия сделки и потеряла право на твою жизнь. Ты получил: иммунитет к магии Смерти, право покинуть мир Смерти в любое время.
Seraphim, ты выполнил задание Dea Vitae. Награда в полном объёме не получена. Dea Vitae нарушила условия задания и потеряла право на твою жизнь. Ты получил: иммунитет к магии Жизни, способность передавать иммунитет своим рекрутам.
Seraphim, ты нашёл системную ошибку в проекте «Mens ludum».
Получен уникальный дар: Активная фукция воскрешения во всех мирах «Mens ludum».
Seraphim, ты провёл ритуал, запрещенный в «Renascentia litterarum», освободив из рабства дух разумного.
Помощник «Rebelles Centurio» заменен на адепта Воли, безымянного, в стадии формирования второго крыла, текущий ранг: Ученик.
Творец не видит тебя, но он раздражён. Неизвестная не видит тебя, но она довольна. Антагонист не видит тебя, но он в смятении. Смерть смотрит на тебя с ненавистью. Жизнь смотрит на тебя с ожиданием. Первостихия смотрит на тебя с безразличием.
Надписи истаили в воздухе, оставив меня одного. Склонившись над новым, преобразившимся алтарём, я внезапно, всей душой почувствовал своё одиночество. Дух пернатого в настоящий момент обретался внутри артефакта, и если оставить его здесь, вряд ли помощник выберется. Сознание двойника мне пришлось буквально выдавить из тела, заняв его место. Навалилась лютая, безысходная тоска, бороться с которой не было ни сил, ни желания. Даже не сила воли, нечто иное заставило меня действовать. Убрал изрядно потежелевший алтарь на дно вещмешка, облачился в доспех. Нацепил пояс с оружием, осмотрелся. На земле осталась лежать обезглавленная тушка ворона, которую я решил подобрать. Брошу в воды Стикса, так будет правильно.
У лодки обнаружил трёх гостей — одного рыцаря, полностью закованного в черный доспех, и двух арбалетчиков за спиной. Погасив поднимающуюся в груди ярость, активировал «Ауру тёмного пламени», не оставив противнику ни единого шанса. Четыре сотни сил Воли сожгли противников до тла, не позволив нанести ответный удар.
Подобрав один жёлтый и два зеленых кристалла, я сел в лодку и мысленно пожелал покинуть этот мёртвый, несмотря на присутствие Жизни, мир. Суденышко плавно отошло от берега, вышло на середину реки и устремилось вперёд, с каждой секундой набирая скорость. Чёрт возьми, почему раньше это корыто двигалось так медленно?
Моё желание — без приключений выбраться из этого серого, мёртвого мира, оказалось невыполнимым. Нет, я не встретил по пути костяного дракона, нежит не побеспокоила меня. Сама Морса так же не почтила меня своим присутствием, как и Вия. Мне повезло повстречать того, о ком слышал и от наставника, и от обеих богинь, но не придал значения.
Всматриваясь уставшими глазами вперёд, в надежде увидеть серое марево, затянувшее горизонт, я слишком поздно увидел лодку, идущую параллельным курсом. Темная фигура, облаченная в угольно-черный балахон, возвышалась посередине судна, словно мачта с поникшими парусами. Казалось, неизвестному нет до меня никакого дела, но я уже понял, что это не так. Наши лодки медленно шли на сближение.
Этот месяц выдался трудным. Первую неделю Чёрный планомерно запутывал следы, сбивая возможных преследователей со следа. Затем была охота и развитие артефакторики. Мечник поднял профессию до четвертого уровня, достигнув предела развития при текущем прогрессе своего класса.
В поселения Чёрный попадал лишь после воскрешения. Если везло, сдавал артефакты торговцам и снова возвращался в лес. Ставил ловушки, ночами выслеживал необходимых для формирования тварей, и в конце концов дождался заветного текста:
«Alexius, ты сформировал первое крыло**** эпического класса «Ночная тень».
Открыта первая способность первого крыла**** «Ночная тень»: Полёт. Alexius, отныне ты можешь летать. Дальность полёта напрямую зависит от потраченных сил Разума.
Затраты: 1000 сил Разума на 50 метров полёта.
Прогресс второй способности первого крыла**** «Ночная тень»: 540/150000
Формирование второго крыла (конфигурация неизвестна): 540/200000
Глава 9 ТЁМНЫЕ ТРОПЫ
Переломил ружьё и, увидев латунные донца гильз, облегченно выдохнул. Если что, мне есть, чем удивить незнакомца. Поначалу хотел избежать столкновения, но лодка неизвестного двигалась быстрее, поэтому я прекратил попытки разорвать дистанцию. К тому же неизвестный пока не проявлял никаких враждебных действий. Лодки соприкоснулись бортами минут через пять.
— Нам нужно поговорить, адепт Воли. Не отказывайся, эта беседа нужна тебе. — голос лодочника, прозвучавший из под капюшона, был спокойным и уверенным. А еще он был женским. — Держись за моей лодкой, не отставай.
Я и рта не успел открыть, а судно неизвестной уже начало удаляться. Чёрт, а оно мне надо? Может забить на предложение и продолжить плыть по течению? Нет, стоит хотя бы выслушать, а свалить я всегда успею. К тому же, как я понял, отныне мне не угрожает окончательная смерть в мёртвом мире.
Остров, к которому мы причалили, разительно отличался от остальных. Все, мимо которых я проплыл, были почти плоскими, с редкими небольшими возвышениями и ямами. Здесь же имелась настоящая гора, возвышающаяся метров на пятьдесят, не меньше.
— Будь, как дома! — крикнула незнакомка, уже высадившаяся на берег. Лицо её по прежнему скрывал капюшон, но по голосу и движениям я решил, что она молода. Накинув лямки вещмешка на плечи, я выбрался на сушу и последовал за хозяйкой этого острова. Та, убедившись, что гость идёт следом, ускорилась. Пару десятков шагов, и мы вошли в пещеру.
— Здесь нас не смогут подслушать чужие уши. — произнесла незнакомка, сбрасывая с головы капюшон. Моя правая рука непроизвольно потянулась к рукояти меча, а сам я шагнул назад, к выходу. То, что скрывалось под капюшоном, нельзя было назвать человеческим лицом. Лишь подбородок, рот и нос сохранили привычные очертания. Всё, что выше, превратилось во нечто необьяснимое. Словно на лоб поставили огромную кляксу черными чернилами, а она застыла. Глаза полностью отсутствовали.
— Кто ты? — я успел насмотреться на разные ужасы, это, у меня не было слов, чтобы внятно объяснить увиденное.
— Моё имя — Сорок девятая. Я говорю от имени Хозяйки. Она приказала организовать с тобой встречу. — твою ж через колено! Это же эмиссар Тьмы!
— Что хочет придложить мне Неизвестная? — в голове билась лишь одна мысль — беги, Максимка, беги! С трудом удалось удержать себя в руках.
— Чтобы узнать это, нужно пройти туда. — существо, когда-то бывшее человеком, указало рукой в глубь пещеры. — Хозяйка ждёт. Ты можешь уйти, никто не станет препятствовать, но поверь, эта встреча нужна тебе.
Я задумался. Тьма — единственная, кто не гоняется за мной, и, судя по текстовым сообщениям, относится равнодушно. Что Она может сообщить такого, что мне нужно знать? Оценив расстояние, разделявшее нас с эмиссаром, я активировал ауру «Экзекутора», и спросил:
— Мне действительно ничего не угрожает?
— Нет. — коротко ответила измененная тьмой. Что ж, окончательная смерть мне уже не страшна, поэтому можно и рискнуть. Убрав ладонь с рукояти меча, я решительно двинулся вперёд, вглубь тёмноты. Успел сделать три шага, и меня в тот же миг переместило в другое место. Вот чёрт!
Я очутился на залитом солнцем побережье. Белоснежный пляжный песок, бирюзовая рябь волн. Легкий, пряный бриз, крики чаек. И покой…
— Адепт Воли, ты знаешь, что на тебя открыта охота в четырех мирах Песочницы? — раздался за спиной грудной женский голос. Обернувшись, я встретился взглядом с… Передо мной клубилась тьма, которая приобрела очертания человеческой фигуры. — По глазам вижу, что знаешь. А знаешь ли ты, что, покинув Стикс, тут же попадешь в лапы слуг Хаоса?
— Зачем ты это расказываешь мне? — твою налево! До Хозяйки Тьмы, а это точно она, больше пяти метров, аурой не дотянусь. К тому же это высшее существо, вряд-ли на неё подействует.
— Не нервничай, адепт Воли, я не враг. Скорее союзник. В моих интересах появление Повелителя и вступления в Игру Логоса. — твою бабушку, что она несёт? Какие, нахрен логосы?
— О чём ты говоришь?