— Что всё это значит?!
— Ничего, Ева, — улыбнулся командор. — Что бы он ни делал, я не причиню тебе вреда.
— Ты? — удивилась она.
В этот момент вернулся Крэспэрот с длинной иглой и пробиркой.
— Ну что, приступим?
— Откуда у тебя джамранский проявитель? — поинтересовался Талех.
— Приобрёл на толкучке.
— Неотрадиционалисты! Лучше бы ты с ними не связывался.
— Они неплохо со мной обращались, — осклабился гатрак, — не считая опытов. И Фрэгдэнору виднее, с кем водить знакомство.
— Значит, Фрэгдэнор…
Крэспэрот усмехнулся и без предупреждения вонзил Талеху в шею иглу. Командор поморщился, но не дрогнул, а только пренебрежительно заметил:
— Могли бы инъекторами разжиться, а то всё дедовскими методами.
— Потерпишь, — гатрак вытащил иглу. — Я бы советовал раздеться, если не хочешь прикрываться рваньём. Обновок не получишь.
— Жадный ты, братик, — посетовал Талех. — Сколько у меня времени?
— Минут пять… Это я ещё добрый… Зря поносишь неотрадиционалистов. Они создали тебе брата. Сильного и влиятельного.
— Это теперь, — ответил Талех. — А тогда, ты был жалким злобным заморышем.
Гатрак обернулся к молчаливой и растерянной Женьке:
— Смотри.
Талех принялся раздеваться. Женя смущённо опустила глаза. В пещере как-то не до того было, она его, собственно, и не разглядывала. А здесь стеснялась.
— Смотри! — зыкнул на неё гатрак.
Женя нарочито отвернулась.
— Не ори на девушку, болван, — холодно бросил Талех.
Тогда гатрак схватил Женю за плечи и развернул лицом к решётке. Она зажмурилась.
— Всё, Ева, теперь можно, — объявил Талех, слегка изменившимся глухим голосом. — В базовом геноме вторичные половые признаки замаскированы.
Женя с опаской приоткрыла один глаз… Затем второй… И вытаращила оба. Талех — преобразился. В клетке стоял не джамрану, а неизвестный науке вид… Необычный, на её взгляд, но по-своему… Она прерывисто вздохнула… Красивый. Если привыкнуть.
— Это — я, — напомнил Талех. — Не переживай. Проявитель действует не более двух часов. Скоро буду прежним.
— Ну как? — злорадно осведомился Крэспэрот, предвкушая Женькину истерику.
Ну, уж нет! Не доставит она этому гаду такого счастья. Фигушки!
Женя протянула руку и дотронулась до командора. Новые мускулы стального цвета, перевитые синими мышечными канатами — выглядели гораздо внушительнее. Хотя рост и комплекция Талеха практически не изменились…
Серебристые жилки узелковыми сочленениями покрывали чешуйчатую броню, разбегаясь по всему телу хитросплетениями. Из локтей и предплечий выдавались острые костяные шипы. Но кисти рук оставались прежними — изящными, с длинными гибкими пальцами. Голова и лицо отдалённо, общими чертами, напоминали человеческие. На лбу красовалось узловое сплетение, откуда тоже торчал изогнутый шип. Глаза расширились, удлинились, приобрели яркий медовый цвет и напоминали драгоценные камни в серебряной оправе. Лишь звёздные зрачки оставались неизменными, слегка увеличившись, в соответствии с пропорциями…
— Правда, красавчик? — удовлетворённо спросил гатрак.
Талех молчал. А Женя почесала в затылке.
— Раз такое дело, Талех, — весело произнесла она. — Я обязана выйти за тебя замуж.
— Что? — не понял командор.
Нос и рот ему заменили мелкие отверстия в узелках, и голос будто шёл изнутри…
Кажется, опешили оба. Женя наслаждалась. Гатрак был окончательно раздавлен её реакцией.
«Обломался?! Урод!»
— Раз уж я видела твой скрытый геном, — продолжала Евгения. — Мы теперь связаны брачными обязательствами.
— Ты соображаешь, о чём говоришь? — глухо отозвался Талех.
— Ещё бы, — усмехнулась она. — И пусть эта образина ткнёт в меня своей иголкой с проявителем… Я сомневаюсь, конечно, что что-то проявится, хотя, иногда сама себя не понимаю. Вдруг, во мне проснётся дракон…
Её понесло… Женя не знала, умеет ли смеяться Талех в таком обличии, но, похоже, он едва сдерживал смех.
— Замолчи! — взревел Крэспэрот, больно сдавив ей плечи, и она умолкла, на всякий случай. — Это не всё. Тебе известно, как появились джамрану?
— Какая разница? — Женька пожала плечами. — Как?
— Когда-то в галактике Вихря жили два народа, две расы. Жестокие, сильные джаммы и прекрасные хрупкие руннэ, похожие на землян. Джаммы достигли высот в генной инженерии и захотели усовершенствовать себя, добавив к силе красоту руннэ… Искусственно вырастить потомство со смешанными генами им не удалось. Они насильно совокуплялись с руннэ, но дети не выживали. Тогда джаммы стали извлекать целые геномы у руннэ, создавая себе красивую оболочку. Руннэ чахли и умирали, пока не смекнули, что к чему, и не слиняли из галактики к джаммовой матери… Но у джаммов всё получилось на этот раз…
— Не дави на жалость, сентиментальный ты наш, — прогудел Талех. — Этого не помнят даже прадеды моих прадедов. События давно минувших дней. Что сделано, не воротишь. Мы такие, как есть…
Гатрак отпустил Женьку и рванулся к решётке.
— Так ты признаёшь, что джамрану — чудовища?
Из-под брони Талеха раздался звук напоминающий смех.
— Если разобраться, мы похожи на вас. Симбиогенез и обмен генами… В этом есть кое-что общее. Хотя, обмен и страсть к обольщению — это особенность руннэ, а не джаммов. Кого в нас больше? Но мы не джаммы и не руннэ, мы — джамрану.
Женя старалась понять, что она сама-то думает по этому поводу.
— Ладно, — Крэспэрот отступил от решётки. — А как же остальное? Мне помочь или сам всё покажешь?
Гатрак мотнул головой, так, что иглы взметнулись и едва не хлестнули Женю. Не достав каких-то пару сантиметров.
— Что остальное? — недоуменно спросила она.
— Ева, — Талех выразительно посмотрел на неё. — Я говорил, что мне ввели ДНК гатрака. Ты должна это увидеть… Чтобы между нами не было недосказанности.
— Так сам? Или… — гатрак потряс иголкой.
— Обойдусь без твоей помощи, — ответил Талех.
Глава 42. День шестидесятый. Всё тянется и тянется…
Командор опустил голову, и его броня зазвенела в такт участившемуся дыханию. Воздух с шумом вырвался из боковых отверстий в лицевых узлах. Сочленения на груди ритмично вздымались. Что-то страшное и мощное неудержимо стремилось наружу… Он запрокинул голову и закричал. И этот крик ещё долго отдавался эхом под сводами астероида…
Талех вытянулся. Покрылся пластинчатой бронёй, не такой грубой, как у гатраков, и более светлой. За считанные секунды на голове отросли иглы и гибким каскадом рассыпались по спине и плечам. Шипы на локтевых суставах удлинились, раздвоились и заострились. Черты лица изменились и теперь больше напоминали гатракские. А глаза по-прежнему оставались глазами Талеха с характерными зрачками-звёздами. Так снова проявились доминантные гены джаммов.
Командор подхватил выстрелившие из ладоней хлысты; несколько раз, крест-накрест и волнообразно, щёлкнул ими по полу и втянул обратно. Как будто поставил звонкую точку в превращениях. Теперь он выглядел как более совершенная особь на высшей стадии гатракской эволюции. Результат скрещивания ДНК джамма и гатрака.
— Вот он, — удовлетворённо высказался Крэспэрот. — Оборотень-убийца гатраков. Секретное оружие джамрану.
— Неотрадиционалистов, — поправил Талех низким гортанным голосом. — А я — не убийца.
— Это твоя истинная сущность, — рассмеялся Крэспэрот. — Слегка незавершённая. Но так ты больше похож на меня.
Женя с радостью вцепилась бы в морду Крэспэроту, но вместо этого ухватилась за прутья решётки.
— Что ж, — хрипло начала она, усиленно подбирая слова. — Охрененно!.. То есть…
Она дотянулась и погладила Талеха по руке. Он в ответ улыбнулся, совершенно по-джамрански. В отличие от Крэспэрота, улыбка которого напоминала акулий оскал.
— Мне даже нравится!
— Ты серьёзно? — Талех нахмурился.
— Серьёзней некуда, — Женя кивнула.
— Тогда, у тебя странные вкусы. От меня сбежала невеста, когда это увидела. Не захотела связывать жизнь с носителем генотипа гатрака. И была права…
— Ну и дура! — отрезала Женька. — Зато ни один гатраноид и близко не подойдёт…
Гатрак не ожидал такой реакции и взбесился. Только одно это развеселило Евгению. Ненадолго…
— Ай!
Крэспэрот грубо толкнул её в нишу, чуть отодвинув решётку. Женька опомнилась, когда железные прутья клацнули у неё за спиной.
— Наивная человечишка, — сквозь зубы процедил Крэспэрот. — Он-то может убить гатрака. А кто защитит от него?
Талех сразу отошёл подальше, а гатрак злорадно спросил:
— Как насчёт музыки, землянка? — и последовательно нажал выпуклости на стене.
Прежде чем Женя успела осознать всё коварство и жестокость его плана, с потолка грянули торжественные и печальные аккорды.
— Извращенец! — крикнула Евгения и испуганно глянула на Талеха.
— Не подходи ко мне, — предупредил командор.
Женя видела, как расширились его зрачки, как он напрягся, пожирая её безумными глазами.
— Эй! Выпусти меня, придурок! — Женя возмущённо потрясла решётку, но та не поддавалась.
Крэспэрот же вовсю развлекался, развалившись в кресле, и подначивая:
— Смелее, братец? Возьми её! Ты же хотел. Она твоя. Мой подарок тебе ко дню смерти… Ну?! Всегда мечтал посмотреть, как гуманоиды это делают. Говорят, так потешно…
«Как есть, извращенец!»
Талех зверел буквально на глазах, тяжело дыша от возбуждения. Он зарычал и, стукнув кулаком по стене, направился к Женьке.
— Смотри-ка, его заводит музыка! — издевался Крэспэрот.
Джаммская маскировка не выдержала напора, и Женя увидела такое… Или, точнее… Такой!
Она зажмурилась и вжалась в решётку. Талех приблизился, наклонился к ней, обжигая дыханием грудь и шею. Ухватил за талию и поставил лицом к стене… Как в давнишнем сне… Женя открыла глаза и невольно вздрогнула, очутившись в тени зверя. Талех сдерживался из последних сил, опершись на ладони по обе стороны от неё. Осторожно прикоснулся щекой к волосам. Словно успокаивал…