Сто лет безналом — страница 5 из 6

«Сказка — быль…»

Глава 17

127 год со дня

«Гнева богов».

Ухоженный старый мерин безропотно тянул тяжелую скрипучую телегу. Нагруженная отборными лиственничными бревнами, повозка едва двигалась, но возница — неопределенного возраста мужичок, заросший по самые глаза неопрятной пегой щетиной, не понукал бедную животину. Он прекрасно понимал, что мерин стар и слаб, и требовать от него большего не стоит. Возможно, это его последняя ходка в лес. Несмотря на теплые весенние деньки, возница кутался в видавший виды зипунок и облезшую заячью ушанку. Люди бают, что в этих местах Морозы безобразить начали. От города их знахари отвадили, так они теперь новые места промышляют. Распаришься на солнышке, скинешь пропотевшую овчинку, а они тут как тут: все тепло животворное из тебя высосут. И не жилец ты боле… Не жилец. Морозы, они пострашнее Стылой Немочи и Бледной Лихоманки, от которых, говорят, в городе уже лечат… Конечно, если доехать успеешь… А от Морозов…

Вспомнив о нечисти, мужик передернул узкими плечами, по спине поползли предательские мурашки. Сплюнув три раза через левое плечо, возница стер тыльной стороной ладони клейкие ниточки слюны с губ, и нащупал висевший на шнурке амулет Святого Саломата. Какая-никакая, а защита! Авось пронесет и в этот раз…

— Ты, Щербатый, — попытался приободрить сам себя мужик, — везучий жучара!

Неожиданно мерин споткнулся, словно его кто-то сглазил, тяжелая телега дернулась, прокатилась немного по инерции и замерла. Возница «мухой» слетел с воза на землю и кинулся осматривать коню ноги.

— Фух! — облегченно выдохнул Щербатый, отирая рукавом заливающий глаза пот. — Ничего страшного!

Он похлопал мерина по крупу, выудил из кармана сморщенную морковку и скормил её уставшему животному. Затем осторожно освободил застрявшее в расколотой старой шпале копыто.

«Да, — с горечью подумал мужик, — дорога за последние годы обветшала, шпалы сгнили, а рельсы скоро совсем поглотит земля. Тогда лес возить станет в сто раз сложнее — бездорожье! Только зимой на санях… Лес взлетит в цене, — продолжал размышлять Щербатый, потирая жесткую щетину на подбородке. — Это сейчас все нипочем: поставил телегу на рельсы и покатил с ветерком, поплевывая на дождь и грязь! А вот как быть, когда рельсы исчезнут? А, — Щербатый махнул на далекие неприятности рукой, — авось на мой век хватит!»

Он вновь забрался в телегу, поерзал на жестком сиденье, устраиваясь поудобнее.

— Но пошла! — крикнул мужик и щелкнул по крупу мерина вожжами.

Мерин укоризненно покосился на хозяина, уперся ногами, с трудом сдвигая тяжелую повозку с места. Постукивая окованными металлом колесами на разошедшихся рельсовых стыках, телега потихоньку набирала ход. Щербатый вновь расслабился — до дома оставалось подать рукой.

«Вот проскочим приметную дубовую рощицу, — размышлял он, — проедем мимо старого разрушенного полустанка, и через три версты будет отвороток на родные «Красные петухи». Название свое село получило за то, что не проходило и полугода, чтобы кто-нибудь на «Петухах» не горел. Несколько раз так и вообще все село дотла сгорало. Уж не знали, что и думать. А оказалось-то проще пареной репы — рядом с селом огневушка-поскакушка, огненная ящерка, себе гнездо устроила. И каждый новый выводок на селе отмечался — так они в силу входят, в пожаре на манер глиняной посуды закаляются. И чем больше пожар — тем сильнее молодая поскакушка становится. И магов приглашали и чародеев городских — только никто огневушку вывести так и не смог. А вся их хваленая магия, да защитные амулеты оказались самой настоящей фигней. Уж совсем было взвыли бедные селяне, да вовремя заметили одну странность: нужник в огороде Глухаря три пожара пережил — не брало его почему-то пламя огневушки. Специально поджечь пытались — все одно не горит. Оказалось, что тувалет Глухарь выстроил из досок, которые подогнал ему тесть, живущий в «Больших Сычах». Кинусь в ноги Глухареву родственнику: скажи, как на духу, кто эти самые доски от огня заговаривал. Тесть долго вспоминал, где он дерево для нужника брал, но, в конце концов, припомнил. Обычное дерево — лиственница, и не заговоренная вовсе. Просто он её за Зеленым Туманом рубил, неподалеку от разрушенной электростанции. С той поры «Петухи» отстроились, из той самой лиственницы и дома, и частокол поставили, а про огневушек и думать забыли. Ну а дерево чудное с той поры в цене — другие деревни её у «Петуховских» с удовольствием покупают.

В просвете между деревьев показалось облупленное здание с проваленной крышей — полустанок «Грачи». Старики рассказывали, что когда-то давно по рельсам ездили большие железные телеги, не чета его деревянной развалюшке. И таскали их не лошади, а железные монстры — паровозы. Щербатый видел их в старом депо в городе. Огромные ржавые груды металла, непонятно даже, как такие могли сами двигаться. Не иначе, как заставляло их ездить сильное колдовство. Хотя опять же старики говорили, что колдовства до войны не было. Так, только шарлатаны, но их и сейчас пруд пруди. Вон, огневушку так никто вывести и не смог! Неожиданно мерин всхрапнул, оскалил большие желтые зубы и прижал уши. Щербатый насторожился, он знал реакцию коня на свежую кровь. Так и есть, по белой кирпичной стене тянулся и исчезал в темном провале лишенной фрамуги окна свежий кровавый след. Кровь еще даже толком свернуться не успела. Дрожащей рукой мужик потянулся за ружьем.

— Пушку не трожь! — рыкнул кто-то из густых кустов, растущих возле путей.

Щербатый живо одернул руки от ружья, лежащего в телеге между деревьев.

— Умница! — сразу подобрел голос. — Теперь держи руки на виду, и все будет ништяк!

Кусты затрещали, и на дорогу выбрался поджарый мужик в камуфляже, держащий на изготовку автомат Калашникова.

— Не бойся, — «успокоил» Щербатого незнакомец, держа возницу на мушке, — не будешь рыпаться — не трону!

Щербатый облегченно вздохнул — люди! Разбойников он не боялся — взять с него было просто нечего: конь старый, даже на мясо не пойдет, ружьишко тоже не ахти, а телега и бревна им даром не нать.

— Ты, дед, куда едешь? — спросил, приближаясь, незнакомец, накинув ремень от автомата на плечо.

Щербатого покоробило такое обращение — лет-то незнакомцу было чуть меньше, чем ему самому. Но нарываться Щербатый не хотел, мало ли чего, поэтому миролюбиво ответил:

— В «Красных Петухах» живу, туда и еду.

— Большое село-то? — поинтересовался незнакомец, закидывая автомат за спину.

— Да нет, дворов двадцать всего, — ответил Щербатый, постепенно успокаиваясь — незнакомец пока враждебности не проявлял.

— Слушай, а лекарь у вас есть? — Мужик подошел к телеге, достал из кармана пачку сигарет и протянул её Щербатому. — Закуривай.

Щербатый осторожно выудил из пачки белоснежную сигарету, поднес к глазам, прищурился, пытаясь разобрать мелкие буковки.

— Собрание, — подсказал незнакомец. — Да ты не бойся, не отравишься, — он хохотнул, — хорошие сигареты.

— Откель такое чудо? — спросил Щербатый, прикуривая от зажигалки незнакомца. — Я о таких только слышал.

— Схрон старый нашел, — пояснил незнакомец, — сухой. Там этого добра — завались. Вот и прибарахлился… Так есть в селе лекарь или нет? — вновь переспросил он. — Товарища моего какая-то тварь подрала… — он кивнул на окровавленные кирпичи полустанка.

— Не, — мотнул головой Щербатый, — чародеев-лекарей у нас нет. Бедное у нас село, чтобы настоящего лекаря содержать… А что за тварь-то? — неожиданно опомнился Щербатый, испуганно зыркая по сторонам. Скрюченные пальцы вцепились в бердану.

— Да ты не бойся — завалил я её, — заверил мужика незнакомец. — Там, за кустами валяется.

Щербатый соскочил с телеги и осторожно раздвинул заросли орешника, в изобилии разросшегося вдоль путей.

— От мать-перемать! Нихрена себе страшила! — выругался он. — Я и не думал, что игольчатый полоз до таких размеров вырастает!

Он обошел шипастое чудовище с раздробленной в кашу головой по большой дуге.

— Самый большой, которого мне видеть довелось, вот таких размеров был, — Щербаты развел руки, демонстрируя незнакомцу длину полоза, — они больше лягухами да мушами пробавляются, а этот… Так что с товарищем-то твоим? Сильно он его?

Незнакомец качнул головой и поманил Щербатого к развалившемуся домику путевого обходчика. Щербатый заглянул в окошко. Возле самой стены лежало окровавленное тело, кое-как перевязанное тряпками.

— Шипами посек, — догадался Щербатый. — Ну тогда чародей ему не нужон — если от потери крови не откинется, покуда мы его до села довезем, бабка Маланья его на ноги поставит. Она и не таких выхаживала. Это после Морозов или Немочи маг нужон, — не переставал тараторить Щербатый, покуда они с незнакомцем грузили раненого поверх бревен на телегу, — а от обычных ран она могет. Но, родной, поехали!

Мерин, успевший немного отдохнуть и сжевать тонкий кустарник, фыркнул и потащил за собой телегу.

— Тебя как звать-величать? — спросил Щербатый нежданного попутчика.

— Зови Странником, — немного помедлив, сообщил незнакомец.

— А меня Щербатым кличут, — улыбнулся возница, демонстрируя Страннику большой зазор между зубов, за который он и получил свое прозвище. — Слушай, Странник, а ты откуда сам-то будешь? Из города?

— Из города, — согласился тот, — только смотря из какого.

— А что их много, городов-то? — не поверил мужик. — Сколько живу, о других городах как-то и не слышал.

— Уж поверь мне — есть еще на свете города, — усмехнулся Странник. — Только далеко они… Понимаешь, ваша область попала в эпицентр массированных бомбовых ударов… Окрест на тысячи миль все выжгло, а вас, странным образом, не задело…

— Чего? — переспросил Щербатый. — Это ты о войне что ли? Старики рассказывали, что раньше людей, ну как муравьев в муравейнике было… Или даже еще больше.

— А у вас в деревне остались еще те, кто войну помнит?

— Не, — мотнул головой Щербатый, — старого Векшу лет пятнадцать назад закопали, а больше таких древних стариков в нашей деревне нет. В городе, вроде, еще несколько человек осталось… А тебе зачем?

— Да так, — неопределенно пожал плечами странник, — интересно просто. Ведь мир с тех пор изменился до неузнаваемости…

— Эх, — вздохнул Щербатый, — хорошо, говорят, жилось тогда, как в сказке… Т-п-рру! — Щербатый натянул вожжи, останавливая мерина.

Рельсы раздваивались, одна ветка шла прямо, а другая сворачивала налево.

— Разъезд, — пояснил попутчику возница, — надо стрелку перевести. Видимо с «Сычей» тоже кто-то за лесом поехал.

Он навалился на ржавое металлическое коромысло, рельсы лязгнули и сместились.

— Нужно будет в следующий раз стрелку дегтем смазать, — отдуваясь, произнес селянин, — проржавела совсем. С трудом провернул. Ну все, пару верст, и приехали.

Село, ощетинившееся заостренным частоколом, стояло на вершине пологого холма. Вся растительность, когда-либо произрастающая на нем, была безжалостно вырублена, а сухая трава выжжена дотла. Насыпь железной дороги пролегала у самого подножия холма. Щербатый остановил мерина напротив села, перевел еще одну стрелку и загнал телегу в тупик.

— Разгрузим завтра, — сказал он страннику, — сейчас давай этого бедолагу к бабке отнесем.

Они взяли бесчувственное тело на руки и поползли на вершину холма. Странник заметил, что на смотровой вышке у ворот блеснул солнечный зайчик — закатное солнце отражалось в либо в бинокле, либо в подзорной трубе…

«Либо в оптическом прицеле», — подумал чужак и оказался прав.

Их остановили в десяти метрах от ворот.

— Щербатый, — окликнул односельчанина часовой, — ты кого это с собой приволок?

— Помощь людям нужна, не видишь что-ли! — честно ответил Щербатый.

— А ты точно знаешь, что это люди?

— Да люди, люди! — отмахнулся от часового Щербатый. — Чего я людя от нелюдя отличить не смогу? Давай быстрей — а то кончится бедолага!

«А ведь могут и не пустить, — запоздало подумал странник, — и будут правы! Сколь всякого сброда по дорогам шляется!»

— Щас амулет активируют, — словно услышав его мысли, сказал Щербатый, — всем миром на него собирали. Сам Влоколам его заговаривал! Ни разу амулет нас не подвел — чует он всякую заразу ходячую. На той неделе Лешка Проходимец мертвым домой вернулся, так амулет его еще на подходе раскусил…

— И? — ожидая продолжения, спросил странник.

— Как положено — осиновый кол в сердце! Святой водой спрыснули — думаю, больше не встанет… О! Открывают!

Створка толстых ворот слегка приоткрылась.

— Заходите, че встали? — недовольно произнес седобородый старец, держа на вытянутой руке большое серебряное распятие. — Скоро солнце сядет!

— Ну? — вопросительно протянул Щербатый. — Убедились, что нормальные мы?

— Убедились, — ворчливо произнес старик, поочередно прикоснувшись распятием к каждому. — Идите уж с богом, — сказал он, теряя к гостям интерес.

— Кто это? — шепотом спросил Странник.

— Староста наш, — пояснил Щербатый. — Мужик нормальный, только подозрительный немного.

— И правильно делает, — одобрил действия старосты Странник, — село целее будет. — Показывай, где твоя бабка живет.

Раненого удалось пристроить на удивление быстро. Старуха лишь спросила, когда произошло несчастье, и без промедления принялась хлопотать над незнакомцем.

— Выметайтесь, — потребовала она от гостей, — только под ногами мешаться будете! Странник покидал избу бабки Маланьи под впечатлением. Увидевший его вытянувшееся от изумления лицо Щербатый расхохотался:

— Че, удивился?

Странник не стал отрицать очевидного, а лишь спросил:

— Первый раз вижу, чтобы чужака как родного принимали! Она что, ко всем так?

— Да, — подтвердил Щербатый, — лет десять назад у нее внука шатун подрал. Сильно. Его в «Верхоянское» притащили, ну, как мы вот друга твово к нам. Спасти могли, но покуда на воротах их проверили, покуда с тамошним лекарем говорили-торговались — парень помер. А Маланья с тех пор любого хворого привечает. Разницы не делает свой-чужой… Слушай, — вдруг опомнился лесоруб, — у тебя деньги есть?

— Золото есть, серебра немного найду…

— Да кому оно твое золото нужно! — воскликнул мужик.

— Серебро пойдет, а еще можно на патроны к тарахтелке обменять…

— Что обменять? — перебил Щербатого Странник.

— Как что? — удивился мужик. — С устатку нужно принять немного, а у меня горилка дома кончилась! А за бревна еще когда заплатят… Можно конечно и в долг взять…

— Зачем в долг? Ты меня к себе на постой пустишь?

— Ну? — не понял мужик.

— Считай, что я тебе проживание оплатил. Полный, так сказать, пенсион.

— Каво полный? — Щербатый наморщил лоб.

— Не бери в голову, — подмигнул ему Странник, — а лучше — дуй за горилкой!

— Это я мигом! — оттаял мужик. — А ты иди во-о-он к тому домику, четвертый от колодца. Смело во двор заходи — я бобылем живу, и собаки у меня нет.

Зажав в руке несколько мелких серебряных монеток, Щербатый испарился. Странник несколько секунд смотрел вслед убегающему дровосеку, а затем неспешно направился в указанном направлении. Возле колодца путешественник остановился и столкнул вниз стоящее на краю сруба мятое ведро. Когда оно звучно плюхнуло о водную поверхность, Странник принялся крутить скрипучий ворот. Цепь натянулась, волоча за собой наполненную водой посудину. Когда она приблизилось к поверхности, мужчина схватил ведро за дужку и рывком вытащил его из дышащего холодом колодца. Затем он приложился к погнутому краю и замер, жадно глотая студеную воду. Зубы заныли, но мужчина продолжал пить, не обращая внимания на боль. Напившись, странник вылил остатки воды себе на голову. Встряхнулся, словно промокший пес, отбросил со лба назад длинные волосы и пригладил их руками. Пробежал взглядом по добротным рубленым домам «Красных Петухов», отсчитал четвертый и вразвалочку направился к нему. Возле самой калитки странника нагнал Щербатый.

— Во, — похвалился он, размахивая зажатым в кулаке горлышком большой стеклянной бутыли с мутной красноватой жидкостью внутри, — достал! Классный магарыч, на лесных ягодах настоян.

Щербатый непроизвольно сглотнул, так ему хотелось выпить.

— Давай, пробегай в хату, — поторопил он гостя, — по стаканчику накатим! А там и закуску сообразим. Хлеба я купил, — взмахнул он зажатой в другой руке горбушкой, замотанной в чистую тряпицу.

Жил Щербатый просто и незатейливо — даже занавесок на окошке у него не было.

— Так один я, — заметив недоумение гостя, напомнил он. — Да и то мотаюсь… То на вырубке, то в дороге. А за домом Праскевна, соседка моя, смотрит. Чтобы хата не выстыла, печь топит регулярно. Давай скидай свой камуфляж, врежем по стопке.

Странник не заставил себя долго упрашивать — скинул испачканную кровью куртку и подсел к столу. Щербатый выудил откуда то два глиняных стакана и щедро плеснул в них самогона. На развернутой тряпице порезал хлеб толстыми кусками.

— Ну, за знакомство! — не мудрствуя, предложил Щербатый.

— За знакомство, — откликнулся странник.

Они одновременно замахнули, проглотили магарыч и поставили рюмки на стол. Щербатый громко крякнул и занюхал самогон рукавом. Странник отломил маленький кусочек хлеба, скатал из него шарик и закинул в рот.

— Эх, хороша! — выдохнул Щербатый.

Входная дверь отворилась, и в проеме появилась пожилая женщина. Не такая старая, как бабка Маланья, но в годах.

— А! Привет, Праскевна! — радостно закричал Щербатый.

— С возвращением, — поздоровалась старушка. — Как съездил?

— Боги миловали — без приключений, — степенно ответил лесоруб. — Завтра лес сдам и тебе все, что должон, верну.

— Знаю, вернешь, — отмахнулась Праскевна. — Только чего это вы на голодный желудок пьянствуете?

— Так ить приготовить не успели. А напряжение снять надо… Да мы по стаканчику всего-то…

— Ладно, — подобрела старушка, — сейчас чего-нибудь соберу вам, горемычным.

Она развернулась и исчезла за дверью. Спустя несколько минут старушка вернулась, поставила на стол миску с квашенной капустой и солеными огурчиками, да чугунок с картошкой в мундирах.

— Ну, Праскевна, — прослезился Щербатый, — век твоей доброты не забуду! Может и ты с нами? — предложил он ей, кивая на початую бутыль.

— Не, — замахала руками Праскевна, — на дух не выношу эту гадость! Пойду я. И так засиделась с вами, а у меня еще скотина не кормлена.

Едва старуха вышла за порог, Щербатый вновь наполнил стопки.

— Ну что: первая колом — вторая соколом, — произнес он старую как мир присказку. — Хотя у меня и первая соколом…

После третьей рюмки Щербатый убежал топить баню, а Странник блаженно расслабился. Его разморило и клонило в сон. Последних несколько ночей он не спал. Попарившись, Странник развалился на лавке и мгновенно уснул.

Проснулся он глубокой ночью от странного щемящего чувства. Странник перевернулся на другой бок, но заснуть не смог. Рядом на печке беспокойно ворочался Щербатый. Неожиданно с улицы донесся металлический гул набата. Лесоруб подскочил на печке, долбанулся лбом о низкую притолоку.

— А? Чего? — спросонья он явно не понимал происходящего.

— В набат бьют! — пояснил Странник.

Щербатый соскользнул с высокой печки, стремительно натянул на ноги сапоги, накинул на плечи тулуп и снял с крюка ружье.

— Напал кто-то на село, — сбивчиво сказал Щербатый. — Если в набат бьют — значит, дело худо!

Глядя на хозяина дома, Странник тоже оделся и вытащил оставленный вечером под лавкой автомат. Лесоруб метался по комнате, пытаясь что-то найти.

— Да где же они, ядрена кочерыжка! — ругался он сквозь сжатые зубы.

— Что ищешь? — полюбопытствовал Странник.

— Да не помню, куды патроны с серебром засунул, — пожаловался Щербатый гостю. — Нужно с собой прихватить, мало ли чего…

Наконец патроны нашлись, и мужики галопом выскочили из дома. На улице царила нездоровая суета — туда-сюда бегали с зажженными факелами обеспокоенные жители села. Щербатый сразу направился к воротам. Возле ворот в окружении вооруженных мужиков стоял староста, сжимая в руках цепочку с крестом. Заговоренный крест раскалился и светился в темноте пунцовым светом.

— Что случилось? — не переводя дух, спросил лесоруб.

Староста махнул перед его носом светящимся амулетом.

— Что за твари? — не отставал от него Щербатый.

— Да хрен его знает! — вспылил староста. — Что-то новенькое! Всех дозорных эти черти положили!

Он поднял факел повыше, и Щербатый заметил три бездыханных тела, лежащих ничком под забором. Лесоруб подошел поближе и перевернул одного из них на спину.

— Ешкин кот! — выругался он, судорожно вытирая руки об одежду. — Что с ними?

— Если бы знать, — ощерился староста. — Такое ощущение, что все соки из них выдавили без остатка…

— Вурды? — предположил Щербатый.

— Нет, — опроверг его догадку староста, — те просто кровь сосут, а здесь как будто засушили парней. — Черте знает что твориться!

— А что там, за забором? — поинтересовался Странник.

— А ты попробуй, выгляни! — подначил его один из мужиков. — Глядишь, с тобой ничего не случиться!

— А вы чего сами, ссыте? — спросил собравшихся недавно присоединившийся к толпе молодой щеголеватый парень в начищенных хромовых сапогах со скрипом, отражающих зыбкое пламя факелов.

— Лезь, если такой умный! — оборвал его угрюмый мужик в фуфайке, нервно тискающий заряженный серебряным болтом арбалет.

— И полезу! — презрительно сплюнул под ноги парнишка, сдергивая с плеча винтовку с мощной оптикой. Ложе винтовки было под стать щеголю — мастерски инкрустировано серебром.

Парнишка стремительно взбежал по лестнице на стену.

— Ну, чего там? — требовательно спросил староста.

— Хрень какая-то! — немного помедлив, отозвался храбрец. — Какие-то фигуры светящиеся бродят, как призраки. Щас я в них серебром шмальну, посмотрим, как они…

Выстрелить он не успел — сложился пополам и рухнул с мостков на утрамбованную землю. Староста бегло осмотрел тело: труп храбреца был похож на иссохшие тела неудачливых сторожей.

— Призраки, — насупился староста. — О таком я и не слыхивал! Ну, сельчане, что делать будем?

— Может, до утра пересидим? Авось, как солнышко выглянет, сгинут кровопивцы, — предложил кто-то из толпы.

— Не сгинут! — вдруг веско произнес странник. — Я с ними уже встречался — они и при солнечном свете неплохо себя чувствуют.

— Слышь, друг, — вылез вперед угрюмый мужик в фуфайке, — а шо ето за напасть такая?

— Ну, как бы объяснить, — замялся Странник, — это биоэнергетический сгусток концентрированного…

— Слышь, ты попроще давай! — пробасил все тот же мужик.

— Попроще… Этот призрак питается жизненной энергией, как вампир кровью. Эти парни, — он кивнул на трупы, — не высохли. Они просто состарились… Вам еще повезло, что они стражу засосали. Иначе бы легко сквозь стену прошли. И все — конец вашим «Петухам».

— Как от них избавиться-то? — Щербатый сдвинул шапку на лоб и почесал плешивый затылок.

— Питаясь, они постепенно становятся материальными, — пояснил Странник, — тогда их можно будет убить…

— Так чего ж нам для этого полсела скормить? — нахмурился староста.

— Вообще-то сильный маг, наверное, смог бы с ними справиться…

— Ты в своем уме? — зарычал мужик в фуфайке. — Где мы сейчас мага возьмем?

— Есть у меня одна штука, — признался Странник. — Но…

— Что но? Что но?! — нервно закричал староста. — Если можешь всех спасти, заклинаю — действуй! Хочешь, я перед тобой на колени встану? Перед чужаком в грязь бухнусь…

— Не надо! — остановил старосту Странник. — Есть у меня немного монет временных…

— Слышали о таких, — загомонили вокруг. — Только чем они нам помочь смогут? Ведь уже ни одного старика с железом в голове не осталось. А так они даром никому не нужны!

— Ни скажи! — возразил Странник. — Есть еще такие места, где древние живут… И они готовы за эти монетки платить. Причем, платить щедро…

— Короче, — подвел итог староста, — если нас от призраков избавишь, мы тебе серебра по-полной отвалим — унести не сможешь! Думай быстрей!

— Хорошо, если все получится — после договоримся, — согласился Странник.

Он достал из внутреннего кармана куртки несколько блестящих кругляков и принялся нажимать вмонтированные в них кнопки.

— Слушайте сюда! — громко крикнул он. — Сейчас я их активирую и выкину за ограду. По моей команде лезете все на стену. Как только призраки перестанут светиться и быть прозрачными — стреляйте! Все поняли? Кидаю…

Странник взмахнул рукой и подкинул монетки вверх. Они, блеснув в свете факелов, быстрыми рыбками исчезли в темноте.

— Раз, два, три, — тихо бубнил чужак. — Поехали, — неожиданно заорал он во всю глотку. Селяне стремглав кинулись на стену. С высоты было прекрасно видно тварей, что неподвижно зависли над выброшенными странником монетами. Призраки тускнели на глазах, насыщаясь дармовым временем. Когда они окончательно потухли и облеклись плотью, ночь расцвела огнем многочисленных выстрелов. Облекшихся плотью кровопийц в мгновение ока нашпиговали свинцом и серебром. Через минуту все было кончено.

— Не расслабляться! — крикнул староста. — Вдруг еще парочка тварей в кустах затаилась!

— Нет, — возразил Странник, — никого не осталось. Они на время как пчелы на мед слетаются! Да вон, посмотри — амулет-то твой потух!

— Отбой! — приказал староста, взглянув на крест. — Оставляем охрану. Мертвых пока не трогать! Как солнце взойдет, будем разбираться. Расходитесь по домам! — повысил он голос. — С утра жду всех в управе!

Староста тяжелой походкой пошел в сторону своего дома. Отправились досыпать и Странник со Щербатым. Но какой, скажите, после такой встряски сон? Они, не спеша, допили самогон, закусывая его остатками вечерней трапезы.

— Странный ты человек, — после очередной рюмки заметил Щербатый, — разговариваешь чудно, навроде наших стариков-долгожителей. Может ты из них? И у тебя тоже в башке машинка зашита?

— Если бы, — усмехнулся Странник, — да я б от радости скакал! Ну скажи, кто же откажется от вечной жизни? А? То-то! Я целый банковский терминал нашел…

Странник обвел осоловевшим взглядом скромное жилище Щербатого, затем вдруг понизил голос и зашептал на ухо гостеприимному хозяину, как будто боялся, что их могут подслушать:

— Терминал целый, зуб даю! У него емкость — сто тысяч лет! И он полон на три четверти! Я проверял… Монетки, которые я там, на улице, выбросил, так тьфу! Я знаю место, где древние живут, что в той войне выжили… Они датчик в мозги запросто вставят… Я им про терминал сболтнул, так они аж чуть на стену не полезли… Притащишь, говорят, его в целости и сохранности — сделаем операцию… Будешь, говорят, полноправным пользователем приобретенного времени. Но из них со мной идти никто не захотел… А от попутчика моего, сам видел, в ближайший месяц-другой, если не больше, толку не будет… А одному мне не справиться. Слушай, Щербатый, ты мужик одинокий, боевой… Пойдем со мной… Они и тебе датчик вставят… Потому, что… Жить хочется… — странник начал заговариваться — ядреная самогонка на лесных травах сделала свое дело. Затем он уронил голову на стол, да так и заснул. Щербатый не ложился до утра. С восходом солнца он разбудил гостя, и они вместе отправились к старосте. В маленьком домике управы собралось все мужское население поселка. В воздухе плавали густые клубы сизого дыма — курили все без исключения. Мужики спорили, ругались, но с приходом Странника в управе воцарилась гнетущая тишина.

— Садись, мил человек.

Староста указал страннику на свободное место.

— Выручил ты нас, — продолжил тем временем староста, — да чего уж душой кривить — спас «Красные Петухи» от неминуемой гибели. И мы всем миром решили…

Стоящая возле дверей кучка мужиков недовольно зашушукалась.

— Решили! — повысил голос староста, и шушуканье стихло. — Можешь забирать все наше серебро, что на черный день припасли. Одна просьба: немного оставь патроны снарядить… Ну, мало ли чего… А то, может, оружием каким помочь?

— Да не нужно мне ваше серебро! — заявил странник, краем глаза наблюдая за собранием. С этими словами большая часть лиц утратило каменное выражение и расплылось в улыбке. Мужики радостно загомонили. Что и говорить, без запаса серебра селу не отбиться даже от примитивных волколаков, не говоря уже про вурдов или упырей.

— Но, — перекрикивая шум, крикнул Странник, — мне нужен крепкий конь, телега и запас корма для лошади!

— Не вопрос! — подобрел староста. — К обеду все организуем.

— Да и товарища моего не обижайте, — сказал напоследок Странник.

— Не прогоним, — заверил староста. — А если остаться пожелает — к делу пристроим.

На этом и порешили.

— Слушай, а ты вчера серьезно? — когда они покинули управу, спросил Щербатый.

— Серьезно, — ответил Странник. — Ты ведь еще не старый, семьи у тебя нет — терять тебе нечего. Зато в случае удачи… Сам понимаешь!

— Я всю ночь не спал, — признался Щербатый, — думал.

— И чего решил?

— А чем черт не шутит! Авось и выгорит чего. Я согласен.

— Вот это по нашему! — улыбнулся Странник, хлопая Щербатого по плечу. — Сегодня к дороге подготовимся, а завтра с утра в путь.

Ближе к обеду, когда все мертвые были преданы земле со всеми подобающими ритуалами, чтобы уж больше не встали, староста устроил небольшой пир в честь чудесного спасения села. Когда большая часть народа упилась в хлам, к Страннику подсел староста.

— Я слышал, ты сманил с собой Щербатого? — совершенно трезвым голосом спросил он чужака.

— Мне помощник нужен, — не стал отрицать гость.

— Эх, — тяжко вздохнул старик, — мы и так пятерых бойцов потеряли, а ты еще Щербатого уводишь. Село ослабло.

— А ты к себе людей зови из города. Там многие с удовольствием к тебе пойдут. В городе, чай, тоже не сахар.

— Да кто их знает, этих городских, — вновь вздохнул староста. — Понаедут шаромыги всякие…

— А ты семейных приманивай. Вон домик Щербатого пустой останется…

— Ладно, — махнул рукой старик, — это уже мои проблемы. А вот тебе чего на месте не сидится? Не понимаю я вашего брата, — честно признался староста.

— Я сам иногда себя не понимаю, — ответил Странник. — Непоседа я. Не могу долго на одном месте оставаться. Мир настолько велик, что и десяти жизней не хватит, чтобы везде побывать.

— Слушай, а неужели еще где-то древние остались? — ни с того, ни с сего спросил старик.

— Остались, — подтвердил Странник. — В бомбоубежищах ядерные удары пересидели. Затем город восстановили. И электричество у них есть, Правда, запасы времени они уже почти истощили. А новых взять неоткуда.

— Вон оно как, — почесал затылок староста. Оно и правильно — нечего других смущать. А еще вот что скажи: есть на свете такие места, где твари не водятся?

— Где я только не был, везде твари людям жить спокойно не дают, — даже не задумываясь, ответил странник. — Правда, в некоторых областях, где людей побольше — они сильно не наглеют. Боятся. В Краснояровской коммуне, это далеко на севере, — пояснил Странник, — даже специальные отряды созданы — чистильщики. Патрулируют все торговые пути, деревни от нечисти защищают. Вам бы тоже с городскими скооперироваться, ну, вместе чтоб…

— Да кому мы нужны, — горько усмехнулся старик, — кроме самих себя. — Исчезнут «Красные Петухи», и через год уже никто не вспомнит, что такие были.

— Ну, вы не отчаивайтесь, у вас еще ничего — жить можно. Я как-то раз забрался в такую глушь, так там тварь на твари, и тварью погоняет. Так там один городок есть… Не поверишь, люди за защиту какому-то божку жертвы человеческие приносят. Раз в три месяца на алтаре кого-нибудь по жребию забивают, и твари их поселение стороной обходят! В лесу на стаю оборотней наткнулись, те только носами поводили и восвояси убрались!

Староста передернул плечами.

— Своих резать — не по мне такая защита! Так вы с утра выходите? — неожиданно перевел он разговор в другое русло.

— Да с восходом и тронемся.

— Слушай, хочешь, я тебе пулемет подарю? — вдруг расщедрился староста. — Большой! С турелью. Поставишь его на телегу… И патронов дам в избытке.

— Не откажусь, — согласился Странник.

— А за серебро тебе спасибо! — разоткровенничался старик. — Без него селу хана!

— Да ладно, чего уж там! — смутился Странник. — Я ж все понимаю…

— Хороший ты мужик! — староста обнял Странника за плечи и заглянул ему в глаза. — Может, у нас останешься? Избу тебе всем миром срубим, — искушал он гостя. — Ты кладезь полезных знаний… Ну, оставайся!

— Рад бы, да не могу! — твердо ответил Странник. — Такой я человек. Ладно, вы гуляйте, а я телегу подготовлю — с утра некогда будет.

— Пойдем, — староста тоже поднялся из-за стола, — я тебе пулемет отдам.

Летняя кухня, превращенная старостой в арсенал, вызывала уважение. По стенам, блестя смазкой, были аккуратно развешаны всевозможные виды оружия. На полу стояли крепкие деревянные ящики с боеприпасами.

— Внушает! — присвистнул Странник. — И гранаты есть? — удивленно протянул он.

— Бери, — великодушно разрешил староста.

— Ты мне эту дуру сватал? — указав на большой пулемет, примостившийся на раскорячившемся треножнике спросил Странник.

— Его, — улыбнулся староста. — Хороша машинка…

— А чего же отдаешь? — хитро прищурился чужак.

— Патронов на него мало, — честно ответил староста. — Вот это все! — он поставил перед странником два небольших металлических кейса. — Вам-то все равно — расстреляете патроны, да и бросите пулеметик. А меня жаба давить будет… А так, хоть хорошее дело сделал. Ну, берешь?

— Дают — бери, — философски заметил Странник, набивая карманы гранатами.

Затем он сложил треногу и взгромоздил пулемет на спину.

— Спасибо этому дому, — сказал он, протискиваясь в услужливо распахнутую старостой дверь.

Из села его выпустили без вопросов, но помочь донести тяжелый пулемет до телеги, желающих не было.

«Благо хоть не в гору тащить», — успокаивал себя странник.

— Ух, и тяжелая же дура! — выдохнул он, бросая пулемет на телегу.

— Ты откуда это чудовище припер? Староста сосватал? — усмехнулся Щербатый, который уже несколько часов возился с телегой, стараясь как можно лучше приготовить её к долгому пути.

— Староста, — сознался странник, пытаясь развернуть сложенную треногу.

Вдвоем со Щербатым они быстро установили пулемет на телеге и прикрутили её к деревянному днищу болтами.

— Солидно выглядит! — одобрительно хмыкнул подошедший к путешественникам староста. — Не свалится? — поинтересовался он.

— На совесть прикрутили! — похвалился Щербатый, заправляя ленту с патронами в приемник. — Ща проверим, — Щербатый запрыгнул на телегу, прицелился в тонкое деревце, росшее неподалеку, и плавно спустил курок.

— Та-та-та, — дернулся пулемет.

Щепки полетели в разные стороны, а деревце накренилось.

— Работает! — радостно воскликнул староста. — Теперь не скажете, что старый Селиван вам дерьмо впарил! Только ты это, — обратился он к Щербатому, — поставь на одиночные — так экономнее.

— Сделаем, — просто отозвался лесоруб, с явной неохотой отпуская оружие.

— Зерно для коня вам с утра загрузят, — сказал староста, — на первое время хватит. — А там, если животина уцелеет, трава появится. Как-нибудь на подножном корме… Или купите у кого…

Староста, отдуваясь, полез в горку.

— Ну, как тебе тележка? — поинтересовался Щербатый.

Странник обошел телегу, посмотрел колеса, потрогал толстые высокие борта.

— Между досками железные листы вложены, — похвалился лесоруб. — С пятидесяти метров «калашом» не прострелить! А еще мы по бортам мешки с зерном накидаем.

— Да у тебя самый настоящий броневик! — воскликнул Странник. — Осаду на нем держать можно.

— На том и стоим, — довольно отозвался Щербатый. — Из оружия, не считая моего дробовичка, есть пара автоматов, три гранаты, патронов в достатке. Один гранатомет, — продолжал перечислять лесоруб, — вот только с амулетами охранными осечка — мои все подсажены, а денег на подзарядку нет.

— Ничего до города доедем, заплатим магам за амулеты, да и старые подзарядим. Денег у меня в избытке…

— Да, — спохватился Щербатый, — надо не забыть патроны серебром начинить, а то у меня готовых уже не осталось.

— Дело говоришь, — согласился Странник, — не забудем.

— Палатку, спальники, харч в дорогу я уже приготовил, — сообщил Щербатый. — Осталось их только в телегу закинуть. Колеса запасные, обычные, если вдруг рельсы попадутся разрушенные…

— У меня нет слов! — признался Странник. — И такое ощущение, что все у нас с тобой получится в лучшем виде! А сейчас давай снаряжением займемся и пораньше спать завалимся — потом неизвестно, сколько бессонных ночей предстоит.

Они вернулись в село, потратили пару часов на патроны и с чистой совестью завалились спать. Проводить путешественников собралась вся деревня — как-никак, а спас их Странник от неминуемой гибели. Да и Щербатого, не слишком заметного на селе мужика, оказалось, будет недоставать многим. Бабка Маланья пообещала, что поставит раненого на ноги приблизительно через три-четыре месяца.

— Так что на обратной дороге, — сказала она, — можешь забрать своего проходимца.

— Почему же, так сразу и проходимца? — удивился странник. — Он вроде ничего плохого и не сделал.

— Потому, — насупилась бабка, — что на одном месте вам не сердиться! Все туда сюда шастаете, ходите-проходите, все себе на жопу приключений ищите, — бабка не стеснялась в выражения. — Потому и проходимцы! — победно поглядев на Странника, закончила она свою обличительную речь.

— Ладно, — примирительно поднял руки чужак, — сдаюсь! Проходимцы мы.

Пока Странник точил с бабкой лясы, Щербатый с помощью добровольных помощников выкатил телегу на пути. Покидал в нее походный скарб. И принялся за коня. Староста и тут расщедрился — выделил лучшего своего жеребца, Серого Негодяя. Щербатый, как увидел коня, так чуть с ума не сошел:

— Не возьму, — уперся он, — такого жеребца загубить у меня рука не поднимется!

— Дак я ж как лучше хотел, — растерялся староста.

— Дай чего-нить поплоше! — стоял на своем Щербатый. — Давай… Зубастого.

— Так ведь он того… кусучий падла!

— А нам, чем злее скотина — тем лучше, — заявил Щербатый. — Ведите Зубастика, мы с ним как-нибудь общий язык найдем.

Старосте оставалось лишь согласиться с доводами лесоруба. Зубастый действительно оказался нахальным жеребцом, так и норовившем укусить Щербатого за руку. Когда все-таки коня удалось запрячь, он еще долго бросал злобные взгляды на обидчика и недовольно фыркал.

— Ничего! — похлопал его по крупу лесоруб. — Мы с тобой подружимся.

Он достал из кармана морковку и сунул её Зубастику. Конь щелкнул резцами, видимо намереваясь откусить морковку вместе с пальцами. Но лесоруб ловко убрал ладонь. Зубастик довольно схрумкал морковку и взгляд его подобрел.

— Вот и ладушки! — весело закричал Щербатый, запрыгивая в телегу. — Не поминайте лихом, односельчане!

— Скатертью дорога! — закричали из толпы. — Берегите себя, хлопцы! — неожиданно всплакнула бабка Маланья.

Странник махнул на прощание рукой и присоединился к Щербатому. Тот слегка хлестнул вожжами Зубастика и крикнул неизменное:

— Н-но, родной, поехали!

И набитая походным скарбом телега, покачивая пулеметом, покатила по старым рельсам.

Глава 18

К обеду солнце начало припекать. Весна постепенно входила в свои права — беспощадно теснила лютую зиму со своей законной территории.

— Фух, ну и жара, — Странник скинул шапку и расстегнул теплую камуфляжную куртку.

— Ты бы поостерегся, — одернул попутчика Щербатый — сам он терпеливо потел в теплом овчинном тулупе. — Не ровен час, Морозы нагрянут!

— Расслабься! — вальяжно ответил Странник, вытаскивая из-за пазухи костяной амулет на шнурке, выполненный в виде улыбающегося солнечного диска. — Нам твои Морозы по барабану. Они ведь по сути — слабенькие биовампиры, не чета вчерашним Призракам. Они даже сквозь толстую одежду пробиться не могут. А у этого амулета радиус действия десять метров. Так что смело скидывай свою доху и наслаждайся весенним солнышком.

— Ну так бы сразу и сказал! — повеселел Щербатый, расстегивая ненавистный тулуп. — Перекусим что ли? — спросил он Странника, подтягивая к себе мешок с продуктами.

— Давай, — согласился Странник. — Эх, — мечтательно произнес он, развалившись на мешках с овсом, — всю бы дорогу так ехать!

— Эт точно! — согласился Щербатый, протягивая страннику кусок хлеба с салом и луковицу. — Да ведь не дадут… Вот черт — накаркал! — просипел лесоруб, роняя недоеденный бутерброд на землю.

— Где? — взвился Странник.

— Серые Псы! — Щербатый указал рукой на мелькающие меж деревьев, растущих на обочине, размазанные в стремительном беге силуэты больших животных.

Зубастый, почуяв зверей, прибавил хода.

— Вот и подарочек пригодился, — Странник направил пулемет в сторону зарослей.

Щербатый тем временем закрепил вожжи — Зубастый не нуждался в понуканиях, и взял в руки автомат.

— Эти собачки всех волков в округе сожрали, — сообщил попутчику лесоруб. — Здоровые, что медведи. Волколаки, и те боятся связываться с ними! Вообще-то они дальше на севере промышляют, но видно голод согнал их с мест.

Телега шла ходко, но ровно, едва покачиваясь — всеж-таки двигалась не по земле, а по рельсам. Странник прицелился на упреждение и вдавил курок. Пулемет рявкнул. Из спины псины брызнуло красным, она сложилась пополам, да так и осталась валяться у дороги, бессильно царапая передними лапами подтаявший снег. Странник уже брал на мушку следующую цель. Выстрел — еще одна тварь кувыркнулась через голову. Следующей снесло полчерепа тяжелой пулей. Щербатый поливал короткими выстрелами противоположную сторону железнодорожной насыпи — псы пытались зажать телегу с двух сторон.

— Вот сучары, — закричал Щербатый, — в клещи берут!

Он выудил из карманов тулупа две гранаты и швырнул их в кусты.

— Еще пару-тройку прищучил! — радостно заорал Странник, поливая заросли короткими, в три-пять патронов очередями. — Коня береги! — истошно закричал он, заметив, что по насыпи взбирается матерый пес, едва уступающий в холке Зубастому.

Лесоруб полоснул по зверю затяжной очередью, но тот словно не заметил ранений — все также пер наперерез телеге. Странник перекинул рычаг пулемета на длинные очереди и, не тратя драгоценное время на прицеливание, принялся поливать свинцом оплывшую железнодорожную насыпь. Удача, наконец, повернулась к путешественникам лицом — вожак сбился с ровного шага, его передняя лапа, раздробленная пулеметной пулей, подломилась. И он, кувыркаясь в воздухе, отлетел к придорожным кустам. Странник не отпускал гашетку до тех пор, пока не закончились патроны. После того, как подбили вожака, погоня захлебнулась сама собой. Убедившись, что псы отстали, Щербатый начал притормаживать запыхавшегося Зубастого. Конь перешел с галопа на рысь. Затем и вовсе сбавил ход на неспешную трусцу. Совсем остановиться ему не давал лесоруб.

— Пускай сначала остынет, — пояснил он свои действия далекому от нюансов ухода за лошадьми Страннику, больше привыкшему передвигаться пешком, чем верхом.

Странник отпустил ручки пулемета и тяжело осел на дно телеги. Затем, видимо вспомнив о возможной опасности, он открыл коробку с патронами и перезарядил оружие. После подобрал надкусанный бутерброд, сдул налипший мусор и впился в горбушку зубами. Щербатый сменил рожок на «калаше» и положил его рядом с собой. Посмотрев на жующего Странника, он неожиданно вспомнил, что тоже не успел как следует перекусить. Но бутерброд лесоруба пропал — выпал на дорогу во время нападения Серых Псов. Щербатый громко матюгнулся и оперативно соорудил себе новую закуску.

— Слышь, старина, — позвал он Странника, — по сто грамм боевых примем?

— А есть?

— А то как же? — лесоруб хлопнул по пузатой походной фляжке, висевшей на поясе. Он развязал шнурок и выдернул флягу из чехла. — Держи! — лесоруб протянул алюминиевую посудину товарищу.

Странник отвинтил колпачок и приложился к фляжке. Сделал несколько небольших глотков и передал её обратно. Щербатый бережно принял её и тоже глотнул обжигающей жидкости.

— С почином что-ли? — сказал он, возвращая флягу на место.

— Не думал я, что так скоро придется отбиваться, — признался Странник. — Вроде места тут раньше поспокойней были… Вот и Федьку, напарника моего, возле вашей деревни почикали.

— Игольчатый Полоз, — вспомнил Щербатый. — Я тоже таких полозов не встречал. И откуда только все эти твари берутся?

— Ну, этот ваш полоз — явный мутант, — с видом знатока пояснил Странник. — Заброшенная электростанция-то атомная была! Фон от нее о-го-го! Да и бомбочки свое дело сделали. Был бы у меня счетчик Гейгера…

— Чего? — переспросил Щербатый.

— Счетчик, говорю, Гей-Ге-Ра, — по слогам произнес он. — Замеряет радиоактивный фон. Слышал о таком?

— Нет, — потряс головой Щербатый, словно жвачку пережевывая долгоиграющее сало.

— С радиацией и мутантами все, в общем-то, понятно, — продолжал рассуждать Странник. — Но вот откуда взялись всевозможные призраки, вурдалаки, оборотни и прочая хрень? Старики говорили, что раньше, до войны, нечисти не было. Только в сказках о ней и слышали.

— Точно, — согласился Щербатый, — мне прабабка тоже об этом рассказывала.

— Я и у Древних, ну тем, которым накопитель поволочем, пытался выяснить… Но они и сами ни о чем таком толком не знают. Говорят, только, что в последние годы перед войной началось всякое твориться. А откуда взялось — плечами пожимают.

Солнце постепенно клонилось к закату.

— Где заночуем? — спросил попутчика Странник. — Ты то эти места лучше знаешь.

— Если таким ходом продвигаться будем — к темноте доедем до деревеньки одной. Она как раз возле дороги. Люди там не живут, но пара крепких домов есть. Мы всегда, когда в город ездили, там на ночлег останавливались.

— Добро! — согласился Странник. — Под крышей-то ночевать куда приятнее, чем под открытым небом.

В деревню въехали уже в потемках. Щербатый остановил Зубастика, затем передернул затвор автомата и взял его на изготовку.

— На всякий случай, — пояснил он.

Странник согласно кивнул.

Лесоруб безошибочно нашел в темноте нужную избу. Под прикрытием Странника приблизился к ней. Некоторое время он стоял, прислушиваясь к ночным звукам, а затем проник внутрь.

— Все в порядке, — сообщил он попутчику примерно через минуту, — можно располагаться.

Не теряя времени, путешественники распрягли Зубастика, захватили с собой оружие и харч и отправились к известной лесорубу избе. На полпути Странник остановился, как будто что-то забыл.

— Ты иди, — сказал он Щербатому, а я ящичек с пулеметной лентой еще прихвачу. А то, как бы нас из нашего же оружия не пристрелили.

Когда он вернулся в дом, лесоруб уже засветил закопченную масляную лампу и возился возле печки, пытаясь её растопить. Зубастик тоже находился в доме — в импровизированном стойле, собранном из обломков мебели, и довольно хрустел овсом. Странник бросил на пол вещи и присел рядом с лесорубом. Сухие дрова быстро разгорелись, пламя загудело в дымоходе.

— Печка здесь ладная, — сказал Щербатый, закрывая заслонку. — Спать в тепле будем. А к завтрашнему вечеру до города доберемся.

— Это хорошо, — согласился Странник.

Щербатый подошел к дверям и заложил их толстым запорным брусом. Потом подергал заколоченные досками оконные ставни и остался доволен осмотром.

— Как у Христа за пазухой, — сообщил он другу. — Нас отсюда будет не так-то просто выколупать! Так что спать можем спокойно.

Когда дрова прогорели, Щербатый закинул в топку приготовленный кем-то уголь. Хата постепенно прогревалась. Вместе с промозглой сыростью из помещения исчезал нежилой дух. А после того, как Щербатый обжарил на невесть откуда вытащенной сковороде добрый кусок вяленого мяса, умудрившись задымить комнату подгоревшим салом, хата показалась Страннику настоящим домом. Щербатый поставил скворчащую сковороду на чудом уцелевший стол, достал из-за голенища сапога нож и принялся нарезать мясо кусками.

— Присоединяйся, — позвал он Странника, одновременно накалывая на острый кончик ножа кусок мяса. — Порубаем и на боковую.

— С удовольствием, — ответил путешественник, тоже доставая нож.

После того, как от мяса остались одни воспоминания, друзья развалились на охапке соломы, сваленной в углу — кровати в домике не было. Тепло и еда сделали свое дело — путешественников тут же разморило. Они и не заметили, как попали в крепкие объятия сна. Странник проснулся от легкого шороха — чувство опасности, выработанное за долгие годы странствий, не подвело. Он давно уже научился мгновенно переходить от сна к бодрствованию, и это умение уже не раз спасало Страннику жизнь. Сколько он проспал — неизвестно, но на дворе все еще было темно — солнечные лучи не проникали сквозь дощатые оконные ставни. Странник прислушался. Шорох доносился из угла, где находился стол с остатками вечерней трапезы.

«Крысы», — решил поначалу странник, но, приглядевшись, опроверг эту мысль.

Сидевшее на столе существо было размером с большую кошку, но передвигалось по столу на двух ногах.

«Нежить», — понял человек и нащупал на груди нужный амулет — маленький металлический на кожаном шнурке. Стараясь по возможности не шуршать соломой (хотя это плохо удавалось), Странник стянул амулет с шеи. Существо настолько увлеклось остатками еды, что не обратило на посторонний шум ни малейшего внимания. Странник резко подпрыгнул с лежанки и пулей метнулся к столу. Нежить не успела вовремя отреагировать на стремительную атаку — Странник накинул свой амулет ему на шею. Существо дико завизжало, свалилось со стола и забилось в конвульсиях.

— Не дергайся! — строго приказал ему Странник. — А то хуже будет!

Разбуженный шумом Щербатый, схватил с пола автомат и для острастки всадил заряд в потолок избушки.

— Тихо ты, не шуми! — крикнул Странник. — Лучше свет зажги, посмотрим, кого это я поймал!

Щербатый мигом засветил лампу и поднес её к столу.

— Ну и кто тут у нас жратву тырит? — Странник при свете лампы разглядывал пойманного зверя. — Кто ты, неведома зверушка?

— Сам ты зверушка! Я — Киря, Кирьян! — сипло отозвалось существо, пытаясь просунуть под ремешок амулета, захлестнувшего его шею, короткую волосатую лапу. Ремешок тут же натянулся, существо захрипело.

— Я же предупредил, — усмехнулся Странник, — не дергайся, а то моя веревочка тебе башку мигом отрежет.

Зверек перестал трепыхаться, и шнурок ослабил давление.

— Вот так-то лучше! — довольно произнес Странник. — И я не услышал ответа на свой вопрос. Ты кто такой, Киря?

— Да домовой я! — плаксиво ответил зверек. — Всамделишный…

— Домовой? — оживился Щербатый. — А как же ты тут один? Домовые, я слышал, без людей не живут…

— А я вот живу, — ворчливо отозвался мохнатый воришка. — Мне и так худо, а тут еще вы со своими удавками!

— Так чего, и в других избах домовые остались? — не поверил лесоруб.

— Не, — махнул головой Киря. — Я здесь на деревне за старшого был… Самый сильный — потому и выжил… ну и потому, что именно в моей хате люди частенько останавливаются, — наконец признался он. — Вроде бы как подобие жизни. Только тяжело очень, да и голодно. Вот я немного и решил перекусить. Мужики, — вдруг взмолился Кирьян, — ну снимите удавку! А? Ну, я ж ничего плохого вам не сделал!

— Да этот паразит почти весь хлеб сожрал! — возмутился Щербатый проверив запасы провианта. — И когда только успел?

— Кушать очень хотелось, — оправдывался домовой дрожащим голосом.

— Давай отпустим, — пожалел домового лесоруб. — От этих тварей всегда только польза была. А с голодухи с кем не бывает.

— Ладно, — согласился Странник, прикасаясь к амулету, — только смотри без фокусов.

— А я чо? Я ничо, — поспешил заверить людей домовой, потирая лапой освобожденную от удавки шею. — Я и покараулить могу, чтобы никакая тварь в дом не пролезла. Я ведь — домовой! У меня в доме своя сила, но против хозяев я её применять права не имею. Не, бывают, правда, спятившие домовые — те могут и на хозяев напасть, — тут же оговорился он. — Но мне сейчас не до того — выжить бы… А может, еще хлебушком угостите? — жалостливо попросил он.

— Держи, горемыка, — раздобрел Щербатый, протягивая домовому большую горбушку хлеба. — Мы в городе запасы пополним. Слушай, а может ты с нами в город? Там люди, дома жилые…

— Не, не люблю я город, — помотал головой Киря. — Я испокон в деревне! Те из наших, кто в город подался, вскоре обратно прибежали… Слишком много там железа, блокирующего нашу силу…

Точно, согласился с ним Странник, — железобетонные блоки, в них каркас из металлической сетки.

— Даже во время Мирддиновского запрета в город не слишком-то…

— Какого-какого запрета?

— Мирддиновского, — пояснил Киря, — о разделении мира: на миры смертных и «дивных» людей.

— Ну-ка, друг, — заинтересовался Странник, — давай-ка поподробнее.

— А самогонка есть? — хитро прищурился домовой.

— А ты еще и выпить не прочь? — удивленно округлил глаза Щербатый.

— Ну не зря же меня Кирей прозвали, — усмехнулся домовой.

— Ладно, найдем тебе выпить, — согласился Странник, — за информацию платить надо.

Странник шутливо хлопнул ладонью по плечу Щербатому:

— Доставай, дружище, свою заветную фляжку! Видно, не суждено нам сегодня выспаться…

— Ничего, — пробасил лесоруб, — можно и попозже встать — до города чуть больше полдня пути. Как раз вечером будем.

— Здорово! — обрадовался Странник. — Слышь, волосатик, — позвал он домового, — тебе куда плеснуть? А то в округе, наверное, ни одной целой миски, не сыскать.

— А зачем мне миска, — обиженно засопел домовой, — я ж чай не кот и не собака. Я со стакана пью, ну, на худой конец, из чайной чашки могу…

— Где ж я тебе стакан возьму? — развел руками странник. — А тем более — чайный сервиз! Здесь нет ничего — все разбито и украдено до нас.

— А вот и не все! — довольно заверещал домовой.

Он побежал в дальний угол избы, смешно семеня коротенькими ножками. Добежав до угла, домовой неожиданно исчез.

— Нихрена себе! — выругался Странник. — Сбег, паразит. Вот так и доверяй всяким…

— Да тута я, тута! — Киря появился в избе так же неожиданно, как и исчез.

Он держал в маленьких волосатых лапах с тоненькими голыми пальцами три граненых стакана.

— Вот, — похвалился домовой, — давненько я их не доставал.

— Вот это по-нашему! — похвалил Кирю Странник, забирая у него стаканы. — Чистые хоть? — спросил он домового, глядя сквозь стаканы на свет.

— Чистые-чистые! — поспешил заверить его домовой. — Я всегда их после пьянки мою.

— И когда же это было? — поинтересовался Щербатый.

— Э-э, — задумался Киря, — лет этак пятьдесят назад. Ну, им то ничего не сделается — стекло. Пыль сдуй, и можно приступать.

Он в предвкушении выпивки потер маленькие ладошки друг о друга. Щербатый, не долго думая, протер стаканы полой рубахи и щедро плеснул в них самогона.

— Ух! — воскликнул домовой, ухватив один из стаканов цепкими пальчиками. — До чего же изумительно пахнет! Будем что ли? — спросил он собутыльников.

— За встречу, — откликнулся Щербатый, залпом проглатывая содержимое стакана.

Домовой со Странником тут же последовали его примеру. Киря, проглотив свою норму спиртного, неожиданно растворился в воздухе. Сквозь его, ставшее вдруг призрачным тело, проступили искаженные, словно в стеклянной линзе, предметы обстановки.

— Чего это с ним? — спросил Щербатый Странника.

Тот лишь неопределенно пожал плечами:

— Наверное, твой самогон для него ядреный.

— Нормальный самогон, — откликнулся домовой, — и не такой пивали! Просто ко мне мои забытые умения вернулись. Вот что значит жилой дом! Я вновь могу становиться невидимым!

Домовой радовался словно ребенок. Он то проявлялся, то опять исчезал.

— Кончай баловать! — прикрикнул на него Странник. — Давай лучше, рассказывай, как так получилось, что раньше нечисти не было…

— Давай еще по одной, — домовой пальчиком подвинул стакан к Щербатому, — а то разговор у нас долгий.

— Ну ты и проглот! — фыркнул Щербатый, но в стаканы самогону налил.

Они выпили и закусили. Странник достал из кармана сигареты.

— Курить будешь? — спросил он домового.

— Не, — тряхнул большими ушами Киря, — не люблю дыма.

— Тогда давай…

— Расскажу, что знаю, — заверил друзей домовой. — Дела то давние, и уже давно быльем поросли, но если вам интересно…

— Ты, давай, ближе к делу, — не выдержал Странник, — языками трепать мы все мастера…

— Так я просто думаю, откель рассказ начать, — отбрехался домовой.

— Так думай быстрее — нам еще выспаться нужно будет!

— Значица так: давно, когда меня еще на свете не было, миром правили боги.

— Давай уточним, — предложил странник, — боги это кто?

— Очень сильные маги, — пояснил домовой, — бессмертные.

— Тогда ответь мне еще на один вопрос — что есть магия?

— Ну, вы, мужики, даете! — возмутился Киря. — Я обычный домовой, а не бог…

— Ты не юли! — прикрикнул на него Странник. — А то мигом удавочку надену!

— Да ладно тебе, — примирительно произнес Щербатый, — может, он действительно не того…

Домовой испуганно сглотнул, вспомнив про страшный амулет, и затараторил скороговоркой:

— Я честно мало чего знаю, вы уж не сердитесь на меня. А? Как обещал, что знаю — расскажу! Про магию мне дед рассказывал, да я, дурак, не слушал старика. А ведь надо было! Единственное, что помню: магия — это проявление сил Хаоса, на фоне упорядочивающегося мироздания. Тот, кто этими силами сможет распоряжаться по своему усмотрению, тот и есть маг.

— Сложно все как то, — покачал головой Щербатый.

— Продолжай, продолжай, — попросил Странник.

— Так вот, первые маги работали с Хаосом напрямую и обладали неимоверной силой. Все остальные — потомки тех, первых магов, уже были пожиже. Однако случались исключения — Мирддин-Мерлин. Этот маг-самоучка сумел подчинить себе древний артефакт — «Пляшущих великанов» и с его помощью упрятал бывших вершителей в Вечную Бездну — Тартар. Затем он разбил единый мир на две части. Он выдавил из мира смертных все проявления Хаоса, лишив его магии. А всем магам и их созданиям повелел жить только в мире «дивных людей».

— Постой-ка, — перебил домового Странник, — так вся нежить — это создания магов?

— Угу, — подтвердил домовой, — развлекались властители, как могли.

— Понятно, — Странник почесал затылок, а затем разлил самогонку по стаканам. — Чего там дальше?

Но около ста лет назад кто-то выпустил из Тартара богов, — оживился Киря, подвигая к себе стакан. — Те, не долго думая, вернули все на свои места — мир вновь стал единым…

— Ага, понятно, — продолжил Странник, — изголодавшаяся по людям нежить распоясалась, и не дает нам проходу.

— Точно, — подтвердил догадку Странника домовой, заглатывая спиртное.

— Теперь общая картинка прояснилась, — задумчиво пробормотал Странник. — Только мне неясно, по какой причине началась та война, — заметил Щербатый.

— Я так думаю, — Странник вновь закурил, — у кого-то просто не выдержали нервы. Старые рассказывали, что перед самой войной начала твориться всякая чертовщина. Вот кто-то и съехал с катушек, решив напоследок оторваться по полной. И ему удалось — от старой цивилизации не осталось камня на камне. А что случилось с этими освобожденными магами? Ну, с богами.

— Не знаю, — ответил домовой, — сюда слухи долго доходят. А обо мне так и вовсе никто, кроме вас не знает. Деревня уже лет тридцать как пустует.

— Ладно, — подвел итог Странник, — еще по стопке и на боковую. А наш новый друг покараулит.

— Да я с радостью! — подскочил со своего места домовой. — Чего-чего, а выспаться я уже успел.

* * *

Проснулись путешественники поздно — солнечные лучи, проникающие в хату сквозь щели, разукрасили деревянные стены и пол причудливыми полосами. Странник открыл один глаз и осмотрелся.

— О, — воскликнул он, заметив домового, сидевшего на прежнем месте, — ты чего, всю ночь так и просидел?

— Не-а, — отозвался домовой, — я полы подмел, грязь вынес, лошадку вашу почистил, расчесал и накормил. Я ведь к работе привычный. Страсть как по ней соскучился!

— Выбирайся к людям, — посоветовал ему проснувшийся Щербатый, — а то сгинешь.

— А куда мне идти? Сейчас нашего брата все норовят побольнее пнуть, удавочку на шею, — домовой лукаво прищурился, — и…

— Кто старое помянет… — подмигнул домовому Странник. — Кто ж знал, что ты нормальным парнем окажешься? С нежитью оно сам знаешь — ухо нужно держать востро.

— Так я же домовой, — вновь напомнил Киря, — от меня ж в хозяйстве только польза, если хозяин, конечно, домовитый. Вся сила моя в доме и во дворе. Я же — защитник… Хвори, какие, залетные, Немочь Бледную, даже Коровью Смерть от дома отвести сумею. А лиши меня крыши и стен — все, долго не протяну. Если дом пустым стоит, без людей, то я чахну, силу теряю. А стоит пожить кому-нибудь в доме, хоть ночку одну переночевать — сила моя восстанавливается. Вот поэтому-то я ноги еще не протянул.

— Жаль мне тебя, дружище, — признался Щербатый, — но нам пора. На обратном пути, если живы будем, проведать тебя заскочим. Не поминай нас лихом, Кирьян.

Шустрый домовой помог путешественникам перенести вещи в телегу и сам, не давая постояльцам даже пошевелить пальцем, запряг Зубастика.

— Эх, — вздохнув, сказал Щербатый, — мне бы такого домового! Глядишь, как сыр в масле б катался!

— А мне б такого хозяина, — прослезился Киря. — Ну, ладно, прощевайте, люди добрые! Заезжайте, если сможете! Я вас ждать буду!

Щербатый запрыгнул в телегу и взял в руки вожжи. Странник примостился возле пулемета, не забыв его зарядить.

— Но, родимай, трогай! — закричал Щербатый.

Зубастик, отдохнувший за ночь, легко потянул за собой нагруженные сани. Вскоре остатки деревеньки остались позади. Часа через два вдоль железной дороги появились разрушенные, заросшие лесом маленькие деревянные домишки.

— Сколько здесь езжу, — сказал Щербатый, — никак в толк не могу взять — кто жил в таких домиках. Зимой в них запросто околеть можно.

— Ну, ты даешь, старина, — рассмеялся Странник, — это ж дачи! В них только летом жили, овощи-фрукты на огородах выращивали. А зимой — в городе. Там места для огорода было не сыскать. Мне древние рассказывали, что в одном городе могли одновременно жить миллион человек!

— Это сколько?

— Ну, — задумался Странник, — много. Ты видел, сколько в городе пустых домов?

— Видел, — ответил Щербатый.

— А еще сколько разрушенных…

— Ну?

— Так вот, древние говорили, что жилья на всех не хватало. И в одной маленькой комнатушке такого огромного дома могло жить несколько человек! Они мне даже кино показывали…

— А что это — кино?

— Это ящик такой, а в нем картинки, как в книжках, только они двигаются, — пояснил Странник. — Видео называется… Как бы тебе объяснить, ладно, если все срастется — сам увидишь!

Погода постепенно портилась — небо затянуло серой хмарью. Похолодало. Начал сыпать мелкий противный снежок. Щербатый водрузил на голову шапку и поплотнее запахнул тулуп. Зубастик невозмутимо трусил по железнодорожной колее, не обращая внимания на снег. Промозглый ветерок заставил Странника накинуть на плечи теплую камуфляжную куртку.

— Вот невезуха, — недовольно проворчал Странник, — так здорово было, тепло.

— Да, как бы не разошелся, — согласился с ним лесоруб. — Хотя нам, по большому счету, все равно — железка-то никуда не денется! Так что заблудиться не выйдет!

Вскоре дачный пригород сменился серыми громадными зданиями промзоны.

— Да, сильны были древние, — разглядывая высокие, полуразвалившиеся трубы завода, с уважением произнес Странник, — такие вещи умели делать, что прямо жуть берет! Когда еще удастся все это повторить?

— А оно надо? Ну, в смысле, повторить?

— Не знаю, но хотелось бы пожить тогда… Интересная, наверное, была в то время у людей жизнь. Столько чудного было, что сейчас и представить трудно. Хотя, если все у нас с тобой получиться, у древних много всяких штук осталось… Ой, — Странник схватился за живот, — останови! Скрутило меня что-то. После двух суток всевозможных разносолов живот свело. Мне бы облегчиться…

Он спрыгнул с телеги и подбежал к покосившейся бетонной стене. Скинул штаны и присел за ближайшим кустом. Сидя на корточках, Странник веточкой ковырял слежавшийся снег. В снегу обнаружился позеленевший медный кругляш. Странник заинтересовался и ковырнул поглубже, вытащив из снега проржавевшую связку ключей. Счистив с кругляша грязь, он сумел прочитать выдавленную на нем надпись: «В/ч N 32887 Хранилище N7». Закончив с делами, Странник натянул штаны и вернулся к телеге.

— Смотри, какую штуковину нашел, — Странник махнул перед носом товарища ржавой связкой.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Щербатый, читая надпись. — Вэ че…

— Воинская часть, — перевел другу аббревиатуру печати Странник.

— Ну и чего в ней интересного? — не понял лесоруб.

— А ты посмотри вон на те железные ворота со звездой, — махнул рукой Странник. — Я даже отсюда вижу цифры — 32887.

— Ну? — вновь не понял Щербатый.

— Я думаю, нужно поискать это хранилище номер семь — авось…

— Да здесь уже давно все городские прошерстили!

— Ни скажи, мой друг, ни скажи, — возразил Странник. — Вот такими ключиками обычно закрывают очень прочные двери. Их не всякая взрывчатка берет. Давай прошвырнемся — чем черт не шутит?

— Ну, давай, — вяло согласился Щербатый. — Но я считаю — ни черта мы не найдем!

Они вооружились автоматами и, проскользнув в маленькую калиточку, рядом с воротами, вошли на территорию воинской части. Странник пнул заклинивший турникет, и тот рассыпался бурой пылью.

— Даже если мы и найдем это хранилище, то где гарантия, что замок на дверях все еще работает? За ним же никто не ухаживал, черт его знает, сколько лет.

— Посмотрим, — уклончиво отвечал Странник, не забывая стрелять глазами по сторонам. Тот накопитель, за которым мы с тобой сейчас направляемся, я тоже бы не отыскал, если бы не лез во всякую дырку. Не дрейфь — я счастливый. Мне всю жизнь на находки везло. Потом как-нибудь расскажу тебе…

Полчаса они безрезультатно слонялись по территории. Обнаруженный гараж, где доживали свой век ржавые остовы автомобилей, не приблизил их к намеченной цели. Наконец, Странник заметил спрятавшиеся в зарослях осинника каменные строения.

— О, — довольно воскликнул он, — вот и ангары. Ищи на стенах номера хранилищ.

— Ага, найдешь их — краска-то уже давно облупилась.

— Третье! — радостно воскликнул Странник. — Я же говорю — мне везет.

«Хр…..щ N 3» — гласила надпись на ангаре. Двери хранилища были сорваны с петель и валялись рядом. Путешественники заглянули внутрь, но ничего кроме мусора не обнаружили. Та же картина наблюдалась и в остальных ангарах.

— Эх, сколько время потеряли! — разочарованно воскликнул Щербатый.

— Подожди, не ной раньше времени! — не желал успокаиваться Странник. Пошли в седьмое.

Он подобрал с земли палку, выудил откуда-то из-под куртки паклю и намотал её на деревяшку. Затем порылся в карманах и достал небольшой пузырек с прозрачной жидкостью, которой и облил паклю. Запалив факел, Странник вошел под крышу седьмого ангара. Что здесь раньше хранили, было не разобрать — трухлявые разбитые ящики, ржавые бочки — все это давно перемешалось с гниющей листвой, заносимой в хранилище ветром сквозь отсутствующую дверь. Стены сочились влагой. Пол хранилища шел под уклон, а затем, на глубине примерно двух человеческих ростов, выравнивался.

— Пусто, — выдохнул Щербатый, разглядев в колеблющемся пламени факела дальнюю стену ангара. — Пошли обратно?

— Погоди-ка, — Странник прибавил шаг. Ага, — радостно закричал он, — я же говорил!

У дальней стены хранилище не заканчивалось, оно просто изгибалось буквой «г», продолжаясь небольшим коридором. Коридор обрывался массивной железной дверью. Когда путники приблизились к ней, стало видно, что её неоднократно пытались вскрыть всевозможными способами: от ударов кувалдой, до тротиловых шашек, это было видно по закопченным стенам. Странник внимательно осмотрел дверь и две замочные скважины. Затем достал связку с ключами и принялся перебирать ржавые железки. К изумлению Щербатого, нужные ключи на связке нашлись. Удовлетворившись осмотром, Странник заметил:

— Главное, чтобы дверь не перекосило!

— А если замок от старости заклинило?

— Не боись, на этот случай у меня один фокус приготовлен!

Он выудил из своих необъятных карманов еще один пузырек.

— Держи факел. Я надпись не разберу.

— А чего это? — спросил лесоруб, подозрительно покосившись на стеклянную емкость.

— Это специальная жидкость — сопливчик. Мне её один сильный маг подарил — идеальная смазка. Как же это он умно сказал? — Странник наморщил лоб. — О, вспомнил: нейтрализатор трения! Сейчас я его в скважину капну — замочек будет крутиться как новенький. Ну-ка…

Он отвинтил колпачок и капнул по нескольку капель в каждую замочную скважину. Затем немного подождал и засунул в замки подобранные ранее ключи. В вязкой тишине пустого хранилища клацнули открывающиеся запоры.

— Вот, а ты говорил…

Странник потянул за приваренную к двери железную ручку, но дверь не поддавалась.

— Капни еще в петли, — посоветовал Щербатый, — их, кажется, тоже прихватило.

— Как это я сразу не догадался! — хлопнул себя по лбу ладонью Странник.

Едва петли были смазаны чудной жидкостью, дверь отворилась, даже не скрипнув. Странник, держа факел на вытянутой руке, шагнул в дверной проем. В этой части помещения было намного суше, чем в предыдущей. И чище. Только пыль толстым слоем лежала на целеньких, почти не тронутых временем деревянных ящиках. Откинув крышку одного из них, Странник с удовлетворением заметил:

— Примерно так я и предполагал. Оружие! Да мы с тобой теперь богачи, Щербатый. Тут автоматов и винтовок, патронов к ним, гранат и еще всякой всячины сорок сороков!

Щербатый любовно прикоснулся к промасленной бумаге, в которую были завернуты стволы.

— Словно только что сделаны! — с присвистом выдохнул он.

— Да, законсервированы на совесть, — согласился с ним Странник. — Они еще сто лет пролежат, и ничего с ними не случится! Пойдем, поглядим, чего тут еще есть.

Кроме груды оружия в хранилище обнаружилось несколько коробок с новеньким, практически не порченным плесенью, обмундированием и обувкой. Странник, не долго думая, скинул свои порядком изношенные сапоги и нацепил по подходящие по размеру высокие армейские ботинки.

— А это чего за фигня? — вскрыв очередной ящик, спросил Щербатый.

— У-у, — протянул Странник, выуживая цилиндрические жестянки, измазанные, как и автоматы, солидолом, — это, брат, консерва! Тушенка.

Он перебрал несколько банок, откинул в сторону раздутые, затем выдернул из сапога нож, и воткнул его в крышку. По хранилищу пополз одуряющий запах мяса. Странник подцепил кончиком ножа волокнистую субстанцию и положил себе в рот.

— Нормально, — заявил он, проглотив кусок мяса, — жрать можно.

Он передал открытую банку Щербатому, а себе открыл новую. Щербатый осторожно попробовал консерву и поинтересовался:

— Слушай, а не отравимся? Ведь сколько лет она тут валялась, и подумать страшно.

— Умели древние кой-чего, — ухмыльнулся Странник, уплетая мясо за обе щеки, — я такого добра в свое время попробовал. Главное вздутые не вскрывай — они точно пропащие!

— А, была, не была, — махнул рукой Щербатый и навалился на тушенку.

Странник откинул пустую банку в сторону, нашел среди обмундирования вещмешок и принялся набивать его тушенкой.

— В дороге сгодится! — пояснил он.

— А то! — поддержал его Щербатый, складывая банки во второй вещмешок.

Неожиданно он оставил свое занятие и указал на полку с патронами:

— Смотри, вон ящики, точь в точь как патроны к нашему пулемету.

— Где?

Щербатый подбежал к стеллажу и снял с него металлический кейс. Раскрыл и обрадовано закричал:

— Они, родимые! Теперь нашему пулемету цены не будет!

Изучив содержимое хранилища, друзья начали перетаскивать поклажу на улицу. Вскоре возле сорванных ворот выросла приличная кучка добра.

— Хватит, наверное, — прикинув на глаз объем барахла, сказал Щербатый, — а то в телегу не влезет.

Странник, подумав, согласился. Они вновь заперли хранилище, и вышли на свежий воздух.

— А ты действительно счастливый, — заметил Щербатый.

— Ну, наконец-то дошло! Так что слушай меня в следующий раз! Со мной не пропадешь!

Они нагрузились поклажей и потащились к оставленной телеге. За их отсутствие на поклажу и коня никто не покусился, а Зубастик терпеливо ожидал запропастившихся куда-то хозяев. Снег валил все сильнее, и, к тому моменту, когда путники перетащили отобранный в хранилище товар и загрузили его на телегу, жиденький снежок перерос в настоящий буран. Уже ничего нельзя было различить на расстоянии вытянутой руки.

— Может, переждем непогоду? — решил посоветоваться с напарником Странник.

— Да до города осталось рукой подать! — возразил лесоруб, заставляя застоявшееся животное сдвинуться с места. — И глазом моргнуть не успеешь, как в городе окажемся!

Он заставил коня перейти на рысь. Из-за разыгравшейся непогоды смеркаться начало раньше обычного.

— Да, не успеваем мы до города добраться, — наконец согласился с попутчиком Щербатый. — Придется где-то заночевать. Городские в темноте за периметр не пропустят…

— Давай тогда место под ночлег искать, — предложил Странник.

— Остановимся в депо, — предложил Щербатый. — Оно находиться за пределами периметра. Не охраняется. Там, в старых вагонах можно устроится с комфортом… Только главное мимо нужной ветки не проехать. Метель-то усиливается.

Наконец Щербатый увидел искомый ориентир, остановил Зубастика и перевел стрелку. Телега сменила направление. Депо появилось внезапно, просто Зубастик уперся в загородивший проезд полуразрушенный вагон. Щербатый накинул на плечо лямку автомата и соскочил на землю.

— Посиди пока, — попросил он напарника. — А я вагон нужный отыщу.

Странник согласно махнул рукой: иди, мол, быстрей, и Щербатый мгновенно растворился в темноте. Едва он исчез, Странник тоже слез с телеги и подошел к Зубастику. Конь предупреждающе поднял верхнюю губу, демонстрируя человеку крепкие желтые зубы.

— Вот, дьявол! — выругался странник и попятился — не дай бог укусит.

Он вернулся к телеге и пошарил в мешке с провиантом в поисках кусочка хлеба.

— Неужели домовой весь хлеб стрескал? — бубнил Странник. — Не, есть еще кусочек! — обрадовано воскликнул он.

Посолив найденную горбушку, Странник вновь подошел к коню. Зубастик недовольно фыркнул, вновь завидев человека. Но, понюхав раздувающимися ноздрями протянутую горбушку, вмиг подобрел, ухватил её мягкими губами и принялся с наслаждением пережевывать. С горем пополам страннику удалось распрячь Зубастика и к приходу Щербатого навьючить на коня самое необходимое.

— Как успехи? — поинтересовался Странник у появившегося из темноты напарника.

— Нашел, — коротко отрапортовал лесоруб.

— Идти далеко?

— Да нет, рядом. Ого, — усмехнулся Щербатый, — я гляжу, ты с Зубастиком общий язык нашел? Телегу здесь бросим?

— Да, — ответил Странник, — возьмем только самое-самое… А телегу и без того замело — хрен найдешь. Будем надеяться, что на неё никто случайно не наткнется. Давай, показывай свою берлогу.

Нужный вагон удачно стоял у высокой платформы, постепенно понижающейся до самой земли. Так что не пришлось ломать голову, как в него завести Зубастика. Щербатый с трудом отодвинул в сторону дверь и завел коня в вагон. Закрыв за собой дверь, Странник щелкнул зажигалкой.

— Где-то здесь была лампа, — сказал лесоруб, осматривая по вагону.

Лампа вскоре нашлась, правда масла в ней осталось на донышке — только-только устроиться на ночлег. Бывший товарный вагон был оборудован с шиком: мягкие лежанки, развешанные по стенам, алюминиевые столики, покрытые пластиком. Слегка попорченные плесенью коврики. В дальнем углу вагона были оборудованы стойла для лошадей.

— Откель такое богатство? — развел руками Странник.

— Раньше наши деревенские частенько через депо ездили. Вот и потрудились немного, чтобы было, где на ночь остановиться, да и товар где оставить, если чего не так пошло. Здесь каких только вагонов нет. Вот мы самый мягкий и пощипали…

— А чего просто в нем не остались? — удивился Странник. — И делать бы ничего не пришлось.

— А лошадей куда?

— Да, — согласился Странник, — про лошадей-то я и не подумал. Все больше пешком.

— Тогда вокруг города неспокойно было, — пояснил лесоруб. — Это сейчас ихние маги вместе с ополченцами нечисть подразогнали, а тогда вся округа кишела волколаками. Лошади в такой цене были, что иногда люди товар бросали, чтобы их сберечь.

— Вот оно как? — подивился Странник. — А кто в городе верховодит?

— Городской совет, — ответил Щербатый. — Три мага, начальник городского ополчения, да два самых богатых купца. А у меня в городе тетка живет, к ней поутру и двинем. С нашим барахлом она нас с распростертыми объятиями примет! Провианту побольше возьмем — и в путь.

— Эх, — мечтательно произнес Странник, — хорошо, если бы везде все так просто получалось. Еще будет у нас по дороге несколько таких же городишек, а вот как в безлюдные земли войдем — лафа наша закончится. Там тварей… Блин, нужно не забыть подзарядить амулеты. Толковые-то маги в городе есть?

— Есть у меня знакомец один, — отозвался Щербатый, — вроде толковый. Да и мне кое-чем обязанный — я ему, можно сказать, жизнь спас.

— Это как же ты умудрился?

— Да случайно, — ответил лесоруб, — он пьяный был в дугу, ну и попал ногой в старую решетку, ну, в которую вода стекает…

— Ливневку, — подсказал Странник.

— Угу, а ногу вытащить не смог — так и отрубился. А на улице декабрь, холодрыга страшная…

— Понятно, ты его вытащил из люка, отогрел…

— Да, а так бы замерз на хрен, или в Ледяного бы переродился.

— Эт точно, — согласился Странник, — маги просто так не могут, всегда от них нужно ждать всякой гадости. Сведешь меня с ним?

— Конечно, одно ж дело делаем. Если доверять друг другу не будем, не хрен даже и соваться!

Жалкий огонек масляной лампы затрепетал и погас.

— Ну вот, жрать придется в темноте, — расстроился Щербатый.

— Ничего, — успокоил его Странник, — думаю, даже в темноте ты кусок мимо рта не пронесешь.

Они быстро поели и, закутавшись в одеяла, в изобилии валявшиеся на лежанках, завалились спать. Охрану на ночь решили не выставлять, понадеявшись на близость города и крепкий засов. Через минуту Щербатый уже громко сопел, а Странник, напротив, никак не мог уснуть. Что-то томило его, но вот что, он никак не мог понять. Но, наконец, заснул и он.

Глава 19

Жесткий удар чем-то твердым по ребрам скинул Странника с лежанки.

— Попались, голубчики!

Еще не понимая в чем дело, он рефлекторно потянулся за оружием, но получил по ребрам еще раз. Били его, по всей видимости, прикладом автомата.

— Не рыпайся! — предупредил его все тот же голос, — а то мигом ручонки пообломаю!

Странник мотнул головой, прогоняя остатки сна, и огляделся. Сквозь распахнутую дверь в вагон пробивался яркий утренний свет.

«Как же это мы проспали», — удивленно подумал Странник, разглядывая рослых мужиков, окруживших его со всех сторон.

Рядом кто-то сдавленно охнул, словно получил кулаком под дых.

«Щербатый, — понял Странник, — ох и влипли же мы с тобой!»

— Чё, удивлен? — пророкотал все тот же голос.

Странник поднял голову и посмотрел на говорившего — звероватого мужика со всклоченной черной бородой.

— Думаешь: как же эти засранцы так неслышно подобрались? — сверкая единственным глазом на изуродованном шрамами лице, продолжал изгаляться мужик. — А вот хер ты угадал — мы топали, словно стадо слонов! Маг у нас отличный, такого сонного туману напустил, что даже кобыла ваша дрыхнет без задних ног!

— Это конь, — без задней мысли поправил его Странник, за что заработал еще один удар по многострадальным ребрам, но на этот раз кованым железом башмаком.

— А мне недосуг смотреть, чего там у кобылы между ног болтается! Давай вставай! — глядя на распростертого Странника, рявкнул бородатый. — А то разлегся тут, словно король!

Странник, держась рукой за ноющий бок, с трудом поднялся на ноги и уселся на лежанку.

— Второго тоже сюда тащите! — распорядился бородатый.

На лежанку Странника кинули изрядно поколоченного Щербатого.

— Итак, засранцы, — бородатый наклонился к напарникам, — вы в жопе! В большой толстой заднице! Если сразу отдадите Драконий Бивень, обещаю — умрете без мучений! Ну а если вздумаете со мной играть — проживете, конечно, побольше… Но, ядрена кочерга, тогда я вам не завидую. Итак, где амулет? — бородатый выразительно оскалился.

— Какой еще Бивень? — возмутился Щербатый. — Мы еще даже в городе не были!

— Ты мне мозги не парь! — заорал детина, хлестко ударив лесоруба тыльной стороной ладони по лицу. — Куда дели Зуб Дракона?

— Да мы даже и слышать о таком не слыхивали! Ты лучше объяснил бы, чего случилось, — попросил Странник. — А то сразу в харю…

— Заткнись! — заревел бородатый. — Телега на улице ваша?

— Наша, — согласился Странник.

— Тогда объясни мне, урод, откуда в вашей телеге вот это взялось?

Бородатый сунул под нос Страннику массивную золотую цепь.

— Первый раз вижу! — заявил Странник.

— И я тоже! — присоединился к напарнику Щербатый. — Телега-то всю ночь на улице стояла — вполне могли подбросить!

— Значит, отказываетесь отвечать? — подытожил бородач. — Вяжите им руки, в рот кляп, чтобы не переговаривались, и волоките в город. Да, телегу захватите, грех такому добру пропадать.

Пленников вытолкали на улицу и подвели к телеге. Она была пустой — все барахлишко лежало на свежевыпавшем снегу. Возле повозки, размахивая руками, суетился маг. Он выделялся из толпы количеством чародейных побрякушек, в изобилии болтавшихся на его впалой груди. Неестественно бледный чародей выглядел словно человек, подхвативший Стылую Лихоманку. Маг был предельно истощен и едва стоял на ногах.

— Никаких следов — все скрыл свежий снег, — сквозь стиснутые зубы свистящим шепотом доложил он бородатому.

Увидев мага Щербатый вздрогнул. Странник вопросительно мотнул головой. Лесоруб выразительным жестом указал на мага. Затем громко замычал и кинулся к бледному чародею. Добежать ему не дали: один из охранников саданул Щербатого автоматным прикладом промеж лопаток. Лесоруб споткнулся и рухнул магу под ноги. Чародей брезгливо отодвинулся, но, узнав пленника, удивленно воскликнул:

— Щербатый? Ты чего здесь делаешь?

Щербатый дернулся и замычал. Маг присел на корточки и выдернул кляп изо рта лесоруба.

— Ты его знаешь? — подозрительно спросил мага бородач.

— Да. Это лесоруб Щербатый с «Красных Петухов», — ответил чародей. — Так это твоя телега?

— Моя. Но я не крал этот ваш амулет проклятый, вот не сойти мне с этого места! Нас с товарищем кто-то подставил! — затараторил Щербатый.

— Развяжите его, — устало приказал маг.

— Но… — попытался возразить бородач.

— Под мою ответственность! — маг повысил голос, и одноглазый подчинился.

Он подал знак, и его подчиненные мигом развязали путешественников.

— Циклоп, — окликнул маг бородача, — прикажи своим парням загрузить телегу. Я поеду вместе с этими горемыками. Постараюсь выяснить, как они влипли в такое дерьмо. Боюсь, что верхом я теперь не ездок. Оставишь нам пятерых для охраны, а сам можешь отправляться назад, маг отдавал распоряжения слабым голосом, но друзьям и без того стало ясно, кто в этой связке главный. Одноглазый отошел в сторонку и отдал своим боевикам соответствующие распоряжения. Маг отцепил от пояса стальную фляжку и сделал из нее несколько мелких глотков. Через минуту цвет его лица пришел в норму, даже щеки порозовели. Окинув оценивающим взглядом поклажу, он поинтересовался:

— А чего это ты, Щербатый, больше лесом не торгуешь? Не выгодно стало?

— Слушай, Сокол, ты чего, тоже мне не веришь? Не видели мы с товарищем ни Драконьих, ни каких других, ни зубов, ни бивней!

— Да не нервничай так, — примирительно поднял руки маг. — Я ж тебя ни в чем не обвиняю… А вот разобраться хочу. Цепочку от амулета ведь в вашей телеге обнаружили. Для меня сейчас любая мелочь важна. Так что, друзья, давайте по порядку: почему ты вместо привычного товара набил телегу оружием? Меня все интересует…

Щербатый насупился.

— Так, давай начистоту, — предложил Сокол. — Тебе конечно спасибо, что ты когда-то мне жизнь спас, но и ты меня пойми — у меня тоже есть кое-какие долги перед городом и его жителями. А без Драконьего Зуба им ой как не сладко придется!

Пока они разговаривали, парни одноглазого загрузили телегу и запрягли Зубастика.

— Запрыгивайте, — сказал маг, — по дороге поговорим.

Они расположились в телеге, а на место кучера взгромоздился бородач.

— Так где ты все это барахло раскопал? — вновь спросил чародей.

Щербатый переглянулся со странником и туманно ответил:

— Нашел.

— Хороший ответ, — похвалил его Сокол. — Значит, нашел не разграбленный склад?

Щербатый помялся, но все-таки ответил:

— Ну и что из этого?

— Да ничего, — спокойно ответил маг, — если все действительно так, Совет может прикупить у тебя патронов, да и стволы новые не помешают… Ладно, кончаем трепаться, — посуровел маг, — откуда ехали?

— Из дому, из «Петухов».

— Когда в депо прибыли?

— Да уж темно совсем стало, — ответил лесоруб. — Мы то хотели сразу в город, но долбанная метель все планы попутала!

— Угу, — маг задумался. — Что ж мне с вами делать? Можно, конечно, одним махом решить все проблемы.

— Как?! — в один голос воскликнули напарники.

— Мозголома не испугаетесь?

— Еп! — выругался Щербатый.

— Точно, — согласился с ним маг. — Пятьдесят на пятьдесят, что после него при памяти останетесь. Но сразу скажу, что в совете с вами так любезно разговаривать не будут. Слишком велика пропажа. А открыться Мозголому можно только по собственному желанию.

— Мы подумаем, — ответил лесоруб.

— Думайте, — вздохнул маг. — До города еще есть время.

— Сокол, а как ты нас вычислил? — полюбопытствовал Странник.

— Ишь, какой прыткий, — улыбнулся маг, — так я тебе все свои секреты и выложил. Можешь поверить — есть для этого средства. Сил, правда много уходит, но овчинка выделки стоит. А если честно — цепочка виновата. Я сначала её засек, а уж потом и вашу берлогу почуял. Сонного тумана напустил — вас тепленькими и взяли. А вы вишь, оказались не при делах.

— Так ты нам веришь! — обрадовано воскликнул Щербатый.

— Если бы не верил, мы б с тобой по-другому бы разговаривали. Но моей веры недостаточно, так что совет — соглашайтесь на сканирование. Хуже не будет!

— Дружище, — окликнул одноглазого лесоруб, — останови телегу — мне отлить нужно. С утра ведь не дали в кустики сходить.

Одноглазый что-то пробурчал себе под нос, но телегу остановил.

— Далеко не отходи, — предупредил бородач, положив автомат на колени, — а то пулю схлопочешь!

— Да я прямо здесь, — парировал Щербатый, щедро поливая щебенку мочой, — мы не стеснительные.

— Я вот чего хотел спросить: кто из вас первый догадался телегу на рельсы поставить? — вдруг не в тему спросил Сокол. — Насколько мне известно, такими пользуются только ваши «Петухи», да еще «Сычевские» мужики.

— Да хрен его знает, — пожал плечами Щербатый. — Всегда на таких ездили. И отец, и дед… А кто первый был, уже и не вспомнит никто.

— Все? Закончил? — накинулся на лесоруба одноглазый. — Давай в телегу!

Щербатый скривился, словно проглотил слизняка, и неспешно устроился на мешках с овсом. Телега проскочила памятную стрелку на депо и вскоре въехала в старый разрушенный город. Новый город занимал в сто раз меньшую площадь, чем древний. До него еще нужно было добраться — ибо рельсы заканчивались у обвалившегося тоннеля. Совместными усилиями телега была оборудована обычными колесами и продолжила свой путь по земле. Подкованные копыта Зубастика звонко цокали по растрескавшемуся асфальту. Телега двигалась посередине широкого проспекта, мимо остатков былого величия: вдоль обвалившихся высоток, многоуровневых транспортных развязок, мостов, позеленевших от времени памятников. Одноглазый и маг не обращали внимания на мрачное великолепие пустых кварталов, они уже давно к нему привыкли. А вот Щербатый, редко бывавший в городе, вертел головой, то и дело изумленно ахая. Слушая эти охи, одноглазый презрительно фыркнул:

— Деревня!

Но Щербатый не слышал его, он глазел на огромное поеденное ржой колесо обозрения, видневшееся в гуще деревьев бывшего городского парка.

— С его высоты можно разглядеть весь город, — заметив интерес лесоруба, сказал маг. — В детстве мы с друзьями забирались на него… те кто был посмелее. И смелость вознаграждалась — вид открывающийся с высоты… Этого не передать словами!

— Согласен! — пробасил одноглазый. — Я тоже когда-то забирался туда.

Дорога к новому городу пролетела незаметно. Наконец, телега остановилась возле бетонной стены, перегораживающей улицу. Из бойниц в стене наружу торчали внушительные стволы крупнокалиберных орудий. Железные ворота были слегка приоткрыты, и в них вливался жидкий ручеек жителей окрестных деревень приехавших на городской рынок, либо к родственникам. За порядком следили бравые парни, одетые в добротную камуфляжную форму. Одноглазый направил Зубастика к воротам в обход основной очереди.

— А, Циклоп, здорова! — приветствовала бородача охрана. — Как успехи?

— Да так, — уклонился от прямого ответа одноглазый, — поймали вот.

Один из парней остановил крестьянскую подводу, груженую соломой, пропуская вперед телегу одноглазого.

— Давай быстрей, не задерживай! — поторопил он бородача.

Циклоп не заставил себя долго упрашивать и проскользнул за ворота. Следом за первым рядом укреплений шел второй. Ситуация повторилась — охранники быстренько пропустили подводу одноглазого вперед, и они, наконец-то, оказались внутри охраняемого периметра — в новом городе. Телега неспешно прокатилась по чистым улицам — Совет строго следил за порядком на вверенной ему территории. Участок, выбранный под новый город, раньше являлся историческим центром старого. Дома максимально в пять этажей не вызывали опасения, в отличие от десяти-двадцатиэтажек, постоянно рушившихся за пределами района. Город обнесли двойным периметром еще лет восемьдесят назад, пока еще можно было воспользоваться тяжелой техникой, оставшейся со времен золотого века. Даже еще сейчас можно было найти вполне работоспособные механизмы и машины, законсервированные запасливыми предками, но запустить их не было никакой возможности — все запасы топлива за давностью лет пришли в полную негодность. Так что самым распространенным транспортом являлись гужевые повозки, влекомые той самой лошадиной силой, в которой древние рассчитывали возможности своей техники. Странник, например, собственными глазами видел документ, в котором черным по белому было написано, что один автомобиль был равен по силам ста лошадям. Дома отапливались по старинке — углем и дровами. Благо с углем проблем в городе не было — на старой ТЭЦ его имелось избытке. Вот только дорожное покрытие с каждым годом приходило в негодность — асфальт ломался и трескался. Но градоправители нашли выход и здесь — замостили центральные улицы булыжником. Ехать по такой дороге мало удовольствия, но зато меньше грязи, да и камень за сто лет не истопчешь.

Одноглазый остановил Зубастика возле здания городского Совета. Спрыгнув с телеги, бородач окриком согнал пленников на землю:

— Приехали! Теперь ножками!

Миновав огромный холл, они поднялись по широкой лестнице отделанной мрамором на второй этаж. Циклоп грубо втолкнул подозреваемых в маленькую комнату с зарешеченными окошками, сказав напоследок:

— Сидите здесь! И смотрите у меня!

Он собирался запереть дверь, как вдруг чародей заявил:

— Я присмотрю за ними, на всякий случай. А ты иди, позови сюда Мозголома. Нужно сразу определиться: друзья наши гости или…

Бородач хмыкнул и исчез за дверью.

— А ты еще не в Совете? — спросил мага Щербатый.

— Да хрена мне это сдалось! — маг прошел в глубь комнаты и уселся в кресло. — Мне и на вольных хлебах неплохо живется.

— А почему тебя на поиски этого вашего зуба отрядили? — не унимался Щербатый.

— Потому, что из всех городских магов, я один специализируюсь на поиске пропавших вещей. Лучше меня никто бы с этим заданием не справился. И если бы так не вовремя разыгравшийся буран, они бы от меня никуда не делись.

— А ты не думаешь, — подал мысль Странник, — что эта метель неспроста?

— Еще бы, — усмехнулся Сокол, — метель действительно не простая… Но погодников такой силы я еще не встречал. Возможно, плакал наш амулет.

— А чего в нем такого-то в этом зубе, чтобы из-за него такую бучу поднимать? — Щербатый сыпал вопросами как из мешка.

— Без понятия, — к удивлению друзей заявил Сокол, — я ж говорил — меня просто наняли. Мой интерес — хорошая оплата, если я найду амулет. Если нет — будет жалко потраченных сил.

— Ты ж маг, — не отставал от Сокола Щербатый, — неужели ничегошеньки об этом амулете не слышал? Не за что не поверю!

— Ну, вообще-то, кое-что слышал, — согласился чародей. Этот Зуб Дракона храниться в городе со времен возведения периметра. Он каким-то боком связан с его защитой. Все инструкции по практическому применению амулета сгорели во время первого пожара в городском архиве, а создатель сей чудной штуковины давно отбыл в неизвестном направлении. Нынешняя верхушка ничего толком не знает. Но боится…

Входная дверь резко распахнулась, и на пороге появился одноглазый. Следом за ним в комнату вошел тучный мужчина, одетый в длиннополое меховое пальто.

— Вот они! — сказал Циклоп, косясь единственным глазом на толстяка.

— Здорово, Сокол! — сказал толстяк неожиданно писклявым голосом.

Его лицо, отдаленно смахивающее на бульдожью морду с отвисшими брылями, расплылось в подобии добродушной улыбки. Но маленькие, глубоко посаженные глазки оставались холодными и колючими.

— И тебе того же, Мозголом! — поприветствовал Сокол собрата по цеху. — Ты опять нацепил эту дурацкую шубу. Не пойму, что тебя в ней так привлекает? От нее псиной за версту разит…

— Ах, какие мы нежные! — воскликнул Мозголом. — Ты ж прекрасно знаешь, что шуба из вурдалачьей шкуры повышает потенцию! — он мерзко захихикал.

— Ты чего же, прямо в ней? — притворно округлив глаза, подковырнул коллегу Сокол.

— А ежели и так — тебе то что? — грубо ответил Мозголом. — Хватит зубоскалить!

Маг скинул волколачью шубу с плеч в услужливо подставленные Циклопом руки.

— Итак, — потер руки Мозголом, — вы согласны на сканирование?

— Они согласны! — вместо напарников ответил Сокол.

— Хорошо! — довольно хрюкнул Мозголом. — Ты, — он ткнул пальцем в Щербатого, — иди сюда!

Лесоруб на негнущихся ногах подошел к магу.

— Садись, — Мозголом пинком подвинул к Щербатому пустое кресло. — Да не дрожи ты так — все будет нормально!

Лесоруб рухнул в кресло.

— Значит так, — пристально глядя в глаза Щербатому, сказал толстяк, — расслабься. Ни о чем не думай и не сопротивляйся. Я — твой друг!

Странник, наблюдающий за процедурой со стороны, зябко поежился, ему предстояло пройти все это несколько позже.

Мозголом что-то тихо шептал, слышать его мог только Щербатый. Глаза лесоруба остекленели. Маг положил маленькие мясистые пальцы на виски Щербатого. По лицу лесоруба разлилась мертвенная бледность. Мозголом же напротив покраснел, точно помидор, на лбу у него выступила испарина. Капли набухали, и пот стекал вниз, разъедая Мозголому глаза. Но маг не моргал, он и его подопечный застыли в немой неподвижности. Наконец Мозголом разжал руки и без сил рухнул на пол. К нему кинулся одноглазый, но поймать тушу мага не успел. С трудом приподняв студенистое тело Мозголома, Циклоп усадил мага в кресло. Бледный лесоруб неподвижно лежал в соседнем кресле. Из приоткрытого рта стекала на пол ниточка слюны. Странник подошел к напарнику и тронул его за плечо, затем слегка встряхнул. Голова лесоруба болталась на расслабленной шее, словно у тряпичной куклы.

— Оставь, — посоветовал Сокол страннику, — если все в порядке, он сам очнется минут через пять.

— А этот? — Странник указал на Мозголома.

— Этому борову ничего не сделается, — пояснил маг. — Он просто потерял много сил. Копаться в чужой голове — еще то удовольствие!

Первым пришел в сознание Мозголом. Он обвел помещение налитыми кровью глазами и, охнув, поудобнее устроился в кресле.

— Как же мне плохо! — пожаловался он Соколу, стирая рукавом с лица липкий пот. — Сколько раз я это делал — никак не могу привыкнуть.

— Со вторым-то справишься? — поинтересовался Сокол.

— Ему повезло, — прошептал Мозголом, — мне было достаточно считать этого. Они здесь ни при чем — даже до города не доехали.

Сокол, услышав слова мага, обрадовался: ведь если бы он согласился на мозголомку, маг бы узнал, где находится целый банковский накопитель…

«Хотя, — тут же подумал он, — нафиг он ему сдался». И оказался прав.

— А затея ваша — дерьмо, — вдруг сказал толстяк. — Сам подумай, нафиг древним с кем-то делится? Не проще ли, если все у вас получится, того, — он сделал рукой характерное движение вокруг шей, — в расход?

— Ну, это мы еще посмотрим! — возразил Странник. — Так мы свободны?

— Ты — да, а насчет этого не знаю. Если очнется не придурком — то свободен, а если нет — то он уже будет свободным от всего. Да, кстати, как член Совета предлагаю вам выгодную сделку. Ваша находка меня впечатлила. Готов приобрести у вас все оружие…

— Мы подумаем, — ответил Странник. — Если нас устроит цена…

— Прошу принять во внимание то, что я мог бы просто приказать…

Одноглазый вытянулся во фрунт и злобно ухмыльнулся.

… но мы же люди! — продолжил Мозголом. — Мы можем договориться!

Маг оперся о руку бородача и поднялся.

— За ценой мы не постоим, — сказал он на прощание и покинул комнату.

— Ему можно верить? — спросил Странник.

— Ему можно, — ответил Сокол, — но кроме него в Совет входят два купца. Вот у них точно зимой снега не выпросишь!

— Ладно, — махнул рукой Странник, — лишь бы со Щербатым все обошлось!

Словно услышав эти слова, лесоруб открыл глаза: пустой взгляд, бессмысленно перескакивающий с мага на Странника.

— Мы мур ка, — забормотал он пуская пузыри, — упрыс ля.

— Вот дерьмо! — в сердцах воскликнул маг, хватаясь за голову.

Он обнял Щербатого за плечи:

— Прости меня, дружище, но у меня не было другого выхода!

— Щербатый, очнись! — Странник все еще не верил случившемуся. — Давай, кончай прикалываться!

Сокол покачал головой:

— Он тебя не понимает! После работы Мозголома такое случается.

— Что же делать? Как ему можно помочь?

— Сейчас ему нужен покой и уход… Иногда, в десяти случаях из ста память возвращается. У меня есть знакомая старушка, которая присмотрит за ним. Денег на содержание я дам. Возможно, все еще обойдется!

— Я добавлю, — сказал Странник, — половина находки принадлежит ему! Ну не везет мне с напарниками в этом походе! — не унимался он. — За трое суток потерять двоих!

— Знаешь что, — предложил маг, — давай сначала позаботимся о нем, а потом пойдем, перекусим. Я знаю приличное место, где нам никто не будет мешать.

Они приподняли за руки Щербатого, и поставили его на ноги. В коридоре они столкнулись с Мозголомом, вновь натянувшим свою волколачью шубу. Маг остановился и спросил Сокола:

— Не повезло бедняге?

— Как будто сам не видишь? — вскипел чародей.

— Ты же понимаешь, что я тут ни при чем? — Мозголом старался по возможности не конфликтовать с собратьями по цеху.

— Понимаю, — вздохнул, остывая, Сокол. — Ведь это я сам уговорил его.

— Хорошо, что понимаешь, — пропищал толстяк. — Жду тебя, да и тебя тоже, — Мозголом указал пальцем на Странника, — вечером на Совете. Нам есть, что обсудить. Бывайте.

Усадив Щербатого на телегу, маг устроился рядом с ним, а Странник залез на козлы. Старушка, которой Сокол предложил пристроить Щербатого на попечение, жила недалеко. С жалостью оглядев невменяемого Щербатого, она согласилась оставить его у себя. Сокол, не торгуясь, рассчитался с ней серебром. Распрощавшись с сиделкой, Сокол и Странник отправились в ресторан. Шикарное заведение поразило Странника, он и раньше видел такие места, только полностью разрушенными. А этот, по всей видимости, нисколько не пострадал во время войны. Странник с изумлением пялился на покрытую позолотой потолочную лепнину, цветные фрески, лакированное резное дерево. Было видно, что хозяин заведения поддерживает ресторан в идеальном порядке. Едва они переступили порог, к посетителям тут же подбежал официант.

— Что изволят господа? — слегка согнувшись в почтительно поклоне, спросил он мага, видимо посчитав его более солидным клиентом, нежели Странник.

— Господа желают отдельный кабинет, — ответил маг, — чтобы нам никто не мешал. Ну и выпить-закусить, соответственно!

— Выполним сей минут! — подобострастно ответил официант, провожая гостей в кабинку.

Кабинет, обшитый резными ореховыми щитами, выглядел довольно респектабельно и уютно.

— За обед здесь, наверное, сдерут целое состояние, — предположил Странник.

— Зато какая кухня, — отозвался Сокол. — В нашей жизни так мало приятного.

В ожидании обещанного обеда маг поинтересовался:

— А куда это вы собирались со Щербатым? Судя по экипировке — путь не близкий.

— А тебе зачем?

— Ты же говорил, что тебе напарник нужен? Я подойду?

— Напарник — маг? — рассмеялся Странник. — Да я о таком даже и не мечтал… Только ты на мой вопрос так и не ответил. Тебе же и здесь неплохо. Или я не прав?

— Прав, — со вздохом ответил Сокол. — Только вот здесь у меня щемит, — он стукнул себя кулаком в грудь, — я ведь Щербатому должен остался…

— Я знаю, он рассказывал.

— А если знаешь, чего тогда спрашиваешь?

— Да не верится мне, что ты можешь взять и все бросить. Ты же маг, а не такой, как я перекати поле. Уважение, почет… Там, куда я направляюсь, этого не сыщешь!

— Я давно хотел попутешествовать, — признался маг. — Я ведь кроме этого города и его окрестностей и не видел ничего. А в одиночку боязно — никак решиться не мог. А тут такой случай… Ну что, берешь меня в напарники?

— А как же твоя работа на Совет?

— За это не переживай! Меня отстранят сегодня вечером — все, на что я был способен, сделано. Это все прекрасно понимают, и требовать от меня невозможного не будут.

— А оплата?

— Какая оплата? — усмехнулся Сокол. — Артефакта нет, а найденная цепочка не в счет. Работа не выполнена…

— И ты согласен пойти со мной, не зная конечной цели нашего путешествия? — озадачился Странник.

— Согласен! — Сокол протянул ему раскрытую ладонь.

— Договорились, — пожал её Странник.

Вовремя появившийся официант расставил перед новоиспеченными напарниками холодные закуски.

— Коньяк в заведении найдется? — спросил маг.

— Конечно, — мигом отозвался официант, — есть даже довоенный «Белый аист».

— Тащи! — распорядился Сокол.

Разлив по стаканам тягучую коричневую жидкость, маг произнес:

— Давай выпьем за то, чтобы ты больше не менял напарников!

— Отличный тост! — согласился с ним Странник.

После третьей рюмки Странник, наконец, заговорил:

— Если все у нас с тобой выгорит, то мы с тобой будем жить долго и счастливо!

— Ты чего, нашел эликсир вечной молодости?

— Не, — мотнул головой Странник, — я ничего в ваших колдовских штучках не понимаю. Лет пять назад меня занесло в один городишко… Городок небольшой, почти не разрушенный… В местном банке я наткнулся на рабочую временную ячейку, контейнер, практически под завязку наполненный временем. Хрен знает, от какого источника питается этот банк, но электричество в нем есть… Я подозреваю, что есть там и мощные резервные аккумуляторы… А прошлым летом я наткнулся на древних…

— Что? — Сокол аж подскочил со своего места.

— Да-да, на самых настоящих! Я сообщил им о своей находке. Они пообещали, что если я доставлю контейнер к ним, они смогут вшить мне микрочип…

— И ты сможешь наслаждаться жизнью, не старея?

— В точку! Я думаю, что если нас будет двое, датчик вошьют и тебе.

— Заманчиво, — согласился маг.

— Вот только сумеем ли мы добраться до этого твоего городишки?

— Ну, я же сумел пройти один раз, сумею и второй. К тому же с таким напарником…

— Ты мне не льсти, — улыбнулся Сокол, — я же не всемогущий… Хотя кой-чего умею. Когда планируешь выйти?

— Хотел завтра, но у меня еще ничего не готово. Да и сегодняшний Совет нам времени не прибавит. Нужно зарядить амулеты, прикупить провианта…

— Хорошо, послезавтра, — согласился с доводами Странника чародей. — Я тоже успею закончить все свои дела.

На том и решили. После обильной трапезы делать ничего не хотелось. До Совета оставалось еще несколько часов, и Сокол предложил напарнику прогуляться по городу. Но Странник отказался.

— Я столько за свою жизнь посмотрел, что уже, наверное, и удивляться разучился. Я бы просто где-нибудь отдохнул. А то устал, перенервничал…

— Пойдем ко мне, — предложил маг. — Там и отдохнешь.

Сокол жил в маленьком двухэтажном особнячке на окраине города возле самого периметра. Слуг он не держал, не по причине экономии — с деньгами у него напряга не было, а просто он в них не нуждался. Раз в три дня к нему приходила женщина и убиралась в доме. Она же стирала ему белье и мыла скопившуюся за время её отсутствия посуду. Родственников у Сокола тоже не было: все они давно умерли. Возле дома чародей быстро распряг Зубастика. Странник подивился с какой ловкостью это проделал маг.

— У моего отца всегда было не меньше десятка лошадей, — пояснил он свою сноровку. — Только после его смерти я их все продал — некогда было с лошадьми возиться. Во мне другой талант открылся…

— А как это бывает? — спросил Странник. — Был обычный человек, и на тебе — маг.

— У всех по разному. Я просто испугался: у отца колечко стащил, силу увеличивающее, хотел перед пацанами пофорсить, да и поколотить кое-кого. И потерял… Отец с меня за это колечко три шкуры бы спустил. Вот и пришлось суетиться! А колечко подобрал Сивый, практиковал в ту пору у нас в городе этот маг. Вот он то и почувствовал во мне потенциал — я ведь за кольцом прямиком к нему в дом пришел. Так и стал я подмастерьем у Сивого.

— А где он теперь? Сивый, — уточнил Странник.

— Сгинул где-то в Обманных Пустошах, — ответил маг, — лет десять назад. Чего его туда понесло?

— А чего нас с тобой несет? — риторически спросил Странник. — Мы тоже не кричим на каждом углу о цели путешествия.

— Может быть, ты и прав, — согласился Сокол.

Определив Зубастика в огромную пустующую конюшню, Сокол насыпал ему полные ясли зерна из запасов. Затем они прошли в дом.

— Выбирай любую комнату, — сказал он напарнику, — я разбужу тебя вечером.

Странник добрался до кровати и, не раздеваясь, рухнул лицом в подушку. Утренние события его измотали, да еще побаливали отбитые одноглазым ребра. Но боль в боку не помешала ему мгновенно заснуть.

Когда Сокол разбудил его, на город уже опустилась ночь.

— Пора, — сказал чародей, — совет начнется через полчаса. Если пойдем быстрым шагом, как раз успеем.

Странник плеснул в лицо водой из тазика, стоявшего возле кровати, и мокрыми руками пригладил непослушные вихры. Через минуту они уже шагали по темной улице. Несколько раз их окликал патруль, неустанно курсировавший по мрачным проспектам.

— Здорово здесь все налажено! — восхитился Странник. — Охрана, патрули…

— Не, — возразил Сокол, — раньше строже было. Это сейчас все расслабились — года два нежить не нападала.

— Ты не видел, что творится в других местах! — с видом знатока возразил Странник. — У вас — рай земной, даже ресторан есть. Сразу видно, что в городе есть настоящий хозяин. А это, можешь поверить мне на слово, такая редкость. Особенно в больших городах. Есть такие места, где люди не только с нежитью воюют, но и друг с другом!

Здание Городского Совета было освещено большими маслеными фонарями. Охрана пропустила напарников внутрь, не задавая лишних вопросов. Заседание было закрытым, кроме членов Совета — трех магов и двух купцов, Странника и Сокола, больше никого в зал не пустили. Власть придержащие вольготно развалились в удобных глубоких креслах, ожидая появления Странника.

— Ну что, начнем? — пропищал Мозголом, спрашивая согласия у остальных членов Совета.

— Не будем терять драгоценное время, — поддержал Мозголома тощий востроносый человечек.

— Тогда я начну, — сказал Мозголом. — Мной было проведено полное сканирование мозга одного из подозреваемых. В таком состоянии, как вы знаете, скрыть от меня что-нибудь — невозможно. Эти ребята не виноваты. Цепь от амулета им просто подкинули в телегу.

Востроносый брезгливо поморщился. Пергаментно-желтая сухая кожа на его лице натянулась на угловатых скулах, делая его похожим на ожившего мертвеца. Странник потряс головой, отгоняя это видение.

— Ты уверен? — накинулся на Мозголома человечек. — А может они научились противостоять…

— Один из подозреваемых лишился рассудка после мозголомки! — воскликнул Сокол.

— Почему не проверили второго! — напирал востроносый.

— Они невиновны! — ощерился Мозголом. — Или коллега сомневается в моем профессионализме?

Глаза мага налились кровью, толстенькие пльцы-сосиськи с такой силой впились в подлокотники, что обивочный материал затрещал по швам.

— А ну хватит собачиться! — рявкнул поднявшийся с кресла седой благообразный старик. — Мы не для этого сегодня собрались. — Успокойся, Ворон, и ты, Мозголом, тоже не шуми! Нам всем прекрасно известно о твоих талантах. Чужак не виноват! И хватит об этом! Что с амулетом? — старик нахмурился и вопросительно посмотрел на Сокола.

— Боюсь вас огорчить, — ответил маг, — но следы амулета потеряны. Похитители оказались довольно искусными чародеями. Буран похоронил все следы.

— То есть ты отказываешься продолжать поиски? — уточнил седобородый.

— Они бессмысленны! Я могу расшибиться в лепешку, но это будет лишь пустой тратой времени.

Седобородый сник. Он тяжело опустился в свое кресло.

— Нужно усилить патрули и охрану периметра, — высказался один из членов совета, пузатый мужик с тяжеловесной серебряной гривной главы купеческой гильдии на шее, доселе не произнесший ни слова.

— И что нам это даст? — ехидно поинтересовался востроносый. — И чем, кстати, вы собираетесь вооружать людей? Кухонными ножами? Городской арсенал пуст — патронов давно нет!

— Так что же нам теперь, повеситься? — огрызнулся купец. — Гильдия выделит средства на закупку оружия. Отправим…

— Не нужно никого никуда отправлять, — вмешался Мозголом. — Нашему бывшему подозреваемому есть, что предложить Совету.

Все присутствующие повернулись к Страннику.

— Склад оружия, недалеко от города. Все в смазке, в отличном состоянии. Патронов вдоволь. Образцы могу показать, они у меня в телеге. Склад большой, хватит надолго.

— Подтверждаю, — пискнул Мозголом. — Я видел…

— Договоримся о цене — ключи ваши!

— Что мешает нам самим, без посредников, забрать находку? — востроносый маг продолжал мутить воду.

— Ничего, — пожал плечами Странник. — К тому же Мозголом знает точное расположение склада.

— Мы заплатим, — оборвал ненужные споры глава купцов. — Обговорим условия сделки.

Они торговались до полуночи. Купец не зря ел свой хлеб — он сбил первоначально предложенную Странником цену вдвое. В конце концов, они ударили по рукам. А после отправились в уже знакомый ему ресторан обмыть сделку. На следующее утро Странник проснулся поздно и с жесточайшей головной болью.

— Ну ты вчера и надрался, — сказал Сокол, разглядывая помятую физиономию напарника, — насилу тебя до дому дотащил. Благо Сивуш, купец, с которым ты сделку обмывал, — пояснил он, — помог. Давай, выпей-ка вот эту гадость — полегчает.

Сокол протянул Страннику неказистую крынку, сплошь покрытую вязью неизвестных символов. Он взял посудину и сделал большой глоток. Организм возмущенно взвыл, бедолагу согнуло пополам, едва не вывернув наизнанку. Подскочивший маг закрыл ему рот рукой и зашипел в ухо:

— Терпи, не выплевывай! Сейчас получшеет!

Странник с трудом справился со спазмами желудка. Через минуту он был щедро вознагражден — похмелье улетучилось, словно он лег вчера в постель трезвым как стеклышко.

— Ух, ты! — отдышавшись, воскликнул он. — Хорошая штуковина. Ты на ней можешь целое состояние сколотить!

— А, — отмахнулся Сокол, — мелкое баловство, не имеющее ничего общего с серьезной магией. Так, однажды баловался на досуге…

— Ты на всякий случай возьми с собой пару капель такой гадости, — Странник непроизвольно передернул плечами, вспомнив мерзкий вкус целебной настойки, — авось пригодится.

— Возьму, — пообещал Сокол, — и не только это… Так, давай сюда свои амулеты, которые нужно зарядить — я займусь ими.

— Ты же хотел закончить сегодня свои дела?

— А чем ты думаешь я занимался, пока ты спал?

— А я так долго спал?

— Нет, просто я быстро закончил, — Сокол подмигнул Страннику. — Давай, поднимайся и тащи свои побрякушки в мой кабинет. Обед в кухне на столе, можешь потом перекусить.

— Это я с удовольствием, — обрадовался Странник, — брюхо вчерашнего добра не помнит.

Он быстро привел себя в порядок, собрал выдохшиеся амулеты и пошел на второй этаж, где располагался кабинет мага. Распахнув дверь кабинета, Странник застыл в изумлении: под потолком раскинув в стороны большие кожистые крылья, висело чучело вампира. Стеклянные глаза монстра слабо светились в полумраке кабинета. Пасть вампира была распахнута в жутком оскале, а глазные зубы выдвинуты в боевое положение.

— Нифига себе экземплярчик! — присвистнул Странник. — Откуда такая вещь? Хотел бы я посмотреть на того чучельника, который сотворил это чудо! Как настоящий, аж в дрожь кидает.

— Достался в наследство, — буднично ответил маг. — Когда Сивый уходил, он подарил мне его…

— А он откуда взял? — Странник подвинул табуретку и встал на нее ногами, чтобы получше рассмотреть вампира. — Я первый раз вижу, чтобы из вампиров чучела набивали, да еще так эффектно. Оборотней видел…

— Волколаков, — поправил его маг. — Оборотня невозможно сохранить в волчьем обличие — после смерти он превращается в человека. А вот волколак остается животным.

— Хрен редьки не слаще, — отмахнулся от нравоучений Сокола Странник.

— Сивому чучело досталось от его учителя, а тому от его. А я никому не завещал — ну нет у меня учеников, — развел руками Сокол. — А о чучеле я больше ничего и не знаю. Только то, что его изготовили с помощью сильной магии — он не портится, не тухнет, даже кусочек от него не отрежешь — я пробовал.

— Вот это зубищи! — ахнул Странник, приложив к клыкам вампира раскрытую ладонь. А в пасть легко влезет моя голова.

— А ты думал! Это всеобщее заблуждение, что вампиры сосут кровь, прокусывая сонную артерию. На самом деле так они поступают только в одном случае — если хотят провести обряд инициации. То есть принять в свой клан нового вампира. Остальных они просто жрут.

— Не дай Создатель попасть к такому на обед! — Странник трижды сплюнул через левое плечо.

— Да ты еще и суеверный? — рассмеялся Сокол.

— Не то, чтобы верю во всякую чертовщину, но на чутье свое полагаюсь полностью!

— Интуиция — это уже половина успеха! — согласился с ним маг. — Ты амулеты свои принес?

— Ах да, — опомнился Странник, спрыгивая с табуретки и вываливая на стол перед соколом все свое богатство. — Ты посмотри пока, а сбегаю, перекушу.

К вечеру все дела были закончены. Телега нагружена. С чувством выполненного долга напарники завалились спать. Они решили выспаться как следует — неизвестно, когда в следующий раз они будут ночевать в настоящей постели. Компаньены не слышали, как в дом осторожно вошел неизвестный человек в черном плаще, не слышали, как он неслышно отворил дверь кабинета, залез на табурет и прикоснулся к зубастой морде вампира. Выудив из кармана нож, незнакомец царапнул острым кончиком клыки монстра. Затем провел пальцем там, где перед этим скоблил ножом. Нащупав на одном из клыков царапину, незнакомец довольно ухмыльнулся и достал из-под плаща щипцы. Вырвать чучелу зуб он смог только с третьей попытки. Спрятав его в карман, незнакомец нащупал висевший на шнурке мешочек и достал из него небольшую коробочку, с начертанными поверх нее символами. Откинув крышку, незнакомец двумя пальцами подцепил лежащий на бархатной подушке клык и вставил его вместо отсутствующего. По чучелу пробежала дрожь, а растопыренные в стороны крылья обвисли мокрыми тряпками. Незнакомец снял с пояса небольшую фляжку и, отвинтив крышку, влил несколько капель вампиру в рот. В считанные мгновения тварь трансформировалась в большую летучую мышь. Незнакомец снял её с крюка и также неслышно покинул дом, как и пришел.

Глава 20

Утренние сборы не заняли много времени — все необходимое было собрано с вечера.

— Не жалко дом бросать? — спросил товарища Странник.

— Ты знаешь, у меня такое чувство, — признался Сокол, — как будто я уезжаю отсюда навсегда. А снявши голову — по волосам не плачут.

— Да, — согласился с ним Странник, — тут ты прав. А у меня вообще никогда дома не было. Сирота я сирота, сиротинушка, — кривляясь, пропел он. — А если серьезно, мне такая жизнь нравится, чтобы там кто не говорил! Ну, чего, присядем на дорожку, и вперед?

— Вперед, — эхом откликнулся маг.

— Давай пока прикинем будущий маршрут, — сказал Сокол, доставая из плоской кожаной сумки, висевшей на его плече, сложенную карту.

Он расстелил её на телеге и вопросительно посмотрел на Странника.

— Да тут же ничего не разберешь! — возмутился Странник. — Я больше по солнцу, да по звездам привык…

— А ты не торопись, — посоветовал ему маг, — присмотрись повнимательнее. Вот здесь, — палец чародея воткнулся в ламинированную бумагу, — «Красные петухи». Вот железка, по которой вы ехали в город…

— Ага, а это сам город и есть! — Странник, наконец, определился. — А вот здесь — Светящиеся Пустоши, а вот здесь — Большая Воронка. Нам нужно попасть вот сюда к реке.

— Тогда давай так, — предложил Сокол, — до Пустошей мы проедем по железной дороге, — он пальцем прокладывал по карте предстоящий маршрут, — затем перекидываем колеса, и по бывшей магистрали добираемся до «Тамбовки», — прочитал он на карте старое название. А там… Там посмотрим, какие-нибудь старые дороги все равно остались. Обойдем пустоши с севера.

— Приемлемый маршрут, — одобрил план мага Странник. — По пути разберемся.

Сокол сложил карту и убрал её в планшет. Еще раз окинул взглядом брошенное жилище, и запрыгнул в телегу на место возницы. Из Периметра их выпустили без лишних вопросов. К обеду они уже выехали за пределы старого города. Едва только они выскочили на проселочную дорогу, как тут же увязли в грязи. Снег, вызванный чародейной метелью, растаял и превратил дорогу в жидкое, кашеобразное месиво. Путникам несколько раз приходилось вытаскивать завязшую в этом месиве телегу. Заброшенный железнодорожный переезд был встречен напарниками как подарок небес. Сокол остановил коня.

— Потрудимся? — спросил он напарника, размазывая по лицу грязь.

— Отчего бы и не размяться, — согласился тот.

С колесами пришлось повозиться — сказывалось отсутствие необходимого опыта. Но, в конце концов, телега прочно встала всеми колесами на рельсы.

— Сейчас поедем веселее! — довольно заявил маг, пытаясь вытереть грязные руки о борт телеги.

Вечером они остановились возле заброшенной станции, сохранившейся довольно неплохо. Кое-где в старых, прогнивших фрамугах даже сохранились стекла. Перенесли в здание самое необходимое, после чего маг обвел защитным кругом место их вынужденной ночевки.

— И что, — полюбопытствовал Странник, — от нечисти спасет?

— Если, конечно, кто наткнется — долго не продержимся! Но если просто мимо пробегать будет, не почует.

— Круг кругом, но охрану будем по очереди нести, — сказал Странник.

— Так надежнее, — согласился Сокол. — Ложись отдыхать первым, — предложил он напарнику.

Странник согласился, но решил прежде перекусить. Они развели в центре круга небольшой костерок и подогрели по баночке тушенки, найденной в старом военном хранилище. Затем Странник расстелил на полу одеяло и улегся на него. Спать не хотелось. Некоторое время он разглядывал уцелевшие рисунки на потолке вокзала.

— Что, не спиться? — спросил его маг.

— Нет, — ответил Странник, приподнимаясь на локтях. — Я вот о чем думаю: что изменится в моей жизни, если наш поход закончится благополучно?

— Всяка тварь хочет прожить подольше, — философски заметил маг. — И человек не исключение из общего правила.

— А в твоей жизни, что конкретно изменится? — не отставал от мага Странник.

— По большому счету — ничего. Я как жил, так и буду жить… Заниматься тем же, только в другом месте. Есть у меня кое-какие незаконченные исследования… — туманно намекнул он. — Для их воплощения требуется очень много времени. А оно у меня будет в избытке. Еще хочется поближе познакомиться с древними технологиями. Да и с самими древними пообщаться. Я прочитал много научных книг, но в большинстве из них так ничего и не понял…

— Да, — тоскливо произнес Странник, — ты хоть имеешь представление к чему стремиться, а я… Для чего живу…

— Не заморачивайся, — посоветовал маг, — придет время и тебе станет ясно. Так мне отец говорил.

— Хороший у тебя был батька! А мне вот не довелось.

— А как ты вообще… — маг не договорил, но Странник его прекрасно понял.

— Не хочу вспоминать, — сказал он. — Намыкался я…

Разговор заглох сам собой. Странник еще немного поворочался на жестком полу и вскоре уснул. В назначенное время Сокол его разбудил. Странник поднялся, а маг рухнул на его место. Перед самым рассветом, когда одолевающая сознание дрема особенно сильна, Странник услышал в ночной тишине далекий перестук копыт. Странник толкнул сладко сопящего во сне напарника в бок. Тот мгновенно открыл глаза. Странник жестом обратил внимание мага на приближающийся звук. Они, не сговариваясь, кинулись к ближайшему окну — благо защитный круг пролегал возле самой стены. Небо было безоблачным, и в потускневшем к утру лунном свете было прекрасно видно дорогу. Вскоре мимо вокзала пронесся одинокий всадник на взмыленной лошади. Словно почувствовав чужой взгляд, всадник на секунду обернулся и пристально посмотрел на здание вокзала. Не заметив ничего подозрительного — лунный свет отражался от остатков оконных стекол, и наблюдающих за ним путешественников не возможно было рассмотреть, всадник продолжил свой путь. Вскоре он исчез в предрассветных сумерках. Напарники отошли от окна и уселись возле потухшего костра.

— Узнал востроносенького? — спросил товарища Странник.

— Это Штопор, маг из Совета, только куда это он направился? — задумался Сокол. — Чего-то я раньше не слышал, чтобы он за периметр без ополчения совался.

— Припекло видать, раз всю ночь скакал.

— То-то и странно, — согласился маг.

— Плюнь, — посоветовал Странник товарищу, — иди, досыпай.

Остаток ночи прошел без происшествий. Заснуть Сокол уже не смог, и поэтому с первыми лучами солнца напарники тронулись в путь.

— Слушай, а он ведь должен был заметить нашу телегу. Почему же тогда не остановился? — спросил Сокол.

— Значит, не хотел с нами разговаривать, — отмахнулся Странник. — Забудь, на кой он тебе сдался?

— Нет, здесь что-то нечисто, — не согласился с ним маг. — От Штопора можно ожидать чего угодно.

Странник зарядил ленту в пулемет и плюхнулся на задницу. Маг щелкнул вожжами, и телега вновь застучала окованными металлической лентой колесами по рельсам.

— Я подремлю пока? — спросил Странник.

— Хорошо! Потом поменяемся — нужно же тебе когда-нибудь к лошадям привыкать.

— Угу, — промычал Странник, разваливаясь в телеге во весь рост.

Едва он закрыл глаза, как тут же уснул. Сокол насвистывал себе под нос какой-то незатейливый мотивчик и не забывал смотреть по сторонам. На счастье путешественников сегодня никто не думал на них нападать. Странник проснулся через пару часов и сменил на козлах Сокола. Ближе к вечеру они стали озадачиваться поиском места для ночлега. Сокол развернул свою карту и пробежался по ней глазами. Странник заинтересованно придвинулся к магу.

— Вот здесь мы ночевали, — Сокол отметил ногтем место на карте, — видишь это большая транспортная развязка. А вот здесь — монастырь. Причем недалеко от железной дороги. Насколько недалеко — сказать трудно, на карте этого не видно. Между прочим, исторический памятник! Вот сноска.

— Знать бы только осталось от того монастыря чего-нибудь! — рассмеялся Странник.

— Доедем-посмотрим, — просто ответил маг.

Монастырь они увидели издалека, он эффектно смотрелся на фоне заходящего солнца, невзирая на обрушившуюся кровлю, покосившиеся шпили и купола.

— Как-то опасно ночевать в такой развалине, — засомневался вдруг Странник, — придавит еще…

— Я думаю, что кроме храма на территории монастыря найдется масса безопасных подсобных помещений. Давай поближе подъедем.

У ворот разрушенного храма их ждал неприятный сюрприз.

— О! Кого я вижу? — нарочито весело воскликнул Странник. — Что понадобилось члену городского Совета в такой глухомани? Я прямо чуть не обделался от страха — думал, нежить, какая!

— Ну, здравствуй, Штопор, — как-то натянуто поздоровался с собратом по профессии Сокол. — Я чувствовал, что наши пути пересекутся.

— В этом тебе не откажешь, — ощерился востроносый, — нюх у тебя отменный. У меня есть к вам предложение…

Пока маг заговаривал Соколу зубы, Странник настороженно стрелял взглядом по сторонам, готовый в любой момент вскочить и нажать на гашетку пулемета. Не нравился ему эта неслучайная встреча со Штопором.

— И что же ты хочешь нам предложить? — Сокол тоже чувствовал неладное, поэтому не выпускал из рук взведенный и давно приготовленный к стрельбе автомат.

— Мозголом рассказал мне о конечной цели вашего похода, — востроносый явно тянул время.

— И? — спросил Сокол.

— Ты знаешь, ваш план в чем-то похож на мой… — Штопор нервно облизнул потрескавшиеся губы кончиком языка. — Бессмертие… Бесконечно долгая жизнь… Вечная молодость… — он смаковал эти понятия, словно пробовал их на вкус. — Только я решил идти другим путем… Правда для этого придется чем-то пожертвовать… Но скажите разве можно добиться чего-нибудь, не жертвуя ничем?

— Слышь, друг, давай покороче! — нетерпеливо предложил Штопору Странник. — А то солнце садится. Ненавижу устраиваться на ночлег в потемках!

— Я почти закончил! — огрызнулся маг, наблюдая, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом. — Я хочу предложить вам присоединиться ко мне. Мы будем жить вечно, мы будем править тем сбродом, что называют себя людьми…

— Сокол, он чего — рехнулся? — не выдержал Странник.

— Да нет, — едва слышно прошептал Сокол, — просто…

Договорить он не успел — едва только солнце скрылось, с высокого шпиля монастыря вниз метнулась крылатая тень. Странник среагировал мгновенно, тяжелый пулемет плюнул в темное небо сгустками огня. Тварь отбросило в сторону, ее стремительный полет прервался. Она заверещала так громко, что у напарников заложило уши.

Пока Странник угощал вампира крупнокалиберными пулями, маг достал винтовку, снаряженную серебряными зарядами. Но выстрелить он не успел — раненая тварь метнулась под защиту толстых монастырских стен. Пока вампир отвлекал внимание путешественников, Штопор тоже куда-то запропастился. Странник перестал стрелять, он напряженно вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть затаившегося предателя.

— Вот сучара! — воскликнул Сокол. — Он хотел нас вампиру скормить!

— Придурки! — донеслось от стен монастыря. — Я хотел подарить вам вечную жизнь! Вам нужно было всего лишь пожертвовать своей человеческой сущностью!

— Штопор, а ты как на вампира вышел? И почему он тебя на форшмак не пустил.

— Я эту тварь освободил! — крикнул маг. — Ты чего, Сокол, не узнал чучело из своего кабинета? Ведь это и не чучело вовсе! Неужели Сивый тебе ничего о нем не рассказывал?

— Нет, — крикнул в ответ Сокол. — А ты сам-то, откуда узнал?

— Несколько лет назад мне попался в руки интересный документ, датированный первыми послевоенными годами. В нем упоминалось про изготовление одного артефакта, известного как Зуб Дракона. Вот только назывался он по-другому — Зуб Вампира…

— Так это ты спер реликвию! — догадался Сокол. — Зачем она тебе?

— Долго объяснять, но я вернул зуб его обладателю. Вампир все это время находился в городе, можно сказать перед глазами…

— Но в моем чучеле все зубы были на месте! — возразил маг.

— На месте, — подтвердил Штопор, — только один из них — фальшивый!

— А для чего понадобилась вся эта процедура? Зуб и все такое?

— У вампиров очень жесткая иерархия, — пояснил Штопор. — А этот был очень сильным и древним. Поэтому другие вампиры, приближаясь к городу, чувствовали присутствие сильного собрата и обходили его охотничью территорию стороной. Они промышляли в близлежащих деревнях, но в город не совались. Так что этот амулет действительно охранял город. Только им являлся не зуб, а зачарованный обладатель этого зуба.

— Слушай, а тебе-то это все зачем? Тебе что, плохо жилось?

— Я не хочу умирать! — истерически крикнул Штопор. — Мне почти шестьдесят, еще десяток-другой и все!

— Но ты же не представляешь, каково это — быть вампиром! — недоумевал Сокол.

— Это лучше, чем гнить в могиле! — парировал Штопор. — Так что лучше присоединяйтесь, пока не поздно! Иначе, мы просто закусим вами!

— Он чего, тебя уже инициировал? — испугался Сокол — против двоих вурдов у них со Странником не было шансов выжить.

— Пока еще нет, — отозвался Штопор, — но надеюсь, что сегодня ночью я присоединюсь к когорте бессмертных!

Странник переглянулся с Соколом и покрутил пальцем у виска.

— Нам нужно подумать! — выкрикнул он в темноту.

— Думайте до полуночи! — разрешил маг. — Но не вздумайте бежать — против нас вы бессильны.

— Ну не так уж мы и бессильны, — прошептал Сокол, а вслух крикнул: — Согласны! Только ты тоже не лезь к нам до полуночи!

— Обещаю!

— Ну, что делать будем? — поинтересовался Странник.

— Обмозговать нужно, — почесал затылок чародей.

— Может, ноги сделаем?

— Догонят! — невозмутимо ответил Сокол. — Нужно здесь окапываться — на открытом месте они нас в два счета…

— Слушай, а тебе не кажется, что этот хмыреныш что-то темнит? Я тут прикидываю, и чего-то у меня одно с другим не срастается. Зачем было дожидаться нас, открывать свои планы… Можно было попросту напасть на нас ночью, и не спрашивать согласия.

— У меня тоже есть подозрения, — согласился Сокол, — мы ему для чего-то нужны…

— Скорее ты ему нужен, — поправил напарника Странник. — Ну-ка, попробуй припомнить: чего тебе об этом чучеле учитель рассказывал?

Пока Сокол напряженно размышлял, Странник заряжал один из автоматов заготовленными ранее серебряными пулями.

— Ничего такого не говорил, — так и не вспомнил маг. — Когда он уходил, просто попросил позаботиться, дескать, дорог как память…

— Хм, ладно, чего делать-то будем? Ведь неспроста Штопор нам время до полуночи отмерил.

— С этим-то как раз все понятно, — пояснил Сокол, — ты вампира так угостил, что ему для регенерации время понадобится много. Вот до полуночи он как раз управится! Нужно поторапливаться!

Он спрыгнул с телеги, очертил ножом на влажной, еще не схваченной морозом земле круг. Затем всыпал в бороздку, оставленную ножом, какой-то белый порошок.

— Надолго он его не остановит, но слегка ослабит это точно. Как только вампир нападет, — сказал маг напарнику, — нужно успеть этот порошок зажечь.

— Я вот чего думаю, — Странник вытащил ножик из-за голенища, — нужно попробовать взять этого хмырька тепленьким, пока его расчудесный дружок в отключке. Иначе потом нам худо придется! Ты иллюзию моего присутствия можешь устроить?

— Ты чего это надумал?

— Да хочу нашего приятеля врасплох застать. Он будет думать, что мы тут трясемся от страха… А я в это время…

— Рискованно, — не одобрил задумки Странника маг.

— Есть другие предложения? Когда вампир регенерирует — мы попали. В темноте попасть в него будет сложно, если вообще возможно. Ты давай, сотвори чего-нибудь похожее на меня, типа мы тут совещаемся, а я пошел.

— Подожди! — остановил его Сокол.

Он коснулся макушки Странника рукой и захватил в кулак прядь волос. Второй рукой он достал нож и срезал им волосы.

— Теперь незаметно отползи в сторону, — прошептал он.

Странник ужом просочился под телегу, окинув напоследок оценивающим взглядом своего двойника.

Я — пошел! — прошептал из-под телеги Странник, одновременно переползая в ближайшие кусты.

Через секунду он исчез в темноте. Сокол добросовестно исполнял свою роль — громко спорил с собственноручно созданным призраком, а призрак добросовестно ему отвечал. Звук громких голосов должен был прекрасно слышать Штопор, засевший в монастыре. Минут через сорок со стороны монастырских ворот донеслось шуршание щебенки. Сокол вскинул ружье, стараясь прицелиться на слух.

— Не стреляй! — просипел знакомый голос. — Это я!

Сокол подскочил с места и кинулся к напарнику, который волок по земле бесчувственное тело Штопора.

— А где вампир?

— Хрен его знает! — пожал плечами Странник. — Этот хмырь за нами из башни наблюдал…

— Значит, хорошо мы его приложили, — обрадовался Сокол. — Когда вампир серьезно ранен, он инстинктивно забивается в какую-нибудь щель, чтобы восстановиться без помех. Но я чувствую, что он от нас не отстанет!

— Тогда валим отсюда поскорее! — предложил Странник. — Тоже в какую-нибудь щель забьемся до утра… Или рассказы о том, что вампиры не выносят солнечного света тоже враки?

— Свет выдерживают только высшие вампиры в самом рассвете сил, а наш-то пока слабенький!

— Значит наша задача — продержаться до утра! — воскликнул Странник.

— Да, — согласился маг. — Вот только где?

— Будем надеяться на лучшее. Может, наткнемся по пути на какую деревеньку!

— Будем надеяться! Н-но, поехали!

Зубастик несся по темной колее, не разбирая дороги. Странник молился только об одном: чтобы он ненароком не споткнулся и не повредил себе ногу. Пока удача была на их стороне. Но когда вампир кинется в погоню…

«Лучше об этом не думать» — решил Странник. Прошел час, за ним второй, а никакого намека на убежище даже и не вырисовывалось. Зубастик выдохся — сказывалось отсутствие полноценного отдыха. Вскоре он перешел на шаг, не реагируя даже на удары хлыстом. На их счастье неожиданно выскочил из темноты маленький домик железнодорожного обходчика, сложенный из нескольких железобетонных плит. Никаких окон, только дверь. Странник соскочил с телеги и, подсвечивая себе зажигалкой, осмотрел внутренности домика.

— Если потеснимся — поместимся вместе с лошадью! — весело заявил он.

Сокол быстро распряг Зубастика и завел в избушку. Странник закинул в домик оружие и боеприпасы, затем они перетащили до сих пор не пришедшего в себя Штопора и забаррикадировали ветхую дверь мешками с овсом.

— Пусть только сунется, вмиг его серебром нашпигуем! А сломать такие стены — у него кишка тонка! Так, а наш благодетель все еще без сознания? — Странник вспомнил о маге, из-за которого они едва не лишились жизни.

— Чем это ты его? — полюбопытствовал Сокол, разглядывая рану на голове Штопора.

— Каменюкой какой-то, — сказал Странник. — Сначала прирезать его хотел, а потом подумал: может поспрошать сначала, — он хищно ощерился.

— Поспрошать не мешает, — согласился Сокол, — только сначала его нужно в чувство привести.

Странник отвесил Штопору несколько полновесных пощечин. Голова предателя безвольно болталась на расслабленной шее, но в чувство он так и не пришел.

— Постой, у меня нашатырь есть! — заявил маг, протягивая Страннику открытый пузырек.

— Чего это?

— Сам не нюхай! — хотел предупредить товарища маг, но не успел — Странник полной грудью вдохнул воздух, отравленный парами аммиака.

Глаза Странника полезли на лоб, он задохнулся, не имея возможности не вдохнуть, не выдохнуть. Из глаз брызнули слезы.

— Ты чего? — накинулся на мага Странник, когда более-менее смог вновь общаться. — Убить меня хочешь?

— Нашатырь не нужно нюхать в здравом уме…

— Мог бы сразу предупредить, — проворчал Странник, подсовывая склянку под нос Штопору.

— Пленный маг вдохнул едкого зелья, дернулся, как от удара, и открыл глаза.

— Сработало! — радостно воскликнул Странник. — Слушай, Сокол, а эта штука из мертвых не поднимает?

— Нет, но из бессознанки поднимает враз!

Штопор лупал глазами, видимо пытаясь понять, что же с ним произошло. Наконец сообразив, что дела его обстоят не лучшим образом, он решил напугать пленителей.

— Отпустите меня сейчас же! — заорал он во весь голос, за что сразу же получил от Странника по зубам и продолжил, но уже тише:

— Если вы меня не отпустите — он вас найдет! А так есть шанс…

— Ты нам тут мозги не заливай! — поигрывая ножичком, сказал Странник. — Он будет нас искать с тобой или без тебя. Разве не так? Для тебя же будет лучше, если ты чистосердечно расскажешь нам обо всем!

— Да пошел ты! — дернулся маг.

— Ты, старина, не дергайся — мы тебя крепко связали. Хорошей веревки на тебя не пожалели! Итак, для чего вам понадобился Сокол?

Штопор изумленно посмотрел на Странника.

— Что, думал мы с корешем тупые? Не тупее некоторых! Сейчас я тебе выколю один глаз. Если будешь упорствовать — выколю второй! Мы шутки шутить, да разговоры разговаривать не собираемся! Ну?

Странник аккуратно вонзил острый кончик ножа в нижнее левое веко Штопора. Затем медленно потянул нож вдоль глаза.

— Я скажу! — заверещал маг. — Обещайте, что оставите мне жизнь!

— Даже не надейся! — покачал головой Странник. — Я обещаю тебе, что ты умрешь легко, без мучений, иначе… — он надавил на нож.

— Я скажу, я скажу! — заверещал Штопор. — Этот вампир не сможет никого инициировать до тех пор, пока не выпьет крови мага, связавшего его…

— Так где же он, тот маг? — усмехнулся Сокол.

— Или крови его ученика, — продолжил Штопор. — То есть — твоей крови, Сокол!

— А я то тут при чем?

— А при том, преемственность — ученик ученика хрен пойми в каком поколении, для них то же самое, что просто ученик! — Штопор злорадно рассмеялся. — Он будет преследовать тебя до скончания дней! Жаль, я не увижу…

Он не договорил — Странник вонзил в грудь Штопора нож.

— Чего-то он раскричался, — сказал Странник, вытирая нож об одежду и задвигая тело Штопора в угол. — Значит, перед нами стоит еще одна задача — завалить вампира.

— Да, подставил меня Штопор здорово! — задумался маг. — Вампир, постоянно висящий у тебя на хвосте…

— Не горюй, выкрутимся! — жизнерадостно ответил Странник. Слушай, а почему ты думаешь, что он будет преследовать тебя? Жрать он может, а инициация…

— Вампиры — клановые существа. Чем больше клан, тем больше у высшего вампира иерарха сил.

— Вона как, — задумался Странник, — ну ничего — голова, она не только чтобы шапку носить…

Неожиданно Зубастик всхрапнул, попятился и, уперевшись задом в стену, присел на задние ноги.

— Он здесь! — воскликнул Сокол, клацая затвором винтовки.

В дверь ударилось что-то тяжелое. В разные стороны брызнули щепки. Напарники, не сговариваясь, пальнули в дверь дуплетом. Вампир обиженно заверещал, но попытки проломиться сквозь дверь оставил.

— Че, сука, не нравиться! — прокричал Странник.

Было слышно, как вампир ходит вокруг домика. В одном месте он попытался подкопаться под стену, но не тут-то было — пол домика представлял собой такую же бетонную плиту как стены и потолок. Он кидался на дверь еще несколько раз, но безрезультатно. Каждая его попытка встречалась двойным залпом. Тварь исчезла лишь с первыми утренними лучами, но напарники не покидали домик до полного восхода солнца. За это время они умудрились немного вздремнуть.

— Ну и ночка была, — зевая, произнес Странник, разглядывая разбитую в щепки дверь.

— Нужно собираться и ехать до ближайшего жилья, — остудил его радость Сокол. — Если до вечера не найдем пристанища — придется худо!

Они наскоро скидали в телегу пожитки и оставили гостеприимный домик. Благодаря телеге и Зубастику, во время пути им удалось слегка отоспаться. Но, как назло, подходящего места для ночлега так и не обнаружили.

— Что делать будем, если ничего не попадется? — озадачился Странник.

— Не знаю? — поник Сокол. — Пока еще время есть…

Телега остановилась у разрушенного моста, соединяющего два берега небольшой быстрой речушки.

— Приехали! — выдохнул Странник. — По грязюке мы далеко не уйдем!

Они наскоро перекинули колеса, с трудом поставив телегу на землю.

— Надо найти брод, — подал мысль Сокол.

Странник спустился к реке и опустил руку в воду.

— Ледяная, — сообщил он товарищу неутешительное известие, — враз простынем.

— Тогда катим вдоль реки, — решился маг. — Обратная дорога нам заказана.

Километра через два они натолкнулись на аккуратный, рубленый из дерева мост. Но едва они въехали на него, в настил моста перед копытами Зубастика воткнулась стрела. Маг натянул поводья, останавливая животное. Странник потянулся к пулемету, но отпрянул, услышав металлический стук арбалетного болта о ребристый кожух оружия. Маг вертел головой по сторонам, стараясь вычислить невидимых стрелков.

— Хто такие? — крикнул кто-то из кустов. — Чего вам тут надо?

— Мы просто путники! — закричал Сокол. — Нам нужно проехать через мост…

— Нахрена вы тут нужны? — не унимался стрелок. — Нам и без вас хорошо! Лучше вертайте свою животину, и катитесь отседова, пока целы!

— Мужики, — крикнул Странник, — вы люди или звери? Скоро стемнеет… Неужели, никто из вас не слышал о таком понятии, как гостеприимство?

— Дайте воды напиться, а то жрать сильно хочется и переночевать негде! Так что ли? — сварливо произнес голос. — Много вас таких по дорогам нынче шарится!

— Мы заплатим за ночлег! — предложил незнакомцу Сокол. — Хотите оружием, хотите патронами…

Стрелок в кустах задумался.

— Эй, ты чего там — умер что ли? — окликнул его Странник.

— Не мешай, — ответил голос, — мы думаем!

— Так думайте быстрее! — поторопил его Странник.

— А это уже не твое собачье дело! Товар покажи?

Странник откинул рогожу, которой были прикрыты автоматы.

— Хорошо видно? — спросил он у невидимого стража.

— А патроны…

— Дадим вдосталь, не волнуйся! — успокоил он невидимку.

— Ладно, проезжай! — распорядился голос. — Только пушку свою руками не трогай, а то мигом стрелами нашпигуем — будешь на ежа похож!

Телега перевалила мосток и остановилась у группки мужиков, выскочивших из придорожных зарослей. Вооружены они были преимущественно луками, только один из них вертел в руках взведенный арбалет. Как оказалось, это с ним путники вели задушевную беседу, стоя на мосту.

— Знатная у вас телега! — сказал мужик, не спеша убирать арбалет за спину. — Где взяли такую?

— Слушай, давай лучше продолжим разговор в каком-нибудь более удобном месте? — предложил ему Странник. — Устали мы…

— Ладно, — мужик запрыгнул на телегу, и передал арбалет в руки одного из подельников, — езжай пока прямо!

Когда телега тронулась, оставшиеся мужики вновь растворились в кустах.

— А зачем вы мост охраняете? — поинтересовался Сокол. — Какой смысл?

— А смысл очень простой, пояснил мужик, — мы на острове. Попасть сюда можно только по мосту. Нечисть, как известно, проточной воды не любит, ну помимо водяных и русалок, — оговорился он. — Но они в наших местах и не водятся — уж больно речушка быстрая…

— Ну не скажи! — рассмеялся маг. — Сам видел, как волколаки плавают.

— Плавать-то они плавают, да только вокруг острова под водой мы столько ловушек и кольев приспособили… Чай не одно поколение здесь потрудилось…

— Вот даже как? — удивился маг. — А вроде и не заметно!

— Весна, паводок — вода большая, — доброжелательно пояснил мужик. Вот как упадет — так сразу все берега кольями ощетинятся!

— А зимой как?

— Зимой хуже — лед! Из-за забора носа почти не кажем! Зато летом раздолье! Остров регулярно прочесываем, чтобы какая тварь летучая себе гнездо свить на нашей территории не смогла! Так и живем! Пшеницу, картошку сажаем, да скотина мал-мала есть…

— А в город часто выезжаете?

— Да уж и не упомню, когда последний раз там были. А чего, нам от городских и не нужно ни хрена. Все у нас тута, под боком: железа для кузни завались…

— А оружие?

— Так мы луками и арбалетами приспособились. А оружие ить и в городе не найдешь! Кто его нам, горемычным, продаст? Уже в округе старые военные склады лет пятьдесят назад разграбили. А у вас оно откуда, да еще в таком количестве?

— Небольшой схрон нашли, — сказал Странник.

— А не боитесь, что мы вас того? — мужик рубанул себя ребром ладони по горлу. — А товар себе…

— Боимся, как же без этого, — согласился с ним Сокол. — Только у нас свои секреты есть — с нашей смертью воспользоваться стволами ой как трудно будет…

— Заговоренные? — спросил мужик. — Я ить в тебе сразу мага признал. У нас в деревне тоже колдун знатный, — поспешил похвалиться он. — Так что смотри, не сильно-то…

Вскоре из-за стены деревьев показалась крепкая деревянная стена высотой в три человеческих роста. Мужик соскочил с повозки и побежал вперед, обогнав понуро бредущего Зубастика.

— Нифига себе, деревенька! — удивленно присвистнул Странник, оценив высоту насыпных стен, сторожевые вышки и массивные двухстворчатые ворота. — Настоящее городище!

Проводник добежал до распахнутых ворот и о чем-то начал спорить с вооруженными топорами и вилами стражами ворот. Мужик отчаянно жестикулировал руками, ежесекундно указывая в сторону напарников. Один из стражей кивнул и скрылся за воротами.

— Здорово, мужики! Бог помощь! — поздоровался со стражей Странник, когда они подъехали к воротам.

— Ну, здорово! — вразнобой ответили охранники, загораживая телеге проезд.

— Чего ждем? — спросил Странник у провожатого.

— Сейчас колдун придет, — пояснил провожатый. — Даст добро — милости просим, а нет — так не обессудьте, придется с нашего острова убраться. Времена-то сами знаете, какие…

— Это что ли ваш чародей? — заглянув в проем ворот, спросил Сокол.

К ним легкой пружинистой походкой, так не вязавшейся с его возрастом, спешил местный колдун. Сокол пригляделся: что-то в этом колдуне ему показалось знакомым, да и колдун оценивающе приглядывался к собрату по профессии.

— Сивый? Ты? — вдруг выкрикнул Сокол, узнав в седом старце собственного, пропавшего невесть когда, учителя.

Старик, словно не веря в случившиеся, приблизился к Соколу и словно заправская ищейка втянул носом воздух.

— А глазам чего, больше не доверяешь?

— Сокол, мальчик мой! — старик обнял чародея. — Как же ты меня нашел?

— Да я, в общем-то, и не искал… А вот ты мог весточку послать, да видно не хотел!

Сивый виновато улыбнулся:

— Не хотел. Устал я от городских дрязг. Это с виду там все чинно-благородно, а копни…

— Да не рассказывай — сам знаю. Хоть и в Совете не состоял.

— Постой-ка! — Сивый к чему-то прислушивался. — Ну-ка, ну-ка… — Он вновь по-собачьи обнюхал Сокола. — У нас проблемы? — прямо спросил он бывшего ученика.

— Не знаю, как у вас, но у нас точно проблемы.

— Давай о твоих проблемах мы поговорим у меня, — предложил Сивый. — Парни, все в порядке! — успокоил он стражей. — Эти ребята поживут пока у меня. Давайте за мной, — старик обернулся и пошел впереди телеги, указывая дорогу. Городок, прячущийся под защитой стен, внутри выглядел еще внушительнее, нежели снаружи. Крепкие бревенчатые дома разбавлялись одно-двух этажными постройками из кирпича.

— А как случилось, что про ваше поселение и не знает никто в округе? — задал сам собой напрашивающийся вопрос Странник.

— А мы не сильно-то высовываемся, — ответил маг. — Городок в таком виде, как вы его наблюдаете, вырос лет двадцать назад. Не скрою, — Сивый усмехнулся в усы, — что вырос он, отчасти благодаря моим усилиям. Раньше здесь было от силы дворов двадцать. А сейчас? Этот островок — чудное место. Для обороны от заполонившей все и вся нечисти — лучше не придумать!

За разговором они и не заметили, как добрались до небольшого, аккуратного домика колдуна. Сивый помог распрячь Зубастика, определил коня в стойло. Затем одобрительно оглядел нагруженную повозку.

— Откуда такое богатство?

Сивый вытащил из телеги первый попавшийся под руку автомат, клацнул затвором.

— Нашли, — лаконично ответил Странник.

— То есть там, где нашли, больше уже ничего нет? Да вы не думайте чего, — поспешил успокоить гостей чародей, — мы заплатим! Серебра у нас достаточно! Правда, технического, но оно ни чем не хуже настоящего. Проверено неоднократно!

— Если б раньше знать, — развел руками Сокол, — тайник со всем содержимым мы в городе продали… А это, — он указал на телегу, — на всякий случай прихватили. Но мы заплатим за ночлег, как и обещали.

— Тю на тебя! — отмахнулся Сивый. — Какая, к дьяволу, плата! Вы мои гости, а я с гостей плату не беру!

— Мы очень неспокойные гости, — мрачно заявил Сокол.

— А вот об этом давайте внутри, — предложил Сивый.

Они прошли в дом.

— Есть хотите? — спросил хозяин.

— Да не откажемся, — Странник сглотнул слюну. — С самого утра, не останавливаясь, чешем!

— Ну, разносолов не предлагаю, но остатки утренних щец…

Старик окинул заслонку печки, зацепил ухватом большой чугунный горшок и поставил его на стол.

— Хлебайте, хлопцы, — предложил он гостям.

Упрашивать путешественников долго не пришлось: они мигом схватили ложки и принялись на перегонки хлебать теплые щи.

— Так чего же с вами приключилось? — немного подождав, пока напарники насытятся, спросил старик.

— Ты чучело вампира помнишь? — спросил его Сокол.

— Помню, — ответил Сивый.

— Так вот, это было вовсе не чучело, а живой вампир.

— Ну, насчет живого это ты хватил, — усмехнулся в усы Сивый. — Скорее немертвый…

— Да какая разница! — вскипел Сокол. — Важно другое — эта тварь охотится за мной!

— Я почувствовал эту связь, — гордо произнес учитель.

— А другую связь ты не почувствовал? — не упустил случая подковырнуть учителя Сокол.

— Это какую? — Сивый с интересом посмотрел на ученика.

— Мы оба под ударом, — огорошил Сивого Сокол. — Эта в равной мере может воспользоваться услугами любого из нас! Я-то думал, что тебя давно нет на свете, либо ты далеко!

— Так, я ничего не понимаю! — воскликнул старик. — Давай по порядку.

Сокол вздохнул — времени до заката оставалось все меньше и меньше.

— Хорошо, — согласился маг, — только я буду короток: в первые послевоенные годы некий неизвестный маг сумел каким-то способом изловить и связать заклинанием сильного вампира. Он вырвал ему зуб, кстати, защитный городской амулет Зуб Дракона, на самом деле следует называть Зубом Вампира. Так вот этот зуб был использован в качестве ключа, отпирающего заклинание неподвижности. Знание того, что на самом деле произошло, были утеряны: несколько последующих поколений магов и ты, и я в том числе, наивно считали вампира чучелом, но, — Сокол заострил на этом внимание бывшего учителя, — неукоснительно передавали чучело по наследству своему ученику! Я оказался исключением — мне попросту некому было его передать. Затем хорошо тебе известный Штопор находит какие-то старые записи, в которых говорится об истинном положении вещей…

— Постой, а какой смысл держать в городе зачарованного вампира?

— Здесь все просто — для защиты от других вампиров и мелкой нечисти! Вспомни, если в близлежащих деревнях от нечисти спасу нет, то в городе во все времена было практически безопасно! Они ведь чуют друг друга, а за охоту на чужой территории и схлопотать можно.

— Так, а мы с тобой здесь причем?

— Как пояснил Штопор, воскресший вампир потерял способность инициировать смертных. Только испив нашей крови, неважно чьей, твоей или моей, он эту способность реанимирует. Здесь имеется ввиду преемственность учителя и ученика. Тот, самый первый маг, сумевший поймать в ловушку это создание тьмы, косвенно является нашим учителем. Так-то!

— Да, трудная перед нами стоит задача, — согласился Сивый. — Но вполне решаемая. Всем миром уничтожить одного кровопивца легче, чем в одиночку. Вы тут отдыхайте, а я переговорю со старостой и мужиками.

— Как думаешь, — поинтересовался у Сокола Странник, — поможет?

— А ему деваться некуда, — изрек Сокол, зачерпывая ложкой оставшуюся в чугунке наваристую гущу. — Он сейчас со мной в одной упряжке. Для него проще будет раз и навсегда покончить с вампиром, чем маяться неизвестностью.

— Да, повезло нам, спору нет! — согласился Странник. — Будем надеяться, что справимся с супостатом.

— А я и не сомневаюсь, — ответил маг.

Сивый отсутствовал недолго, вскоре он вернулся в сопровождении двух крепких мужиков — сыновей местного старосты. Сыновья коротко кивнули путешественникам и устроились за столом.

— Помозговали мы над вашей бедой, — без предисловий начал один из них. — Серебра у нас вдосталь — так нашпигуем им засранца, что мало не покажется. Есть только одна проблема: как его выманить, заставить раскрыться раньше времени? И раскрыться тогда, когда нам это будет выгодно.

— На живца ловить надо, — высказался Сивый. — Заманить в ловушку, а затем спокойно расстрелять. Ты не бойся, тебя подставлять под пули не будем, — успокоил Сокола старик, — сделаем куклу-обманку и подсунем её вампиру. Тебе своей крови не жалко, для пущей достоверности?

— Не жалко! — заверил его повеселевший Сокол.

— Тогда скидай фуфайку и порты, — распорядился маг. — А ты выдай парням обещанное оружие и патроны, — через плечо кинул он Страннику. — Может кузнец успеет сделать для них серебряные пули. Все, за дело, мужики!

Едва Странник с сыновьями старосты вышел из избы, колдун достал из-под кровати старый воловий пузырь. Подошел с ним к раздевшемуся до исподнего Соколу.

— Руку давай! — в руках Сивого блеснул нож.

Колдун полоснул бывшего ученика по запястью, и подставил под стекающую струйку крови воловий пузырь.

— Хватит, — Сивый, наконец, решил, что крови достаточно. — Рану сам залечить сумеешь?

Сокол усмехнулся, вспомнив, сколько ему пришлось положить сил, осваивая это, в общем-то, простое заклинание. Он накрыл рану другой рукой, закрыл глаза и сосредоточился. Когда он убрал руку, раны не было.

— Фокусник, — фыркнул Сивый, — мог бы и пошептать для приличия.

Но Сокол видел — старик остался доволен учеником. Посмотрев сквозь пузырь на свет, Сивый затолкал его в разложенную на полу одежду Сокола, после этого разорвал матрас и набил пустые рукава и штанины сухой соломой.

— Ну вот, чем не Сокол? Теперь мы его немножко оживим, а твою связь с вампиром разорвем и перекинем на это чучело. Только долго водить его за нос не получится — через три дня все вернется на круги своя.

Старец вытащил из кармана завязанную узелком тряпицу. Аккуратно её развязал, взял щепотку бурой порошкообразной субстанции и высыпал её в рот. Затем вновь завязал тряпицу и спрятал её в кармане. Запив порошок водой, старик уселся на табурет, в ожидании последующей реакции. Зелье не заставило себя долго ждать: лицо Сивого покраснело, борода встопорщилась, в глазах полопались маленькие сосуды. Маг подскочил с табуретки и навис над одеждой Сокола. Он что-то быстро-быстро зашептал, махая руками, словно крыльями. Набитая соломой одежда зашевелилась, встала на колени, и, в конце концов, поднялась на ноги. С каждым мгновением она все больше и больше походила на настоящего человека. Призрачная поначалу голова теряла свою прозрачность. Старик выдохся, его руки бессильно повисли вдоль тела, но поставленной цели он добился — перед ним стояла точная копия Сокола, на которую оригинал нахлобучил валявшуюся рядом шапку. Маг тяжело опустился на табуретку, магическое действо вытянуло из него все силы. Но он все же осведомился у бывшего ученика:

— Похож?

— Как две капли, причем в астральном плане та же картинка. Я так не умею…

— Это легко, — прошептал старик, — кровь… Помоги мне дойти до кровати, — попросил он Сокола. — Сил моих не осталось — выжался до суха. Теперь месяц ворожить не смогу.

— Если все выгорит, — заверил учителя маг, — мы с другом задержимся на месяц, подстрахуем.

— Добре, Сокол! Я пока полежу, а ты иди к мужикам, нужно еще выбрать место для засады.

Входная дверь хлопнула — в избу ворвался возбужденный Странник, держа в руках ворох новой одежды. Он подбежал к двойнику Сокола, и удивленно спросил:

— А ты чего оделся? Передумал что ли?

Сотворенный колдуном двойник ничего не ответил, он тупо таращился куда-то в сторону, не замечая Странника. Сам же Сокол, не сдержавшись, громко захохотал.

— Так это чучело? — изумленно воскликнул Странник. — Во дела!

Он дернул двойника за нос, затем обошел и отвесил ему пинка.

— Ты это… Не очень-то! — прикрикнул на него Сокол.

— Да ладно, — заржал напарник, — это ж кукла!

— Все равно, насупился маг, — не надо!

— Не буду, не буду, — поспешно сказал Странник, подмигивая напарнику. — Пойдем, я покажу тебе место, где ловушку устроим.

— Стой! — вдруг воскликнул старик. — Не ходи! Не дай бог, этот ирод учует, что мы его провести хотим… Сиди в доме! Лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Согласен! — ответил Странник. — Ну, чего, я забираю этого? — он шлепнул двойника по спине. — Только как ему объяснить, чего от него требуется?

— Он понимает простейшие команды, — пояснил, не вставая с постели, Сивый. — Прикоснись к нему и четко отдай приказ.

Странник тронул гомункулуса за рукав и скомандовал:

— Иди за мной!

Двойник Сокола послушно вышел на улицу следом за странником.

К вечеру ловушка была готова. Мужики, не долго думая, решили устроить её прямо на рыночной площади. Кузнец не подвел: он вместе с подручными в срок отлил положенное количество серебряных пуль и вставил их в автоматные гильзы. С наступлением темноты вооруженные мужчины попрятались в близлежащих к площади домах. А не участвующее в охоте на вампира население городка, поплотнее заперло окна и двери на всевозможные замки и запоры. Двойника оставили в одиночестве возле позорного столба. За ним ежесекундно наблюдали загонщики, держа оружие на изготовку. Шанс, что вампир появится именно этой ночью, был ничтожно мал — тварь могла затаиться где-нибудь по близости, а напасть лишь следующей ночью. Но не желали упускать даже этот шанс. Удача улыбнулась им перед самым рассветом: крылатая тварь рухнула на живца откуда-то сверху и, не теряя ни секунды, вонзила свои страшные зубы ему в шею. Вампиру было достаточно всего лишь одного глотка крови жертвы. Но вместо вожделенной крови тварь наткнулась на пук сухой соломы. Вампир не успел даже разочарованно свистнуть, как был расстрелян смертоносными серебряными пулями. Через секунду от него осталась только кучка смердящих ошметков, которые рассыпались прахом на глазах у охотников.

Часть шестая