В общем, когда объявилась «Марсианская роза», многие во дворце обрадовались, но принц впал в дикую ярость. Он закричал, что все это происки венерианцев и что всех на борту нужно немедленно арестовать и бросить в темницу. Стража отказалась, но Зеннобал с улыбкой вытащил из складок одеяния некое странное устройство.
– Очень хорошо, – сказал он. – Раз вам нельзя доверять, вас придется заменить.
И она нажал какую-то кнопку в маленькой черной коробочке.
Откуда ни возьмись целая армия серых роботов наводнила коридоры и залы дворца, паля в воздух из коротких черных ружей. Стража побросала свои копья и в ужасе попадала на пол. Через пару минут все сопротивление было сломлено. Роботы Зеннобала полностью взяли дворец под контроль.
– Так это был чертов принц! – вмешался я. – Так я и знал!
– Тише едешь – дальше будешь, – осадила она меня.
Стоило им выйти из «Марсианской розы», как Стим-Герл и ее друзей окружили роботы. Короля и принцессу куда-то увели, а Стим-Герл с отцом бросили в подземелье глубоко под замком. Несколько дней они оставались там. Приходили роботы, совали под дверь несвежую еду и воду. А потом как-то ночью их разбудило лязганье ключей и свет фонаря. Некто в плаще с капюшоном стоял в дверях, делая им знаки следовать за ним. Долго они шли по извилистым тоннелям и узким лестницам, пока не очутились в маленькой комнатке, заваленной книгами и свитками и заставленной всяким алхимическим оборудованием.
– Королевский Оракул! – вскричала Стим-Герл, когда их спаситель поднял лампу повыше.
И тогда таинственный хозяин комнаты откинул капюшон, открыв длинные светлые волосы и странно знакомые черты.
К великому удивлению Стим-Герл, ее отец испустил громкий крик и заключил незнакомку в объятия. Та отвечала долгим поцелуем. Стим-Герл не без труда взяла себя в руки и закричала:
– Да что тут, черт возьми, происходит?
Отец обернулся, глаза его были полны слез.
– Девочка моя, этот ангел в алом – не кто иной, как доктор Серафина Старфайр, твоя мать!
– Че… чего? – смешался я. – Какая еще мать? Она же вроде умерла или типа того? Она-то чего делает на Марсе?
– Пожалуйста, не перебивай, – очень медленно и тихо молвила рассказчица. – Мне и так нелегко…
– Ой, прости, – сказал я совершенно искренне.
У нее было такое лицо, словно она вот-вот расплачется.
Королевский Оракул – то есть мама Стим-Герл – тем временем посмотрела на свою давно потерянную дочь и улыбнулась.
– Я так тобой горжусь, – сказала она. – Ты выросла такой красивой – а еще храброй и умной, о да!
– Она во всем похожа на свою мать, – вмешался отец. – Ты бы видела, какие гаджеты она изобретает!
И тогда они все втроем сели и стали говорить, говорить, говорить. Мама рассказала, как пятнадцать лет назад при попытке усовершенствовать экспериментальный двигатель «Марсианской розы» ее затянуло в случайную трансмерную кротовину – пространственно-временной туннель – и выбросило на Марс. Первое время марсиане не знали, что делать с этим странным заблудившимся созданием, однако обширные знания по астрономии и натурфилософии вскоре заработали ей репутацию волшебницы и пророчицы. Король подарил ей титул Оракула – и с тех пор она здесь.
Папа Стим-Герл быстренько рассказал, как они жили со времени ее исчезновения, и разговор перешел на текущую ситуацию.
– Принц и его роботы, наверное, уже ищут вас, – сказала мама. – Если останетесь здесь, вас вскоре обнаружат. Мы не должны этого допустить.
– Тогда мы будем сражаться! – воскликнул отец, и лицо его вспыхнуло отвагой. – Мы спасем короля и его дочь, поднимем мятеж среди дворцовой стражи и раз и навсегда свергнем гнусного предателя и его армию жестянок!
При упоминании принцессы Лусанны какая-то тень пробежала по лицу матери, и это не укрылось от зорких глаз Стим-Герл.
– О, мой дорогой бесстрашный супруг! Ни секунды не сомневаюсь, что тебе по силам совершить все это и даже больше. Но сначала мы должны подготовиться. Нас всего трое, а их так много, и они к тому же хорошо вооружены. К счастью, у меня есть собственное секретное оружие.
С этими словами она подошла к богатому гобелену, украшавшему одну из стен ее кельи. Отодвинув тяжелую ткань, она показала им простую деревянную дверь.
– Я не теряла времени даром с тех пор, как покинула Землю. Я продолжала исследовать трансмерное пространство в надежде, что смогу создать новую кротовину и вернуться к вам.
Она открыла дверь, и жутковатое лимонное сияние полилось в комнату.
– Идите за мной!
Переступив порог, Стим-Герл ощутила странный озноб и подумала, что, наверное, сейчас упадет в обморок. Когда она открыла глаза, они стояли в квадратной комнатке без окон, залитой тем же неприятным лимонным светом. Вдоль пустых каменных стен тянулось еще шесть дверей, точно таких же, как та, через которую они вошли. Деревянная лестница вела еще на этаж выше.
– Где мы? – спросила Стим-Герл.
В воздухе пахло чем-то сладким и как будто бы смутно знакомым.
– Это моя настоящая лаборатория, – с гордостью сказала мама. – Она в сотнях миль от дворца, на другой стороне Марса. Каждая из этих дверей – дыра в ткани пространственно-временного континуума. Любая мгновенно перенесет нас на другой конец кротовины, независимо от того, насколько близко или далеко он находится.
– Всевышние звезды! – рассмеялся отец. – Ты достигла невероятных успехов в науке, моя дорогая! Куда же они все ведут?
Его жена подошла к одной из дверей и положила руку на темное, гладкое дерево.
– Вот эта, – сказала она, – ведет прямо на Землю.
– На Землю! – вскричал отец. – Домой! Скорее, идемте же туда! Мы предупредим весь мир об угрозе вторжения принца Зеннобала, соберем оборудование и припасы, а затем вернемся сюда тем же путем, чтобы освободить Минниматока и Лусанну и свергнуть режим узурпатора!
Он решительно подошел к двери и распахнул ее настежь.
– На Землю! – воскликнул он и, перешагнув порог, скрылся во вспышке желтого света.
– Давай скорей, дорогая. – Мать с улыбкой повернулась к Стим-Герл, указывая на сияющий проем.
Та, однако, не спешила. Что-то было не так, совсем не так.
– Думаю, я знаю, где мы сейчас, – медленно сказала она. – И это не Марс.
– О чем ты говоришь, детка? – нахмурилась мама.
– Я помню этот запах, – пояснила Стим-Герл. – Гигантские цветы и озера нектара. Мы на Венере, где мы с папой впервые увидели армию роботов.
Мамины губы сжались в тонкую линию.
– А что, вполне логично, – продолжала Стим-Герл. – Это ты стояла за всем этим. Прыгала через кротовины с Земли на Венеру и Марс – и кто знает, куда еще, собирала технологии, оружие, инструменты и лелеяла свои гнусные планы.
– Довольно, милая! – оборвала ее мать.
– Да вот еще, довольно! – не унималась Стим-Герл. – Это ты подсказала Зеннобалу идею экскурсии на Венеру, так ведь? Ты надеялась, мы напоремся на твою роботоармию, и там-то нас всех и прикончат.
– А вот это неправда, – прошипела мать. – Это Зеннобал придумал отослать вас туда. Я никогда не желала вам смерти…
– Но ты использовала наше отсутствие, чтобы развязать войну! Ты объявила, что мы мертвы, и твой марионеточный принц захватил трон. – Вот теперь Стим-Герл по-настоящему разозлилась. – Но есть одна вещь, которую я хочу знать. Куда ты отправила моего отца?
– Думаешь, ты такая умная, малышка? – фыркнула мать. – Ничего-то ты не знаешь! Все, что я делала, все, что создавала, каждое мое блестящее открытие, каждое новое изобретение присваивал себе этот надменный, тщеславный, бездарный дурак! Кто, по-твоему, создал «Марсианскую розу»? Кто построил Спиродинамический Многомерный Усиленный Паровой Двигатель? Уж не твой ли отец? Это была я, черт вас всех побери. Все это была я!
– Но это же неправда! – Стим-Герл даже отшатнулась от нее. – Папа всегда говорил, что ты несравненный ученый. Он никогда не утверждал, что все сделал сам, один… Но даже если и так, разве это причина собирать армию роботов и отправлять ее завоевывать Землю?
– Не будь дурочкой! – резко сказала мать. – Наш мир погряз в предрассудках и невежестве, его социальному и технологическому развитию препятствует глупая ностальгия по давно устарелой эстетике и этике. Люди вечно смотрят назад и никогда – вперед, в будущее! Через эти трансмерные двери, моя юная леди, я видела другие миры – другие Земли и другие реальности. В сравнении с ними наша – просто тухлое болото! Настало время пробудиться и вести себя по-взрослому…
– Да ты еще более чокнутая, чем я думала! – презрительно сказала Стим-Герл. – А теперь ответь на простой вопрос: где мой отец?
– На Земле, – отвечала мать, махнув рукой в сторону сияющего портала. – В точности как я и сказала.
Но Стим-Герл знала, что это ловушка.
– Ты лжешь! – воскликнула она, сжав кулаки. – Куда бы ты его ни послала – верни немедленно! Сейчас же!
Мать вздохнула и хлопнула в ладоши. С верхнего этажа немедленно донеслись шаги – тяжелый лязг механических ног.
– Я очень надеялась, что до этого не дойдет, – сказала она. – Я совсем не хочу причинять тебе боль – ты настолько явно моя дочь!
Думать надо было действительно быстро, но у Стим-Герл просто голова шла кругом от всех последних событий. Она оглянулась, отчаянно пытаясь припомнить, которая из совершенно одинаковых деревянных дверей ведет обратно, на Марс. Если бы ей только удалось добраться до дворца, она, возможно, сумела бы освободить короля и уговорить стражу помочь. Но прежде чем она успела хоть что-то сделать, мать кинулась к ней с удивительной скоростью и силой, схватила за плечи и швырнула через светящийся проем. Стим-Герл потеряла равновесие, замахала руками в надежде хоть за что-нибудь ухватиться…
А потом она столкнулась с целой стеной ледяного сияния, и разум ее погас.
Воцарилось молчание. Я, кажется, дрожал. Время шло, и я понял, что больше не могу.
– Так выходит, Стим-Герл отправилась вслед за отцом через кротовину, так? И в конце концов они очутились… где?