Но на этот-то раз все более чем реально, потому что принцесса Сатурна – она вот именно такая и была. Я знал, потому что я списал ее со Стим-Герл, у которой точно были вздымающиеся груди и длинные, стройные ноги и все остальное… Ох, ну, по крайней мере, у той, что на картинках в тетради. У настоящей вздымающиеся груди тоже имелись, если задуматься, а еще вздымающиеся плечи и вздымающийся живот, и вздымающиеся бедра и даже задница. Да она вся была какая-то вздымающаяся! И самое странное, что я, в общем, не имел ничего против. Мне даже начинало нравиться.
В общем, когда она наконец объявилась в пятницу, я нервно показал ей Рокет-Боя. Я даже нарисовал его с принцессой, но в сравнении с ее художествами рисунки выглядели довольно глупо. Если бы она сказала, что все паршиво, я бы реально застремался, но она вернула мне тетрадь, почти совсем ничего не сказав.
– Здорово, – это было ее единственное слово.
Интересно, она ее вообще открывала?
– Где тебя носило эти дни? – поинтересовался я довольно разочарованно.
– Я что, многое пропустила? – ответила она вопросом на вопрос.
Я рассказал про сочинение, которое надо было сдать через неделю.
– Ты же будешь писать про Стим-Герл, правда?
Она посмотрела на меня как на полного недоумка.
– Это не для учителей, – только и сказала она.
– Ты о чем вообще? – но я и так, конечно, знал.
– О том, что они всегда хотят читать про жалких обычных людей, живущих скучной и глупой жизнью. Про несчастные семьи, про безответную любовь и прочий мусор в том же духе. – Она состроила рожу. – А самое ужасное, что все это не настоящее.
– Ну, прости, – примирительно сказал я. – Я ничего такого… просто… я просто думаю, что Стим-Герл – это шикарно. Реально совершенно офигенно! Я тебе зуб даю, если ты все это напечатаешь и опубликуешь – ты сможешь миллионы на этом заработать!
Она так долго на меня смотрела, что у меня щеки заполыхали.
– Слушай, – сказала она наконец. – Плевать мне на миллионы, и на миссис Хендрикс, и на сочинение по английскому, и на школу, и вообще на все это, ты не поверишь, плевать. Для меня это ничего не значит.
– Э-э-э… О’кей, – сказал я.
– А вот на что мне не плевать – так это вот на это, – она выхватила тетрадь, как кинжал. – Вот что действительно имеет значение. И это – настоящее.
Тут мне хватило ума промолчать.
Она помедлила немного, взгляд ее скользил по асфальту, по мусору и чахлым тщедушным деревьям.
Потом она развернулась и ушла.
После биологии рядом внезапно нарисовалась Аманда Андерсон.
– Привет, – сказала она.
Я чуть не подавился.
– Э-э-м… привет.
– Ты, я смотрю, близко сошелся с этой новенькой, да? Ну, с этой, странной, которая в шляпе.
– Это летный шлем, – машинально поправил я и тут же об этом пожалел.
– Чего? – Аманда воззрилась на меня так, будто я тут же, при ней, вдруг разразился тирадой на монгольском.
– Это не шляпа, – рот у меня, кажется, окончательно решил зажить собственной жизнью, – это летный шлем. Такие пилоты носят. Ну, вроде как…
Последние слова я жалко доблеял.
– Да ну его, – отмахнулась она. – Что с ней вообще такое? Она из этих, чокнутых косплееров или как?
– Понятия не имею, – отозвался я, и это была чистая правда. – Она прекрасно рисует. И рассказывает потрясающие истории.
– А. – Аманда нахмурилась. – Типа про что?
– Ну…
Тут бы мне и стоило заткнуться. Да и как понять, что можно рассказывать, а что уже не стоит? Да и вообще Аманда – форменный Венерианский Визжащий Виноград. На ее счету уже был один фингал. Что, если она меня специально подначивает, чтобы потом все раззвонить Майклу?
Но с другой стороны, мы с ней когда-то дружили… и вообще мне хотелось верить, что она – где-то в глубине души – достойный человек. Не она же, в конце концов, виновата, что вся та история с Барби так плохо закончилась. И что бойфренд у нее – форменный дебил. Может, она искренне старается понять… Или даже все исправить. Может, у меня все еще есть шанс…
– Там главную героиню зовут Стим-Герл, – промямлил наконец я.
– Стим-Герл? – Аманда вся скривилась.
– Да. У нее всякие невероятные приключения на Марсе и не только.
– Боже, какая фигня!.. – воскликнула Аманда.
Мне стало ужасно стыдно, что в моем изложении это и правда звучит как жуткая фигня. Похоже на настоящее предательство.
– Она эту свою уродскую шляпу когда-нибудь снимает?
– Не знаю. Я такого, по крайней мере, не видал.
– Ладно, неважно. – Она, кажется, решила перейти к делу. – Трейси сказала, что эта твоя малахольная живет в трейлере со своим чокнутым папашей, который торгует наркотиками. Тебе нужно быть осторожнее. А то принесет она в один прекрасный день ружье в школу да перестреляет всех, кого знает.
Я расхохотался.
– Я о твоей безопасности вообще-то забочусь. – Аманда выглядела искренне обеспокоенной. – Ты всегда видишь лучшее в людях. Но ты же знаешь, что она со мной сделала? Эта девица опасна, я серьезно говорю. – Тут она положила руку мне на плечо. – Мне жаль, что Майкл такой тупой, – промурлыкала она. – Я тебе клянусь, еще немного, и я с ним порву.
Тепло от ее ладошки проникло мне сквозь рубашку и волнами разошлось по всему телу.
– Будь осторожен, – сказала она на прощание.
Той ночью я попытался приснить себе Аманду Андерсон. Но в голову лезла одна только чертова шляпа.
А потом настали выходные, и мне не надо было больше думать ни о Стим-Герл, ни об Аманде Андерсон, ни о Майкле Кармайкле. Я на весь день засел у себя в комнате с компьютерными играми и музыку в наушниках врубил погромче. Пару раз приходила мама, пыталась выгнать меня на улицу или задать какую работу по дому. Но по большей части я мог спокойно наслаждаться одиночеством.
Вот чего я никак не могу понять… Стим-Герл – та, что в тетради – само совершенство: умная, красивая, добрая и храбрая вдобавок. Ее длинные ноги и вздымающиеся груди не шли у меня из головы – куда там даже Аманде. При этом другая – настоящая, которая рассказывала истории и рисовала картинки… – ноги у нее были короткие и даже, я бы сказал, толстые. Кожа – бледная и какая-то несияющая, с веснушками и угрями. Пародия какая-то на Стим-Герл, если между нами; одно слово – толстая зануда-косплейщица.
А вот тут-то мы и подошли к самой сути: я никак не мог перестать думать о ней. Когда она улыбается, я становлюсь легче воздуха, будто надутый гелием шарик. Когда она грустит, мне хочется взять ее за руку и сказать – не расстраивайся, все точно будет хорошо. Нет, я этого не делаю, но мне же хочется. Мне нравится, как у нее розовеет шея… да мне вообще все в ее шее ужасно нравится! Я все время представляю, как это было бы – положить руку на эту нежную белую кожу и чувствовать, как под пальцами трепещут крошечные мускулы, когда она говорит. Иногда она закрывает глаза, рассказывая про папу Стим-Герл и про «Марсианскую Розу», и тогда губы у нее становятся совсем мягкими, а вокруг словно сияние какое-то разливается. И жизнь от этого сразу кажется особенной…
Короче, к субботнему вечеру я понял, что хочу ее видеть больше всего на свете. Я натянул какую-то обувь, толстовку с капюшоном и вышел на улицу. Уже темнело. Я понятия не имел, где она может быть, где ее искать, чем она в принципе занимается по субботам. Летает себе над марсианскими пустынями на дирижабле или дерется с роботами в джунглях Венеры. Так что я просто слонялся по нашему пригороду, по пустым улицам, а небо вверху переливалось из красного в пурпурный, потом в черный – совсем как тот синяк у нее под глазом. Потом всюду зажглись огни – отражаясь в треснутых тротуарах, высвечивая окна золотом. Иногда мимо тарахтел автомобиль или велик, но в основном я был один.
Домой я пришел после полуночи. Папа впустил, ни слова не говоря, сделал мне какао и ушел спать. Самого меня сон сморил только через несколько часов.
В понедельник я приперся в школу раньше всех и встал ждать у ворот. Когда прозвонил второй звонок, я плюнул и пошел в класс. В обед я отправился к мусоросжигалке, сел там на стену и попробовал проглотить ланч. Бетон был холодный, а в воздухе густо стоял горький дым. Желудок еду принимать явно не желал. Через десять минут я спрыгнул, подхватил сумку и собрался было уходить.
– Здоро́во.
Она шла ко мне, засунув руки в карманы тяжелой, старой куртки. Я раскрыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но в голову, как назло, ничего не шло.
– Я тебя искал, – выдавил я наконец.
Господи, ну это-то зачем? Она нахмурилась, так что я просто продолжил пороть первое, что просилось на язык:
– В субботу вечером. Я везде бродил, думал, вдруг ты… я хочу сказать, понятия не имел, где ты можешь быть.
Она снова на меня посмотрела – как в тот раз, когда я расстелил ей на земле свою толстовку.
– Глупо, да? – глупо осведомился я.
Стим-Герл улыбнулась.
– Ну да, чуточку глупо, – согласилась она. – Но еще… весьма галантно.
– Такого слова я не знаю, – сообщил я.
– Ну, хорошо, тогда просто глупо, – рассмеялась она.
А потом взяла под руку и увела к дохлым деревцам и ржавой ограде.
Я отдал ей свой сок, а она угостила меня яблоком. Про Стим-Герл никто даже не вспомнил.
Но на следующий день она кинулась с места в карьер, как только завидела меня.
– Я должна тебе рассказать, что было дальше, – затараторила она. – Когда Стим-Герл вернулась на Марс. Об этом нелегко говорить, но ты должен знать. Важно, чтобы ты понимал…
Я удивленно уставился на нее. Непохоже на ее обычные истории. Да и выглядела она настолько серьезной, что я прямо испугался.
– Ну, давай, – сказал я, садясь.
Она осталась стоять, уставившись в землю, как в самый первый раз, когда я ее увидел.
– Короче, на Марсе…
Ей пришлось прочистить горло.
На Марсе весь дворец был охвачен паникой. Вскоре после того, как улетела «Марсианская роза», Королевский Оракул прочел знамения и объявил, что миссия их обречена. Никто не вернется с Венеры живым. Все ужасно расстроились. Большинство придворных хотели подождать, чем все кончится, однако принц Зеннобал, не теряя времени даром, заявил, что его отец погиб и что после недолгого траура состоится коронация нового монарха. Угадайте, кого.