Музыка заиграла гуще и ритмичнее…
Талех навалился на Женьку всем телом и вдавил в стену, больно вонзаясь в спину жёсткими пластинами брони. Иглы с шорохом обволакивали и скользили по телу. Он впился ей в шею диким первобытным поцелуем, дыша с исступлённым вожделением. Утробно рыча от желания, сгрёб и стиснул её запястья в кулаке, а свободной рукой взялся за пояс…
— Талех, не надо, — жалобно попросила Женя, силясь вывернуться и заглянуть ему в глаза.
Он резко остановился и отпустил её, мгновенно отлетев в дальний угол клетки. Гатрак разочарованно засвистел.
— Останови это, Крэспэрот! — потребовал Талех.
Но гатрак лишь расхохотался и усилил громкость. Мелодия гремела и била по ушам.
— Как ты объяснишь это Фрэгдэнору, глупец?! — прокричал командор.
— Никак, — ответил гатрак уже возле решётки. — Я дам ей шанс. Посмотрим, чего стоят хвалёные земляне.
К Женькиной ладони прикоснулся холодный металл. Крэспэрот вложил ей в руку кинжал. Обычный кинжал! Не лазерный нож, не излучатель, или другое высокотехнологичное оружие, а острый металлический предмет.
— Возьми. Я оказываю тебе честь. Это не пустяковая энергетическая игрушка, а боевой клинок доблестных воинов. Метеоритная сталь. Космический металл, пробивающий камни.
Женя в испуге стиснула рукоять…
— Хочешь жить? Убей его, — хладнокровно посоветовал гатрак.
Она неуверенно посмотрела на кинжал и на Талеха. Тот окинул её плотоядным взглядом и взмахнул хлыстом… Теперь он кажется вздумал поиграть, подкрадываясь к ней с грацией хищника, под звуки военного марша… От такого впору сойти с ума.
Вот теперь Женя поняла истинный смысл выражения: «Умирать, так с музыкой».
— Бей в глаз или в шейное сочленение, чтобы наверняка, — вкрадчиво нашёптывал гатрак.
— Нет!!! — заорала Женя и отшвырнула кинжал. Клинок упал под ноги озверевшему Талеху…
— Пусть лучше я умру, — пролепетала она.
«Желательно быстро и без мучений».
Талех подобрал кинжал и задумчиво погладил лезвие… Ну, всё!.. Крэспэрот вернулся в кресло и, не отрываясь, азартно наблюдал за ними. Женя затаила дыхание. И в этот момент Талех взглянул на неё. Она удивлённо замерла. В осмысленном взгляде командора явно читалось обещание. Кивнув Женьке, Талех метнулся вглубь ниши и, распластав пятерню, безжалостно вонзил клинок, пришпилив себя к стенке…
Комната огласилась рёвом, перебивающим мелодию марша, и на пол камеры рубиновым потоком хлынула кровь. Талех упёрся лбом в стену, стиснув зубы и молча сотрясаясь всем телом…
От вида его крови Женя впала в прострацию и захотела лишиться чувств. Но они, подлые, только предательски обострились. Она жалела Талеха и ненавидела Крэспэрота, от всей души!
«Меломан, пиип!.. Вуайерист, мать его!.. Чтоб ему, пииип!»
Брякнули последние аккорды, и музыка наконец умолкла…
— Браво! — воскликнул Крэспэрот. — Великолепное представление!
— Ублюдок, — прохрипел Талех, постепенно возвращаясь в прежнюю форму.
Женька дрожала у решётки. Начался отходняк…
Командор выдернул кинжал и запустил его в гатрака, попав между прутьями. Клинок чуть-чуть не вонзился Крэспэроту в глаз, но тот поймал его двумя пальцами и слизнул с острия кровь Талеха.
— Молодец! Я знал, что ты справишься! Мне будет не стыдно назвать тебя братом при всех, перед казнью, — ликовал Крэспэрот.
А Талех в изнеможении прислонился к стене и сполз вниз, придерживая раненную кисть…
— Сейчас пришлю лекаря, — сказал гатрак, подходя ближе и рассматривая джамрану со смешанным чувством.
— Не трудись, — усмехнулся Талех, прикрываясь рубашкой, чтобы не смущать землянку.
Крэспэрот перевёл взгляд на чуть живую от шока Женьку.
— Перестань трястись! Я бы не допустил, чтобы он навредил тебе. Ты предназначена моему вождю.
Женька закрыла глаза от стыда и бессилия. И её вновь посетило видение. Она стояла на шахматной доске в костюме белой пешки, но на чёрном поле. Напротив грозно застыл чёрный слон, готовый броситься в атаку. Неподалёку лежал поверженный, но не сломленный белый король. А дальше, на белом поле рыдали фигуры. Вот мелькнули Петрович с Моисеевичем, и паренёк в кроссовках, и другие, которых она не знала. Их осталось так мало! Чёрные ликовали, бросая вверх копья…
«Шах!» — объявил дмерх, и Женю вышвырнуло в жестокую реальность. Она открыла глаза.
Талех полностью стал прежним.
— Джамрану сильны, — констатировал гатрак, — но слабы земляне. Теперь я знаю, как они ничтожны. Ничего не стоит подчинить и сломить. Фрэгдэнор будет доволен. Мы придём к бесконечному возрождению нашего племени…
Талех посмотрел на Женьку и вдруг улыбнулся.
— Джамрану не допустят этого. У землян есть будущее, а гатраки провалятся в чёрную дыру. Туда им и дорога.
Женя не сообразила, что ответить, слова не шли с языка. Зато донимали мысли… Неужели дмерхи соврали? Заманили в ловушку. Может быть, они всё подстроили? Но зачем?..
Крэспэрот поднял решётку и выпустил пленников. Талех оделся, и его увели гатраноиды. Женя какое-то время оставалась в комнате под присмотром Крэспэрота. Потом гатрак самолично проводил её сумрачными переходами до красочно расписанной двери.
— Сказки на ночь! — с садистской ухмылкой сообщил Крэспэрот.
И жестом пригласил Женьку войти. В очередном зале рядами стояли полупрозрачные кубы-чаны, чем-то наполненные. Сквозь мутные стенки лишь угадывались неясные очертания. Крэспэрот подвёл Евгению к первому кубу.
— Смотри.
В чане лежал гатрак в обнимку с линдри… И сливался с несчастной жертвой, проникая в неё иглами… Женю резко замутило, и она отпрянула.
— Смотри! — приказал Крэспэрот. — Это цитадель симбиогенеза. Здесь возрождаются гатраки и нарождаются гатраноиды-солдаты.
Он вцепился ей в плечи и потащил вдоль рядов.
Сколько же их тут было! Линдри! Маркафи! Окезы… И гатраки с гатраками. На разных этапах слияния. Погружённые в симбиотический дурман, окутанные бесцветным облаком молекул. Покрытые ДНК-пыльцой — строительным материалом для нового существа. Некоторые почти растворились друг в друге. Большинство находились вначале процесса. Одни лежали тихо, с закрытыми глазами, другие — стенали и плакали.
— Наваждение. Им уже всё равно, — пояснил Крэспэрот. — Но они всё чувствуют.
Он повёл Женьку дальше, к отдельно стоящему чану.
— А это — главный экземпляр…
Лучше бы она не смотрела! Знакомый паренёк, только уже без кроссовок, сливался с могучим гатраком. Женя едва не задохнулась от ужаса. Слёзы брызнули из глаз и полились ручьём. Этого не может быть! Неужели защита — это ложь? Всё ложь! Дмерхи всех обманули! Подло использовали… Но они ведь обещали вернуть их домой! Они лгали?..
Евгения закрыла глаза и увидела чёрную ладью, с кровожадным урчанием пожирающую белую пешку — землянина. Дмерхи им просто жертвовали!
«Таковы правила, — равнодушно произнёс дмерх. — Приходится жертвовать пешкой, чтобы заполучить ферзя».
— Скоро мы доберёмся и до вас, — пообещал Крэспэрот. — Вот что ждёт землян. Будем разводить, растить и отбирать лучших. Земляне полностью совместимы с нами, подвержены внушению и расположены к слиянию. Нескончаемый жизненный ресурс.
Женька молчала, упорно отворачиваясь от чанов, словно боялась увидеть там Моисеевича с Петровичем или себя…
— Пойдём, землянка. Я отведу тебя в каюту.
Да уж, кошмары ей на ночь обеспечены. Крэспэрот, тварь, позаботился об этом… Женька кружила за ним по коридорам, как полоумная. Крэспэрот втолкнул её в какое-то помещение и запер. Она доковыляла до чего-то мягкого и, не глядя, повалилась. Силы покинули её, и не осталось ни одной мысли. Женька боялась, что больше не сможет уснуть, а вместо этого провалилась в сон, без сновидений. Вернее, было одно — в самом начале. Посреди зала с чанами стоял дмерх и хитро улыбался, прижав иллюзорный палец к призрачным губам…
Глава 43. День шестьдесят первый…
— Я вызвал тебя, — говорил Крэспэрот, меряя шагами покои, — потому что ты — приближённый Фрэгдэнора. И его посол на моём корабле.
Он не стал уточнять, что во время сеанса связи об этом распорядился сам Вождь.
Агрэгот кивнул.
— Это честь для меня.
Он был самым молодым из всех приближённых. Старших гатраков поражал этот факт, некоторые завидовали. Знали бы, что нечему тут завидовать…
— Для тебя есть поручение.
— Какое, господин?
— Охранять будущего симбиогента и оказывать ему внимание. Покажи землянке наш корабль. Подготовь. К прибытию Вождя она должна быть полностью усмирена и жаждать слияния.
— Как прикажите, господин, — Агрэгот склонил голову, шурша тонкими иглами. Они ещё не обрели жёсткости и прочности, как у зрелого гатрака. Но Фрэгдэнор предпочитал именно таких — недавно покинувших колыбель. Агрэгот понимал, что вскорости его ждёт, но не терял силы духа. Он помнил наставления учителя, верного Космической Матери.
Крэспэрот задумчиво изучал юного гатрака. Почему Фрэгдэнор держал возле себя юнцов, ещё не прошедших линьку и не сбросивших первую кожу? Этот пока не носил доспехов, ему-то и было, циклов семь от роду…
Крэспэрот пришёл к неутешительным выводам, убеждаясь в достоверности слухов. Правда в том, что Фрэгдэнор дряхлел и перерождался только за счёт молодых и слабых. Но тогда… Это не слияние, а истребление!..
Крэспэрота передёрнуло. Ему повезло, что будучи юным он не попал в окружение Вождя. Но Крэспэрот совсем не жалел младшего. Гатраки не знали жалости. Хотя он понимал, что это неправильно и надеялся, что слияние с землянами прекратит произвол Фрэгдэнора. На большее Крэспэрот никогда бы не решился. Кто он такой, чтобы осуждать деяния Вождя? Всего лишь адмирал эскадрильи…
— Я могу идти? — осведомился Агрэгот.
— Ступай. Воины покажут, где каюта землянки.
Агрэгот поклонился и вышел, едва сдерживая волнение. Нельзя было обнаруживать себя перед Крэспэротом…
Агрэгот никогда раньше не видел живых землян. Зато так много слышал от учителя о легендарном народе с окраины галактики. Эта встреча могла стоить ему жизни, но он гордился тем, что выбрали его. Он не боялся своей участи и близости Фрэгдэнора… Хотя знал, чем ему это грозит.