Сто лет безналом — страница 6 из 6

«Мертвые не курят…»

Глава 21

Вот уже битых два часа Главный Распорядитель Тел бродил по слабоосвещенному чреву гигантского холодильника в поисках нужного человека. Сегодня из канцелярии Его Величества Императора пришла разнарядка: срочно разморозить и подготовить к последующему воскрешению одного генерала-пехотинца, и одного инженера-электронщика, ранее работавшего в службе эксплуатации банковского оборудования. Если с генералом проблем не возникло (все военнослужащие складировались в отдельном углу рефрижератора), и его тело уже давно размораживалось согласно инструкции, то с инженером вышла накладка — Распорядитель никак не мог его отыскать. Чиновник вновь прошелся меж высоких стеллажей, внимательно разглядывая бирки, аккуратно привязанные к большим пальцам ног задубевших и покрывшихся инеем трупов. Он остановился возле самой стены, там, где проходили ребристые батареи охлаждения, покрытые толстой снеговой шубой. Ближайший к испарителю стеллаж почти скрылся под ноздреватым льдом, упрятав от глаз Распорядителя три неизвестных тела. Чиновник с трудом очистил от смерзшегося снега таблички с данными тел. Как он и предполагал, одно из них принадлежало именно нужному специалисту, заявленному к воскрешению Канцелярией Его Величества. Немного поковыряв лед пилочкой для ногтей, Распорядитель покинул холодильник, поднялся в свой кабинет и отдал соответствующие распоряжения двум полуразложившимся зомби-чернорабочим. Прежде чем вложить свою мысль в головы подчиненных, Распорядитель постарался как можно четче сформулировать задание — чернорабочие соображали с трудом. Когда они ушли, Распорядитель сделал соответствующую пометку в журнале о том, что следует направить в Канцелярию заявку с просьбой выделить ему новых чернорабочих, в связи с ветхим состоянием старых. Дописать он не успел: услышав доносившиеся из холодильника громкие стуки, чиновник подскочил со своего стула и стремглав кинулся в морозилку. Чернорабочих он застал возле заплывших льдом стеллажей: один из них методично рубил зазубренным топором снеговую шубу, не замечая при этом, что кончик топора вгрызается в металлическое оребрение испарителя.

— Стой! — вслух рявкнул Распорядитель, забыв даже о мысленном приказе. — Брось топор!

Зомбик послушно выронил орудие, которое упало ему на ногу, охватив при этом пару грязных пальцев, вылезших из квакающего ботинка. Мертвец не обратил на этот досадный случай никакого внимания. Распорядитель подбежал к испарителю и придирчиво осмотрел трубу. Затем скрупулезно пробежался взглядом по заказанному Канцелярией телу. Все было в порядке — он успел вовремя! Если бы Распорядитель до сих пор оставался живым человеком, он, наверное, с облегчением выдохнул и вытер со лба пот. Но, как и все подданные Великого и Блистательного Императора-Некроманта Петера Первого, он был мертвецом, и, как любил говаривать Его Величество, мертвые не потеют. Разгерметизация холодильной системы, равно как и порча тела ценного специалиста грозила Распорядителю если не полным развоплощением, то понижением в должности без права внеочередной прокачки организма формалином, без права пользоваться охлаждающими ваннами и кондиционером. Это бы означало, что через короткий срок он выглядел бы ничуть не лучше, чем его прогнившие чернорабочие. Не взирая на то, что Распорядитель уже давно не являлся живым, тем не менее, он хотел жить. Вернее, существовать со всем положенным его должности комфортом. В своем нынешнем бытие — высокопоставленного зомби, Распорядитель находил даже некоторые прелести: с тех пор, как его вернул к жизни Великий и Блистательный, у него ничего не болело, не нужно было спать, пить и есть. Да, поначалу непривычным являлось отсутствие вкуса и запаха. Правда запах крови он чувствовал не хуже заправской ищейки, и не прочь был полакомиться живым мясцом, не более. Но все эти недостатки с лихвой перекрывались отсутствием боли. А с тем, что Император и вся его Канцелярия могли отдать любой приказ, которому он не в праве противиться… Так и в настоящей жизни он не раз выполнял приказы, которые были ему не по нутру. Единственное по чему Распорядитель скучал, было отсутствие секса. В той жизни он был настоящим ловеласом, а сейчас превратился в бесполое существо. Но даже такая жизнь его вполне устраивала.

— Ублюдки! — накинулся на чернорабочих распорядитель. — Я что вам приказал сделать?

— Достать тело изо льда, — прошептал один из них, тот, что сохранился получше.

— Аккуратно достать! — рассвирепел Распорядитель. — А вы что делаете, ублюдки?

— Мы аккуратно… — чернорабочий попробовал оправдаться.

— Молчать! — Распорядитель коротко размахнулся и мощным хуком ударил чернорабочего в ухо.

Его голова мотнулась, позвонки хрупнули, прогнившие сухожилия и мышцы не выдержав силы удара, порвались. Теперь голова чернорабочего моталась из стороны в сторону, словно у тряпичной куклы, а ухо попросту отвалилось.

— Вот черт! — выругался Распорядитель. — Иди и привяжи ему к шее какую-нибудь доску, — приказал он второму чернорабочему. — Мало того, что вместо мозгов у вас в головах дерьмо, так еще теперь и работать не сможете.

Рабочие, переваливаясь с ноги на ногу, вышли из холодильника, а Распорядитель поднял с пола топор и принялся аккуратно вырубать изо льда тело нужного Канцелярии специалиста. В течение часа он неутомимо махал топором: еще один плюс в его новом обличье — мертвые никогда не устают. К моменту, когда вернулись рабочие, Распорядитель успел отделить глыбу с телом инженера от основной части ледника.

— Тащите наверх! — приказал он подручным. — Только если уроните — оторву руки!

Зомби что-то невнятно промычали, подняли ледяную глыбу на руки и поволокли её в комнату предварительной разморозки. Не доверяя рабочим, Распорядитель ни на секунду не выпускал их из поля зрения, готовый в любой момент, подстраховать ценный груз. На этот раз все обошлось: кусок льда был в сохранности доставлен до места и водружен на обшитую металлом столешницу. Прогнав подручных, Распорядитель принялся за работу. Он включил парогенератор на полную мощность и стал ждать, когда он выйдет на рабочий режим. Парогенератор известил о своей готовности к работе зеленым глазком индикатора. Распорядитель взял в руки распылитель. Неожиданно взгляд чиновника, пробежавшийся по тыльной стороне кисти, зацепился за небольшую ранку. Распорядитель скрипнул зубами и бросил распылитель на пол. Кожа на костяшках пальцев руки, которой он так неосмотрительно въехал в ухо чернорабочему, лопнула. Сквозь прореху в коже была видна белоснежная кость. Распорядитель взвыл и кинулся за инструментом. Нет, боли он не чувствовал, он боялся другого — раны у мертвецов не регенерировали, и если за ними не следить, разрастались мгновенно. Самое главное в его теперешнем состоянии — следить за собственным телом и тогда он сумеет прожить долго, очень долго — ведь мертвецы не умирают от старости. Заштопав под микроскопом ранку, Распорядитель натянул на руки хирургические перчатки. Теперь он всегда будет ходить только в перчатках — руки нужно беречь. Вернувшись в комнату предварительной разморозки, Распорядитель поднял с пола распылитель и принялся аккуратно растапливать ледяную глыбу паром. Лед оплывал, таял под горячей паровой струей. Наконец ему удалось освободить тело. Критически осмотрев результаты работы, Распорядитель оставил труп размораживаться естественным путем, а сам занялся уже подготовленным генералом. Для начала Распорядитель острым скальпелем сделал надрезы на запястьях и щиколотках трупа. Затем воткнул хромированный шприц, соединенный с компрессором, в сонную артерию генерала. Создав необходимое давление, Распорядитель вытравил из тела сквозь заранее нанесенные разрезы жидкость-консервант, позволяющий телам не портиться во время охлаждения. Все процедуру Распорядитель выполнял не задумываясь, на одних рефлексах: в той жизни он работал в агентстве ритуальных услуг. После того, как консервант покинул кровеносную систему генерала, Распорядитель промыл её спиртом и искусно зашил раны хирургической иглой. После этого наполнил тело свежим раствором формалина и натер его жирным кремом, чтобы сделать кожу эластичной. Затем, пользуясь косметикой и тональными кремами, он придал лицу генерала естественные цвета жизни. Распорядитель накрыл тело свежей простыней, оставив только лицо. Некоторое время он любовался результатами своего труда — клиент был полностью готов к воскрешению. Казалось, что мертвец просто крепко спит. Его Величество будет доволен. Он всегда отмечал, что тела подготовленные Главным Распорядителем — лучшие. Другие распорядители так не умели. Чиновник криво усмехнулся — он не зря отсылал свой многочисленный штат, когда работал над заказами Канцелярии. Никто не должен был выведать его секреты. Он хотел быть незаменимым, и это ему удавалось вот уже на протяжении более полусотни лет. А прожить Распорядитель хотел как можно дольше: он ревниво следил за собственным телом, в его кабинете всегда поддерживалась низкая температура, оптимальная для хранения мертвой органики. Но, несмотря на все его старания: частые промывания кровеносной системы и внеплановую консервацию, тело все равно изменялось. Год от года он фиксировал эти изменения, скрупулезно вписывая неутешительные данные в специальный журнал, именуемый по привычке медицинской картой. Неимоверными усилиями ему удалось сохранить свое тело от неминуемого разложения, но справиться с усушкой, неизбежной при низких температурах, не удавалось. Не спасали ни мази, ни крема, которые Распорядитель ежедневно втирал в свою тонкую, пергаментную кожу. Но, не взирая на все неприятности, Распорядитель мог гордиться — он старейший поданный Его Величества. Ни одному мертвецу не удалось протянуть больше десяти-пятнадцати лет. Распорядитель взглянул на часы — пора приниматься за второе тело. Он поправил скальпель на оселке и точными движениями вскрыл мертвую плоть.

* * *

Его Величество Император и прочая, прочая, прочая появился внезапно. Распорядитель даже не заметил его прибытия, всецело поглощенный работой над лицом инженера. Император, стоя в проеме дверей, с легкой усмешкой некоторое время наблюдал за работой Распорядителя, а затем дал ему почувствовать свое присутствие. Распорядитель вздрогнул, почувствовав Хозяина, а затем упал на колени, старясь как можно звонче приложиться головой об пол. Однако Император заметил, что упал он плавно, пытаясь по возможности не травмировать хрупкие связки и суставы.

— Хорош валяться! — вальяжно сказал монарх. — Я доволен твоей работой!

Распорядитель порывисто поднялся с колен и замер, демонстрируя всем своим видом полную покорность хозяину.

— Расслабься, — приказал Император, — и не суетись — ты свою работу выполнил! Есть какие-нибудь просьбы?

— Мне бы чернорабочих поменять, — попросил монарха Распорядитель. — Они уже совсем… Как бы чего не натворили. Команды до них плохо доходят…

— Видел я твоих молодчиков во дворе, действительно развалились, — согласился Шутке. — После инспекции войск, пришлю к тебе рабочих посвежее, из списанных вояк, — пообещал он. — Слушай, мне кажется, что ты у меня уже так давно… Я не могу вспомнить твоего предшественника, — неожиданно сказал Император, — Сколько лет ты у меня служишь? — он задумался. — Двадцать? Тридцать?

— Сорок восемь лет, — подсказал монарху чиновник.

— Сколько? — удивился Шутке. — Почти пятьдесят?

— Да, Ваше Величество, — Распорядитель склонился в низком поклоне.

— Как тебе это удается? — полюбопытствовал Император.

— Я слежу за собой: пониженная температура воздуха, свежий раствор, мази, ежедневное оглядывание тела, удаление гниющих участков…

— Вот даже как? — удивился Шутке. — Значит, мои создания могут существовать так долго?

— Я, Ваше Величество, стараюсь. Вы воскресили меня своей божественной силой, и я не могу разочаровать Вас. Пока я существую, я должен быть для Вас полезным…

— Хм, — хмыкнул самодержец, — твои рассуждения мне нравятся, черт возьми! Хочешь, я назначу тебя своим советником?

— Тогда я не смогу приносить пользу на этом месте, — с поклоном ответил Распорядитель. — Никто с этим не справится лучше меня.

— Логично, — неожиданно согласился монарх. — Место Главного Распорядителя ты занимаешь по праву! Я подумаю, как еще можно использовать тебя. А сейчас я займусь своими новыми подданными.

Распорядитель незаметно отошел в сторонку и застыл в дальнем углу, с благоговением наблюдая за процедурой воскресения. В ней не было ничего необычного. Но после каждой манипуляции монарха, Распорядителю казалось, что его состояние тоже улучшается. Он становился живее. Возможно, что так оно и было — малая часть энергии, требующаяся для воскрешения, перепадала и ему. Повелитель еще раз осмотрел тела, а затем просто сказал:

— Подъем!

Мертвецы открыли глаза и сели на каждый на своем столе, свесив вниз ноги.

— У тебя какой допуск в иерархии? — поинтересовался у Распорядителя Шутке.

— Третий, мой Император! — воскликнул Распорядитель.

— Отныне первый, — устало сказал Шутке.

— От избытка чувств Распорядитель вновь рухнул на колени — ведь первый допуск означал, что непосредственно управлять им мог только Император. Остальные зомби отныне не имели таких прав, а он мог отдавать приказы всем.

— Встань, — поморщился монарх, — ты мне еще нужен в целости и сохранности. Отныне ты не только Главный Распорядитель, но еще и Толкователь Законов. Займись моими новыми подданными. Постарайся, чтобы они как можно быстрее восстановили свои умственные способности и навыки. Особенно этот, — Шутке ткнул пальцем в инженера.

Затем он резко развернулся на каблуках и вышел из лаборатории Главного Распорядителя Тел. Когда Повелитель ушел, Распорядитель легонько коснулся мыслей вновь воскрешенных и тут же отпрянул — в сумбуре, царившем в их головах, легко было потеряться самому.

«Хорошо, — решил Распорядитель, — начнем с азов».

— Одеться! — приказал он новым зомби.

Те медленно осмотрелись. Перед каждым из них стопкой лежало белье. Первым начал одеваться генерал — сказывались военные рефлексы, наработанные в прошлой жизни. Наблюдая за ним, словно вспоминая что-то давно и основательно забытое, начал одеваться и инженер. Одевшись, воскрешенные стояли и тупо пялились на распорядителя, ожидая дальнейших распоряжений. Вновь назначенный Толкователь подвинул к себе стул и уселся на нем. Он нисколько не устал, но ноги нужно было беречь, как впрочем, и все остальное.

— Запоминайте! — приказал он. — Ты — Генерал, а ты — Инженер! Это ваши имена. Повторите! Тебя как зовут? — обратился распорядитель к Генералу.

Генерал попытался ответить, но груди у него что-то заклокотало, а изо рта потекла мутная клейкая жижа.

«Я осел! — выругался про себя Распорядитель. — Нужно было опорожнить им легкие и желудок с кишечником!»

Промыв подопечным желудки, и провентилировав им легкие сжатым воздухом, Толкователь продолжил обучение.

— Запомните, если хотите что-то сказать, наберите в грудь воздуха, — Распорядитель продемонстрировал, как это делается, — иначе ничего у вас не получится. Пробуйте!

Откровенно потешаясь, Толкователь наблюдал за неловкими попытками подопечных повторить за ним.

— Итак, твое имя? — Толкователь ткнул пальцем в генерала.

— Генерал! — вытянувшись во фрунт, отрапортовал военный.

— Отлично! — обрадовался Толкователь. — А теперь ты!

* * *

Через неделю подопечные совсем освоились со своим новым положением. Вспомнили прежнюю жизнь и былые навыки. Толкователь, как мог, пытался разъяснить им особенности новой жизни. Первое время, после того, как память к ним вернулась, подопечные пребывали в черной меланхолии. Но вскоре они смирились и жадно поглощали новую информацию. Толкователь охотно делился ей, рассказывая об изменениях в мире, которые произошли с момента их смерти.

— Я то сам всего не знаю, — сообщил подопечным распорядитель, — но с точностью могу сказать только одно — была война. Но еще до войны, если помните, начали твориться странные вещи — именно тогда Великий и Блистательный Император обрел свою божественную власть над усопшими людьми. Как вы прочувствовали на себе, он легко может воскресить любого умершего. Как убитого, так и умершего от болезней.

— Да, я помню, — согласился Генерал, — наша дивизия дислоцировалась на берегу Рейна. Слухи о зомби ходили самые противоречивые… Некогда б не подумал, что когда-нибудь стану одним из них!

— Интересно, — задумчиво произнес Инженер, — кому первому пришла в голову идея замораживать ценных специалистов?

— Не знаю, — пожал плечами Распорядитель, — когда разморозили меня — все давным-давно устаканилось…

— А кем вы были в прошлой жизни? — поинтересовался Инженер.

— Я работал в бюро ритуальных услуг косметологом…

—..?

— Гримировал усопших, — пояснил Распорядитель. — Над вами, кстати, я тоже неплохо потрудился.

— А зачем Императору понадобился специалист такого профиля? — не понял Генерал.

— Причиной моего пробуждения послужила свадьба Императора… Я работал с его невестой, после оттайки она выглядела…

— Он трахал мертвую бабу? — с омерзением прервал его Инженер. — Извращенец!

— Молчать! — приказал Инженеру Распорядитель. — За такие слова… Слушай меня внимательно: ты любишь Императора, преклоняешься перед ним, он для тебя Бог, Судья и Отец! Он Хозяин. Ты не имеешь права обсуждать его поступки. Понял?

Инженер поспешно кивнул. Толкователь знал, что этот запрет не посмеет нарушить ни один зомби, ибо никто не в силах противиться приказу первой степени доступа.

— Тебе тоже приказать таким образом? — спросил Толкователь Генерала.

— Я и без этого все понял! — отрапортовал вояка. — Начальству в жопу не заглядывают!

— Далеко пойдешь, — с удовольствием отметил Распорядитель. — Не ниже третьей-четвертой ступени. А насчет невесты я тебе по-свойски поясню, — Распорядитель мысленно отдал Инженеру приказ ничего не видеть и не слышать, — от нашего королевства все выжившие в той войне стараются держаться подальше. Живых невест днем с огнем не найдешь! Вот и приходится Императору удовлетворять свои потребности с подданными… Но я её на совесть подготовил перед энтим делом, — доверительно зашептал распорядитель, покосившись на остекленевший взгляд инженера, — прокачал теплыми растворами, все ткани помассировал с ароматными маслами… От живой не отличишь! Император остался доволен моей работой… Жаль только, что нам не светит этим заняться, — жалобно проговорил он напоследок, — там, в холодильнике есть такие цыпочки…

* * *

В эту ночь Великому и Блистательному не спалось. Он вращался на своем царском ложе, покрытом шелковыми простынями, но сон бежал от него. Последних несколько лет Императора мучила бессонница. Уже давным-давно потеряли свои лечебные свойства лекарства, заготовленные впрок, а фармацевта, который смог бы сделать нужную пилюлю, в огромных императорских холодильниках был всего лишь один. И все это по причине того, что император с детства ненавидел врачей, опрометчиво считая ими и фармацевтов. Вот и не заготовил загодя… Теперь приходиться экономить. За последние лет тридцать-сорок живые люди, выжившие в великой бойне Третьей Мировой, старались держаться подальше от его владений. Нечисть, в изобилии расплодившаяся в округе, его не донимала — он сам, и его подопечные были тоже в какой-то мере нечистью. Лет семьдесят назад его пытался вытеснить со своей законной территории клан жалких волколаков. Многие из них, погибших в той схватке, несколько лет верой и правдой служили ему. После этого никто не смел сунуться на его территорию. Однажды Император столкнулся с высшим вампиром, который оказался на редкость приятным собеседником. В течение нескольких последующих лет он был частым гостем при дворе Великого и Блистательного. Но после того, как люди откочевали подальше от империи Шутке, вслед за своей пищей отправился и вампир. Воспоминания захлестнули некромансера, он редко страдал от одиночества, но сегодня был именно такой редкий случай. Императору мучительно хотелось кого-нибудь убить, но в его окружении не было ни одного живого человека. Убивать же мертвеца занятие неблагодарное — он все равно ничегошеньки не почувствует. Император натянул на себя толстое одеяло — в последнее время он постоянно мерз. Холод преследовал его везде. И летом, и зимой. Он подскочил с кровати, нащупал на тумбочке пульт кондиционера и прибавил пяток градусов. Благо, что есть электричество. Хорошо, что на заре становления государства, Шутке озаботился своим дальнейшим существованием. Что-что, а жить он привык с комфортом. Первое время, когда он только обрел власть над мертвыми, они были для него тупыми орудиями убийства. Он командовал тысячами тел одновременно. Эти смердящие трупы были всего лишь его придатками, многочисленными руками, ногами, зубами. Но через месяц такой жизни, Шутке почувствовал, что сходит с ума. Он не мог уделять внимание такому количеству зомби одновременно. Едва он оставлял их без внимания, они вновь превращались в бесполезное мертвое мясо. Тогда Шутке решил поэкспериментировать — снизить мозговую блокаду на отдельных зомби, то есть дать им немного самостоятельности. Результаты удивили некромансера: из десятка подопытных, двоим даже удалось вспомнить предыдущую жизнь и старые навыки. Одним из них оказался профессором истории Берлинского университета. Именно он подкинул Императору идею о консервации ценных специалистов. Именно благодаря профессору, Шутке наслаждался сейчас электричеством, автомобилем, и другими ценными изобретениями человеческой цивилизации, рухнувшей в одночасье. Профессор настоял и на том, чтобы Шутке перенес столицу своей будущей Империи Мертвых в небольшой провинциальный городишко на Рейне, мотивируя тем, что рядом с ним находится одна из гидроэлектростанций. Он являлся идеологом и разработчиком Свода Законов, действующих и поныне. Профессор был правой рукой Шутке, Первым министром его молодого государства. Он также разработал систему Допусков, тем самым создав иерархическую лестницу. Он трудился, не покладая рук, боялся, что не успеет воплотить в жизнь задуманное. Ему удалось достичь всего, он трудился круглосуточно, благо мертвым неведома усталость и не нужен сон. Самым интересным было то, что профессор умер собственной смертью от болезни, незадолго перед обретением Шутке магической силы. Когда некромант оккупировал Берлинское городское кладбище, в числе поднятых из могил зомби оказался и Профессор. Свое возвращение в бренный мир, он поистине считал даром небес, поэтому, как мог, помогал новоявленному диктатору. Помимо исторических знаний, Профессор оказался неплохим психиатром-самоучкой. Он разгреб царивший в голове бывшего маньяка, а ныне сильного мага некроманта, бардак. Сам же он считал создание Империи глобальным по своему размаху экспериментом, в котором каждый гражданин государства беспрекословно выполняет распоряжения вышестоящего руководства. Выполняет точно, без проволочек и разгильдяйства. И ему таки удалось создать идеальное, с его точки зрения, государство. Шутке берег Профессора как зеницу ока: несколько раз он подвергал его тело глубокой заморозке, решаясь вновь вернуть его в строй только в исключительных случаях. Сейчас его тело хранилось в отдельной морозильной камере под надежной охраной. Последний раз Шутке размораживал профессора лет сорок назад. Тогда у него назревал очередной нервный срыв, во время которого Император частенько терял рассудок. Вот почему Император заинтересовался хорошим состоянием Главного Распорядителя — пятьдесят лет для живого мертвеца очень долгий срок. Шутке хотел, чтобы Профессор постоянно находился рядом с ним. Но сейчас Императора волновало другое: неожиданно вышел из строя банковский накопитель, позволяющий Императору жить бесконечно долго. Запасы времени, хранящиеся в его банке, были поистине колоссальными, но в последнее время Император начал замечать, что стареет. Такого с ним не происходило в последние сто лет. Обслуга накопителя — бывшие банковские клерки, не могли сказать ничего толкового. Они попросту не разбирались в устройстве прибора. Но благодаря стараниям Профессора, в морозильных запасниках нашелся нужный специалист. Правда он оказался единственным в своем роде, но именно на него больше всего сейчас и надеялся Император, неожиданно потерявший бессмертие.

* * *

Решив, что его подопечные вполне вменяемые, Распорядитель доложил об этом Императору. На следующий день Великий и Блистательный назначил им аудиенцию. Распорядитель быстро пояснил новым гражданам империи, как следует себя вести в присутствии Императора. С утра за ними прибыл правительственный лимузин, на котором приглашенных должны были отвезти во дворец. Расположившись в автомобиле, Инженер с удивлением воскликнул:

— Я никак не могу поверить, что этому автомобилю больше сотни лет! Он выглядит просто идеально!

— Ничего особенного, — улыбнулся Распорядитель, — при соответствующем уходе они могут прослужить еще дольше.

Когда автомобиль тронулся, Инженер прислушался.

— А топливо для автомобилей? Оно же давно пришло в негодность.

— Топливо мы научились восстанавливать. Это проблема химиков. У нас ценятся высококлассные специалисты. Мы надеемся, что вы тоже не обманете наши ожидания…

— Вы хотите сказать, что оборудование банка до сих пор работает?

— Недавно оно вышло из строя. Император очень расстроен этой досадной неприятностью. И очень надеется на ваш профессионализм…

Инженер задумался и покачал головой.

— Не знаю, смогу ли я чем-нибудь помочь… Вообще чудо, что оно умудрилось проработать столько времени! Столетний износ… Ладно, разберемся по месту.

Вскоре машина подкатила к высокому крыльцу дворца императора. Возле дверей стоял почетный караул, пуская блики отшлифованными до зеркального блеска саблями. Приглашенные прошли в замок, поднялись по застеленной дорогими коврами лестнице на второй этаж в тронный зал. Почетный караул стоял и подле дверей тронного зала. — Личные гвардейцы, шепотом пояснил Толкователь, — по большей части лишь дань традициям. Хотел бы я посмотреть на того, кто решится напасть на Императора. Мы чуем запах живой крови за весту.

Гвардейцы распахнули резную створку, покрытую сусальным золотом. Королевский глашатай что-то громко выкрикнул, и прибывшие прошли в тронный зал. Не доходя до возвышения, на котором расположился трон Императора, они упали на колени и приложились лбами об пол.

— Поднимитесь! — властно приказал Великий и Блистательный.

Подданные быстро поднялись на ноги и остались стоять, склонившись в почтительном полупоклоне. Распорядитель лично контролировал своих подопечных, не ослабляя контроля. Они синхронно копировали все движения учителя, словно были единым целым. В какой-то мере так оно и было на самом деле. Император щелкнул пальцами, и расторопные слуги внесли в тронный зал три вычурных кресла великолепной работы.

— Отпусти их, — Император царственно повел дланью, — на этом закончим с формальностями.

Распорядитель униженно поклонился, показывая, что воля императора для него превыше всего.

— Садитесь, — уже по-простому сказал Шутке.

Вся компания устроилась в удобных креслах, хотя, если бы даже они были неудобными, никакой разницы для лишенных каких-либо ощущений мертвецов не было.

Первым, к кому обратился Император, был Инженер.

— Ты сможешь починить накопитель? — без предисловий спросил электронщика монарх.

— Ваше Величество, как я могу обещать это, если я даже не взглянул на состояние системы. Боюсь, оно плачевно. Сотня лет без текущего и капитального ремонта…

— Но ты когда-нибудь занимался этим? — нетерпеливо перебил его Шутке.

— Отмечу без ложной скромности, — признался Инженер, — если не брать в расчет самого изобретателя Таранова и ведущих специалистов его лаборатории, я был одним из лучших наладчиков банковского оборудования. Таких спецов на весь мир насчитывалось не больше двух тысяч. Если оборудование возможно починить в принципе — я это сделаю.

Император вздохнул с облегчением.

— Если ты сможешь починить агрегат — получишь сразу второй допуск. А это очень высокая ступень… Но, подождем результатов. Так, — обратился он к генералу, смирно сидевшему на своем месте, — боевой опыт в прошлой жизни был?

— Так точно! — вскочил на ноги бравый вояка.

— Мы испытываем нехватку высшего офицерского состава, — пояснил монарх. — Солдат хоть отбавляй. Мы можем набрать личный состав на любом кладбище, а вот с командирами у нас проблема. Твоего предшественника сглодала залетная волчья стая — он был очень невнимательным. То, что от него осталось не может претендовать на столь высокий пост. Принимай командование моей армией на себя. Возможно, вскоре мы нам потребуется боеспособное подразделение.

— Так точно! — отрапортовал Генерал.

— Все свободны! — объявил император. — Аудиенция окончена.

Покинув дворец, Распорядитель завез генерала в казармы и представил подчиненным. Для эффективного командования ему присвоили, как и предполагал Распорядитель четвертую степень доступа. Генерал тут же развил бурную деятельность: объявил смотр войскам и устроил проверку вооружения. Распорядитель не стал ему мешать, а отправился вместе с Инженером в банк. Банк — невзрачное серое строение, располагался неподалеку от казарм Генерала. В помещении банка царила идеальная чистота и порядок, оно и понятно — благодаря сему месту Великий и Блистательный не знал проблем со старением и до последнего момента надеялся, что будет жить вечно. К Распорядителю почтительно приблизился Первый Смотритель Оборудования и церемониально поклонился. Инженер непроизвольно поморщился — тело Смотрителя находилось на последней стадии разложения: кожа на лице висела лохмотьями, кое-где сквозь ошметки мяса проглядывали желтоватые кости.

— Не удивительно, что у вас ничего не работает! — воскликнул инженер. — Такими руками ничего путного не сделать!

Главный Смотритель судорожно спрятал руки за спину, но Толкователь все же успел заметить, что у него отсутствует добрая половина пальцев.

— Ладно, веди в операторскую! — приказал Инженер. — Начнем осмотр оттуда.

В операторской, как и во всем здании царила идеальная чистота. Это не могло не радовать. Пульт перемигивался множеством цветных лампочек, создавая иллюзию нормальной работы.

— Для начала мне нужен набор отверток и тестер. Есть? — он вопросительно посмотрел на распорядителя.

Нужный инструмент появился практически мгновенно — Смотритель, не сходя с места и не напрягая отсутствующие голосовые связки, отдал мысленную команду подчиненному персоналу. Инструмент тоже оказался в идеальном порядке, на блестящих никелем отвертках и ключах не было ни единого пятнышка ржавчины. Все-таки Смотритель оказался хорошим хозяйственником, а это тоже ценное приобретение. Инженер выудил из ящика с инструментом отвертку и попытался открутить панель. За сотню лет шурупы основательно закисли в своих пазах. Стараясь не сорвать резьбу, Инженер усилил нажим на инструмент. В конце концов, ему удалось открутить все шурупы. Сняв кожух, он заглянул внутрь прибора. По сравнению с идеальной чистотой помещения, прибор оказался под завязку набит спрессовавшейся за годы пылью.

— Пылесос имеется?

Смотритель степенно кивнул головой.

— Открутить здесь все панели и пропылесосить! Только аккуратно — и так здесь все на ладан дышит!

Осмотр основного машинного зала выявил ту же картинку: идеальная чистота помещения и ужасное состояние оборудования.

— Вы чего же, здесь ни разу ничего не вскрывали? — удивленно спросил Инженер.

Смотритель отрицательно мотнул головой.

— Понятно, — произнес Инженер и продолжил осмотр.

Рабочих банковских ячеек накопителя в сносном состоянии инженер насчитал штук десять, это порядка полумиллиона лет — столько бы смог протянуть Император, если бы оборудование каким-то чудом проработало такой срок. Вскоре за ним явился Смотритель, показав знаками, что уборка закончена. Последующих несколько дней Инженер как проклятый корпел над системой. В общем, поразмышляв, он решил, что дела не настолько плохи, как это показалось на первый взгляд. Изначально банковский терминал был рассчитан на небольшой городок, а в итоге пользовался им один лишь Император. Банковский компьютер просто-напросто перекидывал единственного клиента с одной вышедшего из строя передатчика на другой. Это продолжалось до тех пока не осталось ни одного рабочего передатчика. После этого Император начал стареть. Все бы ничего, но запасных частей, нужных для починки хотя бы одного терминала банка, под рукой не нашлось. О чем Инженер доложил Распорядителю, по приказу императора курирующий этот проект.

— Значит, его все-таки можно починить? — на очередной аудиенции спросил электронщика монарх.

— Теоретически да, — ответил инженер. — Но как я уже докладывал — нужны запасные части к передатчикам, кое-какие схемы…

— Где их взять? — развел руками Шутке. — Заводы стоят уже давно.

— Можно прошвырнуться по другим городам, — вдруг предложил Инженер. — Возможно, где-то остались работоспособные… Хотя за такой срок.

— Ну а вдруг! — Шутке схватился за эту идею словно утопающий за соломинку. — Мы подготовим экспедицию! Пока все свободны — мне нужно подумать.

На следующий день Император издал указ, в котором повелевал в кратчайшие сроки собрать мобильную группу для поиска нужных деталей накопителя. Указ был выполнен слово в слово, и через пару часов возле дворца императора собрался вышеуказанный мобильный отряд. По высочайшему волеизъявлению, ввиду важности задачи, командиром группы был назначен Генерал. В состав экспедиции входили: Генерал, Инженер, два младших офицера и два взвода солдат в отличной форме, только-только сошедших с конвейера Главного Распорядителя Тел. Высшее руководство выдвигалось в дорогу на джипе, солдаты на крытом грузовике, топливо и боеприпасы следовали на легком полноприводном бронетранспортере. Император двинул напутственную речь и прослезился. Уже к полудню колонна автомобилей покинула пределы города. Погода хмурилась, моросил холодный дождь, время от времени переходящий в мелкий колючий снег. Инженер до упора опустил дверные стекла джипа — он прекрасно помнил лекции Главного распорядителя, о том, что за мертвым телом нужно следить лучше, чем за живым.

— Ну, как тебе новая жизнь? — поинтересовался он у Генерала, сосредоточенно крутившего баранку.

— Хрен его знает, — признался вояка, — я еще не понял. По службе — лучше не бывает: отдал приказ, и знаешь, что он будет выполнен в точности. Никакого сумасбродства и разгильдяйства. Не служба — малина! А вот в личной жизни — полный капут: никакой тебе радости. Ни пожрать, ни напиться, ни бабу отпердолить… Даже не знаю, — вновь повторил он, объезжая упавшее дерево, — чего лучше, лежать бревном в морозилке, либо маяться такой гребаной жизнью. Жизнь она ведь что такое? — продолжал рассуждать Генерал. — Череда напрягов и расслаблений, мук и удовольствий. А какие в нашей теперешней жизни удовольствия? Ни-ка-ких! Понимаешь? Сейчас принцип упал-отжался — не работает! А это был по жизни основополагающий принцип. Метод кнута и пряника, как говорили древние.

— А как насчет морального удовлетворения?

— Хех, — усмехнулся вояка, — моральное удовлетворение — это все равно, что пиво безалкогольное или баба резиновая… Хотя нам сейчас не увидеть даже таких удовольствий как своих ушей! Мы с тобой теперь недоделанные… Не живем — существуем!

— Согласен, — Инженер отвернулся от собеседника и принялся смотреть в окно. Заросшие растительностью остатки цивилизации проплывали мимо. В густом орешнике виднелись остатки небольшого коттеджного поселка.

— Как же так получилось, что все рухнуло? — пробормотал он себе под нос.

— Чего теперь сожалеть, — отозвался Генерал, — былого не вернешь. Давай лучше подумаем куда двинуть. Где будем твои запчасти искать. Может, в Берлин рванем?

— Не, — возразил Инженер, — от больших городов лучше держаться подальше. За такой срок там все настолько обветшало — завалить может запросто. Нужно по небольшим городкам проехаться. Там больше шансов найти требуемые запчасти.

— Не вопрос, — согласился Генерал. — Только в городе банков больше, чем на периферии. Может, рискнем?

— Давай попробуем, — согласился Инженер. — Только нам бы до тепла успеть, а то протухнем и сгнием…

— А может это и к лучшему будет? — озадачился Генерал. — Чего-то не нравится мне мое теперешнее состояние.

— Ладно, давай дело сделаем, а там видно будет.

— Значит, в Берлин? — спросил Генерал.

— В Берлин…

Генерал остановил машину и развернул карту, прикидывая маршрут.

— Так карта уже устарела! — едва заглянув в бумагу, заметил Инженер.

— Опорные ориентиры все равно остались на месте, — возразил Генерал. — Пусть разрушенные, но тем не менее…

Он мысленно отдал команду водителям грузовика и бронетранспортера о смене маршрута.

— Вот самое лучшее, что есть в нашей нынешней жизни — приказ непосредственно в мозг подчиненному! И нахрен никакие рации не нужны. Только нужно поэкспериментировать над радиусом действия…

Дорога до города оказалась разрушенной, вернее её попросту не было: она сильно заросла деревьями и кустарником. Изредка автомобильный караван выскакивал на вполне сносные её участки. На них Генерал прибавлял скорости, и Инженеру казалось, что он просто выехал с товарищами на пикник, а все остальное ему просто привиделось в страшном сне. Однако такие участки попадались очень редко, машины большей частью двигались по бездорожью.

— У тебя была семья? — неожиданно спросил инженер, вспомнив нечто важное.

Генерал повернулся к пассажиру и несколько секунд пристально смотрел в бесцветные глаза Инженера.

— Была, — наконец тихо произнес он, судорожно сжимая баранку джипа. — Жена, дочурка и сын…

— А у меня — дочка, — севшим голосом произнес Инженер. — Которую я не увижу уже никогда…

— Черт! Черт! Черт! — истерически закричал Генерал, нанося сжатым кулаком удары по автомобильному клаксону. Джип засигналил, подпрыгнул на очередной кочке и заглох. Генерал с размаху врезался в рулевую колонку и затих. Инженер ударился лбом о ветровое стекло, но боли от удара не почувствовал.

— Ты чего? — он тронул Генерала за плечо.

Водитель не отзывался.

— Кончай дурить! — попытался образумить его Инженер. — Все уже давно позади! Ты ничем им уже не поможешь!

— Суки! — прошипел Генерал сквозь стиснутые зубы. — Как же я их всех ненавижу!

— Кого? — переспросил Генерала Инженер.

— Всех, кто сделал с нами все это! Мы жили нормальной жизнью… За что? За какие грехи с нами сотворили такое?! Я любил их… Ты понимаешь? Любил!!!

— Я тоже любил свою жену и дочь! И люблю до сих пор! Пусть их уже нет, но память у меня уже никто не сможет отнять…

— Сможет!

— Кто?

— Император! Я вспомнил, я все вспомнил! Именно с маньяка Шутке и его живых мертвецов заварилась вся эта каша! После того, как в Берлине бесследно сгинуло две бригады, после того как исчезла дивизия ООНовских «голубых касок», нам отдали приказ не высовываться. Мы занимались эвакуацией оставшихся в живых беженцев… Вывозили людей из пригородных районов. А в городе засел этот маньяк, подчинивший себе силы, о которых раньше только рассказывали в сказках. Это он виноват во всем!!! Он! Наше руководство вполне серьезно рассматривало вариант нанесения по столице нескольких точечных ядерных ударов. Возможно, они и воплотили свой план в жизнь, только я этого уже не увидел. Последнее, что мне удалось увидеть — волна полуразложившихся чудовищ, напавшая на наше подразделение… Даже странно, что мое тело осталось в сохранности — я видел, как эти монстры разрывали моих солдат на куски…

— Сейчас мы сами точно такие же монстры! — воскликнул Инженер.

— И служим верой и правдой тому, кого должны ненавидеть всеми фибрами души! — дополнил Генерал. — Нужно прикончить этого урода! — закончил мысль Генерал.

— Но как? Ведь я даже не могу открыто его охаять — мешает установка Распорядителя!

— Разве? — ухмыльнулся Генерал. — А по-моему у тебя нет с этим проблем!

— Этот му-да-ко-ва-тый Император, — по слогам произнес Инженер, — урод… Извращенец… Выблядок…

— Наверное, ненависть помогает избавиться от его влияния, — предположил Генерал.

— Или расстояние. Может быть, вернувшись, мы вновь станем прилежными подданными Его Величества.

— Мы можем не возвращаться, — сказал Генерал.

— А где гарантия, что на его морозильных складах не отыщется еще один специалист моего профиля.

— Но, насколько я знаю, таких специалистов даже до войны было немного.

— Таких — да, — подтвердил Инженер. — Но с той проблемой при наличии нужных запчастей справится и обычный электрик. Поэтому лучше не рисковать!

— А есть другие предложения?

— Есть, — ответил Инженер. — Мы найдем недостающие детали, и я настрою аппарат таким образом, что наш лучший друг состарится в одно мгновение! Стандартная процедура, применяемая банком к проштрафившимся должникам. Использование личного времени, — пояснил он.

— Да слышал о таком, — согласился Генерал. — Только забыл.

— А Шутке так и подавно забыл. Вспомни, сколько лет пробежало!

— Решено! — довольно воскликнул Генерал. — Ищем детали, а затем устраиваем засранцу вечную жизнь.

— Только нужно чтобы ни одна живая душа… — Инженер замолчал, обдумывая сказанное.

— Лучше уж ни одна мертвая, — хохотнул Генерал.

— Ведем себя естественным образом, чтобы Шутке ничего не заподозрил. А то он найдет способ и заставит нас признаться.

— Это само собой, — согласился Генерал.

Он повернул ключ в замке зажигания. Затем связался с водителями других автомобилей. Вскоре колонна вновь пришла в движение. Впереди уже виднелись искрошенные временем берлинские высотки.

Глава 22

До города кавалькада Генерала добралась далеко за полночь. Но темнота не мешала живым мертвецам — ночью они видели не хуже, чем при ярком солнечном свете.

— Вот еще одна странность нашего существования, — заметил Инженер. — Значит, мы обрабатываем визуальную информацию не глазами, а какими-то другими органами чувств. Я видел, как один мертвец начисто лишенный глаз неплохо ориентировался в пространстве. Наши глаза мертвы, как и все остальное. Я наблюдал за тобой всю дорогу: твой зрачок при попадании на него света не изменялся… Но как же тогда все происходит? Это же нарушение всех законов природы!

— Мы и сами — нарушение всех законов, — согласился с ним Генерал. — Почему мы существуем, хотя по всем законам природы мы должны спокойно лежать в земле?

— У меня сложилось такое впечатление, что сам Император не понимает того, что делает, — высказал свою точку зрения Инженер. — Просто пользуется своим даром интуитивно. Каково это провести столько времени в обществе разлагающихся трупов? В такой ситуации кто угодно лишится рассудка.

— Он сошел с ума еще раньше, — возразил Генерал. — Возможно, только сумасшедшим подчиняются такие силы.

Лагерь они решили разбить на одном из стадионов города, расположенном на территории Дома культуры народов мира, в самом центре Берлина.

— Разобьемся на две группы, — предложил Генерал. — Так мы быстрее обыщем город.

— Зачем? — удивился Инженер. — Я знаю где находились основные терминалы накопителей. Обшаривать город нет нужды. А нужные детали смогу найти только я.

— Тогда чего мы сюда приехали? — не понял Генерал. — Нужно было сразу приступать к поискам.

— Хоть нам и не нужен отдых, давай подождем до утра, — попросил Инженер. — Так привычнее.

— Ну, если привычнее, — согласился Генерал, — начнем с восходом солнца. А пока командую отбой.

Когда первые лучи осветили поросшую бурьяном арену стадиона, личный состав маленькой армии Генерала лежал вповалку на земле возле заглушенных автомобилей. Солнце высветило неподвижные тела бойцов, изуродованные трупными пятнами бледные лица. Но кроме наглых вездесущих ворон некому было ужаснуться страшным ликам смерти, оставившей свою неизгладимую печать на этих, некогда живых людях. Одна из ворон медленно кружила над стадионом, словно примерялась к добыче. Наконец она спланировала вниз и уселась на голову одного из солдат. Через мгновение несчастный лишился обоих глаз. Ворона хрипло каркнула, призывая товарок, и они слетелись на её зов.

Генерал тяжело выныривал из глубокого забытья. Нет, он не спал. Он словно находился в ступоре, не имея возможности вновь подчинить себе свое мертвое тело. Ему было хорошо и спокойно, но какая-то неясная тревога не давала ему окончательно отключиться. Он должен был выполнить какую-то очень важную миссию, после которой он сможет обрести долгожданный покой. Наконец Генерал собрался с силами и, разрывая вязкую, но такую приятную паутину небытия, вновь вывалился в ненавистную реальность. Оглядевшись, Генерал ужаснулся: его солдаты были атакованы бандой оголтелого воронья.

— Тревога! — заревел Генерал в полный голос, не забывая отдать соответствующий приказ и на мысленном уровне. — Подъем! Построиться!

Генерал подбежал к бойцам, попутно разогнав ворон. Солдаты едва шевелились, с трудом поднимаясь с земли. Многие лица были изуродованы крепкими клювами ворон. Но треть личного состава не подавали даже признаков жизни, не смотря на все команды Генерала. Он тоже не чувствовал их присутствия. Эти бойцы ушли навсегда в страну грез, откуда их выдернул злой гений Императора. Генерал недовольно оглядел своё поредевшее и основательно потрепанное воинство, но винить в том, что произошло, было некого. О таких последствиях Генерал даже и не думал. Он, чеканя шаг, прошелся перед строем бойцов.

— Запоминайте, салабоны: тела — беречь как зеницу о… — Генерал запнулся на полуслове — пятеро солдат напрочь были лишены глаз. — Тьфу, черт! — выругался Генерал. — Беречь, как самое дорогое! — наконец нашелся он. — Мертвых… — он вновь запнулся: все его бойцы уже давно были мертвы. — Ушедших от нас навсегда, — продолжил он через секунду, — предать земле! Со всеми положенными почестями, как погибшим в бою! Выполняйте!

Немного пришедшие в себя солдаты засуетились, выполняя распоряжения Генерала. Они быстро вырыли саперными лопатками братскую могилу, куда аккуратно сложили тела так и не пришедших в себя бойцов. Пока они занимались похоронными работами, к Генералу подошел Инженер.

— Что думаешь об этом? — спросил его вояка. — Тоже считаешь, что я облажался?

— Почему тоже? — удивился Инженер.

— Потому что я так считаю! — отрезал Генерал.

— Нет, ты тут совсем не виноват, — успокоил его Инженер. — По всей видимости, чем дальше от Империи мы находимся, тем слабее силы, удерживающие нас на этом свете. Мы ведь тоже спокойно могли не вернуться… Но все-таки вернулись.

— Нас с тобой вернул к жизни неоплаченный долг к нашему великому и блистательному, — иронично ответил Генерал. — Но что вернуло этих парней, — Генерал указал на суетившихся с могилой солдат.

— Тоже долг или, если назвать это по-другому — честь, — ответил Инженер. — Эти парни при жизни были настоящими солдатами, они остались ими даже после смерти, как бы это ни прискорбно звучало. А те, кто в могиле, уже отмучились… Им сейчас лучше, чем всем нам.

— Ты прав, — согласился Генерал, от его прежней хандры не осталось и следа.

Он выстроил солдат перед свежей могилой с автоматами на изготовку и произнес небольшую речь:

— Солдаты, соратники! Сегодня мы понесли первые потери. Пусть наши боевые товарищи покоятся с миром, Господь не оставит их своей милостью! Почтим память ушедших воинским салютом и минутой молчания!

— Ахтунг! — скомандовал офицер. — Пли!

Застоявшийся воздух мертвого города всколыхнули слившиеся воедино выстрелы салюта. Генерал постоял минуту над открытой могилой. Затем он набрал в горсть жирной сырой земли и бросил её вниз. Его примеру последовал Инженер и старший офицер, оставшийся в одиночестве. После этого солдаты быстро засыпали братскую могилу сослуживцев землей. Пока они ровняли могильный холмик, Генерал из двух подгнивших досок связал некое подобие креста, который воткнул в мягкую, податливую землю.

— Спите спокойно! — произнес он, снимая походную фуражку. — Надеюсь, что вас больше никто не потревожит! По машинам! — скомандовал Генерал, после того, как все формальности были соблюдены.

Солдаты лихо запрыгнули в грузовик, взревели стартеры, и маленькая колонна покинула негостеприимную арену стадиона, оставляя за спиной свежий могильный холмик. Они не видели, как крест, заботливо воткнутый в землю Генералом, покосился и упал.

* * *

— Итак, — окликнул засмотревшегося в окно Инженера старый вояка, — куда дальше?

Инженер молчал, уныло глядя сквозь заляпанное грязью стекло на разрушающийся под действием времени город.

— Что, на ностальгию потянуло? — понял состояние напарника Генерал.

— До сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что все вокруг — настоящее! — с надрывом произнес Инженер. — Не кошмар, не сон, а явь… Реальность… Это же мой родной город! Неужели ты ничего не ощущаешь? — спросил он.

— Я жил в гарнизоне, — ответил Генерал. — В городе редко бывал… Я ведь не из штабных… Но чувствую, что этот город мертв, так же как и все мы. Он разлагается, покрываясь трупными язвами разрушенных зданий…

Инженер в изумлении уставился на Генерала. Старый вояка усмехнулся в усы, понимая реакцию товарища:

— Да, ты думал грубый солдафон не любит ничего, кроме муштры? Когда-то в молодости я даже стихи сочинял.

— Останови машину, — неожиданно попросил Инженер.

Генерал нажал на тормоз, джип остановился. Военный вопросительно посмотрел на напарника.

— Я хочу прогуляться пешком, — сдавленно выдохнул Инженер. — Мне нужно побыть в одиночестве, — пояснил он свои действия Генералу, — иначе я свихнусь.

— Хоть это и не разумно, — сказал Генерал, — поступай, как знаешь. Где встретимся? — по военному коротко осведомился он.

— Езжайте на Потсдамер-плац, — сказал Инженер. — Рядом с торговым центром располагался один банк.

— Это который рядом с рождественским базаром? — уточнил Генерал.

— Да, — отрывисто ответил Инженер, словно общество Генерала его тяготило. — Я быстро… Он отвернулся и направился к густым зарослям, которые некогда были городским парком Тиргартен. Генерал несколько минут глядел вслед удаляющемуся Инженеру, затем отпустил сцепление и вдавил в пол педаль газа. Джип взревел, выпустил клуб сизого дыма и помчался по разбитой дороге, подпрыгивая на рытвинах и канавах давно не ремонтированной дороги. Инженер, не оглядываясь, приближался к густым зарослям парка. Над верхушками деревьев до сих пор гордо реяла Триумфальная колонна с девушкой, держащей в одной руке флаг, а в другой — венок победителя. Инженер словно наяву услышал слова своего школьного учителя, который впервые привел его сюда с экскурсией.

— Эту колонну, — сказал он в тот день, — отлили, как и положено, из пушек поверженного врага: Дании, Австрии и Франции. Она символизирует несгибаемый дух германской нации, дух настоящих воинов победителей!

«Только вот на сегодняшний день победителей не осталось, как и всей германской нации», — подумалось Инженеру.

Он с остервенением сорвал со штанины колючий кустарник, норовивший опутать ноги. Через несколько минут схватки с природой, безраздельно царившей в некогда ухоженном парке, Инженер выскочил на лишенное растительности пространство — площадь Большой Звезды, к подножию Триумфальной колонны. От большой некогда площади остался лишь небольшой пятачок, не проглоченный подступающим лесом.

«Скоро, — подумал инженер, — площадь Звезды перестанет существовать».

Некоторые из памятников, установленные вокруг колонны, затерялись в густом кустарнике, оплетенные плющом. Лишь позеленевший Бисмарк в остроконечном шлеме безмолвно и сурово взирал с постамента на творящиеся вокруг его ног безобразия, а античные фигуры, засыпанные прелой листвой и оплетенные сухим вьюном, уже давно смирились со своим бедственным положением. Инженер огляделся по сторонам в поисках аллеи, ведущей к Брандербуржским воротам — входу в Митте, сердце города, но нашел лишь её жалкие остатки. Инженер подумал и двинулся по свободному от растительности берегу небольшой реки в направлении дворца Бельвю. Через пару минут сквозь голые ветви деревьев он заметил резиденцию правителя Германии. Здание сильно обветшало, а крыша провалилась. Некогда неприступная ограда, за которой постоянно маячили суровые лица охранников, кое-где уцелела, но большей частью валялась на земле. Лужайка перед главным фасадом полностью заросла низкорослыми деревцами и густым кустарником. Минут через пятнадцать Инженер вышел к Рейхстагу — зданию, с которым связаны гордость и боль, возвышение и падение всего германского народа. Одна из таких незабываемых ран до сих пор стоит в скверике у Рейхстага. Это памятник Советскому солдату, не такой грандиозный, как в Трептов-парке, но тем не менее… Скульптор оказался гениальным — он умудрился так грамотно вписать скульптуру в окружающий ландшафт, что наблюдателем казалось, что русский воин попирает сапогами купол Рейхстага. Хотя какая теперь разница. К изумлению Инженера Рейхстаг сохранился намного лучше Дворца Бельвю. Если не присматриваться внимательно и не обращать внимания на неухоженную территорию перед зданием, на необыкновенную тишину, несвойственную большому мегаполису, возникала иллюзия, что все идет по-старому. Кое-где в здании уцелели стекла. Лепнина, украшающая портик сохранилась полностью — не рассыпалась от времени и погодных условий. Массивные колонны не растрескались и не обвалились. Казалось, что вот-вот смотритель Рейхстага откроет массивную дверь, и здесь вновь соберутся в очередь толпы туристов, желающих поглазеть на былое величие Германии.

— Но, — тоскливо сказал вслух Инженер, — это всего лишь иллюзия. Возврата к старой жизни нет…

Вот, наконец, впереди замаячили Брандербуржские ворота. Портик, очень похожий на античные образцы, до сих пор незыблемо стоял в центре Берлина. Если вспомнить, сколько протянули его древние собратья, можно предположить, что он так же незыблемо простоит еще не одну сотню лет. Он, скорее всего, будет стоять даже тогда, когда от величественного города останется только большой лес. Инженер задрал голову, пытаясь рассмотреть венчавшую портик четверку лошадей. Квадрига находилась на своем законном месте. Никто больше не покуситься на неё, как поступил когда-то Наполеон, повелевший снять сие произведение искусства с Брандербуржских ворот и перевезти в Париж. Сегодня такое варварство просто потеряло смысл. От «бульвара под липами», знаменитого на весь мир Унтер-ден-Линден, начинающегося сразу за воротами, не осталось ничего кроме деревьев. Они заполонили бульвар, разрослись так густо и плотно, что ни о какой безмятежной прогулке можно и не думать. Пиная ногами прошлогоднюю листву и спотыкаясь о разломанные могучими деревьями куски асфальта, Инженер добрел до Бебельплац, на которой в пресловутые тридцатые-сороковые годы девятнадцатого века жгли запрещенные книги. Он проскочил мимо здания Немецкой государственной оперы, прошел, не оглядываясь мимо Старой королевской библиотеки, перед которой всегда заливали небольшой каток для детишек. От катка давно ничего не осталось, только воспоминания детства, глубоко засевшие в голове Инженера, избавиться от которых он не мог никакими силами. Собор Святой Хедвиги, тоже сохранился отменно. Только на большом куполе отсутствовал крест. Неподалеку виднелись высокие купола соборов, расположившихся на площади Жендарменмаркт. Туда Инженер решил не ходить. Немного подумав, он решительно свернул на Музейный остров. Неспешно прошел мимо Университета, скользнул взглядом по небольшому зданию с колоннами — караульне Новая Вахта. Проскользнув мимо большого здания Немецкого исторического музея, он добрался до Дворцового моста. Мост слегка просел, но по нему сносно можно было пройти в Старый город, в котором также царили вездесущие растения, разруха и запустение. Инженер держал курс на большую башню Красной ратуши, у подножия которой располагалась старейшая Берлинская церковь — Мариенкирхе. Ее постройка датировалась тринадцатым веком. Достигнув небольшого котлованчика, в котором стояла церковь, Инженер вздохнул с облегчением — старое строение оказалось целым. Инженер вошел в котлован и тут же по щиколотку погрузился в прелую листву, перемешанную с грязью. По всей видимости, сюда стекал ручьями тающий снег. Инженер выругался, но попытку добраться до церкви не оставил. Ругаясь сквозь зубы, он, наконец, добрел до массивных дубовых дверей. Инженер толкнул тяжелую створку, которая, противно скрипнув давно не смазанными петлями, открылась. Инженер как мог, вытер о сухую листву, лежащую на ступенях храма грязные ноги и, перекрестившись, вошел в божий дом. Внутри было темно, но мрак не мешал живому мертвецу ориентироваться в пространстве. К тому же, при жизни он часто бывал здесь и даже с закрытыми глазами мог выйти к алтарю. Внутри храма ничего не изменилось, разве что немного грязновато — весь пол холодного предбанника перед входом в основной зал был засыпан всевозможным мусором. Мертвец остановился возле средневековой фрески. Краски на ней потускнели, штукатурка, на которую было нанесено изображение, местами обвалилось. Но до сих пор еще можно было разобрать фигуры живых и мертвых, сплетающихся в завораживающем танце. «Пляска смерти» — так называлось творение неизвестного древнего художника. Танцующие мертвецы, охотящиеся за живыми.

«А ведь это мы, — подумал Инженер, — я, Генерал, его солдаты…»

Он вспомнил слова Главного распорядителя о жажде живой крови, которая живет в каждом подданном Его Величества. Только сейчас она спит. Но если только в пределах досягаемости любого из них обнаружится человек, она тут же дает о себе знать. И тогда живые становятся мертвыми. Смерть уравнивает всех.

— Слабых или могучих,

Смерть не щадит никого,

Глупых также, как мудрых,

Всех — и до одного.

Она не оставит миру

Ни богатого, ни бедняка,

Ни митру и ни порфиру,

Ни епископа, ни царя.

Эти ритмизированные строфы древнего феррарского текста, которые инженер слышал в юности от экскурсовода, неожиданно выскочили из неведомых глубин его памяти. Они как нельзя лучше характеризовали его теперешнее состояние. Однако, даже в этих строках Инженер видел скрытую издевку — он встретился со смертью, но покоя так и не обрел. Неожиданно взгляд Инженера зацепился за разбитую стеклянную ширму, на которой смутно проступали остатки большой мозаики. Он вспомнил, как ходил сюда с дочкой, которая увлеченно собирала из цветных стеклышек изображения святых, контуры которых заполняли кусочками мозаики прихожане. Если бы Инженер мог плакать, он разрыдался бы во весь голос — воспоминания о потерянной семье бередили его истерзанную душу. Он отвернулся от картинки, навевавшей грустные воспоминания, и покинул прихожую церкви. Молитвенный зал тоже не претерпел сколько-нибудь существенных изменений, только кое-где с блестящих окладов икон слезла позолота, да покрылись плесенью тяжелые дубовые скамьи. Вместе с отсыревшей штукатуркой осыпалась часть фресок. Он в нерешительности постоял на пороге храма, словно боялся, что его, живого мертвеца, настигнет в Божьем доме запоздалая кара небес, а затем решительно зашагал к алтарю. Ничего страшного не произошло: с небес не ударила молния, не разверзлась под ногами земля. Инженер подошел к алтарю, над которым висело распятие Спасителя, и тяжело опустился на колени, не спуская глаз со скорбного лика Христа.

— Господи! — шевельнулись холодные губы мертвеца. — Не оставь нас милостию своею…

Инженер пал ниц, прикоснувшись лбом к холодному каменному полу. Он без устали шептал молитвы, которые знал, просил у Господа прощения за все грехи, которые совершил при жизни и после нее. Выговорившись, он замолчал и затих, скорчившись в позе эмбриона. В такой позе он провел несколько часов, не чувствуя особых неудобств — как-никак, а его плоть оставалась по-прежнему мертвой. Но когда он очнулся от забытья, в которое вогнал сам себя перед ликом Иисуса, ему стало легче. С души как будто упал тяжелый камень — Инженер наконец-то обрел свое место в этом новом мире. Он поднялся на ноги, подошел к распятию и, наклонившись, поцеловал человеческий череп, вырезанный в ногах Спасителя, символизирующий царство неумолимой смерти.

— Во имя Отца, Сына и Святого Духа. Аминь, — он перекрестился. Выйдя из старой Церкви, Инженер отметил, что солнце клонится к западу — близиться вечер.

— Как бы меня не потеряли, — забеспокоился он и скорой походкой заспешил на встречу с Генералом. Инженер пробежал мимо давно не работающего фонтана «Нептуна», застывшие фигуры которого олицетворяли четыре главные реки Германии: Рейн, Вислу, Одер и Эльбу. Пробежал сквозь модный тусовочный район 90-х годов, носивший название Хакских дворов, и выскочил на Фридрихштрассе. Там, где она пересекается с Липовым бульваром, он свернул направо и через десять минут оказался перед заросшим сухой и высокой сорной травой пустырем. Некогда именно на этом самом месте стояло мрачное здание гестапо.

«Странно, но на этом пустыре не выросло ни одного деревца за столь долгий срок, — отметил про себя Инженер. — Видимо земля здесь до такой степени оказалась пропитана Злом, что кроме сорной травы здесь не прижились ни деревья, ни кустарники».

Поглощенный мыслями Инженер не заметил, как пересек пустырь и выскочил к подножию оплывших небоскребов. Возле одного из них, там, где располагался Центральный Берлинский временной банк, он заметил знакомый джип и грузовик с топливом. Часть здания обвалилась, перекрыв массивными блоками центральный вход. Возле него, оттаскивая в сторону всевозможный мусор, суетились солдаты. Генерал, заметив Инженера, призывно махнул ему рукой. Инженер махнул в ответ и подошел к джипу.

— А я уж хотел отправляться на твои поиски, — сказал Генерал, цепко оглядывая товарища по несчастью.

Что-то в облике Инженера показалось Генералу странным.

— Неужели прогулка пошла тебе на пользу? — недоверчиво протянул бравый вояка, не утративший даже после смерти военную выправку.

— Да, — не скрывая, ответил Инженер. — Я сумел привести свои мысли в порядок, — заявил он напарнику. — Прошлое оставлено в прошлом. Надо жить… даже таким противоестественным образом.

— Я рад это слышать! — обрадовался Генерал, от избытка чувств, хлопнув напарника по спине.

Инженер покачнулся от богатырского удара Генерала, но на ногах все-таки устоял.

— Ух, — смутился Генерал, — извини! Никак не научусь контролировать свою силу… Понимаешь, не чувствую я себя.

— У меня тоже самое, — признался Инженер. — Ничего, обвыкнемся. Может, нам с тобой и не так уж долго и осталось…

— Только бы успеть выполнить задуманное, — Генерал скрипнул зубами.

— Только бы успеть, — откликнулся эхом Инженер.

Генерал, указав рукой на здание, возле которого копошились его бойцы, спросил:

— Мы хоть правильно ковыряемся?

— Да, — подтвердил Инженер. — В этом здании располагался самый большой терминал накопителя в Германии. Если нам повезет… Здание ведь не сильно пострадало?

— Нет, только вход завалило, — ответил Генерал.

— А с черного не пробовали?

— Пробовали, но здесь разобрать завалы легче всего. С других ходов не подобраться.

Солдаты, раскидавшие мелкий мусор, пытались оттащить в сторону большую балку, закрывающую вход. Но их сил не хватало. Не смогли они её сдвинуть даже после того, как к ним присоединились и Инженер с Генералом.

— Нет, так не пойдет! — после нескольких неудачных попыток заявил Инженер.

— Постой-ка! — вдруг хлопнул себя по лбу Генерал. Он побежал к машине и вскоре вернулся, держа в руках прочный стальной канат. — Крепите его к балке! — распорядился он, протягивая трос солдатам.

Второй конец Генерал привязал к вездеходу с топливом.

— Готовы? — поинтересовался он.

Инженер с солдатами вновь навалились на балку, а Генерал постарался выжать из машины что только можно. Автомобиль заревел, словно испуганный бегемот, покрышки задымились. Откуда-то сверху посыпались мелкие камни и пыль. Но проклятая балка лишь покачнулась, продолжая плотно сидеть в проходе. Генерал остановил грузовик и спрыгнул на землю.

— Не выходит, черт! — выругался он. — Что же делать? — задумчиво почесал он затылок.

— Привяжем джип, — предложил Инженер. — Есть еще трос?

— Сейчас посмотрю, — оживился Генерал.

Он залез во вместительный багажник джипа и несколько минут в нем ковырялся.

— Есть! — обрадовано закричал он, демонстрируя находку.

— Отлично! — согласился Инженер.

Вместе они закрепили трос, затем разошлись по машинам.

«Давай вместе, — мысленно обратился к напарнику Генерал. Из-за рева двух автомобилей было невозможно разговаривать. — Сейчас отдам парням приказ… На три: айн, цвайн, драй…»

Машины зарычали, окутались клубами дыма. Солдаты навались на балку. Она задрожала и выскочила. Проволоклась за машинами пару-тройку метров. Стальные тросы, не выдержав нагрузки, лопнули, словно гнилые веревки. Но напарники не успели обрадоваться — неожиданно раздался глухой гул, земля задрожала, и небоскреб стал скалываться на глазах, словно карточный домик.

«Газу!!!» — мысленно завопил Генерал, со всей дури впечатав педаль акселератора в пол.

Рядом, не отставая от грузовика, несся на джипе Инженер.

Раздался сильный удар, во все стороны полетели обломки бетона. Рядом с джипом грохнулся один из них, едва не придавив автомобиль. Инженер скосил глаза на зеркальце заднего обзора: следом за ним, прямо по пятам, неслось пылевое облако. Вокруг падали камни, проносились острые куски арматуры. Земля вздрогнула, взбрыкнула, автомобили подбросило в воздух, словно легкие детские игрушки. Вскоре все утихло. Вновь воцарилась первозданная тишина, нарушаемая лишь ревом двух автомобилей. Генерал остановил грузовик, за ним остановился и джип. Инженер трясущейся рукой отер несуществующий пот со лба.

— Привычка, — пояснил он Генералу. — Я когда волновался при жизни, сильно потел.

— Тут не то, что вспотеть, тут и обосраться не зазорно, — успокоил его старый офицер. — Такая громада рухнула. Солдат жалко, их ведь всех наверняка в лепешку… Как думаешь, отчего оно рухнуло?

Генерал махнул головой в сторону груды мусора, некогда бывшей небоскребом.

— Да мало ли отчего, — пожал плечами Инженер. — Оно могло рассыпаться даже от громкого звука, не говоря уже…

— Вернемся, посмотрим? — предложил Генерал. — Может, кто из моих ребят выжил.

— Да они уже давно мертвы, — ответил Инженер. — Но для очистки совести… Только пойдем пешком — как бы его собратья тоже не надумали рассыпаться. Не буди лихо…

Полуторачасовые поиски не дали ничего. Солдаты бесследно растворились в многочисленных обломках. Они не отзывались на мысленные отзывы — просто перестали существовать.

— Их попросту растерло в порошок, — предположил Генерал. — Дальнейшие поиски считаю нецелесообразными. Не вышла у нас с тобой спасательная операция. Что дальше делать будем? Смеркается…

— Давай где-нибудь переждем ночь, — предложил Инженер. — Все-таки ночью шататься как-то…

— А, еще одна привычка, — усмехнулся Генерал. — Ладно, — согласился он, — давай переждем. Слушай, — опомнился он, — ты же местный. Домой заехать не хочешь?

— Нет, — поспешно ответил Инженер. — Не хочу бередить свежую рану. Я только-только справился… Да и добираться далеко.

— Понял, — коротко ответил Генерал. — Давай здесь, тогда что-ли, — он указал напарнику на одноэтажное здание небольшого магазинчика, расположившегося на обочине. — Высоток вроде поблизости нет, на голову ничего не должно рухнуть.

Они сходили за брошенными в спешке автомобилями и запарковали их на небольшой стоянке подле выбранного места ночевки, рядом с проржавевшим остовом небольшого микрогрузовика. Без труда сломав хрупкую дверь, они вошли в магазин. Продукты, некогда заполнявшие уцелевшие прилавки магазина, уже давно сгнили, оставив лишь ворох выцветших полиэтиленовых упаковок. Многие из них были безжалостно погрызены острыми зубами крыс. Грызунам после того, как опустел город, тоже видимо пришлось не сладко: исчезли те многочисленные помойки и отбросы, за счет которых всегда жило серое племя.

— Вот это да! — донесся до Инженера восхищенный возглас Генерала, прохаживающегося между прилавков и витрин вино-водочного отдела. — А бутылки-то уцелели. Представляешь, у этого коньяка какая выдержка? — Он покрутил в руках пыльную, покрытую липкой паутиной бутыль. — Больше сотни лет. Тут звезды уже некуда ставить.

Он легко отломил узкое горлышко бутылки, запрокинул голову и вылил темную жидкость в рот. Бутылка опустела в мгновение ока, Генерал даже не почувствовал этого. Он удивленно посмотрел сквозь темное стекло на свет и раздраженно откинул бутыль в угол.

— Доннерветер! — в сердцах выругался он. — Никакого удовольствия! Абсолютно ничего не чувствую. А вокруг такое богатство, — он развел руками, словно хотел унести в охапке все уцелевшие бутыли вино-водочного отдела. Генерал тряхнул животом, в котором ответно булькнуло. — Вот и все удовольствие, — проворчал он на последок.

— Да, удовольствий в этой жизни маловато, — согласился с ним Инженер. — Но благо, хоть и вреда от коньяка не будет — проспиртовал немного желудок и все.

— Эх, — махнул рукой Генерал. — Нет в жизни счастья… Даже после смерти.

Они еще долго ходили по магазинчику, предаваясь каждый своим воспоминаниям. Ночь оказалась для них слишком длинной, и, не дождавшись восхода солнца, они покинули гостеприимную обитель. К концу следующего дня они сумели проверить оборудование оставшихся банков, но нужной запчасти инженер так и не смог отыскать. На маленьком военном совете они приняли решение двигаться на восток, проверяя по пути все населенные пункты. Возможно, что где-нибудь удастся найти необходимую для починки накопителя Его Величества нужную деталь в сносном состоянии.

* * *

Через двадцать дней дорога привела путешественников на брошенный пограничный контрольно-пропускной пункт.

— Вот и до Польши добрались, — глубокомысленно изрек Генерал. — Тебе не кажется странным, что мы до сих пор не встретили ни одного живого человека?

— Не кажется, — ответил Инженер. — Ты, наверное, невнимательно слушал Главного распорядителя.

— Это почему же? — обиженно вскинулся Генерал.

— А потому, — пояснил Инженер, — если бы ты слушал внимательно, то, наверное, знал бы, что живые держатся подальше от Империи. Наш воскреситель в свое время наплодил столько мертвецов, что не смог держать их в узде. Они разбрелись по всей Германии. А мы, насколько тебе известно, очень охочи до горячей кровушки…

— Чего-то я этого как-то не чувствую, — пожал плечами Генерал.

— И слава богу! — воскликнул Инженер. — Просто мы не встречали людей. Аппетиты, как известно, приходят во время еды. И еще неясно, что с нами случится, если мы встретим кого-нибудь.

— Тут ты прав, — согласился с доводами напарника Генерал. — Все забываю, что мы с тобой монстры из ужастиков. Ладно, ближе к делу: за границу-то рванем?

— А какая разница? В Польше тоже накопители были в ходу.

— Дранг нах остен! — повторил генерал знаменитую на весь мир фразу. — Авось там нам повезет.

— Кстати, — спохватился Инженер, — как у нас обстоят дела с топливом? Нам ведь еще обратно возвращаться!

— Это мы сейчас проверим. — Генерал по-кошачьи взобрался на цистерну бензовоза, откинул крышку. Отвязал мерный шест и опустил его в бак.

— С топливом все в порядке, — сообщил он другу, — сожгли чуть меньше трети.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Инженер, — даже с запасом. Поехали тогда.

Они расселись по машинам и, не спеша, пересекли контрольно-пропускную полосу. Сгнивший шлагбаум, перекрывающий дорогу, на котором остались еще следы черно-белой раскраски, рассыпался в пыль при первом прикосновении. Вскоре граница осталась далеко позади. К вечеру следующего дня путешественники неожиданно наткнулись на распаханное поле, окруженное добротным забором из свежей древесины. Дерево даже не успело потемнеть, а это говорило о том, что забор соорудили лишь несколько дней назад. Генерал выскочил из машины, подошел с изгороди и провел рукой по ошкуренным бревнам, на которых еще не успела высохнуть смола.

— А вот и первые признаки жилья, — сказал он. — Здесь явно что-то посеяно. Нужно быть настороже… Как бы не нарваться на хозяев!

Неожиданно раздавшийся звук выстрела заставил Генерала распластаться на пыльной земле. Пуля ударилась в металлический кенгурятник джипа и срикошетила куда-то в сторону.

— Поздно, — выругался Инженер, — нарвались!

Он хотел вылезти из грузовика, но из пышных кустов, росших на обочине, раздался новый выстрел. На лобовом стекле рядом с головой Инженера появилась маленькая дырочка, от которой во все стороны по стеклу побежали трещины.

— Не рыпайся! — донеслось из кустов. — Сиди смирно! Эй, — окликнул голос зашевелившегося Генерала, — лежи спокойно! А то у меня рука дрогнет…

Из кустов выпрыгнули на дорогу двое мужиков со всклоченными бородами. В руках они держали старенькие обрезы.

— Хто такие? — рыкнул один из них, угрожающе качнув ружьем. — Чего-то я таких раньше не встречал. И откель чудо такое? — он с интересом разглядывал заглушенные автомобили. — Не думал, что вообще где-нибудь такие штуки уцелели. А тут гляжу — едет! Я…

— Попридержи язык, Помело! — рявкнул на товарища второй мужик. — Сначала разберемся, что за люди… Да и люди ли вообще! — он подозрительно взглянул на лежащего вниз лицом Генерала.

Инженер понял, что в сгущающихся вечерних сумерках их просто не опознали, и принимают за обычных людей. Мужики попросту не разглядели в темноте их бледные лица, украшенные трупными пятнами. Запаха разложения тоже не должно быть — на улице довольно холодно, да и мертвые тела под завязку закачены консервирующей жидкостью.

«Пока не поздно, — подумал Инженер, — нужно действовать!»

Генерал, услышав отголоски его мыслей, моментально согласился.

«Только нужно хотя бы одного взять живьем, — протелеграфировал он в мозг напарника. — Как ни крути — язык нам с тобой не помешает!»

«Вообще нужно постараться никого не убивать!» — ответил Генералу Инженер.

«Это уж как получится! На войне, как на войне», — Генерал оставался солдатом и трезво оценивал ситуацию.

— Мужики, — хрипло крикнул Генерал, поднимая от земли запыленное лицо, — мы никому плохого не хотим! Вы поаккуратнее-то с оружием…

— А ты нас не учи! Без тебя разберемся! — ответил говорливый.

— Да у меня и оружия-то нет, — Генерал продемонстрировал мужикам пустые руки.

— Вот и держи их на виду! — посоветовал второй. — А ты, Помело, обыщи его! — приказал он напарнику.

Тот дернулся к Генералу, но обыскать его не успел. Старый вояка неуловимым движением перекувыркнулся через голову, резко вскочил на ноги и, заломив руку Помелу, закрылся им как щитом. В тоже мгновение Инженер выскочил из машины и спрятался за её корпусом. Генерал тем временем выдернул из ножен, висевших на поясе, нож и приставил его к шее пленника.

— Э-э-э! — опешил второй мужик. — Ты давай это — не дури!

— Бросай оружие! — отрывисто приказал Генерал. — Иначе…

Он кольнул пленника ножом в шею. Острое лезвие прокололо тонкую кожу, и по шее Помела потекла тоненькая струйка крови. Пленный дернулся, но Генерал держал крепко.

«За кустами следи!» — мысленно подсказал он Инженеру, который, держа в руках автомат, осторожно обходил цистерну.

— Вы это, ребятки, не дурите! — продолжал уговаривать Генерала второй мужик. — Если с ним что-то случится — вам не жить! Лучше отпустите по хорошему!

— Отпустить, говоришь? — ощерился Генерал. — На, забирай своего друга!

Он резко ударил пленника кулаком по голове и метнул обмякшее тело во второго бородача. Тот не ожидал от пришельца такой прыти и, не успев сгруппироваться, был сбит с ног своим же товарищем. Едва Генерал остался без защиты, из кустов ударила длинная очередь. Но старого вояку не так-то легко было поймать на мушку — едва он остался без живого щита, как кувырком ушел с предполагаемой линии огня. Инженер быстро среагировал на выстрелы — тут же огрызнулся несколькими короткими очередями по кустам. Из зарослей донесся слабый вскрик. Стрельба прекратилась, но через секунду продолжилась с новой силой. Пули защелкали по металлическим деталям автомобиля, по счастливой случайности не задев цистерну с топливом. Инженер тут же переместился за джип, считая, что лучше потерять его, чем драгоценный бензин. Дождавшись перерыва в очередях, Инженер одним гигантским прыжком постарался преодолеть расстояние между автомобилями. Невидимый автоматчик вновь нажал на гашетку. В левую руку что-то тупо ударило. Инженер скосил газа — выше локтя, прямо в бицепсе появилась неопрятная дырочка. Такая же дырочка, только несколько больших размеров была и с другой стороны руки.

— Дьявол! — выругался Инженер, щупая пулевое отверстие. — Зацепил-таки!

Боли не было. Он пошевелил пальцами руки, она слушалась хорошо, как и раньше.

«Потом разберемся», — решил он, вновь хватаясь за автомат.

Но из кустов больше не доносилось ни звука. Инженер на всякий случай не стал опускать оружие, продолжая держать кусты на мушке.

«Спокойно, старина, — уловил он мысленный зов Генерала, — все в порядке!»

Вскоре из кустов появилась крепкая фигура напарника, который за ноги тащил два бесчувственных тела. Инженер, боле не таясь, вышел из-под прикрытия джипа.

— Молодец! — одобрил его действия Генерал, бросая тела на землю рядом с первыми двумя мужиками. — Вовремя меня прикрыл… А это чего? Зацепили? — увидел он рану на руке Инженера.

— Вот, — развел тот руками. — Не уследил.

— Надо чем-нибудь перетянуть, — предложил Генерал.

— А смысл?

— Меньше заразы попадет, — ответил военный. — Нитками заштопаем, у меня есть. И солью засыплем… Так что с первым боевым крещением тебя! — заревел он, облапив товарища. — Еще бы пропустить по стаканчику…

Не замечая, что руки у него в крови, Генерал провел ладонью по лицу. Несколько капель крови упало на губы военного. Генерал неосознанно облизнулся и застыл в изумлении. Затем поднес окровавленную руку ко рту, несмело лизнул кончики пальцев.

— Ты не поверишь, — сказал он изменившимся голосом, — но она пьянил, словно стакан хорошего коньяка! И вкус… Я чувствую вкус!!!

Глаза Генерала зажглись нехорошим красным огнем, он утробно заурчал и кинулся к груде распростертых тел. Инженер, к тому моменту уже сообразивший в чем дело, повис у напарника на плечах.

— Не смей! — надрывно закричал он, стараясь не пустить друга к людям.

Он упали и покатились по земле. Неожиданно Генерал прекратил сопротивление.

— Отпусти! — глухо попросил он. — Я справился…

— Точно? — переспросил Инженер.

— Да.

Инженер нехотя отпустил напарника, продолжая настороженно наблюдать за его поведением.

— Да все уже! Все! — раздраженно крикнул Генерал. — Я не думал, что так у меня башка от крови поедет! Словно наваждение какое-то нашло!

— Удержаться сможешь? — кивнул Инженер в сторону тел.

— Попробую. Нам еще допросить кого-нибудь нужно…

— А живые там есть? — поинтересовался Инженер.

— Сейчас проверим, — сказал Генерал.

Они склонились над телами, пытаясь определить, есть среди них живые или нет. Неожиданно инженер почувствовал тонкий пьянящий аромат, от запаха которого кружилась голова. Он покачнулся и едва не упал. Генерал придержал его под локоть и вопросительно заглянул в лицо.

— Запах, — прошептал Инженер, но напарник уже давно понял его без слов.

— У нее еще и вкус есть! Терпи друг, иначе…

— Иначе что? — натужно улыбнулся Инженер.

— Иначе скоро мы совсем потеряем человеческий облик! Лучше не пробуй! Это как наркотик: раз попробуешь — завязать не удастся!

Инженер тряхнул головой, отгоняя наваждение. Затем вновь принялся за работу. Мужики, которые первыми вышли из кустов оказались мертвы. У Помела оказался проломлен затылок — Генерал так и не научился соизмерять силу удара. А второго мужика оказались сломаны ребра. Видимо его мертвый товарищ при ударе умудрился проломить ему грудную клетку. Парень с пулевым ранением тоже оказался мертвым — его во время перестрелки достал Инженер. И лишь четвертый, молодой паренек, тот которого оглушил в конце схватки Генерал, подавал слабые признаки жизни.

— Вяжем этого и в машину, — подал дельную мысль Генерал. — Не ровен час, еще кто-нибудь нагрянет.

Они быстро связали оставшегося в живых человека веревкой, приготовленной предусмотрительным Генералом еще в начале пути. Заткнули пленнику кляпом рот и закинули его на заднее сиденье джипа. Затем в спешке удалились с места перестрелки. Они гнали машины всю ночь, стараясь уехать как можно дальше от жилья. Инженер, сидевший за рулем джипа, даже не обращал внимания на стоны и мычание пришедшего в себя пленника. Они остановились лишь под утро в какой-то заброшенной деревеньке, не забыв для начала проверить её на наличие обитателей. Деревенька оказалась давно покинутой, большинство домов развалилось. Выбрав домик подобротнее, напарники решили сделать привал и допросить языка. Они вытащили отчаянно извивающегося в путах пленника из машины и занесли его в дом. Генерал выдернул изо рта человека кляп. Едва он это сделал, как пленник заверещал тонким, срывающимся на визг, голосом:

— Не ешьте меня живьем! Лучше сначала убейте!

— А с чего взял, что мы тебя есть собираемся? — усмехнулся Инженер.

Пленник слегка опешил, он не ожидал, что с ним начнут разговаривать.

— Так по вам же видно, — после секундного замешательства сказал он, — что вы — нелюди! Это вчера в сумерках мы не разобрались. А сейчас прекрасно видно, что упыри.

— Почему упыри? — возмутился Генерал. — Что у нас клыки торчат?

— Если не упыри, значит вурдалаки. Да по вам же видно, что вы мертвяки.

— Ну, мертвяки мертвякам — рознь, — возразил Инженер. — Есть мы тебя не собираемся. Ответишь нам на пару вопросов — и катись на все четыре стороны!

Пленник немного успокоился — мгновенная, по его мнению, расправа откладывалась.

— А кто вы? — спросил он. — Мертвяки обычно ничего не спрашивают — они сразу жрут! А вы какие-то неправильные…

— Это ты точно заметил, — рассмеялся Генерал, — неправильные мы мертвяки. И что, много в ваших краях нечисти?

— Не очень, — признался пленник. — Старики говорили, что раньше с запада такого добра много приходило. А потом почему-то поток иссяк…

— Бесхозные подданные Императора, — пробормотал Инженер.

— Но их быстро уничтожили — тупые они были, — продолжал тараторить паренек, видимо от пережитого шока язык у него развязался. — Сейчас разве что раз в полгода упырь какой к общие прилипнет, да свой неспокойный из могилы встанет… Но с этими мы быстро.

Он замолчал, видимо что-то обдумывая.

— Так, а людей много здесь живет? — строго спросил Генерал. — Нам, знаешь, как-то не с руки с ними встречаться. Реагируете вы на нас как-то неадекватно.

— Так вы ж мертвые! — воскликнул пленник. — По всем законам должны лежать в могиле!

— Это ты точно заметил. Но вот незадача — не можем мы успокоиться сейчас. Права не имеем! Ты лучше, дружок, расскажи, как нам умудриться живых людей на своем пути не встретить? Ты пойми, мы ведь тоже никого убивать не хотим, но задачу свою мы выполним!

— А что у вас за дело? — неожиданно заинтересовался парнишка.

— Дело? — переспросил Инженер. — Дело, в общем-то, простое. Ты знаешь, откуда в вашу местность мертвяки забредали?

— А то! — ответил парнишка. — Старики рассказывали, что где-то один сумасшедший чародей занимается черной магией. Он-то мертвяков из могил и поднимает. Они ему служат…

— Ну, в общих чертах верно, — согласился Инженер.

— Так вот мы такие же слуги этого придурковатого, как ты выразился, чародея. Только есть одно отличие — мы хотим его убить!

У парнишки округлились глаза:

— А вы это сможете?

— Если нам удастся найти одну вещь — сможем! — заявил Инженер. — Только вот никак не получается. Да еще твоих земляков убили.

Паренек, вспомнив об односельчанах, помрачнел.

— Ты пойми, мы не хотели, — подключился к разговору Генерал. — Вы первые напали, а мы вынуждены были защищаться. Ведь если мы погибнем, кто убьет некроманта?

— Я помогу вам, — вдруг сказал паренек. — Развяжите меня, — попросил он.

— Ты чего, серьезно? — не поверил Генерал. — Тебе в этом какой резон?

— Зла на земле станет меньше! — безапелляционно заявил паренек.

— Зовут-то тебя как, святой подвижник? — поинтересовался Генерал, развязывая парня.

— Вацек, — ответил тот. — А вас?

— Зови меня Генералом, а его Инженером. Наши старые имена умерли со старым миром.

Глава 23

Компаньоны не стали долго рассиживаться: едва Вацек немного отдохнул, они решили продолжить путь.

— Это, конечно, похвально, что ты решил нам помочь, — сказал Генерал. — С тобой мы справимся быстрее, но…

Инженер вопросительно посмотрел на напарника.

— У нас появилась одна проблема, — продолжил Генерал.

— Какая? — удивился Инженер.

— Нашему новому товарищу нужно хотя бы изредка кушать. Мы с тобой волею случая избавлены от такой необходимости.

— Точно, — согласился с доводами Генерала Инженер.

— Значит, нужно запастись провиантом. А где его взять?

— Можно выменять у соседей! — нашелся паренек.

— Что мы можем им предложить? — спросил Генерал.

— Как что? — удивился Вацек. — У вас же полная повозка оружия! Да еще в таком хорошем состоянии. За один только автомат с патронами нам дадут столько жратвы, что не унесем!

— Дельная мысль! — похвалил пацана Генерал. — Оружия у нас хватает…

— Тогда поехали! — предложил Инженер.

— Постой! — остановил напарника Генерал. — Сначала тебя немного заштопаем. Снимай куртку!

Пока Инженер раздевался, Генерал сходил к автомобилю и взял из него небольшую коробку. Увидев автомобильную аптечку, Инженер прыснул от смеха:

— Ты что меня таблетками лечить собрался?

— Никаких таблеток здесь уже давно нет! А вот иголка с ниткой, пинцет, скальпель и ножницы — найдутся. Ну-ка, покажи свою рану.

Он наметанным взглядом оглядел пулевое ранение, затем ножницами аккуратно остриг неопрятные лохмотья кожи. Надавил на ранку пальцами — из отверстия вытекло несколько капель белесого гноя.

— Ну вот, — недовольно проворчал Генерал, — уже заразу занес! Надо было сразу обработать! Благо, что еще прохладно, а то бы уже червяков развел! А ты чего смотришь? — накинулся он на Вацека, брезгливо рассматривающего рану Инженера. — На, — он протянул пареньку автоматный патрон, — пулю вытащи. Только смотри порох не рассыпь!

Генерал завел в рану скальпель, поковырялся, извлекая наружу ошметки подгнившей плоти.

— Так, хорошо! — сказал он, довольно осмотрев чистую ранку. — Пулю выковырял? — спросил он Вацека.

— Не получается, — шмыгнул носом паренек.

— Ладно, давай сюда патрон. А сам сбегай, принеси из машины стеклянную запечатанную бутыль. Увидишь, она на сиденье валяется, там, где тебя везли.

Через секунду Вацек вернулся, держа в руках матовую бутыль с темно-коричневой жидкостью.

— Молодец! — похвалил Генерал. — Эх, жалко добро переводить, да на кой нам коньяк сдался.

— А зачем ты его с собой взял? — хитро прищурился Инженер.

— Дык это… Привычка. А ты чего зубы скалишь? — прикрикнул он на напарника. — Я его тут, понимаешь, в порядок привожу, а он потешается!

Генерал откупорил бутылку и промыл рану дорогим коньяком. Затем ловко выкрутил из гильзы пулю и засыпал порох в отверстие на руке.

— Ты чего это делаешь? — забеспокоился Инженер.

— Заразу нужно давить в зародыше! — отмахнулся Генерал.

Он чиркнул зажигалкой и поджег порох. Полыхнуло. Из отверстий в руке во все стороны брызнули струйки огня. Кожа обуглилась и почернела. Вацек зажал нос рукой, по всей видимости, запах паленого мяса показался ему неприятным. Напарники же, как обычно, ничего не почувствовали.

— Вот теперь хорошо! — довольно потер руки Генерал и достал из аптечки иголку и нитку.

Шов получился корявым, но отверстие исчезло.

— Эх, еще бы залить рану каким-нибудь медицинским клеем, чтобы совсем уж хорошо… Да где только его теперь достать? Ну да ладно: соль найдем — засолим твою ранку. Ну что: по коням?

Через пару минут путешественники уже сидели в автомобилях. Вацек без лишних разговоров занял место рядом с Инженером в джипе. Когда машина тронулась, он восхищенно ахнул.

— Что, — спросил его Инженер, — не доводилось еще на машинах ездить?

— Не-а, — ответил паренек, вращая головой из стороны в сторону. О том, что уже путешествовал связанным в этом автомобиле, он предпочел умолчать. — А правда, что эта повозка…

— Автомобиль, — поправил Инженер.

— Автомобиль, — послушно повторил паренек, — может ехать очень быстро?

— Может! Вот попадется дорога поровнее, я тебе покажу.

Через некоторое время Вацек настолько осмелел, что уже не отводил взгляда от пугающе-бледного лица Инженера.

— Что, красивый? — спросил Инженер паренька.

— Краше в гроб кладут, — попытался пошутить Вацек, но тут же стушевался.

— Да ты не робей! — рассмеялся Инженер. — Думаешь, мне приятно в таком виде жить? Едва в зеркало гляну, так выть хочется!

— А как так получилось? Ну, с вами, — поинтересовался парнишка.

— А я момента своей смерти так и не вспомнил, — просто ответил Инженер. — Жил, как и все, ходил на работу…

— На работу, это как?

— Как? Тогда все ходили на работу… ну, до войны…

— Так вы до войны умерли? — удивился Вацек. — А как же тогда сохранились? По виду — свежие мертвяки.

— Колдун, который нас поднял, хранит тела в больших холодильниках.

— А на леднике, — догадался Парнишка.

— Да. А затем оживляет нужных ему людей. Вернее, нелюдей. Так я и очнулся… А вокруг…

На инженера опять нахлынули воспоминания. Но он быстро справился с обуревавшими его чувствами.

— Лучше ты расскажи, — попросил он паренька, — как вам тут живется.

— Обычно, — пожал плечами Вацек, — весной сеем, осенью урожай собираем. Скотину разводим, птицу. Нечисть иногда донимает, но в последние годы спокойнее стало. Даже на рыбалку и охоту по двое ходить начали. А раньше, меньше, чем впятером даже и за частокол не совались. И не знаю больше, чего еще рассказать-то.

— А далеко нам ехать?

— Не, — мотнул головой Вацек. — Скоро хуторок небольшой будет. Там провизией запасемся. Только вы близко к селу не подъезжайте. Я один пойду — меня там знают.

— А чего скажешь? Откуда автомат взял, за какой надобностью провиант?

— Придумаю чего-нить. Не впервой. Да ты не бойся, — заметив, что Инженер колеблется, поспешил успокоить его Вацек, — вы-то все равно ничего не теряете, кроме одного автомата. А у вас их вона сколько. Должно получиться. Давай вот сверни сейчас на эту дорогу, — парень указал куда, — меня высадите вот на этом пригорочке — дальше я пешком пойду. Если к вечеру не вернусь — езжайте дальше одни. Договорились?

Инженер согласно кивнул и остановил джип в указанном месте. Вскоре к ним подтянулся на заправщике Генерал. Вацек вытащил из багажника джипа автомат и повесил его на плечо. Патроны он ссыпал в шапку, которую запихал за пазуху поношенного мехового кожушка.

— Ждите до вечера, — еще раз повторил Вацек.

Затем скорым шагом он забрался на холм и вскоре исчез из глаз напарников.

— Как думаешь — не обманет? — поинтересовался Генерал.

— Не знаю, — честно признался Инженер, пожав плечами. — Вроде неплохой паренек, но…

— Эт точно! Подстраховаться стоит: вдруг он с собой целую бригаду истребителей нечисти приведет. Роту этаких Ванхельсингов с осиновыми колами. Отгонем-ка мы наш транспорт подальше в лес и замаскируем. Да и сами в кустах заляжем, нечего торчать на виду у предполагаемого противника. Если что — отобьемся.

Сказано — сделано. Вскоре машины скрылись в лесу, а хорошо вооруженные напарники замаскировались в кустах по обеим сторонам поляны, на которой должен был появиться Вацек. Рация им была не нужно — зомби Великого и Блистательного Императора могли переговариваться мысленно. Время текло медленно, но мертвецы не ощущали никаких неудобств. Так они могли бы сидеть хоть до самого скончания мира. Наконец, когда солнце уже давно перевалило за полдень, на вершине холма появился Вацек в сопровождении нескольких человек.

«Смотри-ка, — мысленно позвал Генерала Инженер, — ты оказался прав — не зря мы с тобой зашифровались. Наш Вацек-то оказался совсем не прост!»

«Дык оно и понятно: кто мы для него? — отозвался Генерал. — Два монстра, которых нужно уничтожить, не взирая ни на какие обещания!»

«Ты прав — таких как мы нужно уничтожать, — согласился Инженер. — Мы противоестественны. Мы и так уже давно мертвы».

«Но, давай-ка подороже продадим наше право на существование. Не люблю обманщиков, — пояснил вояка. — Как только они подойдут поближе, по моей команде…»

«Понял!» — коротко телеграфировал Инженер, не переставая наблюдать за вершиной холма.

Группа людей остановилась. Несколько минут люди спорили и размахивали руками. Наконец от группы отделился Вацек и, огибая кусты, принялся спускаться в распадок. Видимо для него исчезновение мертвецов и автомобилей оказалось неожиданностью. Спустившись вниз, Вацек сложил руки лодочкой, поднес их ко рту, и что было сил, крикнул:

— Инженер! Генерал! Где вы?!

— Кто эти люди? — неожиданно рявкнул старый вояка, по счастливой случайности выбравший себе лежбище рядом с Вацеком.

Парень подпрыгнул от неожиданности и обернулся, пытаясь отыскать взглядом притаившегося в кустах Генерала.

— Кто они? — вновь повторил вопрос Генерал. — Думай быстрее! — поторопил он паренька. — Если вы по наши души, то советую убраться побыстрее! Иначе мне придется нашпиговать вас свинцом.

— А, — наконец дошло до Вацека, — вот вы о чем! Нет, эти люди не убивать вас пришли. Они даже не знают, что вы мертвяки!

— Тихо ты! Не ори! — прикрикнул на него Генерал. — А то и без тебя узнают! Так чего им надо? — вновь спросил Генерал.

— Они хотят купить у вас еще автоматов и патронов к ним.

— А где плата за первый? — нахмурился Генерал.

— Вот она, — Вацек повернулся к нему спиной, демонстрируя увесистый холщевый мешок, висевший за его плечами. — Мне одному здесь на пару недель точно хватит, а то и больше.

— А что они хотят предложить нам за остальные автоматы? — Генерал был неумолим.

— Вот, — Вацек достал из-за пазухи все ту же шапку, прежде заполненную патронами.

— Чего там? — Генерал незаметно подполз поближе к парню. — Давай сюда! — требовательно протянул он руку.

Вацек незамедлительно вложил ему в ладонь, заполненную чем-то тяжелым шапку. В ней что-то глухо позвякивало. Генерал заглянул внутрь — в шапке были монеты, многие из которых были безжалостно порублены на части. Монеты были всевозможных размеров, номиналов и государственной принадлежности. Их роднило только одно — все они были серебряными.

— Хм, — протянул Генерал, — а на кой они нам? Ладно бы золото…

— Да здесь целое состояние! — воскликнул Вацек. — Вы что, не знаете, что серебро сегодня в несколько раз дороже золота!

— Это почему? — Генерал взял в руку заинтересовавшую его монету русской чеканки с ликом какого-то ихнего царя. Неожиданно бесчувственную мертвую плоть пронзил разряд непереносимой боли. Бледная кожа с синими прожилками вен мгновенно задымилась и почернела.

— Дьявол! — прорычал Генерал, роняя монету, но было уже поздно — два пальца левой руки, в правой он держал автомат, рассыпались бурым пеплом. Благо, что на этом все и закончилось — боль отпустила Генерала.

— Я не хотел! Я не думал! — затараторил Вацек.

— Ладно тебе причитать, — одернул паренька военный, — я сам хорош! Но, черт побери, я не ожидал от обычного серебра такой реакции, — Генерал с сожалением посмотрел на обугленные культи двух пальцев, — хорошо еще, что не пригоршней черпанул! Лишился бы всей руки.

«Что там у вас?» — Генерал уловил мысленный импульс Инженера.

«Все в порядке, — ответил он, — но пришлых пока на мушке подержи!»

— Чего они хотят в обмен на это серебро?

— Три автомата и патроны, — отрапортовал Вацек, продолжая коситься на пострадавшую руку Генерала.

— Хорошо, — подумав, решил Генерал. — Иди, сообщи им, что мы согласны. Только постарайся увести их на ту сторону холма, а мы пока притащим все необходимое. Да предупреди их, что мы будем все время держать их на мушке, так что кинуть нас не получится!

— Все будет нормально, — заверил его Вацек, я этих парней хорошо знаю. Мешок с продуктами возьмете?

— Сбрасывай его, — распорядился Генерал, — нечего попусту силы расходовать. Они тебе еще понадобятся.

Вацек снял с плеч мешок и налегке начал взбираться на холм.

«Ну что, старина, — связался Генерал с напарником, — нам предложили хорошую сделку. Незаметно пробирайся к автомобилям — там все объясню».

— Так, — сказал он, когда напарники сошлись, — у нас хотят купить еще три автомата.

— А что взамен… Что у тебя с рукой? — Инженер схватил Генерала за руку и поднес изуродованную кисть поближе к глазам.

— Вот это самое — взамен, — ответил Генерал. — Такое действие на нас с тобой оказывает серебро. Я думаю, что неплохо бы снарядить пару магазинов такими пулями. Возможно, вернувшись, нам придется воевать со своими собратьями. А как действует на нас серебро, я проверил на собственной шкуре.

— Если война — тогда одним-двумя рожками дело не ограничится, — усомнился Инженер.

— Тогда сделаем целый ящик! — воскликнул Генерал, показывая напарнику заполненную серебром шапку Вацека. — А сейчас берем оружие, патроны. Тащим все это на полянку. Только старайся не сильно светиться — они не в курсе, что мы с тобой несколько несвежие.

— Несколько? — хихикнул Инженер. — Я бы сказал очень-очень несвежие!

— Ну, тут ты, брат, перебрал! Мы еще не протухли окончательно! Ладно, пойдем, а то нас потеряют.

— Постой немного, — Инженер залез в джип и открыл бардачок. — Вот держи, — протянул он напарнику тряпицу.

— Что это?

— Шейный платок, — пояснил Инженер. — Лицо им закрой. Ты вестерны смотрел?

— Да.

— Будешь ковбоем!

Генерал повязал платок на лицо, оставив открытыми лишь глаза.

— Хорошо! — одобрил его действия Инженер. — Теперь надвинь козырек кепки на глаза… Замечательно! — довольно воскликнул он, критически оценив вид Генерала. — Можешь смело казаться им на глаза. Но близко не подходи — могут раскусить.

— Хорошо, тронулись что ли?

— Угу. С Богом!

Они обвешались оружием, взяли в руки небольшой ящик с патронами и вернулись на поляну, где их уже ожидал Вацек.

— Ты лучше не показывайся, — наставлял Инженера Генерал. — Держи нас на мушке. Если я скомандую — стреляй не рассуждая!

— Яволь, майн женераль! — подковырнул напарника Инженер.

— Только не надо ёрничать! — притворно рассердился Генерал. — Если у меня всего один солдат, да и тот гражданский, который мне не подчиняется — это все равно не умаляет моего чина!

— Да я в шутку.

— Я тоже, — сказал Генерал и вынырнул из кустов перед Вацеком.

— А я уже заждался! — улыбнулся парнишка, узнав Генерала. — А это вы правильно сделали, — он жестом указал на платок, закрывающий лицо Генерала. — Принесли?

— Да, — коротко ответил военный, демонстративно сбрасывая с плеч автоматы.

— А патроны? — уточнил паренек.

Генерал вытащил из кустов ящик и откинул крышку.

— Ого! — воскликнул Вацек. — Щедро!

— У нас патронов в достатке, — невозмутимо ответил Генерал. — Сейчас мы скроемся, а ты зови их сюда — пусть забирают и уходят!

— А я?

— Если ты и дальше с нами, то оставайся. Но, если хочешь уйти с ними, знай, что мы тебя не держим.

— Э нет, — рассмеялся парнишка, — вы от меня так просто не отделаетесь! Если вы все-таки убьете этого вашего колдуна, мне будет, чем гордиться! Вы хотите лишить меня этого?

Генерал улыбнулся и качнул головой.

— Эй, идите сюда! — закричал Вацек, обращаясь к людям стоявшим на холме, и призывно махнул им рукой.

Генерал тем временем скрылся в лесу. Люди быстро подобрали с земли оружие, пожали руки Вацеку, и ушли в направлении села. Генерал выдержал небольшую паузу после их исчезновения. Затем, не таясь, вышел на поляну.

— Инженер, выходи! — крикнул Вацек. — Все уже разошлись.

Инженер, закинув автомат на плечо, вылез из кустов.

— Ну что, к машинам? — спросил он.

— Ох, как жрать хочется! — сказал Вацек.

— А что они тебя не накормили? — одновременно воскликнули напарники.

— Некогда было, — виновато развел руками паренек.

— Да ты не расстраивайся! — дружески хлопнул его по плечу Генерал. — Вся еда в мешке — твоя! Нам она без надобности! Правда, дружище?

Инженер согласно кивнул. Добравшись до автомобилей, Инженер достал мешок с провизией и торжественно отдал его Вацеку. Тот, словно голодный волчонок накинулся на еду. Выудив из мешка огромный копченый окорок, паренек впился в него зубами. Генерал с умилением смотрел на Вацека.

— Вот бы и мне так! — с завистью сказал он.

— Оыте! — с набитым ртом произнес парень, протягивая окорок Генералу.

— Не, — отмахнулся он, — мне эта байда без надобности. Мертвые не курят, мертвые не пьют, мертвые не жрут! Эх, доберусь я до того, кто мне такую веселенькую жизнь устроил! — в гневе скрипнул зубами Генерал.

— Доберемся! — поддержал его Инженер, только сначала нам нужно найти необходимые детали…

— Да знаю я! — Горестно протянул Генерал. — А не зря мы сюда сунулись? Германия большая… Может, где и сохранилось чего? А здесь люди, скрываться нужно…

— Хорошо, — согласился с ним Инженер, — поколесим по округе несколько дней, если ничего стоящего не попадется — вернемся в Германию.

— А чего вы ищите? — проглотив очередной кус копченого мяса, спросил Вацек.

— Как бы тебе объяснить? — задумался Инженер. — Ты слышал что-нибудь о накопителе времени.

— Угу! — мотнул головой парнишка, вновь впиваясь в окорок. — Эша шашая фтуша, — он продолжал говорить с набитым ртом.

— Да прожуй же ты сначала, чертенок, — рассердился Генерал.

Вацек скоренько проглотил пищу.

— Так вот, — продолжил он уже нормально, — эту штуку в голову вставляли, и тот, кому её вставляли, переставал стареть.

— В общих чертах — верно, — согласился Инженер, — но в голову вставляли передатчик, а накопители располагались в банках.

— Точно, в банках! — радостно воскликнул Вацек. — Мне бабушка в детстве сказки рассказывала о молодильных яблоках, которые хранились в банке.

— А! — махнул рукой Генерал, убедившись, что больше от паренька ничего не добиться.

Едва интерес к нему со стороны напарников угас, Вацек вновь набросился на окорок.

— Тогда так, — решил зайти с другой стороны Генерал. — Ты знаешь, где располагаются безлюдные небольшие городки?

— Угу, — промычал Вацек, на секунду отрываясь от еды.

— Поищем в них, и если ничего не выйдет — возвращаемся. Будем методически прочесывать Германию — там спокойнее. Слушай, — Генералу в голову неожиданно пришла дельная мысль, — а чего мы вообще суетимся? Давай бросим наши поиски, а этот урод сам окочурится. Правда через несколько лет — но ведь подохнет! Что и требовалось доказать! Ты же говорил, что таких специалистов как ты — раз, два и обчелся! Или это было простое хвастовство?

— Да нет, не хвастал. Но, при наличие нужных деталей, починить накопитель сможет любой хороший электрик.

— Но то — при наличие, а их нет!

— Мы не знаем, может быть в рукаве Его Величества спрятан крупный козырь, — возразил Инженер. — Да и к тому же я хочу лично убедиться, что он откинул коньки. А еще лучше — собственными руками сжечь его тело!

— Ишь, какой? — восхитился Генерал. — Есть одно «но».

— Какое?

— Мы не знаем, останемся ли существовать в прежнем виде после смерти Императора. Не сгинем ли мы вместе с ним? Ведь после его смерти для нас все должно вернуться на круги своя: мертвым — покой, а живым — …

— Да, возможно, так оно и будет. Но все равно мы должны прищучить это ублюдка! Ты со мной? — Инженер протянул Генералу руку ладонью вверх.

— А то как же? — притворно изумился военный, звонко хлопнув по протянутой ладони. — Прищучим этого засранца! Ну что, мой друг, ты покушал? — вспомнил Генерал о Вацеке.

— Ашши, — прошепелявил тот.

— Чего? — не понял Генерал.

— Почти, — внятно произнес паренек.

— Доешь на ходу, — распорядился Генерал. Будешь показывать куда ехать и жевать. Или жевать и показывать куда ехать — это уж как тебе больше нравится.

Вацек закинул мешок с пожитками в джип и устроился на пассажирском сиденье рядом с водителем.

— Ну — спроси его Инженер, — куда нам?

— Возвращайся по своим следам до ближайшей развилки, а там направо. Дальше я покажу, — сказал Вацек и вновь налег на окорок.

В ночной мгле они въехали в небольшой городишко. Что это за городок, как он назывался, не сохранило неумолимое время. Вероятно, по старым картам возможно было его восстановить, но на сей момент путешественники не встретили ни одной уцелевшей вывески с названием этого населенного пункта. Вдоль сносно сохранившейся центральной улицы тянулись добротные дома, большей частью в один-два этажа.

— А почему здесь никто не живет? — спросил клюющего носом Вацека Инженер.

Тот протер слипающиеся глаза кулаками и ответил:

— Дурная слава у этого места. Слишком много людей здесь пропадало. Посылали даже сюда несколько отрядов — но они ничего необычного не нашли, хотя обшарили весь городок сверху донизу.

— А ты, значит, не боишься?

— А чего мне с вами бояться? — удивился Вацек. — Вы сами чуды-юды каких поискать. Пусть нас другие боятся!

— Верно подмечено, — улыбнулся Инженер.

Тем временем они въехали в центр города, на небольшую площадь, подле которой притулилось крохотное здание городской ратуши.

— Вот в ратуши и заночуем, — решил Инженер, о чем тут же поспешил сообщить Генералу. Получив согласие, он подъехал к перекосившимся воротам ратуши и остановил автомобиль.

— Пойдем, найдем, где тебе переночевать, — сказал Инженер Вацеку.

— Да мне все равно, я привычный! — отнекивался парнишка.

— Это нам все равно, — Генерал присоединился к компании, держа в руках заготовленный ранее факел.

Офицер щелкнул зажигалкой, и пропитанная горючей жидкостью ветошь, вспыхнула.

— Ну вот, — довольно произнес Генерал, поднимая факел повыше, — теперь не только нам, но и Вацеку все будет видно.

Перекосившиеся двери ратуши никак не хотели открываться — металлические петли прикипели за столетие. Немного повозившись с дверьми, Генерал решил попросту выдернуть их из дверного проема.

— Как думаешь — не рухнет? — посоветовался он с Инженером.

— Нет, не думаю, — ответил напарник. — Тут все намного прочнее.

Генерал зацепил ворота тросом от лебедки джипа. Включив мотор, Генерал принялся наматывать трос на барабан. Через секунду двери вылетели со своего места.

— Прошу вас, панове! — заглушив мотор, произнес Генерал.

Место для ночевки они выбрали в кабинете мэра городка, где уцелела вся мебель. Шикарные диваны и кресла, обтянутые кожей, были идеальны. Путешественники пришлось лишь стряхнуть с них пыль. Вацек развалился на диване и тут же заснул. Видимо события последних дней слишком его измотали.

«А ведь он молодец, — мысленно произнес Генерал, заботливо укрывая спящего паренька найденным в шкафу пледом. — Не предал, хоть мы и уроды!»

«Согласен, нам с ним просто повезло».

«Поиском займемся утром?» — поинтересовался Генерал.

«Конечно, мы же не оставим Вацека одного. Мало что водится здесь!»

«Чем бы только заняться?» — деятельный Генерал не находил себе места.

«Поройся в шкафу, — посоветовал Инженер, — может, найдешь какую-нибудь интересную книгу».

«Точно!» — обрадовался Генерал, походя к большому резному шкафу.

Но ему не суждено было заняться поиском интересной книжки, едва он открыл дверку шкафа, в помещении раздался сухой вежливый голос:

— Господа, к вам можно войти?

Возле распахнутой двери в кабинет мэра стоял высокий худощавый мужчина. Его длинные гладкие волосы были зачесаны назад и заправлены за уши. Мужчина слегка поклонился, улыбнулся уголками тонких ярко-алых губ и вновь задал свой вопрос:

— Так мне можно войти, или нет?

— А кто ты такой, черт тебя дери? — в ответ спросил Генерал.

— Так, прохожий, — пожал узкими плечами пришелец.

— Так вот, прохожий, проходи! — нагрубил пришельцу вояка, вскидывая автомат на уровень груди.

Черты лица незнакомца неуловимо дрогнули: губы набухли, стали пунцовыми, разве только не светились в темноте, верхняя губа задралась, в свете факела блеснули острые клыки.

— Вампир что-ли? — спросил, ни чуть не испугавшись пришельца, Генерал. — Ну и чего тебе здесь надо? Если хотел пожрать — ты пролетел! Мы сами пожрать горазды.

— Кто вы? — от такого обращения вампир опешил и втянул клыки обратно.

— Ты чего, бродяга, нюх потерял? — усмехнулся Генерал. — Мы такие же мертвяки, как и ты! Только не вампиры…

— Но я чувствую живую кровь! — запаниковал вампир — потеря нюха для него много значила.

— Это вот от него несет, — указал на Вацека Генерал. — Только ты его не получишь — это наш кабанчик, и мы его сами сожрем! — плотоядно причмокнув, произнес Генерал.

— Ах, вот в чем дело, — облегченно вздохнул вампир, — и шагнул в комнату. — Как же я сразу вас не раскусил?

— Ты бы шел отсюда! — напрягся вояка.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь отнимать вашу добычу! — воскликнул пришелец. — Но объясните мне, как вам удалось? Он же шел с вами по собственной воле!

— Небольшое гипновнушение, — вмешался в разговор Инженер. — Вы же зачаровываете свои жертвы, перед тем, как выпить их?

— В общем-то, да, — согласился вампир.

— Так вот и у нас то же самое! — обрадовано хлопнул себя руками по ляжкам Инженер. — Дорога у нас долгая, а искать каждый раз живое мясо — накладно, да и времени нет! Пусть кабанчик своим ходом идет! — инженер хищно ощерился.

— Какое интересное определение — кабанчик, — тоненько хихикнул вампир. — Откуда оно?

— Была раньше такая огромная страна — Россия. Мне довелось там работать какое-то время. Так вот, там «кабанчиком» называли передачку в тюрьму продуктов. Этакая пищевая посылка — «кабанчик»!

— Вот оно как? Так вы помните еще двоенные времена? — с интересом спросил вампир.

— Да, я умер до войны, — ответил Инженер.

— А ваш товарищ? — полюбопытствовал он.

— Тоже, — угрюмо процедил Генерал, не нравился ему этот ночной гость, и все тут.

— Ох, как интересно! — воскликнул вампир. — Мне было бы очень интересно с вами пообщаться. Я тоже хорошо помню те времена и, честно говоря, скучаю по ним. Я приглашаю вас к себе в гости! — неожиданно заявил пришелец.

— Не, нам и тут хорошо! — возразил Генерал.

— О! Если вы беспокоитесь за своего «кабанчика», то ваше беспокойство напрасно. Я, — он напыжился, — глава клана…

— Вампирского? — уточнил Инженер.

— Ну не мафиозного же, — фыркнул вампир, — вашего кабанчика будут охранять как зеницу ока!

— Семья-то большая? — поинтересовался Инженер.

— Достаточная, — туманно ответил вампир, — чтобы без труда кормиться на этой территории. Ну что, вы принимаете мое предложение?

— Мы примем, но если с ним что-нибудь случится — мы из тебя душу вынем, или что там у тебя вместо нее?

— Вампир вновь хихикнул:

— Чем это он вам так дорог?

— Откармливали долго, — буркнул Генерал. — Все сплошь специфическими кормами.

— А-а-а, — понятливо протянул вампир, — деликатес! Обещаю еще раз — его никто не тронет! А теперь прошу вас пройти со мной. Поверьте, у меня найдется, чем вас удивить!

Они вышли на улицу, прошли пару кварталов по спокойному ночному городу. В темноте казалось, что город просто спит, не зажигая фонарей. А придет утро, и его многочисленные жильцы встрепенутся и заспешат каждый по своим надобностям.

— Какая прекрасная ночь! — возвышенно сказал вампир.

— Она потому прекрасная, — недовольно пробурчал Генерал, — что тебе не дано увидеть дня!

— Возможно, вы и правы, — печально согласился вампир. — Возможно. Я уже забыл, как это — жить при свете солнца. А как же вы? Насколько я знаю, обычные мертвяки тоже не переносят солнечного света.

— А мы непростые, — ответил Генерал.

— Да, — отметил вампир, — я это сразу заметил. Обычные зомби — они тупые…

— Ага, — рассмеялся Генерал, — а мы — возвышенные эстеты.

— Ну, не совсем, но с вами интересно общаться — вы помните старые времена. Вы мыслите, как нормальные образованные люди. Честно сказать, я страдаю от недостатка общения, даже больше, чем от голода. Иногда, чтобы выжить мне приходилось голодать десятками лет. Я привык не терять голову при виде жертвы. Но вот недостаток общения…

— А кем вы были до того как…

— А, — глаза вампира словно подернулись поволокой от воспоминаний, — я был молодым повесой, дворянином при дворе короля Филиппа Красивого…

— Так это вы с тех пор? — не поверил Инженер.

— Увы, мой друг, увы, — горестно вздохнул он. — На свою беду я повстречал в одном из кабаков Парижа самого Носферату, моего злого гения. Он полюбил меня и превратил в чудовище. С тех пор я больше никогда не видел дневного света. Только когда изобрели кино, я смог увидеть его на экране.

— Извини, старина! — неожиданно произнес суровый Генерал. — Оказывается у тебя схожие с нами проблемы. Нам одинаково неуютно в этом мире, ставшим в одночасье чужим и враждебным.

— Как тонко вы это подметили, — изумился вампир, всплеснув руками, — вы часом стихами не увлекались?

— Было дело, — смущенно ответил Генерал, — в далекую пору безумной юности.

— Как я вас понимаю! — со всей горячностью, какая только может быть присуща мертвому холодному вампиру, воскликнул кровосос. — Мы уже почти дошли, — предупредил он своих спутников, остановившись у небольшого здания. — Прошу за мной! — вампир толкнул дверь и вошел внутрь.

Он повел гостей к маленькой неприметной дверце, находящейся под лестницей, ведущей на второй этаж. За такими дверками обычно располагается маленький чулан, где прислуга хранит свой инвентарь: пылесосы, швабры, ведра и прочую дребедень. Но чулана за дверкой не оказалось, вместо него там обнаружились ступени, ведущие в подвал. Инженер насчитал их с полсотни, прежде чем они достигли дна. Затем следовал длинный узкий коридор, утыкающийся в массивную бронированную дверь. Инженер провел рукой по выпуклым клепкам и заметил:

— Нехилое вы себе убежище отгрохали!

— Подождите, подождите, — сказал вампир, открывая дверь, — вы еще не видели его изнутри! Это очень комфортное жилище.

Дверь распахнулась, осветив каменную кладку коридора.

— Ого! Электричество! — не сдержавшись, воскликнул Инженер. — Не ожидал от вас такого.

— Прошу вас! — вампир почтительно склонил голову. — Чувствуйте себя как дома.

Размах, с которым вампирский клан оборудовал свое убежище, поразил путешественников.

— А чем это все было до войны? — полюбопытствовал Генерал. — Уж не тайным ли правительственным бункером?

— Вы правы в одном, мой друг, — ответил вампир. — Это бывшее бомбоубежище. Мы завалили главный вход и пробили потайной, сквозь который мы и пришли. Мы долго трудились, превращая сырое, грязное бомбоубежище в то, что вы сейчас видите перед собой.

— Постойте, а откуда электричество?

— Нам удалось установить небольшой атомный генератор…

— Вот черт! — воскликнул Генерал. — Здесь радиация!

— Господа, радиация не страшна мертвым, — поспешил успокоить их вампир.

— Да, точно! — хлопнул себя ладонью по лбу Генерал. — До сих пор забываю, кто я!

— Так вы недавно в таком виде? — всплеснул руками вампир. — Тогда в ваших душах еще свежи воспоминания тех дней, в глазах стоят картинны прошлого, а уши еще слышат шум переполненных городов. Как же я вас понимаю!

— А как вы создаете новых адептов? — поинтересовался Инженер.

— Очень просто! Один — два укуса. До суха не выпивать — и готов новый член клана.

— И все они преданы тебе полностью?

— У нас жесткая иерархия…

«Тебе это ничего не напоминает?» — мысленно спросил напарника Инженер.

«Уклад нашего Великого и Блистательного. Зло не может быть добрым. Не может и все тут. А вампиры это и есть зло…»

«Мертвяки тоже зло, — напомнил Инженер. — И еще неизвестно, за чей счет мы с тобой живем».

«Нам бы только выполнить намеченное, а там хоть трава не расти… Не, — поправился Генерал, — я не то хотел сказать. Выполним — и можно умирать!»

«Так лучше, — согласился Инженер. — Ибо для чего тогда нам стараться?»

— У нас тоже жесткая иерархия, — вслух сказал Генерал.

— Я вот одного не понимаю, — высказался вампир, — нашему племени требуется живая кровь. Только так мы можем сохранять подобие жизни. А как это удается вам?

— Вы забыли про нашего «кабанчика»? — удивился Генерал.

— Нет, не забыл, — ответил кровосос. — Но вас поддерживает нечто другое… Уж поверьте мне, тех, кто питается жизненными соками смертных, я чувствую даже на расстоянии. Вас вызвала к жизни неведомая мне магия. Она же и держит вас в этом мире.

— Эта неведомая вам магия — сила нашего Императора, — заявил Инженер.

— Ладно, оставим эти ненужные нам споры — я не для того пригласил вас к себе. Я просто, в кои-то веки, хотел насладиться обществом культурных и образованных людей, которого был лишен столько лет. Мы посидим с вами, вспомним былое… У меня хорошая коллекция старого видео. Правда, записи постепенно приходят в негодность, особенно видео кассеты на магнитной основе.

— Еще бы! — усмехнулся Инженер.

— Я по возможности оцифровал многие из них — лазерные диски хранятся не в пример дольше…

— У вас есть рабочий компьютер? — не поверил Инженер.

— Есть, — с гордостью в голосе подтвердил вампир, — и не один! А еще к нему куча запасных частей: материнские платы, видеокарты, жесткие диски, накопители. У меня их целый склад. Увлекся, знаете ли, на досуге.

— А можно посмотреть? — нерешительно попросил Инженер, боясь получить отказ.

— Конечно-конечно, — расплылся в улыбке вампир. — Мои… — он замялся на секунду, — подопечные, к сожалению, не разделяют моего увлечения. Мне даже поговорить об этом не с кем. Так что я очень рад вниманию, оказанному моему скромному увлечению. Следуйте за мной.

Пройдя череду больших шикарно отделанных под старину залов, освещаемых электрическими светильниками, сработанными как резные подсвечники, хозяин остановился перед неприметной металлической дверцей. Сняв с шеи болтавшийся на золотой цепочке ключ, он пояснил:

— Сюда я никого из своих не допускаю. Сломают еще что-нибудь.

Он отпер дверь и жестом пригласил гостей пройти в потайную комнату. Оказавшись внутри, Инженер не смог сдержать возглас восхищения. Все видимое пространство занимали компьютеры. Каких моделей здесь только не было: большие стационарные, компактные ноутбуки и наладонники. Многочисленные стеллажи были заполнены цветными коробками с различными компьютерными комплектующими, лазерными дисками и периферийной аппаратурой. Многие машины оказались включены, шелестели кулеры, перемигивались многочисленные лампочки. Инженер, не осознавая, что он делает, кинулся ко всему этому богатству.

— Черт возьми! — воскликнул он. — Я просто не верю, что это не сон!

— Не стесняйтесь, можете даже поработать, — польщено отозвался хозяин богатства. — Все компьютеры соединены в сеть. Есть сервер, я старался сохранить знания, потерянные во время войны. У меня очень большая электронная библиотека…

Инженер бегал от одного компьютера к другому, не переставая восхищаться. Генерал присел на стульчик в уголке. Он не разделял восторгов напарника — при жизни он не очень-то ладил с техникой подобного рода, поэтому смотрел на все происходящее без должного энтузиазма. Инженер несколько раз пробежался вдоль ряда компьютеров, пока ему на глаза не попался пульт управления, расположенный в дальнем уголке бункера и накрытый большим куском материи.

— Что это? — спросил вампира Инженер, стягивая с пульта материю.

— О, — воскликнул хозяин, — это, наверное, единственный в мире работающий накопитель времени. В здании, которое находится над нами, раньше располагался банк. Я демонтировал часть оборудования и перенес сюда. В этих ячейках, — он прикоснулся к теплому кожуху накопителя, — хранится прорва времени. Существам, вроде нас с вами, этот прибор ни к чему, мы и без того можем долго существовать. Но этот прибор — гордость моей коллекции.

— Он полностью работоспособен? — не смея поверить в такую удачу, спросил Инженер.

— Абсолютно! — ответил вампир. — Можете убедиться сами. Только я не знаю, как вам продемонстрировать его возможности.

— Можно я сам проверю? — спросил Инженер. — При жизни я занимался отладкой и настройкой таких вот накопителей.

— Да, пожалуйста, — согласился вампир. — Я бы с удовольствием взял бы у вас несколько уроков…

Но Инженер уже не слушал словоизлияний хозяина, его пальцы подобно мотылькам порхали над клавиатурой, тестируя старый накопитель, который действительно оказался в идеальном состоянии. Для начала Инженер постарался активировать датчик, до сих пор вшитый в его голову. После нескольких неудачных попыток, датчик, наконец, откликнулся. Немного провозившись с его настройкой — прибор никак не хотел работать с мертвым телом, Инженеру удалось обмануть программу. Проверить прибор он мог только одним способом — используя абсолютное время. ООН уже дано приказало долго жить, поэтому противоправные сто лет тому назад действия, никому навредить уже не могли. Настроив прибор соответствующим образом, Инженер запустил приемник в режиме абсолютного времени. Динамическая картина мира неожиданно превратилась в статическую — Инженер оказался во временном коконе. Исчезли звуки, вампир словно замерз на своем месте, а Генерал не подавал никаких признаков жизни, превратившись в неподвижное изваяние. Когда истекли запрограммированные пятнадцать минут абсолютного времени, все вернулось на круги своя.

— Ну, как? — поинтересовался вампир.

— Превосходно! — воскликнул Инженер. — А там, наверху, не осталось еще каких-нибудь деталей?

— Море, — ответил вампир. — Здесь я собрал только один терминал накопителя, а наверху их было целых три.

— Можно нам посмотреть? — взмолился Инженер. — Ведь одна из деталей накопителя — главная цель нашего путешествия.

— Я с удовольствием вам помогу. Ведь у нас с вами одно увлечение.

— Да, — нервозно заметил Инженер, — я хочу починить точно такую же штуковину. И если мы найдем нужную деталь, я вам буду по гроб жизни обязан!

— По гроб? — фыркнул кровосос. — Тогда чего мы ждем? — вампир легко поднялся на ноги со своего места. — Я провожу вас.

Через пять минут они уже обшаривали бывшее помещение банка. Инженер первым наткнулся на тусклые зеленоватые огоньки банковской ячейки.

— А что, они тоже находятся под напряжением?

— Вот глупая башка, — выругался вампир, — перед тем, как перенести их вниз, я подключал к питанию всю систему. Видимо просто я забыл отключить эти ячейки. У них ведь есть и автономное питание, если я не ошибаюсь?

— Есть, — ответил Инженер. — И в этих ячейках до сих пор хранится время, которое можно использовать по своему усмотрению.

— Эх, — вздохнул вампир, — жаль, что оно нам без надобности.

— Зато нам здесь кое-что пригодится! — радостно заметил Генерал, доселе лишь безмолвно стоявший рядом.

— Посмотрим, посмотрим, — многозначительно заметил Инженер, раскрывая чемоданчик с инструментом, заранее позаимствованный у гостеприимного хозяина.

Инженер копался в чреве старой машины, с удовольствием отмечая, что навык полученный при жизни, никуда не делся. Он быстро нашел нужную деталь, но не отказал себе в удовольствие еще раз её протестировать. Работу свою он любил всей душой и, как это не покажется странным, продолжал любить её даже после смерти. Вампир с интересом наблюдал за его действиями.

— Сразу видно, — отметил он, — что делом занимается настоящий специалист, а не такой дилетант, как я!

— Да ладно вам, — польщено отмахнулся Инженер, — при всем вашем дилетантизме, вы сумели точно воспроизвести разобранный агрегат.

— Я работал без спешки, — ответил кровосос. — У меня было время. Я нарисовал его схему, узлы, детали… Отметил каждый проводочек и контакт, только после этого приступил к его разбору. Уж очень сложный прибор…

— Вы проделали титанический труд, — согласился с ним Инженер. — Склоняю голову перед вашей скрупулезностью в работе.

— Ну вот, — вампир оскалился подобием улыбки, — вы и ответно расшаркались.

— Комплимент порождает ответный комплимент, — философски заметил Инженер.

— Ну, как там наши дела? — поинтересовался Генерал.

— Вот он, — Инженер показал напарнику невзрачную микросхему.

— Уверен, что аппарат заработает?

— Уверен, — твердо ответил Инженер.

— Господа, — неожиданно привлек внимание напарников вампир, — вы закончили ваши дела?

— Закончили. А в чем дело? — поинтересовался Генерал.

— Скоро встанет солнце, — пояснил кровосос, — нам пора на покой. Я вынужден снять охрану с этого вашего «кабанчика». Если вы не хотите, чтобы его еще кто-нибудь попробовал — поспешите. Мои ребята возвращаются. Рад был пообщаться с вами. Будете еще в наших краях — заходите в гости. А сейчас я вынужден откланяться.

Распрощавшись с вампиром, друзья поспешили вернуться в здание ратуши, где они оставили Вацека. Парень оказался на месте, целым и невредимым. Он проснулся, когда первые лучи солнца осветили грязные оконные стекла кабинета мэра. Парнишка подскочил с дивана, протер глаза и, увидев знакомые бледные мертвецов, сказал:

— Какой я сегодня чудной сон видел! Будто бы вокруг меня упыри собрались. И урчат, словно голодные коты, и облизываются, но тронуть почему-то не могут…

— Приказ у них был такой — не трогать, вот и не тронули! — громыхнул по-военному Генерал.

— Так это было взаправду? — Вацек подскочил как ужаленный.

— Взаправду, — не стал успокаивать его Генерал. — Ты давай, перекуси по-быстренькому — мы отправляемся в обратную дорогу.

— Как уже? — не поверил Вацек. — А я ведь даже…

— Отставить разговорчики!

— Мы нашли все, что нам было нужно, — пояснил Инженер. — А сейчас возвращаемся назад.

— А как же я? — погрустнел паренек. Видимо это приключение ему нравилось.

— А тебя мы вернем домой, — сказал Инженер, — хоть нам и жаль с тобой расставаться.

Глава 24

— Нет, разрази меня гром, — в сердцах воскликнул Зевс, — все равно до меня не доходит принцип действия этой штуковины!

Он стоял возле гигантского вращающегося колеса из хромированной стали, в центре которого клубился густой серый туман, и время от времени пробегали ветвистые изумрудные сполохи молний.

— А я уже устал объяснять, — неожиданно вскипел изобретатель артефакта, — это действующая миниатюрная модель Тартара! Но не современного, откуда мы с Олегом вытащили когда-то тебя с Гермесом, а того, старого… Вот эти молнии тебе ничего не напоминают?

Зевс подошел поближе к чудовищной машине и внимательно вгляделся в её чрево.

— Если ты хочешь сказать, что это Рука Хаоса, я тебя разочарую — ничего похожего! Никогда не видел Руки такого цвета…

— Да при чем здесь цвет? — раздраженно бросил Таранов. — Я говорю о принципе!

— Насчет принципа я уже тебе говорил — я в этом ни черта не смыслю! И вообще, Дмитрий, зачем тебе все это? — Зевс выглядел удивленным.

— А кто жаловался на недостаток энергии? Кто говорил, что до сих пор не может восстановиться после заточения в Вечной Бездне? Не ты ли?

— Допустим, — согласился бывший вседержитель. — Но кто мог предположить, что после слияния миров и уничтожения Стоунхенджа, вся энергия уйдет на затягивание ран мироздания! Что неожиданно осознавшие свою мощь маги, будут так глупо и бесцельно растрачивать драгоценную энергию! Что разразившаяся война унесет почти все население планеты! Что…

— Хватит! — Дмитрий зажал руками уши. — Это все я уже неоднократно слышал! Могу продолжить: что сил нет, и справиться с обезумевшей, голодной нечистью, которую несколько столетий держал на голодном пайке и в ежовых рукавицах Мирддин, не удалось. Что подчинить своей воле хоть сколько-нибудь многочисленную группу людей, чтобы черпать хотя бы их ментальные силы из молитв и поклонений, тоже не удалось…

— Хватит!!! — не выдержал Зевс. — Да, я готов признать, что мы с Гермесом сильно облажались! Нельзя было так стремительно действовать. Изменять мир нужно было постепенно, основательно подготовившись!

— Ну, наконец-то! — облегченно выдохнул Таранов. — Ты признал это. Только времени для осознания сего факта тебе понадобилось всего ничего — какая-то паршивая сотня лет.

— Да! Да! Я признаю это! И давай больше не будем возвращаться к этому вопросу! — бывший вершитель умоляюще посмотрел на изобретателя.

— Не будем, — согласился Таранов. — Ведь я тоже виноват не меньше вашего. А ведь меня даже предупреждали об этом…

— Кто? — удивился Зевс.

— Один старый монах из монастыря в Италии. А я ведь, дурак, его так и не послушал… На моей совести крах целой цивилизации.

— А ты себя не кори, — посоветовал Зевс. — Мы с Гермесом, так или иначе, выбрались бы из Тартара. Ста годами раньше, ста годами позже — не имеет значения. Что сделано — то сделано. Такова судьба.

— Судьба? — вскинулся Дмитрий. — Имел я такую судьбу! — выругался он. — Но я пытаюсь что-то сделать! А вот вы…

— Что мы? Гермес уже который год бродит среди смертных! Подготавливает почву…

— И это ты называешь подготавливает? Да в гробу я видел такую подготовку!

— Опять собачитесь? — поинтересовался появившийся в лаборатории Сотников.

— Нет! — одновременно воскликнули Зевс с Тарановым.

— Ага, — хитро прищурился Олег, — обсуждаете программу минимум. О! — Сотников заметил туман внутри вращающегося колеса, — работает?

— Пока неизвестно, — ответил Таранов. — Но я надеюсь. Если мои расчеты верны, мы получим источник магической энергии. Разорвем немножко упорядоченную структуру мира и добавим в нее немножко Хаоса.

— А это не опасно?

— Не думаю, — ответил Таранов, — после всего, что случилось, это капля в море.

Заметив небольшую брешь в клубах тумана, Сотников приблизился к огромному ободу, желая поближе её рассмотреть.

— Что это? — удивленно воскликнул он, указывая на брешь рукой.

— Не подходи близко! — предупреждающе воскликнул изобретатель.

Изумрудные молнии, до этого хаотически возникающие в тумане, неожиданно устремились к центру колеса. Там они слились в одну ярко сверкающую звезду, которая через мгновение выстрелила в Сотникова лиловой высокоразрядной дугой. Волосы на голове Олега вспыхнули, одежда занялась секундой позже — Сотников стал похож на огромный факел. Помещение заполнил смрад горящей плоти. Таранов, не раздумывая над последствиями, бросился на выручку другу. Он разогнался и толкнул Сотникова плечом в грудь, надеясь разорвать связь человека со слепящей высоковольтной дугой. Однако, он даже не смог сбить Олега с ног — его тело оказалось неожиданно твердым и неподъемным, словно Таранов столкнулся не с живым человеком, а с массивной каменной стеной. Перед глазами Дмитрия все закрутилось и он потерял сознание.

Очнувшись, Дмитрий едва не завопил от боли, которая терзала его многострадальный организм с педантичностью профессионального палача. Ощущения были такие, будто с него живьем содрали всю кожу. С трудом приоткрыв один глаз (веки болели не меньше всего остального), Таранов огляделся. Он лежал в большой мраморной ванне, заполненной какой-то вязкой зеленой жидкостью, подозрительно похожей на мутную болотную жижу, как по консистенции, так и по запаху. Рядом с ним, облепленное зеленой кашицей, лежало еще одно тело. Олег, узнал друга Таранов. Сотников застонал — ему тоже неслабо досталось. Таранов вытащил из жижи руку и провел ей по лицу, счищая подсохшую зелень.

— А, очнулись-таки, красавцы! — раздался рядом радостный голос Зевса. — Я уж было думал все: каюк вам пришел. Ан, нет — живучие, черти!

— Да не донимай ты их! — послышался старческий голос.

В поле зрения Дмитрия появился седой, благообразного вида старичок с длинной ухоженной бородой.

— В кои то веки зашел вас проведать, а у вас тут черте что!

— Да, Дмитрий, познакомься со своим спасителем. Вы ведь до сих пор так и не встречались. Мирддин, прошу любить и жаловать!

Старичок чинно поклонился

— Как? — просипел Таранов. — Но он ведь…

— Все наши разногласия остались далеко позади, — отечески улыбнувшись, ответил волшебник. — А сейчас мы все в одной большой лодке, идущей, к сожалению, ко дну.

— Точно замечено! — согласился Дмитрий, стараясь приподняться повыше, но его руки соскользнули и он с головой окунулся в мерзко пахнущую жижу. Вынырнув, Таранов с омерзением выплюнул набившуюся в рот гадость.

— Что за дерьмо вы налили в эту ванну? — спросил он.

Зевс рассмеялся:

— Это дерьмо спасло тебе жизнь! Здесь такого понамешано…

— Я подозреваю, кто приготовил этот исцеляющий бальзам, — сказал Таранов, погружаясь в зловонную жижу до подбородка.

— Только не вздумай вылезать, — предупредил старик. — Сейчас тебе больно, но терпеть можно. Но стоит коже высохнуть — боль станет нестерпимой. А к вони можно притерпеться, — он лукаво улыбнулся в усы. — Прикосновение Хаоса не знает пощады.

— Значит, у меня все получилось? — обрадовано воскликнул изобретатель.

— Получилось, получилось, — по-старчески брюзжа, ответил Мирддин. — Но если бы меня не оказалось рядом, боюсь, что искать вас нужно было бы в гостях у Аида — лекарь из Зевса никакой!

— Ну, с Аидом, я думаю, мы бы договорились, да и старого Харона заодно бы навестили! — стараясь перевести разговор в шутку, сказал Таранов.

— Ох, ребятки, смотрите, — предупредил Мирддин, — не мните себя неуязвимыми! Это к добру не приводит!

— Да понимаю я все, — согласился с ним Таранов. — К тому же в Аид я бы все равно не попал бы.

— Это еще почему? — не понял Мирддин.

— А наш друг все еще подключен к этому своему накопителю, — пояснил волшебнику Зевс. — И если он все же когда-нибудь скончается, то попадет прямиком в свою адскую машинку!

— Вот оно как? — задумчиво погладил свою шикарную седую бороду Мирддин. — А каково тем душам, что уже в чреве этой машины? — озадачился он.

— Не знаю, — пожал саднящими от ожога плечами Таранов. — Ну уж, наверное, лучше, чем в этом проклятом аду! Мне хватило одного путешествия туда… До сих пор забыть не могу! Этот ваш Аид — мечта садиста-маньяка…

— Если есть преступление — есть и наказание. К тому же ты забываешь об Элизиуме…

— Не знаю, — раздраженно буркнул изобретатель, — я там не был. А вот в аду довелось побывать!

— Ладно, — вздохнул Мирддин, — вы с товарищем выздоравливайте, а нашу дискуссию мы отложим до лучших времен.

Грязевые ванны Мирддина быстро поставили Таранова и Сотникова на ноги: уже на следующий день от страшных ожогов не осталось и следа.

— И что теперь? — задал Зевсу сам собой напрашивающийся вопрос Дмитрий. — Я стал полноправным членом вашего магического братства?

— Если тебя действительно коснулась Рука Хаоса — ты, бесспорно, стал магом! Даже если ты не чувствуешь никаких изменений в организме. Но это в том случае, если из твоего колеса действительно прорвался Хаос. В чем я глубоко сомневаюсь, — добавил он. — На протяжении стольких веков никому не удавалось создать его… Приглушить его влияние смог только Мирддин, да и то с помощью очень сильного артефакта, созданного расой древних великанов…

— Ну, так как же мне проверить мои способности? — вновь повторил Таранов.

— А никак, — пожал плечами Зевс. — Нужно ждать, пока они проявят себя…

— Не говори ерунды, — одернул бывшего бога присоединившийся к компании Мирддин. — Ждать, несомненно, нужно, но только не проявления способностей.

— А чего же тогда? — поинтересовался громовержец.

— Организму нужно время, для накопления достаточного количества энергии, чтобы воспользоваться этими самыми пресловутыми способностями. Тебя разве не так учили? Это азы!

— Не-а, — покачал головой Зевс, — меня учили по-другому…

— Все, не продолжай! — воскликнул старец. — Я понял: ваша семейка стояла у истоков силы, поэтому вам не нужно было её накапливать. Вы просто черпали её без меры, словно из бездонного колодца. Со мной же вы поступили иначе, — по лицу Мирддина пробежала легкая тень, — но то дела минувшие. Я возьмусь за твое обучение, — вдруг сказал волшебник, обращаясь к изобретателю. — А то ты такого наворотишь…

— Да я уже наворотил, — кисло усмехнулся Таранов, — до сих пор себе простить не могу!

— В этом мы с тобой схожи, — волшебник нервно теребил руками свою белоснежную бороду. — Ваш покорный слуга тоже когда-то чуть было не разрушил мироздание. Но я надеюсь, что все еще можно поправить…

— Тогда уж и меня с Гермесом запишите в это ваше братство разрушителей мира, — влез Зевс.

— Уж вас-то с сынулей в первую очередь! — хохотнул старый волшебник.

Затем он замолчал, вспоминая минувшие дни.

— Да, — вдруг опомнился Мирддин, — не будем откладывать обучение в долгий ящик. Начнем с завтрашнего дня. И друга своего прихвати, — добавил волшебник. — Он ведь тоже попал под воздействие Хаоса.

* * *

— Перво-наперво, запомните одну вещь, — такими словами старый волшебник начал свой первый урок, — магия — это естественная способность вашего организма перерабатывать энергию Хаоса. Поглощать её из окружающей среды, концентрировать, и создавать на её основе нечто новое: физические или энергетические объекты. Помните, что ничто не появляется из ничего, и не исчезает в никуда…

— Закон сохранения энергии, — согласно кивнул головой Таранов.

— Это как? — переспросил Сотников. — Навроде, если где-то что-то убавилось, то обязательно где-то что-то прибавится?

— Совершенно верно! — согласился Мирддин. — Это основополагающий принцип мироздания. Ничто не исчезает бесследно, — вновь повторил он.

— И сколько нужно ждать, чтобы накопить достаточное количество энергии? — спросил Дмитрий.

— Достаточное для чего? — уточнил старик.

— Ну, — замялся изобретатель, — чтобы почувствовать…

— Оставаясь в неведении, можно ждать годами, — усмехнулся Мирддин. — Мы пойдем другим путем: я принудительно накачаю вас энергией. Поделюсь своими запасами. А там посмотрим, — многозначительно произнес он. — Сейчас постарайтесь отрешиться от всего, максимально расслабьтесь, откройте каналы. Представьте себя пустыми сосудами, которые я постараюсь наполнить. Готовы?

Друзья утвердительно кивнули, расслабились, приготовившись принять дар волшебника. Таранов закрыл глаза, стараясь почувствовать струйку силы, которой волшебник обещал наполнить его организм. Но он ничего не чувствовал. Абсолютно ничего. Дмитрий приоткрыл один глаз и покосился на Сотникова, который сидел рядом в расслабленной позе лотоса. К изумлению Таранова Олега не оказалось рядом — он обнаружился на высоте двух метров над полом, свободно парящим в воздухе без каких либо приспособлений.

— Нифига себе! — воскликнул Дмитрий.

Сотников открыл глаза и рухнул на пол, больно ударившись пятой точкой о твердый мраморный пол. Не спас даже коврик для медитаций, предварительно подстеленный Сотниковым под зад. Олег скривился от боли, вскочил на ноги и принялся растирать отбитый при падении копчик.

— Браво, мой друг! — похвалил Мирддин ученика. — У тебя все получилось! Ты преобразовал полученную энергию…

— Как у тебя это получилось? — перебил Таранов старца. В глубине души ему было обидно, что сам он не смог справиться с заданием. Хотя он искренне радовался успеху друга, но собственная неудача его шокировала.

— Не знаю, — честно признался Сотников. — Я когда-то давным-давно занимался восточными единоборствами. Медитация. Я словно воспарил… И действительно… даже задница болит!

— Ну да, — согласился Таранов, — рухнуть с такой высоты. Значит, медитация, — задумчиво произнес Дмитрий.

— Да не расстраивайся ты так, Михалыч! Над медитацией мы с тобой поработаем, — Олег старался успокоить Таранова.

— Да я и не расстраиваюсь… Только, как-то мне не по себе!

Таранов непроизвольно сжал руки в кулаки. Между ними сверкнуло, и в ближайшую мраморную колонну, поддерживающую резной портик, выстрелил голубоватый разряд.

Мирддин подошел к колонне, провел рукой по выщербленному молнией месту.

— Ну, это конечно не молнии Зевса… Но для первого раза внушительно.

Сотников радостно кинулся на шею товарища.

— Поздравляю, вас, ребятки — с первым уроком вы прекрасно справились! — поздравил учеников волшебник.

— Но я так ничего и не понял! — воскликнул Дмитрий.

— Пока ничего понимать и не надо, — невозмутимо ответил Мирддин, — просто зафиксируй ощущения.

— Сейчас попробую, — сказал Таранов, — и через секунду вновь выстрелил жиденьким разрядом в колонну.

— Получилось! — радостно завопил он.

— Еще бы не получилось! — улыбнулся волшебник. — С таким-то учителем…

* * *

Через неделю ученики уже сносно умели чувствовать ту струйку силы, которой потчевал их волшебник. Получать же природную энергию, им до сих пор было не по силам.

— Рано еще, — на вопрос изобретателя ответил волшебник. — Мироздание еще не залечило раны, нанесенные мной. Мир еще слишком упорядочен. Нужен большой опыт для сбора энергии из окружающей среды. Вон, даже Зевс, а опыта ему не занимать, до сих пор сидит на мели. А вам-то и подавно…

— А как же ты? — поинтересовался Сотников.

— У меня старые запасы, да и те уже почти иссякли. Так, нечисть погонять еще в силах, а на глобальные проекты уже не замахиваюсь!

Помимо занятий с волшебником Таранов не забывал совершенствовать свой прибор. На следующий день после разговора с Мирддином, Таранов решил воспользоваться своим изобретением. До него постепенно начал доходить принцип действия магии. Немного подрегулировав выходную мощность прибора, Таранов попробовал аккумулировать в себе вырабатываемую им энергию. Струйку силы, подобную энергии Мирддина, он почувствовал сразу же, едва только запустил агрегат в тестовом режиме. Энергия, вырабатываемая прибором, поглощалась на удивление легко и непринужденно — сказывалась практика и уроки старого волшебника. Немного подумав, Таранов вывел агрегат на рабочий режим и в несколько раз увеличил выходную мощность. И тут его накрыло — ударило словно бревном. Перед глазами все поплыло, а потом сознание померкло.

— Михалыч, очнись! — Сотников с силой тряс Таранова за плечи. — Давай, давай приходи в себя! О, молодец, Михалыч, — заметив, что товарищ открыл один глаз, обрадовался Олег. — Ну и напугал же ты нас всех!

Сотников заботливо поднял друга и уложил его на кровать.

— Отдыхай, — сказал он Таранову, — после расскажешь, как дошел до жизни такой. Давай, поспи немного. Мирддин сказал, что после сна будет полегче.

Таранов откинулся на подушки и мгновенно заснул.

…ты понимаешь, — услышал Сотников, подходя к размахивающим руками волшебникам, — идет волна силы. Ну, не слишком большая, — горячился Зевс, — а навроде, как на алтаре в твою честь пару рабов забили. Ну, я даже такой силы уже давно не ощущал…

— Что с Михалычем? — спросил Сотников Мирддина.

— Ничего страшного, — ответил волшебник. — Говоря языком наркоманов — обычный передоз. Если бы не Зевс — он взял на себя…

— Да разве это взял? — возмутился бывший вседержитель. — Вот когда мы с Хароном сломали ворота Тартара… И меня, тогда еще совсем мальчишку, накачали энергией киклопы… Вот тогда меня чуть не порвало! А это так, мелочи! С ним все будет в полном порядке!

— Хорошо! — облегченно вздохнул Олег. — А про рабов ты это серьезно?

— Абсолютно! — без тени иронии отозвался Зевс. — Ментальные силы смертных — чистая энергия! В конце концов, мы даже отказались от человеческих жертв… Чем больше паства, чем глубже вера, тем сильнее божество… Или маг, поглощающий эти силы… Тебя ведь тоже считали богом? — спросил Зевс Мирддина. — Угодья Мерлина, помнишь? — он подмигнул старику.

— Было дело, — согласился волшебник, — в некоторых племенах меня почитали богом, в некоторых — демоном…

— Демоном? Надо же, до чего голь на выдумки горазда! — раскатисто рассмеялся бог. — Умение оперировать Хаосом — вот и вся штука. Ты ведь, Мирддин, если тебя хорошенько потереть, сродственником окажешься. Либо Уранового семени, либо семени Эреба. Каждая смертная женщина всегда была счастлива родить от бога! — самодовольно произнес Зевс.

— Вот и наплодили последышей, — недовольно заметил старик.

— Чего брюзжишь, старый? — хохотнул вседержитель. — Ты ж меня тыщ на пять моложе… Тебе личина немощного старца не надоела? Нет?

— Свыкся я с ней, — признался Мирддин. — Я даже на просьбы Вивиан отвечаю отказом.

— Кстати, — опомнился Зевс, — как она? Чего в гости не заходит? Или простить до сих пор не смогла?

— С ней все в порядке, — ответил старик, — а что не заходит — так ведь сам виноват!

— Ну, началось: кто старое помянет…

— Да у меня уже давно перегорело все, а вот она, — в голосе старика послышались неведомые ранее нотки нежности, — все забыть не может…

— Эх, бабы-бабы, — вздохнул Зевс.

— А ты-то свою не думаешь из Тартара вызволять?

Зевс уставился на старика в немом изумлении.

— Ты чего, старый, сгорела голуба моя в Тартаре как лучина. Я ей все свои силы отдал — не помогло. В Элизиуме она, а туда, сам знаешь — даже нам в лучшие годы было не пробраться. А сейчас, так и вообще, — Зевс понуро махнул рукой.

— Прости, не знал, — стушевался Мирддин.

— Чего уж там, — отозвался бог, — дела минувшие. Оба дров наломали.

— Вот веселенькая у вас жизнь была! — восхищенно заметил Сотников.

— Поживи с наше, — отозвался Зевс, — глядишь и не того наворотишь, салага!

— Да они и за свою короткую наворотили, — усмехнулся Мирддин.

— И то правда, — подхватил Зевс, — достойная смена растет! А, старик?

— Достойнее не придумаешь!

* * *

Таранов очнулся лишь на следующее утро. После небольшого «разбора полетов» Зевс напрямую спросил изобретателя:

— Насколько ты сможешь увеличить мощность своей машины.

— А что, она действительно дает магическую энергию? — вопросом на вопрос ответил Таранов. — Такую же, как и энергия настоящего Хаоса?

— Ну не совсем такую же, — начал отнекиваться Зевс, не желая признавать свою неправоту.

— Какая между ними разница? — продолжал настаивать изобретатель.

— Такая же, как между медом и сахаром, — ответил Зевс.

— Но при неимении настоящей энергии, первая легко заменяется второй, искусственной, без особых проблем. Не так ли?

— Так, — сквозь силу выдавил вседержитель.

— Вот это другое дело! — радостно сказал изобретатель. — Так чего ты там про мощность?

— Во сколько раз ты сможешь её увеличить?

— Во сколько нужно? — уточнил Дмитрий.

— Чем больше — тем лучше. Но хотя бы раз в десять… Можешь?

— С нынешним источником питания — нет! Нужен дополнительный.

— И где его взять? — вопросительно развел руками Зевс.

— Нужно будет поискать, — глубокомысленно изрек изобретатель.

— Где искать? — взорвался Зевс.

— На земле, — Таранов наоборот, не терял спокойствия. — Нужен ядерный реактор, или, на худой конец, можно использовать какую-нибудь маленькую ГЭС…

— Ты рехнулся? — полувопросительно полуутвердительно сказал вседержитель. — Где ты сейчас найдешь действующую ГЭС? А тем более реактор? А починить их мы не сможем!

— Нужно хорошо поискать, — не теряя спокойствия, ответил Дмитрий. — Может, кто-то еще остался?

— Кто остался? — вновь раздраженно закричал Зевс. Его волосы наэлектризовались, в них словно маленькие змейки проскакивали фиолетовые разряды.

— Ты можешь связаться с сыном? — спросил Таранов.

— С Гермесом? — переспросил Зевс. — Могу. А зачем?

— Вызывай его сюда, — безапелляционно заявил изобретатель. — Он должен что-то знать. Чего он, зря столько времени на земле груши околачивал.

— Может, тебе виднее, — сказал Зевс. — Я найду Гермеса. Завтра он присоединится к нам. А ты подумай еще, где можно раздобыть этот твой источник энергии.

Одарив напоследок изобретателя сердитым взглядом, Зевс удалился в свои покои.

* * *

Сокол, как и обещал, остался в городище на месяц: подстраховать истощившего свой магический боезапас Сивого. Месяц прошел спокойно, если не считать нападение на городище стаи волколаков. Но, то ли нечисть была сытая, то ли шла на приступ лишь по принуждению вожака, только после нескольких выстрелов серебром, стая поспешила ретироваться. Больше за истекший срок никаких нападений на городище не было. Напарники прожили месяц в городище припеваючи: ходили с мужиками на охоту и рыбалку, парились в бане, попивали первачок местного производства и темное душистое пиво, набираясь сил перед дальним походом. Вскоре Сивый восстановился полностью, и на исходе месяца друзья отправились дальше. Путь их лежал на запад — там, на территории бывшей Польши, Странник видел рабочую банковскую ячейку с нерастраченным временем. Дорога до небольшого заброшенного городишки прошла без особых приключений. Правда, коня по дороге задрал какой-то невиданный ранее монстр, помесь медведя с кабаном. Тварь с телом хозяина лесов имело на морде свинский пятак и выступающие изо рта на локоть клыки матерого хряка. Напарникам едва удалось унести ноги, благо тварь соблазнилась задавленной лошадью и преследовать беглецов не стала. Друзья сутки ходили кругами мимо несчастливого места, пока не решились вернуться туда за боеприпасом. От лошади к тому времени остался лишь обглоданный костяк с лохмотьями обсосанных жил, которые на глазах друзей обгрызала мелкая лесная живность. Нагрузившись, насколько это было возможно, оружием и остатками продовольствия напарники продолжили свой путь. Странник вел Сокола уже исхоженными тропами, огибая жилые места — мало ли чего ожидать от местных жителей. К исходу третьей недели они добрались до места назначения. Городок оказался обычным, в меру рассыпавшимся поселением. Основная масса построек в городе уцелела. Городок попросту обветшал. Еще лет сто и он развалится, превратится в руины, но пока еще он стоял, создавая иллюзию обжитого места. Друзья, особо не таясь, шли по пустынным улицам городка в направлении центральной ратуши, которая была самым высоким зданием в этой местности.

— Где-то рядом, — сказал напарнику Странник, — почти возле ратуши. Не доходя пару кварталов.

— Я вообще тебе удивляюсь, — сказал Сокол. — Как ты умудряешься без карты путешествовать?

— Я все держу тут, — Странник постучал себя по лбу. — Все дороги, которые я истоптал за свою жизнь, в моей башке сами собой сложились в своеобразную карту. Я могу пройти по ним с закрытыми глазами…

Сокол рассмеялся:

— Ну, это ты брат хватил — с закрытыми глазами!

— И пройду! — горячился Странник. — Если на моем пути всякие крякозябры попадаться не будут…

Он резко остановился и сдернул с плеча автомат — из-за угла дома с обсыпавшейся штукатуркой вышла странная троица. Один вроде был похож на человека, но двое других должны были давно лежать в земле и не беспокоить других.

— Мертвяки! — крикнул Странник, одновременно нажимая на гашетку. Короткая очередь всколыхнула тягучую городскую тишину. К удивлению путников мертвяки поступили точно так же, как если были бы живыми: перекатились по земле и открыли по пришельцам беглый огонь из собственного оружия.

— Во дела! — воскликнул Странник, срастаясь со стеной.

Он оглянулся, успев краем глаза заметить, как Сокол скрылся в подъезде ближайшего дома.

— Сюда давай! — крикнул маг, призывно махая напарнику рукой. Странник отлепился от стены, в которую в тот же момент, разбрызгивая в стороны каменную крошку, впилась автоматная пуля. Петляя, словно заяц, преследуемый сворой гончих псов, Странник домчался до подъезда, где прятался маг.

— Эй! — закричали со стороны мертвяков. — Не стреляйте! Мы не причиним вам зла!

— Вот это номер! — поразился маг. — Они еще и разговаривают!

— Черт, странные какие-то тухляки, — согласился с напарником Странник.

— Эй! — вновь закричали твари. — Давайте договоримся!

— А мы с умрунами не привыкли договариваться! — заорал в ответ Странник. — Мы вас привыкли колом осиновым или серебром угощать! Так что не взыщите!

Из подворотни, где засели мертвецы, неожиданно метнулась быстрая тень.

— Не стреляйте — я живой! — закричал человек.

— Слышь, Сокол, — рассмотрев бегущего к ним совсем еще молодого паренька, сказал Странник, — а ведь он и вправду живой!

— С них станется, — проворчал маг, — могут и глаза отвести, раз уж разговаривать научились. Проверить нужно… Ну-ка стой! — приказал он пареньку.

Тот, явно не расслышав, продолжал бежать.

— Стой, кому говорю! — рявкнул маг, для острастки пальнув в землю.

Возле ног мальчишки взметнулся фонтанчик земли, и паренек застыл как вкопанный, подняв руки над головой.

— Я живой! Я живой! — словно заведенный повторял пацан.

— Тебя как зовут-то? — спросил Странник.

— Вацеком кличут, — ответил мальчишка.

— Вот что, Вацек, — Сокол выудил из кармана потертую серебряную монету, — возьми-ка в руки эту штуковину!

Паренек безбоязненно подобрал монетку, покрутил её в руках и даже попробовал на зуб.

— Серебро! — довольно закричал он.

— Ты погляди, и вправду живой! — сказал Странник, опуская ствол. — Дуй сюда малец — не забидим!

Паренек нырнул в темный подъезд. Едва он забежал, его тут же схватил за шиворот маг.

— Ну, дружище, давай, рассказывай, что это за странные у тебя друзья!

* * *

На следующее утро во дворце Зевса появился запыленный странник.

— Ну, вот я и дома! — скинув поношенный плащ, заявил пришелец.

— Сынок! — Зевс обнял сына. — Я ждал тебя, Гермес.

— Отец, ты можешь объяснить мне: что за спешка?

— Так нужно, поверь мне! В кои-то веки мы нашли новый источник магических сил…

— Мы? — удивленно приподнял брови Таранов.

— Мы! — сжав кулаки, громыхнул Зевс. — Может быть, я ничего не смыслю в твоей адской машине, но в магии разбираюсь получше твоего!

— Хорошо, — согласился изобретатель. — Мы… — он подмигнул Зевсу. — Вернее благодаря нашим совместным усилиям, был найден новый способ насыщения упорядоченного мироздания Хаосом. Но для работы машины, генерирующей волны Хаоса, нужен свой источник энергии. И очень мощный источник, сравнимый с небольшой электростанцией. Остается ответить на один маленький вопрос: где найти действующую электростанцию?

— Всего-то? — делано удивился Гермес.

— А ты, сынок, не смейся, — нахмурился Зевс. — От этого, между прочим, зависит наша дальнейшая судьба!

— А я и не думал, — улыбнулся Гермес, блеснув двумя рядами ровных, ослебительно-белых зубов. — Действующие электростанции можно пересчитать по пальцам. Две в Америке, три в Европе и одна в Австралии. Остальные приказали долго жить.

— Америку оставим на потом, также как и Австралию. А вот о Европе давай поподробнее, — распорядился бывший вседержитель.

— Хорошо, — ответил Гермес, удобно устраиваясь в кресле. — Как таковых электростанций две: одна в Германии, одна в России. Это действительно работоспособные системы. В России — атомная, а в Германии — плотина. Есть одно но… Ни одну из них нам не удастся захватить!

— Почему? — одновременно воскликнули присутствующие.

— Потому, — просто ответил Гермес, — силенок у нас маловато! В России это город-форт, крепость. Правят там выжившие после войны военные. Да-да-да, — успел ответить он на невысказанный вопрос, — благодаря господину Таранову и его накопителю, успешно перешагнувшие столетний рубеж. Просто так они не сдадутся, а воевать с ними у нас, как я уже говорил, силенок не хватит. Вооружены они до самых зубов — есть даже самолеты. Я так думаю, что и ядерные боеголовки в запасе у них тоже найдутся. Поэтому соваться к ним с предложением аренды реактора не след. Я долго жил у них в городе, они принимают всех — город большой, рабочих рук не хватает. Огляделся, как следует. Об этой точке можно забыть.

— А что в Германии? — Зевс глубокомысленно почесал бороду.

— С Германией у нас тоже ничего не выйдет.

— А там-то в чем дело? — полюбопытствовал Таранов. — Тоже выжившие?

— Тут еще интереснее, — хмыкнул Гермес. — Помните в самом начале войны сообщения о Берлинском маньяке-некроманте.

— Ну? — подался вперед Дмитрий, внимая каждому слову Гермеса.

— Так вот, — продолжал он, — этот безобразник оказывается тоже жив-здоров. Тоже пользуется тем же изобретением. У него целое государство… И подданных — плюнуть некуда. Причем все — мертвяки! Простых чернорабочих он копает на обычных кладбищах, а вот ценные специалисты у него на особом счету…

— Это как? — перебил Таранов рассказчика.

— Не знаю, кто его надоумил, — пожал плечами Гермес, — но в свое время он набил трупами специалистов огромные рефрижераторы. Нужен ему человечек для работы с электричеством — воскрешает электрика, нужен врач — старый протух и развалился — пожалуйста, к вашим услугам светила довоенной медицины.

— Так не бывает, как ты врешь: все зомби — тупые! — возмутился Зевс.

— Не знаю, как он это делает — может быть есть какой-нибудь секрет, — Гермес и бровью не повел на выходку отца, — но все высшие сановники его государства — вполне вменяемые, хоть и являются самыми настоящими мертвяками. Мне пришлось прикинуться вампиром, чтобы некоторое время погостить у него. К мертвецам монарх питает особую привязанность. А вампиры тоже в некотором роде ходячие трупы. Этот королек обладает поистине грандиозными силами: держать в узде несколько тысяч зомби… Нужно потом поплотнее заняться этим феноменом, возможно, нам будет полезно приобретение нового опыта, — пробормотал Гермес себе под нос.

— Был еще третий вариант, — напомнил Таранов.

— Третий вариант самый курьезный — образованный вурдалак, который нашел себе странное хобби — собирает и чинит старую электронику: телевизоры, компьютеры и прочую лабуду. Так вот, этот кровосос сумел для этих целей собрать у себя в логове самый настоящий реактор. Не знаю, насколько велика его мощность, но здесь попробовать можно. Если не получится договориться, просто заломам весь его клан и отберем все, что нужно.

— Ну что, попробуем? — Зевс оглядел всех собравшихся в зале совета.

— Попробуем, — хрипло ответил Таранов. — А каковы силы вампиров?

— Ну, если высшие — то силенок мал-мала имеется, — ответил Зевс. — Но все равно — они шелупонь по сравнению с богами, пускай даже и бывшими… Клан большой?

— Нет, — ответил Гермес, — десяток, да и то молодняк.

— Решено, — сказал Зевс, — пришло время снизойти вновь на грешную землю.

* * *

— Интересно ты рассказываешь, Вацек, — хмыкнул маг. — Значит эти мертвяки совсем как люди? Умеют мыслить, разговаривать и совсем не кушают живых?

— Да я правду говорю, дяденька маг…

— О! Ты и это уже рассмотреть сумел, — покосился на парнишку Сокол.

— А чего тут рассматривать, — удивился Вацек, — чего я магов не видал. Да и силу вашу я чувствую…

— Ну-ка, ну-ка, — Сокол схватил парня за плечо, развернул к себе лицом и пристально посмотрел в глаза. — Да у тебя, брат, талант! — воскликнул он. — Магией когда-нибудь заниматься пробовал?

— Не-а, — мотнул головой парнишка.

— А куда же ваш маг смотрел? Неужели он не почувствовал в тебе потенциала?

— Наш маг старенький, — виновато ответил паренек. — Его сил едва хватает, чтобы отбиться от нападок нечисти. А затем он их долго копит…

— Идиот! — воскликнул маг. — Он давно мог подготовить себе достойную смену. Пожалуй, — подумав, добавил Сокол, — я возьму тебя в ученики. Ты согласен?

— Вот это да! — ахнул парнишка, никогда и не мечтавший о карьере мага. — Конечно, конечно согласен! — радостно закричал он, прыгая на одном месте.

— Только сначала давай разберемся с твоими друзьями, — остудил пыл Вацека маг.

— Они не желают нам зла. Мы можем просто разойтись. Я поговорю с ними.

Вацек направился к двери.

— Будь осторожен, мой мальчик, — сказал Сокол.

— Да не переживайте вы так! Они хорошие, вот увидите!

Парнишка выскочил на улицу и через мгновение исчез за углом дома, где прятались зомби. Вскоре они появились на дороге втроем: Вацек шел посередине, а мертвяки — по краям. Розовое лицо паренька ярким пятном выделялось на фоне блеклых серых домов и меловой бледности лиц его разлагающихся знакомцев. Мертвяки были увешаны оружием с ног до головы. Увидев их экипировку, Странник присвистнул от удивления:

— Нифига себе, у них игрушечки! А парни-то славно вооружены! Ладно, выходим…

Они встретились лицом к лицу посреди улицы. Сокол незаметно сделал охранный знак скрещенными пальцами, затем, прикоснувшись к амулету, защищающему от всякого рода нечисти, спросил:

— Ребятки, а откуда вы такие вылезли?

— От верблюда! — парировал плотный коренастый мертвяк с выправкой кадрового военного.

— И много вас таких у верблюда? — спросил Странник.

— Много! — отрезал коренастый.

— Мужики, давайте на чистоту, — предложил маг.

— Давайте, — согласился второй зомби.

— Сколько живу, — продолжил маг, — ни разу не встречался с нежитью такого класса. Зомби обычно не разговаривают, изредка ревут, а уж о приятной беседе с живыми людьми…

— Мы необычные мертвяки, — согласился с магом Инженер.

— Сейчас мы хотим одного — уйти. Вы не будете нам мешать?

— Вообще-то, мы привыкли уничтожать нежить, — определился Сокол, — но вы, ребятки, такие странные, что у меня просто руки опускаются! Мне очень интересно узнать кто вы, зачем, и тому подобное…

— А давайте так, — неожиданно предложил Инженер, — если после нашей миссии мы останемся живы… Вернее, в состоянии ходить и общаться, давайте встретимся еще раз и, клянусь, что мы расскажем вам все как есть.

— А сколько времени у вас все это займет? — Соколу, как истинному магу, не терпелось изучить новый вид нежити. Ради этого он готов был задержаться в этом заброшенном городишке на некоторое время.

— Если все будет нормально, — ответил Инженер, — то пары недель будет достаточно.

— Пара недель — не вопрос! — обрадовался маг. — Ты как, не против, если наше путешествие затянется на пару-тройку недель? — спросил он напарника.

— Хорошо, — согласился Странник, — отдых нам не помешает! Найдем подходящий домик и будем наслаждаться жизнью!

— Здесь логово вампиров, — предупредил людей Инженер.

— Их много? — встревожился Сокол.

— Я видел семерых, — немного подумав, ответил Инженер.

— Не забывай о тех, которые сторожили Вацека! — напомнил Генерал.

— Выходит около десятка, — задумчиво почесал затылок маг. — А с вами они чего не поделили?

— Кабанчика, — фыркнул Генерал.

— Какого кабанчика? — недоуменно поднял брови маг.

— Вот этого кабанчика, — рассмеялся Инженер, взъерошив волосы Вацеку.

— А вы странные, — вновь повторил Сокол, — с нетерпением буду ждать нашей следующей встречи. Да, чуть не забыл, — вспомнил маг, — а где кровососы окопались?

— В подвале бывшего банка, — ответил Генерал. — Они соединили подвал со старым бомбоубежищем.

— Вот черт! — воскликнул Странник. — Выходит, что мне в прошлый раз повезло! А могли бы сожрать… Я думаю, мы успеем взять ячейку и сделать ноги.

— Какую ячейку? — удивленно воскликнул Инженер. — Банковскую? Зачем она вам? Вы же… У вас же нет датчика…

— У нас есть заказ, — ответил Странник, — если мы его выполним, то получим этот самый датчик.

— Неужели где-то остались выжившие? Они ведь наши ровесники…

— Остались, — сказал Странник, — я бы мог проводить вас… Но боюсь, что вас в таком виде не подпустят даже к стенам города.

— Да я понимаю, — потух Инженер. — Лежать бы нам сейчас в могилке. Насчет ячейки, — продолжил Инженер, — если будете брать — берите седьмую ячейку. Она самая полная и сохранилась лучше других.

— А ты откуда знаешь?

— Я вчера ночью проверял оборудование. Мне тоже нужна была одна деталька. Бери седьмой, — настаивал он, — не прогадаешь!

— Хорошо, — Странник решил последовать совету Инженера. — Возьмем седьмую.

— А где встретимся?

— Давайте так, — предложил Генерал, — через две недели мы будем ждать в городской ратуше. Её издалека видно. На маковку прицепим что-нибудь. Увидите сразу.

— Ждем вас месяц, — сказал маг, — больше, увы, не получается. Нам до лета успеть надо.

— Договорились! — отрывисто сказал Генерал. — Вацека с собой заберите. Он здешние места хорошо знает, а то, не дай бог, вместе с нами его прихлопнут. Он хороший парнишка. Сберегите его. Мы на вас рассчитываем.

— Сделаем все возможное, — постарался успокоить Генерала маг. — И домой пацана вернем. Ты ведь недалеко живешь? — спросил он Вацека.

— Три дня пути, — ответил мальчишка.

— Вот и хорошо! — будет, где перекантоваться.

— Мы пошли, — сообщил напарникам Генерал.

— Мы будем ждать, — ответил маг.

Мертвецы свернули за угол и скрылись из глаз. Через секунду до людей донесся рев заводимых двигателей. Друзья кинулись вслед зомби, но успели заметить лишь клубы пыли, оставленные автомобилями мертвецов.

Глава 25

Предварительно слив остатки топлива из бензовоза в бак джипа, напарники решили бросить ставшую ненужной машину. Несмотря на то, что оставлять бесхозным вполне исправный автомобиль, было жаль, друзья посчитали нецелесообразным тащить его с собой. Обратная дорога показалась товарищам по несчастью намного короче. Возле самой границы империи Инженер решил прояснить вопрос о будущей миссии.

— Давай сразу распишем роли, — предложил он Генералу. — А то потом будет не до этого.

— Да тут и думать особо нечего, — отозвался Генерал. — Твое дело — как можно быстрее починить накопитель и запустить его в нужном режиме. А я буду проводить отвлекающий маневр.

— А если он успеет покопаться у нас в головах? Для него ведь это плевое дело!

— Тогда наша миссия провалиться, так и не успев начаться. Но… Есть одна мыслишка… — в раздумье произнес бравый вояка.

— Какая? — поддался к нему Инженер.

— Этот урод так давно ничего не боялся, что чувство опасности у него должно притупиться. Я так думаю, что он и помыслить не может, что его создания…

— То есть мы? — уточнил Инженер.

— И не только! Вообще все, кого он умудрился воскресить, могут причинить ему вред. Ведь он всего лишь мановением руки может смешать нас с грязью. Да он же мнит себя нашим богом. Великим и Блистательным… Да он и предположить не может, что мы его того…

— А что, — оживился Инженер, — может и прокатит! К тому же мы делаем богоугодное дело! Ну, по всем человеческим законам не должна такая тварь воздух портить!

— Давай прикинем по времени, — предложил Генерал, — ты как быстро сможешь починить свою машинку?

— Если все пойдет нормально, — подумав, сказал Инженер, — минут пятнадцать — двадцать. Пока паяльник нагреется, пока старую плату вытащу, новую воткну… Да и тест системы…

— Значит, минут тридцать, — прикинул Генерал. — Действуем так, — после секундного молчания подытожил он, — в столицу заявляемся под утро, перед самым рассветом. Шутке, как и любой живой человек, должен когда-нибудь спать. Даже если у него и бессонница, к утру его сморит. Ты выпрыгиваешь возле банка и с максимальной скоростью стараешься починить агрегат. А я неторопливо двигаю в резиденцию великого и блистательного, — язвительно произнес он. Медлить нельзя — этот упырь может что-нибудь заподозрить раньше времени. Думаю, на дорогу ко дворцу можно потратить не более десяти минут. Затем меня отведут к Императору. На прогулку по дворцу уйдет еще минут пять-десять, то есть, если у тебя все пойдет как по маслу — справимся, если же нет — буду тянуть время на аудиенции. Главное, чтобы он не залез мне в башку — иначе труба.

— Знаешь, как говорят русские — авось пронесет!

— Да уж, этот русский авось, — покачал головой Генерал. — Будем надеяться, что действительно пронесет, ибо надеяться больше не на что!

— С нами Бог! — напомнил, перекрестившись, Инженер.

— Только где же он был раньше! — прошептал Генерал, останавливая автомобиль.

Инженер вопросительно посмотрел на боевого товарища.

— Скоро первый блок-пост, — пояснил Генерал. — Чтобы не вызывать подозрений, мы должны миновать его вечером. В столице появимся под утро. Вдруг у императора существует мысленная связь с охраной поста. Никто, кроме него не знает радиуса её действия. И непредвиденная остановка в пути будет выглядеть подозрительно. Так что курим, пока солнце не сядет.

— Да, а покурить действительно было бы здорово! — мечтательно произнес Инженер.

— И не только покурить, — согласился Генерал.

К заставе они подъехали в кромешной темноте, но свет был не нужен ни постовым, ни пассажирам джипа. Заставу Генерал почувствовал примерно за милю — на таком расстоянии он смог мысленно пообщаться с начальником заставы. Так что когда они подъехали к полосатому шлагбауму, весь личный состав стоял во фрунт, приветствуя высшее военное руководство в лице Генерала.

«Поднять шлагбаум!» — отдал мысленную команду Генерал.

Солдаты засуетились, и полосатое бревно поползло вверх.

— А вот этого мне будет не хватать, — притворно вздохнул Генерал, наблюдая за слаженными действиями солдат.

— Чего будет не хватать? — не понял товарища Инженер.

— Исполнительности! — буркнул Генерал. — Чтобы личный состав понимал своего командира с полувзгляда… О такой армии можно только мечтать.

— Но ты же не хочешь этим сказать, что…

— Да нет, наш план в силе, — не дал договорить Инженеру Генерал. — Это профессиональное. Я человек военный, всю жизнь в погонах… А без солдат, какой я на хрен Генерал? Ладно, поехали что ли?

Джип проскочил под шлагбаумом и помчался по раздолбанной старой дороге в сторону столицы Империи некромансера. А Генерал еще долго смотрел в зеркальце заднего вида на деловито суетившихся солдат, пока разросшиеся придорожные кусты не закрыли своими ветками контрольно пропускной пункт.

* * *

В своих предположениях Генерал оказался прав — в этот предрассветный час Великий и Блистательный Император задремал. Вернее это была даже не дрема, а некая форма забытья, полуобморочного состояния на грани сна и яви. Бессонница мучила Шутке уже давно, и он, как мог, боролся с ней снотворными препаратами, коими снабжал его придворный лекарь-фармацевт, недавно поставленный в строй Главным Распорядителем и тщательно оберегаемый монархом от различных невзгод. Ибо такие специалисты были на сегодняшний день на вес золота. Лекарства до сей поры справлялись с бессонницей, но со времени поломки накопителя, их действие на организм повелителя стало ослабевать.

— Стресс, он во всем виноват! — безапелляционно заявил лекарь, пичкая Императора успокаивающими таблетками собственного приготовления. Император не спорил с лекарем, а, просто морщась, глотал горькие пилюли. Он без труда читал мысли фармацевта, словно раскрытую книгу, и видел, что лекарь говорит чистую правду, желая Императору только добра. По другому думать лекарь попросту не мог — так уж он был запрограммирован повелителем — все его подданные желали ему только добра, по-другому думать они не умели. Ибо он, Шутке, для них не только Император, но и Бог, подаривший им новую жизнь! Жизнь без страданий, боли и болезней! Разве какой-нибудь бог способен сделать тоже самое для своего народа? Нет, нет и еще раз нет! Но, несмотря на всю свою исключительность, жить вечно без чертового накопителя Шутке не мог. А смерти Великий и Блистательный некромансер боялся до дрожи в коленях. Не помогали успокоительные пилюли, коих император поглощал несметное количество. Он, считающий себя повелителем, победившим саму смерть, сумевшим вырвать из её лап такое количество народа, сам не желал становиться подобным своим подданным. Он хотел жить, жить вечно, но треклятая машина, содержащая в своем чреве тысячелетия беспечной жизни, сломалась. И удастся ли её починить — вопрос еще тот. Император с нетерпением ждал возвращения отряда, посланного за запасными частями. Но дни проходили за днями, а от отряда до сих пор не было вестей. С каждым днем Император мрачнел и падал духом. Все чаще и чаще у него случались припадки, заканчивающиеся потерей сознания. Во время припадков он уродовал мертвую плоть тех слуг, которые по неосторожности находились рядом с ним. Он чувствовал, как постепенно вновь теряет рассудок. Сейчас он как никогда нуждался в присутствии своего духовного советника — старого профессора, который когда-то помог ему преодолеть безумие. Еще вечером он отдал приказ Главному Распорядителю подготовить профессора к воскрешению. Подготовить со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями — он боялся потерять столь ценного слугу. Уже завтра утром он сможет пообщаться с ним. Уж профессор сможет развеять все его страхи, или придумать оригинальный ход, к которому воспаленное сознание Императора прийти не в состоянии. В ожидании встречи с верным слугой, действительно верным, действующий не по указке Императора, а по собственной доброй воле, Шутке с вечера принял лошадиную дозу снотворного и успокоительного, но уснуть так и не смог. Лишь под утро он забылся в жутком полусне-полуяви. Внезапно Император почувствовал появление в столице долгожданных гостей. Их мыслительные импульсы он узнал бы из миллиона им подобных — ведь это были те, от которых зависела его дальнейшая судьба, если не больше — жизнь. Император встрепенулся, просыпаясь, но сознание его было до сих пор затуманенным — сказывалось действие лекарств. Но даже в таком состоянии для Императора не составляло труда прочесть мысли своих подопечных. Однако Шутке медлил, не спешил залезать к ним в мозги. Страх сковал Великого и Блистательного Императора, он с ужасом ожидал услышать от подчиненных известие о том, что миссия провалена, а дрянной накопитель починить так и не удастся. Император тянул время, не решаясь прочитать свой приговор в голове Инженера.

— Пусть доложат сами, — наконец решил Шутке, не переставая надеяться на лучшее.

* * *

В столицу путешественники добрались под утро. Старый вояка остановил машину возле темного здания городского банка.

— С Богом! — сказал Инженер, выпрыгивая из машины.

— Давай, дружище, — напутствуя напарника, произнес Генерал, — от того насколько быстро ты запустишь свою машинку, зависит многое.

— Я постараюсь, — ответил Инженер. — Ты тоже не плошай!

— Если что-то пойдет не так… — Генерал вытащил из кобуры пистолет. — Спасибо Вацеку — возможно серебряные пули пригодятся, — с этими словами Генерал снял пистолет с предохранителя и вернул его в кобуру.

— Ладно, — Инженер хлопнул Генерала ладонью по плечу, — может, еще свидимся!

Старый вояка проводил взглядом убегающего Инженера, затем врубил передачу и медленно покатил по мертвому городу в сторону резиденции Великого и Блистательного.

Инженер, не оглядываясь, добежал до дверей банка. Слава богу — не заперто.

— Да и от кого запирать? — запоздало подумал он, пересекая просторный холл. — Все в этом городе послушны единой воле — нет здесь ни воров, ни убийц… Прямо коммунизм какой-то, — усмехнулся он про себя, прыгая через две ступеньки по лестнице ведущей на второй этаж — именно там находилась операторская и пульт управления банковским оборудованием. Ворвавшись в помещение, Инженер быстро огляделся: все складывалось наилучшим образом — инструменты, которые он оставил в прошлый раз, никто не решился трогать. Кожух накопителя был снят и аккуратно прислонен к стене, видимо Император запретил до их возвращения трогать здесь что-либо. Так что к ремонту все было готово. Инженер вытащил из-за пазухи замотанную в тряпицу деталь, бережно развернул её и положил на стол. Затем он выдернул из гнезда накопителя неисправную, бросил на пол и принялся вставлять на её место новую микросхему. После нескольких бесплодных попыток Инженер с ужасом понял, что деталь, которую они достали с таким трудом, не подходит. Он судорожно поднял с пола старую схему и сравнил её с новой.

— Дьявол! — зарычал Инженер, замечая, что фигурные разъемы у деталей разные. Та, что они привезли из поездки — старого образца. — Вот же дятел! Как же я это просмотрел? — недоумевая, клял себя Инженер. — Что же делать? Что…

Взгляд Инженера пробежался по разложенным инструментам и зацепился за паяльник.

— Точно, — озарило Инженера, — ведь неисправна не вся микросхема, а лишь несколько резисторов. Их можно перепаять! Только будут ли они работать на схеме нового образца? — вновь испугался он. — Должны! Просто обязаны! Все равно другого выхода нет!

Инженер схватил паяльник и воткнул его в розетку.

— Давай, родной, давай, — бормотал он, ожидая, пока паяльник прогреется. Наконец прибор выдал долгожданную струйку дыма.

— Готов! — решил Инженер, втыкая острый носик паяльника в старую пайку. Олово зашипело, скатываясь шариками под раскаленным металлом. Несколько минут Инженер корпел над микросхемой. Наконец последний резистор занял свое место. Пайка получилось не ахти, но в условиях жесткого цейтнота добиться лучшего соединения было попросту некогда.

— Главное, чтобы контакт был, — решил Инженер, устанавливая деталь на место. — Теперь небольшой тест системы, — без сил падая в кресло за пультом управления, бубнил Инженер. Его пальцы порхали по клавишам клавиатуры, набирая нужные команды. — Есть! — радостно завопил он, дождавшись на мониторе положительного отклика. — Вот теперь повоюем! — завопил он, запуская режим погашения кредиторской задолженности личным временем должника.

* * *

Сверяясь с часами, Генерал неспешно подъехал к резиденции Императора. Дворец Великого и Блистательного в отличие от города, погрязшего в ночном мраке, переливался всеми цветами радуги словно рождественская елка. Электричество здесь не экономили — многочисленные прожектора освещали аллею, ведущую к ступеням дворца. Сам же дворец украшали разноцветные лампочки праздничной иллюминации — видимо Император надеялся на успешный исход их с Инженером миссии. Вдоль аллеи на равном расстоянии друг от друга в шишковатых шлемах времен первой мировой войны стояли в почетном карауле личные гвардейцы Императора, вооруженные старинными алебардами и саблями, которые Император реквизировал в каком-то музее. Несмотря на всю нелепость их парадного обмундирования, смотрелись гвардейцы бравыми молодцами — в личную гвардию Императора набирали свежих, только что с конвейера Главного Распорядителя, солдат. Бросив джип у лестницы, Генерал неторопливо поднялся по отполированным мраморным ступеням к большим дворцовым вратам. Сами ворота, выполненные искусными мастерами из червонного золота, были настоящим произведением искусства. Переплетающиеся меж собой фигуры диковинных цветов и животных были достойны восхищения. Генерал залюбовался искусным литьем и чуть не налетел на скрещенные алебарды охраняющих ворота дворца гвардейцев.

Охраняющих? Генерал усмехнулся:

— Да кто из живых людей в здравом уме полезет в это логово монстра, окружившего себя мертвяками? То-то и оно!

Этими атрибутами власти Император лишь тешил свое самолюбие, перед небольшой кучкой еще что-либо соображающих трупоходов. Причем соображающих лишь в строгодозволенных Императором рамках. Коснувшись разума охраны, Генерал приказал им открыть ворота. Гвардейцы послушно развели оружие. Генерал беспрепятственно вошел во дворец. Возле дверей его уже дожидался расфуфыренный лакей, облаченный в расшитую золотом ливрею. Лакей жестом пригласил Генерала следовать за ним. Они поднялись по широкой парадной лестнице, застланной красным ворсистым ковром, на третий этаж к личным покоям Великого и Блистательного. Лакей в белых перчатках распахнул двустворчатые двери в спальню Императора.

— Ну, с Богом! — словно перед решающей битвой перекрестился Генерал и сделал шаг в покои Великого и Блистательного.

За его спиной лакей бесшумно закрыл дверь. Генерал остался один на один с Императором. Кому-то сейчас предстояло стать палачом, а кому-то жертвой. Как будет угодно всесильному Року…

Если бы Генерал не утратил вместе с жизнью своих ощущений, он смог бы почувствовать, насколько жарко было в королевской опочивальне. Великий и Блистательный Император ненавидел холод всеми фибрами своей черной души, если она конечно у него имелась в наличие. Общаясь с мертвецами без малого сотню лет, он вынужден был терпеть промозглый холод, наполняющий его дворец. Пускай мертвая плоть, пробужденная Императором от смертельного сна, могла ходить, говорить и даже думать, но уберечь ее от неудержимого разложения он не мог. Поэтому многочисленные системы вентиляции и кондиционирования воздуха поддерживали в помещении дворца близкую к нулю температуру, при которой мертвечина не разлагалась столь быстро. Холод и запах тления преследовал Императора с момента обретения им божественных сил и, по всей видимости, будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. А сроку он отмерил себе ни много, ни мало — вечность. Только здесь, в спальне, куда допускались лишь избранные, и то, только на короткий срок, он мог расслабиться в блаженной теплоте. Великий и Блистательный ожидал Генерала, сидя на маленьком богато украшенном троне, стоящем на небольшом возвышении в глубине спальни. Он до сих пор не прочитал мыслей Генерала, не мог заставить себя залезть ему в голову, опасаясь, что увидит в мыслях бравого вояки свой бесславный конец. Он вяло махнул «преданному» слуге рукой, повелевая приблизиться. Генерал по-военному чеканя шаг, достиг подножия трона.

— Повелитель! — выдохнул он, падая перед Императором на колени.

— Встань! — приказал Великий и Блистательный. — Я с нетерпением жду твоего доклада.

— Мой король, — пролепетал Генерал, поднимаясь на ноги — Мы… Мы… — бормотал он, бросая взгляд на часы.

Время, отведенное Инженеру, было на исходе. И если в ближайшие несколько минут его напарник не управиться с Императором с помощью своей адской машинки, Генералу придется задействовать план Б.

— Мы проделали большой путь, — мямлил Генерал, стараясь протянуть время.

Он незаметно расстегнул кобуру с пистолетом, нащупал рифленую рукоять.

— Меня не интересует, какой путь вы проделали! — неожиданно вскипел Император.

Он уже извелся в ожидании известий — ставки в игре со смертью были слишком высоки.

— Ну что же ты, друг? — мысленно позвал Генерал, прекрасно зная, что Инженер его не услышит — слишком велико расстояние от дворца до банка. — Давай же, давай!

— Виноват, ваше ство! — вытянувшись во фрунт, вслух проревел Генерал, медленно вытаскивая пистолет из кобуры.

— Ну же, — изнывал от неопределенности Император, до сих пор не решаясь просканировать мысли военного, — не томи!

— Нам удалось добыть нужную деталь! В данный момент Инженер устанавливает её на место! Возможно, что уже установил… — Генерал взглянул на часы — все, отведенное на операцию время, превысило все лимиты.

— Что? — все еще не смея поверить в удачу, переспросил Император. — Устанавливает? Или уже установил?

— Так точно, ваше ство! — проревел Генерал, стараясь прицелиться поточнее — стрелять от бедра, как в ковбойских фильмах ему до сих пор не приходилось.

— А-а-а! — тоненько заверещал Император, подскакивая с трона. — Я буду жить вечно! — выделывая руками и ногами замысловатые коленца, скандировал он. — Вечно!!! Вечно!!! Вечно!!!

— Попробуй! — жестоко усмехнулся Генерал, плавно надавливая на спусковой крючок.

— Замри, ублюдок! — неожиданно раздавшийся приказ застал старого вояку врасплох.

Тело Генерала, сведенное судорогой, отказалось повиноваться хозяину. Палец замер на курке, подарив проклятому монстру жизнь. Неистовая пляска Императора сломалась, он с недоумением смотрел на появившегося из-за ближайшей колонны Главного Распорядителя.

— Как посмел? — жиденькие брови Великого и Блистательного грозно сошлись на переносице.

— Измена, мой повелитель! — лакейски прогнувшись, сообщил Императору Распорядитель, указывая пальцем на зажатый в руке Генерала пистолет. — Он хотел вас убить…

— Что? — не поверил монарх, разглядывая вороненый ствол нагана. — Этого не может быть! Мои создания не в силах противиться моей воле, — неуверенно произнес он.

Бледное лицо Императора наливалось дурной кровью, в глазах сверкнуло безумие.

— Я просто пришел доложить, — оправдываясь, лепетал Главный распорядитель, отодвигаясь подальше от повелителя — он прекрасно знал, чем оканчиваются подобные приступы безумия монарха, — что тело Профессора готово к оживлению… Я увидел, как это… Этот… Достал из кобуры пистолет и уже готов выстрелить, — бессвязно мямлил Распорядитель, продолжая пятится. — А мой уровень доступа выше, чем доступ этой неблагодарной крысы. И я обездвижил его, спасая вашу драгоценную жизнь, — закончил Распорядитель, упираясь спиной в плечо замершего Генерала. Император стоял, безумно вращая глазами, а старый вояка старался справиться с собственным телом, ставшим чужим и непослушным. В покоях Императора воцарилась гнетущая тишина. Неожиданно палец, лежавший на курке пистолета дрогнул, и застоявшийся горячий воздух личных покоев Великого и Блистательного расколол гром пистолетного выстрела. Серебряная пуля, вылетевшая из ствола, без труда пробила подгнившую плоть Главного распорядителя и застряла в позвоночнике. Чудовищная боль пронзила давно не знавшее телесных мук тело. Распорядитель в ужасе забился в конвульсиях, стараясь прикрыть рану рукой.

— Черт! Как больно! — прошипел Распорядитель, протягивая руки к Императору. — Спаси, молю! Я хочу жить! — в ужасе надрывался он, чувствуя, как пулевое отверстие увеличивается с каждым мгновением — в образовавшуюся дыру можно уже было без труда просунуть кулак.

Но серебро неумолимо пожирало зачарованную мертвую плоть: с хрустом тело Распорядителя сломалось пополам. Грудная клетка с размахивающими руками, глухо стукнув, упало на застланный толстым ковром пол. Ноги, оставшиеся без тела, некоторое время продолжали бестолково стоять, а затем рухнули вслед за телом. Через секунду от Главного Распорядителя осталась лишь груда лохмотьев и горстка пыли.

— Ты… Ты… Ты… — бессвязно бормотал прежде Великий и Блистательный монарх, застывший неподвижно, словно загипнотизированный черным дымящимся зрачком пистолетного ствола.

Генерал, преодолевая чудовищное сопротивление собственного тела, старался повернуть руку с пистолетом так, чтобы поймать потерявшего дар речи Императора на мушку. Старый вояка чувствовал, что приказ неподвижности, наложенный Главным Распорядителем, потихоньку ослабевает, и рука, хоть и медленно, но движется к намеченной цели.

— Не сметь! — заметив движение, заверещал, словно недорезанный поросёнок Шутке.

Генерала вновь сковал холод неподвижности, разрушить который у него уже не было сил. Некоторое время Император, тяжело дыша, буравил безумным взглядом Генерала, вновь утратившего контроль над телом. Наконец убедившись, что старый вояка не представляет для него опасности, Император вытер трясущейся рукой заливающий глаза пот и мешком осел на ступеньки трона.

— Что, — прокаркал он пересохшим от волнения горлом, — съел? Ты, ублюдочная свинья, хотел убить того, кто даровал тебе второе рождение? Того, кого должен был почитать выше всяких богов? А ты? — к Императору потихоньку возвращалось утраченное самодовольство. — Убить меня хотел? Накося, выкуси! — Шутке сложил из пальцев фигу, поднялся на ноги и поднес её под нос Генерала. — Кишка тонка! Знаешь, — глаза Императора вновь загорелись блеском безумия, — как мне хочется сделать тебе бо-бо? Я бы откусил тебе нос своими собственными зубами, отгрыз бы уши… Но ты — тупая мертвая образина! — брызжа слюной в лицо старого вояки, заорал Шутке. — Ты не почувствуешь мучений! А я хочу причинить тебе боль! Такую же, как ты причинил моему верному слуге! — произнес Император, пиная ворох одежды — все, что осталось от Главного Распорядителя. — Стоп, — озарило Императора, — ты же смог причинить ему боль, а он — такой же мертвяк, как и ты! Отвечай, как тебе это удалось?

— Серебро, — не смея противиться воле монарха, произнес одеревеневшими губами Генерал.

— Серебро! — хлопая в ладоши, словно ребенок, веселился Император. — Серебро! Продолжай!

— Пули… — с трудом выговаривал старый вояка, не имея сил сопротивляться сломившей его воле повелителя, — они серебряные!

— Брось пистолет! — приказал Император, и Генерал послушно разжал пальцы.

Шутке мгновенно поднял оружие с пола и, любовно поглаживая, прижал пистолет к груди.

— Что папочка сделает с этим… Этим… — Император обиженно поджал губы, — нехорошим человеком? Просто застрелить? Не-а! — покачал головой маньяк, — это слишком просто! Сначала, — он плотоядно облизнулся, — я вытащу патрон из обоймы… А затем забью его тебе в задницу! — резко выкрикнул он, сильно возбуждаясь. — Но не думай, что я убью тебя быстро! Нет, я буду вынимать его, и вставлять снова! Вынимать и вставлять снова! Вынимать, — словно заведенный твердил он, распаляясь все больше и больше, не замечая, что с его организмом происходят странные изменения, — и вставлять снова!

Прежде гладкое и холеное лицо Великого и Блистательного вдруг покрылось сеточкой старческих морщин, которые с каждым мгновением становились глубже и рельефнее. Император стремительно старел, не замечая происходящей с ним метаморфозы. И без того жиденькие волосы редели на глазах, одновременно покрываясь белоснежным инеем седины. На оголившемся залысинами лбу то тут, то там проступали пигментные старческие пятна. Щеки прежде пухленького монарха исчезли, дрябло обвиснув, словно спущенный воздушный шарик. Скулы заострились, внешне уровняв монарха с его мертвыми исчадиями. Из глубины ввалившихся глазных впадин продолжали злобно буравить старого вояку злобные красные искры глаз безумного маньяка.

— Что-то я устал, — с отдышкой просипел монарх, до сих пор не разобравшись с причиной внезапной слабости, так некстати вдруг навалившейся на его многострадальный организм.

— Сейчас… отдох… кну, — закашлялся он, выплевывая на пол несколько выпавших зубов. — Что… это?

Он с трудом наклонился и поднял с пола выпавший зуб. Взгляд его зацепился за похудевшую кисть руки, с ревматически раздутыми суставами.

— Как? — прошамкал беззубый рот старика, еще недавно мнившего себя богом.

Маньяк мешком осел на ступеньках, ведущих к трону. Он пытался что-то сказать, но из провалившего сморщенного рта не доносилось ни звука. Лишь глаза продолжали пылать лютой ненавистью, не находившей выхода из немощного тела старца. Наконец потухли и они. В тот же момент Генерал почувствовал, что вновь обрел контроль над телом.

— Вот тебе, сука! — показал он высохшей мумии Императора фигуру, состоящую из кулака и отогнутого вверх среднего пальца. — Имел я тебя…

Договорить он не успел — сознание померло.

* * *

Ему было хорошо. Ему было спокойно. Все страхи, разочарования и боль остались где-то там, далеко. Мягкая словно лебяжий пух, спасительница тьма, мерно убаюкивала отключившееся от ежедневной суетности бытия уставшее сознание. Он хотел лишь одного — спать. Спать вечно, не просыпаясь до скончания времен. Безбрежный океан тьмы пел ему свою колыбельную песню, унося все дальше и дальше от болезненных страданий под названием жизнь. Предвечный мрак накрыл своим непроницаемым крылом все вокруг, поглотив свет и звуки. Он уже почти пересек ту грань, за которой существовал лишь безмятежный покой, но какая-то докучливая мелочь не давала ему сделать последний шаг. Эта досадливая помеха мешала ему спокойно плыть по волнам вечности. Раздражала, не давая полностью отключиться. С трудом разрывая липкую паутину дремоты, Инженер сосредоточился, стараясь найти источник раздражения. Им оказалась маленькая, тревожно мерцающая в темноте красная звездочка. Инженер недовольно отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи, но не тут то было — пульсирующий свет звезды только усилился. Он повторил попытку, но и она не принесла результата — оказалось, что у него нет ни рук, ни ног. В этом мире непроглядного мрака не существовало вообще ничего — только тьма и этот ненавистный мерцающий огонек, потушить который, как оказалось, не представляется возможным. Инженер рванулся, стараясь хоть немного приблизиться к пульсирующему кровавому глазу звезды. Огонек приблизился, но не настолько, чтобы можно было разобрать происхождение необычного мерцания. Воодушевленный удачной попыткой, Инженер собрал все силы в единый кулак и потянулся к источнику света. Расстояние сократилось скачком, и он неожиданно узнал в пульсирующем источнике света предупредительный красный сигнал светодиода, расположенного на приборной доске накопителя.

— Пресвятая дева, — прошептал Инженер, когда воспоминания недавних событий вновь наполнили его пустующую память.

Он вспомнил, как лихорадочно чинил неисправный агрегат, как тестировал систему на работоспособность, взывая к Богу, чтобы наспех спаянная деталь выдержала нагрузку. Помнил, как запускал самую страшную программу исчезнувшей в одночасье цивилизации… Помнил, как считал вместе с бегущей строкой проценты оставшегося личного времени Императора, понимая, что не успел сделать это во время. Помнил, как победно вскинул вверх руки, увидев долгожданную надпись на мониторе — «Баланс личного времени клиента равен нулю». Помнил, как почувствовал чудовищную усталость и слабость, а вот как без сознания упал лицом вниз на панели управления — не помнил. И лишь мигающий светодиод, который по счастливой случайности пульсировал возле самого его лица, смог вновь вернуть его к жизни.

— А как же Генерал? — вспомнил Инженер про боевого товарища. — Может быть, ему нужна моя помощь!

Мертвец рывком оторвал голову от пульта управления и поднялся на ноги. Он решительно толкнул дверь операторской, но она почему-то не отворилась. Навалившись всем весом, Инженеру удалось ее слегка приоткрыть — что-то тяжелое не давало двери распахнуться во всю ширь. Протиснувшись в образовавшуюся щель, инженер увидел лежащее навзничь тело, заклинившее дверь. Перевернув мертвеца на спину, Инженер узнал в нем Старшего Смотрителя Оборудования, не подающего никаких признаков активности.

— Готов, — констатировал факт Инженер, отправляясь дальше.

Спустившись на первый этаж, он нашел еще несколько неподвижных тел обслуживающего персонала.

— Значит, со смертью Великого и Блистательного (а в том, что он мертв, Инженер больше не сомневался) все население его империи почило вместе с монархом.

— Прах к праху, — перекрестился Инженер, перепрыгивая через очередной труп, загораживающий проход.

Неожиданно его внимание привлек какой-то непонятный шум, доносившийся с дальнего конца полутемного коридора. Заинтригованный Инженер решил посмотреть, чем вызван этот звук.

— Неужели еще кто-то выжил? — удивился он, заметив силуэт одиноко стоящей фигуры, сжимающий в руке металлическую трубку электрического полотера, который и издавал заинтересовавший Инженера шум.

— Эй! — окликнул он незнакомца, стоящего спиной. — Ты как?

Человек не ответил, продолжая стоять столбом. Тогда Инженер подошел к нему и прикоснулся к плечу. Незнакомец не отреагировал на прикосновение. Тогда Инженер обошел его и заглянул в лицо. Неплохо сохранившийся уборщик помещений был мертв, а его широко раскрытые глаза бессмысленно пялились в одну точку. Он, видимо, отключился прямо во время уборки, а прочная труба полотера, словно подставка, не давала ему упасть на пол.

— Надо же, как причудливо распоряжается нами судьба, — покачал головой инженер, вырубая полотер. — Спи спокойно! — сказал он, закрывая уборщику глаза.

Неожиданно тело уборщика покосилось, и с шумом упало на пол.

— Спи спокойно! — вновь повторил Инженер. — Извини, друг, но отходную мне читать некогда.

Больше Инженера ничего здесь не задерживало. С первыми лучами солнца он покинул помещение банка. Выскочив на улицу, Инженер перешел на бег, стараясь как можно быстрее добраться до дворца. Чем ближе ко дворцу, тем больше бездыханных тел попадалось на его пути. Император поистине был сердцем своей Империи, и с его смертью умерла и она. Ступив на аллею, ведущую к мраморным ступеням дворца, Инженер с изумлением рассматривал тела личных гвардейцев монарха, разряженных, словно клоуны в нелепые одежды. В своё первое посещение он не обратил на них внимания, так как к тому моменту не совсем пришел в себя после воскрешения. Подивившись аляповатому вкусу Императора, он заметил возле парадной лестницы знакомый джип.

— Значит, Генерал достиг своей цели, — подумал он, поднимаясь по ступеням к массивным золотым вратам. Вот это была действительно мастерская работа, подобные вещи он встречал только в музеях того, давно не существующего мира. Ворота он решил рассмотреть попозже, после того, как разберется с судьбой Генерала. Немного поплутав по огромному дворцу, Инженер, наконец, наткнулся на личные покои Императора, где нашли свое последнее пристанище безумный монарх и его мятежный генерал. Взглянув на мертвого некромансера, Инженер невольно пожалел его — до такой степени процедура поглощения личного времени исказила черты маньяка. Скукоженный трупик маленького безобидного старичка ничем больше не напоминал самодовольного повелителя мертвых. Смерть стерла с его лица следы маниакального безумства, от которого Император не смог избавиться, даже прожив столь долгое время. Массивное тело Генерала лежащее лицом вниз поверх бывшего повелителя, не подавало признаков жизни. Инженер перевернул друга на спину и влепил ему несколько звонких пощечин. Затем он схватил его за грудки и с силой потряс.

— Что же ты, Генерал? — взывал он к верному соратнику, продолжая трясти. — Очнись! Давай, как же я без тебя?

Голова Генерала безвольно болталась из стороны в сторону. Наконец убедившись в бесплодности попыток привести Генерала в чувство, Инженер обнял его за плечи. Прижавшись головой к голове друга, Инженер продолжал разговаривать с ним, умоляя вернуться. Но боевой товарищ оставался глух к мольбам друга. Наконец, положив Генерала на пол, Инженер решил испробовать последнее средство.

— Встать! — заорал он, используя всю мощь мертвых легких и подгнивших голосовых связок, дублируя команду и на мысленном уровне. — Встать, сволочь, когда к тебе обращается старший по званию!

Генерал неожиданно дернулся, затем резко вскочил на ноги, словно ужаленный в одно место.

— Виноват, Ваше ст-во! — вытянувшись во фрунт заревел он. — Больше такого не повториться… — Генерал запнулся, в недоумении оглядываясь по сторонам. — Какого черта?

— А-а-а! — от избытка чувств закричал Инженер, повисая на мощной груди боевого товарища. — Получилось! Получилось! — хлопал он Генерала ладонями по спине.

— Получилось? — заторможено произнес старый вояка, пытаясь собраться с мыслями.

Пустой взгляд Генерала зацепился за высохшую мумию Императора — и он, наконец, вспомнил все.

— Чего так долго? — тут же возмутился Генерал. — Он же чуть было меня не порешил!

— Так вышло, — развел руками Инженер. — Прости, если сможешь.

— Что случилось? Где мы с тобой просчитались? — настаивал Генерал.

— Да это я, — признался в оплошности Инженер, — не досмотрел. Микросхема, которую мы с тобой притащили из той поездки, оказалась устаревшей модификации — не подошла! Пришлось в срочном порядке её перепаивать!

— А эта операция занимает некоторое время, — подхватил старый вояка, — которого у нас не было. А и хрен с ним! — махнул он рукой. — Главное — террактик-то наш удался в лучшем виде!

— Точно! — расцвел Инженер. — И этого фрукта, — он кивнул в сторону высохшей мумии, — завалили, и сами целыми остались.

— А вот это-то и проблема, — не разделил радости товарища Генерал. — Кому мы такие теперь нужны? Не лучше ли было того… Вместе с ним… И проблем бы не было!

— Да ладно тебе хандрить! — одернул друга Инженер. — Найдем себе достойное применение! Мы теперь свободны как птицы! Конечно, нормальным людям лучше на глаза не попадаться! А так — места на земном шарике сейчас навалом…

— Может ты и прав, — задумчиво произнес Генерал. — И куда мы теперь направляемся?

— Как куда? — удивился Инженер. — Нас с тобой давно уже ждут. Или забыл?

— Точно! — звонко хлопнул себя ладошкой по лбу Генерал. — Забыл. Я ведь полностью на операции сосредоточился, а вероятность того, что у нас с тобой дело выгорит, была пятьдесят на пятьдесят. А что после с нами будет, как-то не заморачивался.

— То-то и оно! — обрадовался Инженер, чувствуя, как меняется настроение Генерала. — Может они нам как-нибудь помочь смогут?

— Ладно, чего гадать. Готовим транспорт и по коням!

— Вот таким ты мне больше нравишься! — инженер на радостях хлопнул товарища по плечу. — А что там дальше — время покажет! Пошли отсюда скорее!

— Пока, папочка! — обращаясь к бывшему повелителю, произнес, скривив губы, Генерал, подбирая валявшийся рядом с телом пистолет. — Не пригодилась тебе моя игрушка. А то: буду вынимать и вставлять, вставлять и вынимать, — передразнил он последние слова Императора. — Теперь хоть завставляйся. Честь имею! — козырнув, Генерал покинул спальню Императора вслед за Инженером.

Они вышли на залитую ярким солнечным светом аллею. Генерал уселся за руль джипа и запустил движок. Инженер привычно занял место рядом с водителем. Генерал плавно выжал сцепление и вдавил педаль акселератора в пол. Джип взвизгнул резиной покрышек и понесся по солнечной аллее, оглашая мертвый город радостным ревом. И в этот момент верные друзья действительно были счастливы — ведь впереди их ждала новая, пускай даже и недолгая, жизнь, наполненная настоящей свободой.

Глава 26

За пару недель, прошедших с момента расставания друзей с магом и его напарником, заброшенный городишко совсем не изменился. Все так же озорной ветер таскал вездесущую пыль по безлюдным улицам, все так же весело улыбалось весеннее солнышко, отражаясь в разбитых стеклах подслеповатых окон. Друзья припарковали машины возле приметного здания городской ратуши, там же где они останавливались в предыдущий раз. Инженер не поленился, и сходил проверить накопитель. Как он и предполагал, седьмая ячейка отсутствовала. Значит, охотникам за дармовым временем удалось провернуть дельце и не попасться на зуб вампирам. Накопитель был обесточен, видимо глава клана, наконец-то нашел время отсоединить энергоемкий прибор от сети. Пока Инженер находился в банке, Генерал тоже зря времени не терял — он нашел где-то большое алое полотнище и закрепил его на высоком шпиле ратуши.

— Издалека видно, — похвалил работу Генерала Инженер, вернувшись после прогулки. — И если наши друзья еще бродят где-то поблизости — этот сигнал должны заметить. Где взял? — полюбопытствовал он. — Тут же все уже давно либо сгнило, либо выцвело.

— Да я тут порылся слегка, помародерствовал, — признался Генерал, — все равно никому уже не пригодится. И в каптерке рядом с большим залом нашел. Чистый бархат, — довольно произнес он, — место там сухое, даже не заплесневело!

— Ну что, будем предаваться блаженному ничего не деланию? — подковырнул друга Инженер.

— Да это проблема, — согласился Генерал. — От безделья планку сорвать может. А когда наши знакомцы пожалуют — фиг его знает! Но я тут в ратуше целую библиотеку нашел. Всегда мечтал: вот выйду на пенсию — буду у камина книжки интересные читать. При жизни не удалось — так хоть после смерти почитаю!

— А что, тут и камин есть?

— Ага, — кивнул Генерал, да такой, что на танке можно въехать!

— Вот свезло, так свезло! — потер ладони Инженер. — Растопим?

— Давай! — радостно согласился Генерал, но тут же дал задний ход: — Так он же воздух нагреет — тухнуть будем быстрее. А мы и так выглядим не ахти, да и запашок от нас идет соответствующий. Как бы наши случайные знакомцы не испужались.

— Точно, — согласился с доводами Генерала Инженер, — знать не судьба нам посидеть с книжкой у камина.

— Да и ладно, все равно ни хрена не чувствуем. Эх, я бы сейчас за глоточек коньяка, да хорошую сигару душу дьяволу продал!

— Не богохульствуй! — добродушно одернул друга Инженер. — Он только и этого ждет! А нам еще перед Господом за наше теперешнее состояние отчитываться! Хотя, если честно, я тоже много бы дал за глоточек хорошего коньяка!

На улице меж тем смеркалось. И как только солнце скрылось за горизонтом, в дверь кабинета, где расположились путешественники, кто-то деликатно постучал.

— А, господин вампир пожаловал! — узнал позднего гостя, открывший дверь Генерал.

— Вы? — не поверил своим глазам вампир. — Решили вернуться? Надолго? — тараторил соскучившийся по общению кровопивец.

— Да так, — уклончиво ответил старый вояка, — остались здесь кое-какие не законченные дела.

— Это же просто замечательно! — всплеснул руками незваный гость. — После вашего ухода, вы не поверите, мне на стену лезть хотелось! Такого со мной уже давно не случалось…

— Да уж, вы, батенька, у нас натура утонченная, — усмехнулся Генерал, — вам приятных собеседников подавай!

— Как тонко подмечено! — обрадовался вампир.

— Ну, так заходи, чего в дверях стоять?

— Правила, везде чертовы правила, — извиняясь, произнес вампир, проходя внутрь — без приглашения ни-ни.

— Тяжело быть не таким, как все, — согласился Инженер.

— Ваша правда, господа! — расшаркался вампир. — А может быть, навестим мое скромное жилище? Здесь так, — он взмахнул руками, — неуютно.

— А что, неплохая мысль! — согласился Генерал. — Посидим, киношку посмотрим…

— У меня чудесная коллекция ДВД, — заверил его вампир, — фильмы на любой вкус.

— Ну, так чего мы время теряем? — спросил Инженер, которому так же не терпелось попасть в гости к вампиру. Правда влекла его туда отнюдь не коллекция фильмов. — Я готов!

Не теряя времени, они покинули помещение ратуши, следом за своим словоохотливым проводником. Ночь, проведенная в логове кровососов, была чудесной: Генерал валялся на диване, слезая с него только для того, чтобы поменять очередной диск с фильмом в приводе двд проигрывателя, жалея об одном — отсутствии под рукой бутылочки свежего пива и хрустящих чипсов, Инженеру наконец-то удалось прочесть последние новости столетней давности и хоть немного разобраться в существующей ситуации.

— Поразительно! — не переставая, восклицал он, обращаясь к хозяину компьютерной базы. — Обилие сохраненной информации поражает воображение!

— Да! — с гордостью ответил вампир. — На этих жестких дисках собраны практически все знания погибшей цивилизации! Библиотеки на любой вкус: медицинские, технические, художественные, всего не перечесть! Миллионы гигабайт информации!

— Но это же… Это же бесценно…

— Согласен! Только кроме меня, вас и вашего приятеля никто не сможет этого богатства оценить и воспользоваться, — с грустью произнес вампир. — Когда еще цивилизация достигнет подобных высот? Не знаю, удастся ли вновь увидеть это. Хоть и долог мой век, но кто его знает, что нас ждет впереди?

На рассвете путешественники раскланялись и покинули комфортное вампирское гнездо, несмотря на приглашение остаться. В ратуше все оставалось по-прежнему — никаких следов мага и его товарища. Да и навряд-ли они решились бы посетить городок ночью — они были живыми и не спешили попасть на обед к вампирам в качестве деликатесных блюд. К вечеру ясное небо затянули взявшиеся невесть откуда грозовые тучи.

— Неужели первый дождь? — удивился Инженер. — Рановато еще — холодно, хоть я и не чувствую этого. Но судя по растительности и замерзшим лужам…

— Почему сразу дождь, — не согласился Генерал. — Мне довелось наблюдать и снежные бураны с грозой. Сейчас мы пронаблюдаем с тобой нечто подобное.

Где-то высоко в небе глухо заворчало, а затем в землю рядом с ратушей впился ослепительный разряд молнии. Его сила оказалась такой, что земля оплавилась и задымилась, на секунду скрыв непроницаемыми клубами всю улицу. Когда дым развеялся, в центе оплавленной проплешины друзья увидели пятерых стоящих спиной другу человек.

— Ни фига себе фокусы! — пробормотал Генерал. — Это еще кто?

— А может, мы их ждем? — Инженер вопросительно взглянул на Генерала.

— Не похоже, — задумчиво произнес военный. — У меня на лица память хорошая. Нет, точно не они!

— Тогда чего им здесь нужно?

— Сидим тихо и не рыпаемся! — приложил палец к губам Генерал, расстегивая кобуру. — И автомат на всякий случай подай… Не нравятся мне чего-то эти гости залетные!

Небо тем временем стремительно светлело — через десять минут от бушевавшей грозы остались лишь воспоминания, оплавленная земля, да пятеро незнакомцев на площади перед ратушей.

— А гроза-то ненастоящая, — потрясенно прошептал Инженер. — Неужели можно вот так, запросто, управлять силами природы?

— Не знаю, не знаю, — буркнул Генерал, продолжая осторожно выглядывать в окно.

Незнакомцы, чудесным образом появившиеся в городке, о чем-то совещались, собравшись в кружок. Генерал успел их хорошо рассмотреть. Эта компания на первый взгляд выглядела странновато: седой длиннобородый старец в ослепительно-белом балахоне, опирающийся на резную замысловатую клюку, двое парней в спортивных брюках и коротких кожаных куртках, кучерявый мускулистый мужик неопределенного возраста, замотанный в длинную хламиду, наподобие древних греков и молодой парень в пыльном дорожном плаще. Оружия в руках незнакомцев Генерал не рассмотрел.

— Они безоружны, — удивился Инженер, также пристально рассматривающий пришельцев.

— Это пугает меня больше, нежели все остальное вместе взятое! — прошипел Генерал. — Мало того, что разряжены, словно клоуны в ярмарочный день, так еще и не вооружены! Значит…

— Никого не боятся, — закончил мысль друга Инженер.

— Ты чего, мои мысли читаешь? — возмутился Генерал.

— Да нет, — поспешил заверить Генерала в обратном Инженер, — простая дедукция. А чего мы действительно мысленно не общаемся?

— А вдруг они тоже того? — предположил Генерал. — Могут слышать! По старинке надежнее.

Гости, закончив совещаться, разделились: кучерявый мужик в тоге, один из парней в кожанке и парень в плаще пошли куда-то вдоль улицы в направлении городского банка, а седой старик и второй парень в куртке вошли в ратушу.

— Вот дерьмо! — скривился как от зубной боли Генерал. — Бери дверь на мушку! — приказал он. — Чувствую, придется нам с этими клоунами встретиться!

Судя по звукам, незнакомцы целенаправленно двигались к кабинету, в котором засели Инженер с Генералом. Первым в дверном проеме возник старик.

— Стоять! Не двигаться! Руки вверх! — что есть мочи заорал Генерал, всаживая короткую очередь в потолок.

— Вот это номер! — произнес появившийся за спиной старца парень в коже. — Вы кто, мужики?

— А то ты не видишь? — съязвил Генерал. — Зомби мы, трупы, мертвяки ходячие!

— Ага, — гоготнул парень, ни чуточки не испугавшись, — краше в гроб кладут! Из какой задницы вас вытащили, ребятки?

— Ты руки-то, подними, умник! — качнув стволом автомата, посоветовал незнакомцу Генерал. — А то пулю схлопочешь!

— А ты оказывается суровый дядька, — вновь хохотнул парень, выходя из-за спины старца и демонстрируя Генералу пустые руки. — Слышь, Мирддин, — он толкнул старика локтем, — первый раз таких сообразительных зомбиков встречаю!

— Хм, — наконец подал голос старик, — сдается мне, что это те самые ребятки, о которых нас Гермес предупреждал…

— Постойте, постойте! — прервал старика Инженер. — Мирддин, Гермес… Это что шутка или просто прозвища? Гермес — древнегреческий бог, а Мирддин — второе имя легендарного Мерлина…

— Приятно встретить образованного человека, пусть даже и слегка смердящего, — погладил окладистую бороду старик, — еще приятнее осознавать, что тебя еще помнят. Ты прав я — Мерлин. Тот самый Мерлин, — заметив недоумение инженера, постарался развеять его старик.

— Но как? — воскликнул Инженер. — Это же легенды!

— А то, что ты видишь вокруг — разве не похоже на легенды? — вопросом на вопрос ответил старик. — Да и вы сами на нормальных людей не похожи.

— Ладно, парни, — примирительно поднял руки парень, — бросайте на пол ваши пукалки — мы не причиним вам вреда!

— Зато мы вам можем это устроить! — и не подумал воспользоваться советом незнакомца Генерал.

— Давай, стреляй! — предложил парень. — Удивишься!

— Терминатор три, — прошептал Инженер.

— Что? — не понял незнакомец.

— Фраза из фильма, — пояснил Инженер.

— А, железный Арни, — улыбнулся парень, — помню-помню. Славные денечки были! И концовочка у этого фильма примерно та-же — полный армегедец! Ладно, мужики мы вас не тронем! Бросайте пушки — поговорим спокойно. А то вас вон трясет, хоть вы и трупаки. Мы ж думали, тут обычные зомби засели, и решили зачистить их, чтобы под ногами не болтались. А вы, братцы — вполне вменяемые. Договоримся — нам не резон на вас силы тратить, они для другого дела нам еще пригодятся!

— Так вас на самом деле пули не берут! — Генерал опустил автомат дулом в пол.

— Не веришь — проверь, — вновь сказал парень.

— Хорошо! — Генерал резко вскинул руку с пистолетом и нажал курок.

Пистолет громыхнул и изрыгнул струю пламени. Фигуры гостей на мгновение смазались, словно окутались тонкой полиэтиленовой пленкой. Пуля, столкнувшись с этой пленкой, сверкнула ослепительной звездочкой и пропала, не причинив никому вреда.

— Да уж, — крякнул Генерал, убирая пистолет в кобуру, — хороший бронежилет! В наше время таких не было.

— Что за шум? Кто стрелял?

В комнату ворвались отсутствующие члены странной команды. Они в недоумении остановились на пороге, натолкнувшись на вновь взявших наизготовку автоматы, мертвецов.

— Парни нам не совсем обычные попались, — пояснил парень в кожанке.

— Да это же адепты Великого и Блистательного, — воскликнул юноша в плаще, отодвигая старца. — Сейчас я явственно чувствую его колдовство, а с улицы не разобрал — думал обычные зомби! Ребятки, а как вас сюда занесло?

— Дела, — уклончиво ответил Генерал.

— И чего мы с ними делать будем? — спросил кучерявый в тоге.

— Давайте решать быстрее! — поторопил подельников второй парень в коже. — Солнце скоро сядет…

— Дмитрий Михайлович! — неожиданно окликнул его Инженер. — Это вы?

Незнакомец повернулся и пристально вгляделся в бледно-меловое лицо Инженера.

— Боже мой! — ахнул Таранов. — Виктор?

— Виктор Зуммер к вашим услугам! — представился Инженер, почтительно наклонив голову.

— Ты что, его знаешь? — спросил Таранова второй парень.

— Знаю. Это Виктор Зуммер — мой ученик. Лучший, между прочим, в своем потоке. Специалист по ремонту и обслуживанию накопителей… Ох, — неожиданно спохватился он, — как же ты…

— Так получилось, — пожал плечами Инженер. — Я умер… Тогда… А потом…

— Вот что, сынки, — хрипло произнес Мерлин, — поговорите потом! А сейчас — за дело. А вы, — он ткнул корявым старческим пальцем в грудь Инженера, — сидите и не высовывайтесь!

— А может помочь? — неуверенно предложил свои услуги Инженер.

— Поможете, если не будете путаться под ногами! — безапелляционно заявил старец и, громко стуча окованным концом посоха об пол, вышел из комнаты. За ним потянулись остальные.

— Дмитрий Михайлович, — обратился Инженер к замешкавшемуся Таранову, — может все-таки для чего-нибудь сгодимся? Нам терять нечего… Все равно скоро…

— Ты погоди немного, есть у меня способ вам помочь! Главное сейчас не высовывайтесь. Разберемся с вампирами, а потом и вашей реабилитацией займемся.

— Разве такое возможно? — не поверил Виктор.

— Обещаю, — торжественно сказал Таранов, — не позднее завтрашнего вечера будете как новенькие. А сейчас, извини, пора мне…

Возле самых дверей Инженер схватил Таранова за рукав:

— А зачем вам вампиры? Буквально в трех словах.

Таранов остановился:

— Ну, если в трех словах… Мы с компанией задумали один эксперимент. Для его осуществления нужен источник энергии…

— Значит, вам нужен их ядерный реактор! — догадался Инженер.

— А ты откуда знаешь о реакторе? — изумился Дмитрий. — Я ведь о нем ничего не говорил!

— Мы знакомы с их главным кровососом, и в гостях у него неоднократно бывали.

— А как же вы… А, ну да, в вашем теперешнем состоянии опасаться вампиров не приходится. Но, так или иначе — нам нужна энергия, и мы её получим!

— Так вам не надо за нее биться, — Виктор продолжал удерживать Таранова, — у нас есть целая гидроэлектростанция!

— А как же ваш Император-маньяк? Биться с тысячами зомби не с руки — легче прищучить десяток кровососов!

— Так нет его больше! — радостно воскликнул Инженер. — Он того — умер!

— Не вы ли постарались? — хитро прищурился Дмитрий.

— Мы! — без ложной скромности ответил Виктор. — С помощью вашего расчудесного накопителя!

— Ладно, парни, об этом позже расскажете! А мне надо остановить моих терминаторов, а то они такого наворотят — в ближайшее столетие не расхлебаем!

* * *

После небольшого военного совета, наскоро собранного Тарановым, вампиров решили пока не трогать, а воспользоваться так удачно предоставленной судьбой гидроэлектростанцией. Зевс мановением руки перенес всю честную компанию в столицу Империи Шутке, ныне пребываемую в запустении. Правда, для переноса такого количества народа, ему пришлось потратить практически всю свою магическую энергию.

— Ничего, — успокоил Зевс, не прекращающего ворчать по этому поводу Мерлина, — если Дмитрий сумеет запустить свое колесо — мы будем купаться в океане магии.

— Все равно, — не унимался старец, — глупо так бездарно тратить то, что по крупицам собирали годами!

Они возникли на пороге дворца императора в окружении грозовых туч и электрических разрядов.

— Да, шикарно устроился ваш Император! — произнес Сотников, остановившись у золотых врат. — Не Олимп, конечно, но тоже внушает. Вот только запашок…

— Слушай, Мерлин, — обратился к старику Зевс, — прибрался б ты здесь, что ли! А то задохнемся, не ровен час! Мертвечиной здесь все провонялось. Силенки ж у тебя остались.

— Мал-мала есть, — согласился Мерлин. — Сейчас, — он прищелкнул пальцами.

Трупы гвардейцев, усеивающие подходы ко дворцу вдруг ослепительно вспыхнули. Через мгновение от них не осталось даже горстки пепла.

— Так-то лучше! — воскликнул старец. — Весь город мне, конечно, не очистить от этой мерзости, но пару кварталов думаю, что осилил.

— Виктор, — обратился к Инженеру Таранов, — ты говорил, что в городе есть рабочий накопитель.

— Есть, — с готовностью ответил Инженер.

— Тогда веди, — распорядился Дмитрий, — пора вернуть вам с приятелем все краски жизни. Погоди немного! — спохватился он. — Зевс! — окликнул Таранов бывшего вседержителя. — Найдите плотину, прибор нужно доставить прямо туда!

— Сделаем! — просто ответил бородач. — Времени у нас — хоть отбавляй!

— Ну-ну, — буркнул под нос изобретатель.

— Может на императорском Роллс-ройсе прокатимся? — предложил Генерал. — Он тут рядом, в гараже.

— Давай, — согласился Таранов, — а ваш маньяк действительно с комфортом устроился!

Получив добро, Генерал, не медля больше ни секунды, кинулся за машиной. Не прошло и десяти минут, как он подкатил к дворцу на белоснежном автомобиле, сверкающем хромированными бамперами в лучах заходящего солнца.

— Ни фига себе, штучка! — подскочил к Роллс-ройсу Сотников. — Аппарат экстра класса! — восторженно завопил он, заглядывая в салон. — Таких уже на всем белом свете не сыскать! — он с трепетом провел рукой по белоснежной кожаной обивке сиденья. — Можно прокатиться?

— Олег, давай позже! — попросил Таранов. — Поможем Виктору с товарищем, а там уж катайся, сколько душе угодно!

— Да понимаю я все! — не стал настаивать Сотников. — На них только взглянешь — мороз по коже! Не хотел бы даже на день в их шкуру влезть.

— Хорошо, что понимаешь, — произнес Дмитрий. — Кликни лучше Гермеса — нам без его посоха не справиться! Давайте, мужики, усаживайтесь! Не будем время терять!

До банка Генерал прокатил гостей с ветерком — благо не нужно было теперь тянуть время.

— Так, — оказавшись в пультовой, оценил фронт работ Таранов, — все необходимое под рукой! Только, что это за неполадки? — он указал на моргающий сигнальный светодиод.

— Сейчас пайку поправлю, и все заработает, — засуетился Инженер. — Мне в прошлый раз некогда было качественно сделать — время поджимало.

— Оно и понятно, — усмехнулся Таранов, которому Виктор успел в трех словах поведать историю их с Генералом злоключений, — я б лучше тоже не смог.

— Буквально пять минут! — пообещал Инженер, включая паяльник.

Таранов небрежно взмахнул рукой:

— Да не торопись ты, мне тоже кое-что нужно сделать.

Через пол часа все было готово: качественно пропаянная микросхема заняла свое место, красный сигнал светодиода наконец-то перестал моргать. Накопитель был полностью исправен. Пока инженер занимался ремонтом, Таранов разобрал передатчик, отсоединил провода и примотал к ним две связанные между собой проволокой металлические трубки. Инженер с удивлением узнал в них ножки стула.

— Стандартный передатчик здесь не поможет, — пояснил свои действия Дмитрий. — А эти железки будут служить антенной — излучателем. Так, парни, становитесь сюда! — он указал место, а сам уселся за пульт управления накопителем.

В руках Гермеса невесть откуда возник причудливо изогнутый золотой жезл.

— Стойте спокойно! — предупредил Таранов.

Неподвижные ранее змеи, украшающие кадуцей, пришли в движение: они начали раскачиваться из стороны в сторону, раскрывая клыкастые пасти. Гермес резко взмахнул жезлом и ударил изогнутым наконечником в лоб, не ожидавшего такого поворота событий, Генерала. Гады негодующе зашипели и впились острыми клыками в обескровленные виски старого вояки. Генерал покачнулся. Змеи отпрянули, вновь сделавшись неподвижными. Мертвое тело Генерала бревном рухнуло на пол, но на месте упавшего мертвеца осталось стоять полупрозрачное существо, точь в точь повторяющее облик бравого солдата.

— Как это? — в недоумении замахал руками Инженер, наблюдая одновременно двух Генералов — одного, лежащего на полу, и второго — эфемерного, парящего в нескольких сантиметрах над полом.

Ответа он не дождался — получив в лоб кадуцеем Гермеса, Инженер подобно Генералу раздвоился.

— Ну вот и чудненько! — довольно потер руки Таранов. — Дело за малым — насытить ваши сущности временем!

Его пальцы быстро порхали по кнопкам клавиатуры, набирая нужные команды. Связанные крест накрест металлические ножки стула завибрировали, издавая едва слышный звук. Эфемерные сущности Инженера и Генерала, парившие над полом, неожиданно потеряли легкость прозрачность.

— И все идет по плану, — напевая старую песенку, Таранов добавил в излучатель мощности.

Призраки с каждым мгновением наливались соками жизни. Наконец два нагих тела, судорожно хватая раскрытыми ртами воздух, в корчах свалились на пол рядом с собственными подгнившими трупами.

— Вуаля! — победно произнес Дмитрий, выключая накопитель. — Что и требовалось доказать! С днем рождения, ребятки!

— Я больше не нужен? — невозмутимо поинтересовался Гермес.

— Спасибо, друг! — искренне поблагодарил бога Таранов.

Не за что, — по-прежнему невозмутимо произнес Гермес, покидая пультовую.

— Доннер веттер! — выдохнул сквозь сжатые зубы, очухавшийся первым Генерал. — Больно-то как!

— А как ты хотел? — с интересом наблюдая за делом своих рук, спросил Таранов. — Перерождения без боли не бывает!

— Да я не об этом! — тяжело дыша, просипел Генерал, поднимаясь на карачки. — Чувствовать боль — просто счастье…

— Ты это, слишком-то к ней не привыкай, — подковырнул Генерала Таранов. — Так и до садо-мазо рукой подать.

— Уж лучше садо-мазо, чем тухлым мертвяком! — парировал Генерал, поднимаясь на ноги.

— Да уж, наверное, ты и прав, — согласился Дмитрий, сравнивая мертвое бездушное тело с живым Генералом. — Разница, как говориться, на лицо.

— Какая отвратительная рожа! — прошептал Инженер, продолжающий возиться на полу рядом с собственным телом.

— Давай, помогу! — кинулся к нему Таранов.

Воспользовавшись Дмитрием как опорой, Виктору удалось подняться на ноги.

— Вот только одного мы не предусмотрели, — скептически оглядев новорожденных, произнес Таранов, — одежонку надо было взять. На дворе, чай, не май месяц! Свою вернуть не побрезгуете?

— Нет уж, увольте! — покрывшись гусиной кожей, замотал головой Виктор, которого уже начал бить озноб. — Я уж как-нибудь…

— Со-со-согласен, — шевельнул посиневшими губами Генерал. — До склада на машине до-домчимся, там полки от военной формы ломятся. А мародерствовать как-то не с руки.

— Так не у чужих же! — улыбнулся Таранов.

— Не-не юродствуй, Дмитрий Михалыч, — попросил Инженер.

— Может, еще похороны им устроите? — не унимался Таранов.

— Хорошо бы! Не оставлять же их здесь!

— Ладно, мужики, — первым прекратил спор Дмитрий, — давайте в машину! А то замерзнете совсем — лечи вас потом!

— А что, ты и это умеешь? — не поверил Генерал.

— Нет, — не стал вводить его в заблуждение Таранов, — по этой части у нас Мерлин дока. Вылечить — вылечит, но своим ворчанием в гроб вгонит! Сил ему, видите — ли, потраченных жалко.

— Такой вредный? — залезая в Роллс-ройс, спросил Генерал.

— Да нет, — Таранов уселся на водительское сиденье, — нормальный старикан. Просто в свое время ему Зевс с Гермесом активно кислород перекрывали, вот и привык экономить. А сейчас магический фон планеты такой низкий, тут уж сам бог велел, силы попусту не растрачивать. Ну ничего, — он указал рукой на виднеющуюся вдалеке громаду плотины, — с такой прорвой энергии мы это дело в корне изменим! Насытим мир магией под самое не хочу! Ну, где там твои склады? — спросил он Генерала.

— Тепла добавь! — стуча зубами, попросил Генерал. — Вон за тем домом налево, а дальше покажу.

Таранов повернул ручку климат контроля на максимальный обогрев салона. Роллс-ройс мягко покачиваясь на амортизаторах, плавно сдвинулся с места. Когда одетые в добротный камуфляж путешественники вновь появились в резиденции Императора, в тронном зале для них был накрыт великолепный пиршественный стол.

— А император-то ваш, не дурак был пожрать! — произнес Сотников, приглашая друзей к столу. — У него в холодильниках не только мертвяки хранились! Я тут пошарил по сусекам, пока вас не было: сырок нашел, колбаску, рыбку свежую, говядинку, да и так всякого добра по мелочи. Так что, господа, садитесь жрать, пожалуйста!

У Инженера при виде такого изобилия громко заурчало в животе. Переглянувшись с Генералом, они без слов накинулись на еду. Каждый съеденный кусочек они смаковали с такими блаженными лицами, как будто он последний в жизни.

— Это профто скафка! — с набитым ртом произнес Генерал, хватая со стола бутыль с коньяком. — Как долго я ждал этого момента! — крикнул он, присасываясь к узкому горлышку.

Под дружный смех, свист и улюлюканье, удерживая тяжелую бутыль зубами, генерал, не отрываясь, выпил её в один присест. Затем, залихватски мотнув головой, перебросил бутыль за спину, где она с громким звоном разбилась.

— Черт побери! — заорал он во всю глотку, вскакивая из-за стола на ноги. — Я — живой!!! Я — живой!!!

— Согласен, — наполнив спиртным хрустальный бокал, Гермес отсалютовал им Генералу, — как-то и мне пришлось бесплотным призраком скитаться. Да не одну сотню лет! Ну, то дела минувшие! — он лукаво подмигнул Мерлину. — Жизнь — прекрасна! Так выпьем же за это и за наших новорожденных! Виват!

Пир затянулся. Лишь к утру, осоловевшие от выпитого и съеденного незваные гости безвременно почившего Великого и Блистательного, разбрелись по кроватям. Новорожденные проснулись после обеда в пустом дворце. Перекусив остатками вчерашней обильной трапезы, друзья отправились на поиски своих новых знакомых. Как и предполагал Инженер, они их нашли у плотины. Возле распределительной подстанции была установлена непонятная конструкция в виде огромного хромированного колеса. От конструкции тянулся к подстанции жгут толстенных проводов, способных выдержать чудовищную нагрузку.

— А, проснулись! — приветливо помахал рукой Таранов, заметив подошедших напарников. — Мы вас будить не стали — решили дать вам выспаться! Вспомнить прелесть хорошего крепкого сна!

— Не стоило беспокоиться! — поспешил заверить Таранова Виктор. — Мы помочь всегда рады, особенно после того, что вы для нас сделали…

— Ладно, ладно! — остановил рассыпавшего в благодарностях Инженера Дмитрий. — К тому же здесь нам ваша помощь не нужна. Да не переживай ты так, — заметив как погрустнел Виктор, произнес Таранов. — Я понимаю, что вам хочется меня отблагодарить. Но вам и так это удалось!

Брови Инженера полезли вверх.

— Источник энергии, — пояснил Дмитрий, — нам не пришлось за него биться с вампирами. Это сэкономило нам время и силы. Да и не пострадал никто. А как получилось бы это в противном случае — не известно. Так что мы квиты! Отдыхайте в свое удовольствие! Наслаждайтесь всеми прелестями жизни!

— А нам, честно говоря, и заняться нечем, — развел руками Инженер. — А от безделья мысли всякие в голову лезут…

— Ну, раз вы так настаиваете, — поддался на уговоры Таранов, — хватайте вот этот моток кабеля и тащите вон туда.

Генерал с Инженером с радостью схватили катушку кабеля и поволокли её в указанное Тарановым здание подстанции. Вскоре все приготовления были закончены, и вся честная компания собралась возле сверкающего металлом колеса.

— Ну что, — подвел итог конструктор, — агрегат, назовем его условно «Генератором Магического Поля!», готов к пуску. Все проверено и перепроверено — можно приступать к пуску.

— А ленточку перерезать? — не удержался Сотников, стараясь разрядить излишне серьёзный настрой соратников.

— Обойдемся без формальностей! — обрубил Таранов. — Виктор, давай!

Инженер, находящийся в помещении подстанции, щелкнул тугим, слегка проржавевшим рубильником, подавая в установку электроэнергию, и выскочил на улицу. Установка басовито загудела, металлическое колесо Генератора приподнялось над платформой и зависло в воздухе. Хромированный обод качнулся, и медленно, словно продавливая тягучее сопротивление, начал вращаться. С каждой секундой скорость колеса возрастала. Внутри колеса начали формироваться клубы то-ли дыма, то-ли густого тумана. Они уплотнялись, темнели, наливаясь мраком.

— Эй, парни, вы чего, решили устроить небольшой ливень? — полюбопытствовал Генерал. — Уж больно все это похоже на небольшой грозовой фронт.

— Ливень, не ливень, — снизошел до объяснений Таранов, — но гроза будет, уж поверь мне на слово!

Словно в подтверждение его слов, черный фронт сгустившихся грозовых туч прошил изумрудный разряд.

— Ого! — воскликнул Генерал, инстинктивно отодвигаясь подальше от колеса.

— Правильное решение! — одобрил Таранов. — Давайте-ка все отойдем подальше — возможен непроизвольный выброс… И если заденет, будет довольно-таки неприятно.

— Ага, — согласился Сотников, — испытал на собственной шкуре! Так что поторапливайтесь, пока не поджарились…

Они продолжали наблюдать за развитием событий с безопасного расстояния. Грозовая активность внутри обода нарастала — электрические разряды уже невозможно было сосчитать. В прежде хаотическом движении этих изумрудных змеек стала проявляться некая закономерность — все они стремились к центру вращающегося колеса, где сливались в один светящийся шар. Этот плазменный сгусток рос с поразительной быстротой, поглощая новые разряды. Вскоре он превратился в маленькое изумрудное светило, затмившее своим светом солнечные лучи. На него невозможно стало смотреть невооруженным глазом.

— Ну, прям изумрудный город, — прокомментировал ситуацию Сотников, разглядывая разукрашенные зеленью окрестности.

Вскоре шар заполнил все свободное пространство внутри колеса.

— Может отключить энергию, Дмитрий Михайлович? — осведомился Инженер. — От греха подальше… Я так понимаю, это не было запланировано?

— Руби свет! — неожиданно согласился Таранов. — Если что, повторить всегда сможем.

— Я сейчас! — на ходу прокричал Инженер.

Но добежать до подстанции он не успел — изумрудное солнце взорвалось, разбросав взрывной волной всех присутствующих словно кегли.

— Вот черт! — выдохнул Инженер, пролетев по воздуху метров десять и чувствительно приложившись о бетонную стену. — Не успел!

— Все целы? — раздался хриплый голос Зевса.

— Я цел! — отозвался Генерал. — Только не вижу ни черта! Ослеп!

— Ну это дело поправимое, — донесся до Генерала голос Мерлина, — подлечим! Еще ослепшие есть?

— И у меня зайчики зеленые в глазах, — признался Сотников. — Сверкнуло так неожиданно, что глаза прикрыть не успел.

Не оказался исключением и создатель машины — Таранов:

— Да и у меня перед глазами пелена. Ожог сетчатки обеспечен!

Проблем со зрением не испытывал лишь Инженер, стоявший к источнику света спиной.

— Зевс, Гермес, вы как? — поинтересовался Мерлин.

— Ну, нас с сынулей так просто не возьмешь! Чай не один век землю топчем! Правда, сынок? А где Гермес? — заозирался Зевс в поисках пропавшего сына.

— Значит, мне не показалось, — задумчиво произнес Мерлин, заглядывая в незрячие глаза Генерала.

— Что показалось? — переспросил бывший вседержитель.

Мерлин, закрыв ладонью глаза старого вояки, пояснил:

— Что взрыв был целенаправленный, и основной удар пришелся точно по Гермесу… Больше я ничего не смог рассмотреть.

Мерлин сосредоточился, от его ладони, наложенной поверх глаз Генерала, пошло слабое свечение.

— Ну, как? — поинтересовался он, убирая руку.

— Вижу! — воскликнул Генерал.

Мерлин встряхнул рукой, словно сбрасывая с ладони насекомое.

— Давай, болезный, и тебе поможем! — произнес он, останавливаясь возле Таранова.

Пока Мерлин врачевал страждущих, Зевс с озабоченным видом ходил вокруг. Словно собака-ищейка исследовал он место исчезновения сына, разве что землю не рыл:

— И ведь никаких следов! Куда он мог деться?

— Не суетись! — посоветовал ему волшебник. — Все равно никаких следов не найдешь — после взрыва такое возмущение магического фона… Следующий подходи!

Зевс прекратил поиски и задумался:

— Я одного не пойму — куда делась такая прорва энергии? В прошлый раз я её сразу почувствовал! А тут, словно и не было!

— Но ты же видел — все шло по плану! — сказал изобретатель. — Взрыв тоже был неизбежен. Только я не думал, что он будет настолько мощным.

— Взрыв был, — не стал отрицать Зевс. — Но разрыва упорядоченного и насыщения мира магической энергией, хоть убей — не ощущаю.

— В этом-то вся и проблема! — горестно воскликнул Таранов.

— Да еще и Гермес пропал! — вновь вспомнил Зевс. — Знать бы, что с ним все в порядке…

— Да не пропадет твой сынуля, — закончив врачевание, сварливо произнес волшебник. — Уж он-то выкрутиться из любой ситуации! Он даже из Тартара умудрился сбежать, а тут какой-то взрыв…

Словно в подтверждение его слов, раздался едва слышный хлопок. Рядом с Зевсом, безуспешно осматривающим место происшествия, появился живой и невредимый Гермес.

— Ну что я говорил! — невозмутимо произнес Мерлин. — С него как с гуся вода — ничего его не берет!

— Ты куда пропал? — обнимая счастливо избежавшего опасности сына, поинтересовался Зевс.

— Тут, отец, такое дело, как сказал бы Олег: без бутылки не разберешься!

— Так за чем же дело стало? — делано удивился бывший вседержитель. — Дело к вечеру — перекусить, я думаю, никто не откажется!

— Итак, — после обильной трапезы Зевс опять пристал к сыну с расспросами, — что произошло?

— Я точно еще сам во всем не разобрался, — ответил Гермес. — Это кадуцей! Он поглотил всю энергию генератора.

— Ну вот, и я о том же говорил, — сказал Мерлин, — основной удар пришелся в Гермеса.

— Не совсем в меня, — возразил вечно молодой бог, — но в кадуцей.

В его руках появился золотой посох — в середине изогнутого крюка пылало маленькое изумрудное солнце.

— Когда бахнуло, — продолжил Гермес, — первым моим желанием было смотаться отсюда подальше… Вернее, чтобы это побыстрее закончилось, и желательно не причинило мне вреда.

— Ну и? — заинтересованно протянул Зевс.

— И все тут же закончилось!

— Но тебя не было минут десять, — продолжал наседать бывший вседержитель. — Где ты был все это время?

— Не знаю, — пожал плечами Гермес. — Для меня не существовало этих десяти минут…

— Постой! — Зевс подскочил со своего места. — Уж не хочешь ли ты сказать, что проскочил вперед во времени?

— Очень на это похоже, — признался Гермес.

— Ты знаешь, что это значит? — потрясенно воскликнул Зевс.

— И что же? — поигрывая посохом, спросил Гермес.

— А то, — наставительно сказал Зевс, — что одна из утраченных способностей кадуцея — власть над временем! Вспомни прозвище своего деда — Кроноса.

— Повелитель времени?

— Правильно, сынок! — воскликнул Зевс. — При помощи кадуцея он мог творить со временем все, что взбредет ему в голову. Даже его имя стало нарицательным: Кронос — неумолимое время. Заполучив кадуцей, я так и не смог запустить его в этом режиме.

— Я тоже, — согласился Гермес.

— А все оказалось проще пареной репы! — Таранов вновь оседлал своего любимого конька. — Энергия! Кадуцею просто нужна была прорва энергии, которой у вас к тому времени не было. А мой генератор сумел подзарядить кадуцей, чтобы он заработал в режиме изменения временного континуума. Это подтверждает твое перемещение во времени… В будущее… Постойте, а назад он работает? Если возможно перемещение в прошлое, то…

— Ты чего это удумал? — раздался скрипучий голос старого волшебника.

— А вы не понимаете? — взорвался Таранов. — Вернувшись в прошлое, можно избежать тех ошибок, которые каждый из нас умудрился сделать! Можно исправить… Переиграть заново… Можно восстановить тот мир… Можно… — Таранов задохнулся от возбуждения. — Неужели никто из вас не хочет сделать это? Кадуцей — это же инструмент, с помощью которого можно лепить реальности, как из куска податливой глины!

— Как бы не слепить нечто более ужасное! — вновь ядовито произнес Мерлин.

— По моему хуже некуда! — возразил колдуну Таранов.

Генерал, прокашлявшись, поднял руку, призывая к вниманию:

— Я в ваших делах не очень-то… Но если есть шанс вернуться к прежнему образу жизни… То я готов отдать ради этого свою… Не задумываясь ни на секунду!

Он замолчал, пытливо вглядываясь в лица людей, волшебников и магов, от которых в данный момент зависело все. Все, в прямом смысле этого слова.

— Ну? Решайтесь! — призывал Дмитрий. — Хуже не будет!

— Никто не знает возможностей кадуцея! Насколько глубоко в прошлое мы сможем проникнуть? — не унимался Мерлин.

— Так проверим это! — воодушевленно воскликнул Таранов.

— А что, я — за! — поддержал изобретателя Гермес. — Это приключение обещает быть интересным!

— Ты всегда был авантюристом, сынок, — ласково пожурил Гермеса Зевс. — Я с тобой!

— Тартар плачет по вашей семейке! — выругался Мерлин. — Вы без пригляда такого наворотите…

— Хочешь сказать — ты в деле? — проревел Зевс.

— Да, — недовольно буркнул старец, насупив кустистые брови. — Только захватим с собой Вивиан.

— Само собой! — заверил его Зевс.

— Итак, — подвел итог Таранов, — все согласны рискнуть!

— Тогда поднимем кубки за успех этой рискованной операции! — двинул тост молчавший до сей поры Сотников.

Когда все наполнили фужеры, Таранов добавил:

— И дай нам бог, не облажаться на этот раз!

Когда фужеры опустели, со своего места поднялся Гермес.

— Держитесь! — сказал он, вытягивая вперед руку с зажатым в ней кадуцеем.

Когда семь рук ухватилось за древний артефакт, ветреный сын Зевса улыбнулся и произнес:

— Поехали.

Пылающее изумрудное солнце вспыхнуло нестерпимым светом, раздулось до размеров вселенной, растворив в себе тщедушные фигурки людей.