— Зачем так много слуг? — вопрошал он.
— А это не слуги вовсе, это обитатели, — отвечала Вияней. — Она у нас добродетель. Ей щенка без лапки покажи — плакать начнет.
— Что? — не поняла я. — Ты сейчас о себе?
Девушка надулась и вздернула нос, шагая быстрее.
Решив разместиться в гостевой комнате, я попросила пробегающую мимо валькирию принести туда чай, если ей не составит труда. Она с радостью согласилась.
— Ты что-нибудь кроме него пьешь? — вопросил Винсент. Я уже успела при нем показать свою привычку. Сладкий чай — моя слабость, и все это знают.
— Пью, — кивнула я. — Сок.
— Лимонный. „Вырви глаз“ называется. — Прокомментировала Вия, толкая дверь в гостевую комнату.
Мы сели за круглый стол. И дракон, и Вия тут же со всей силы бухнули тяжелые папки с бумагами на него, предмет мебели содрогнулся.
— Это что? — приподняла брови я, разглядывая толстые и практически равные по размеру папки, набитые бумагами.
— Описание ритуала, — начала первая Вия. — Я много чего интересного нашла у тебя в библиотеке. Собственно говоря, я всё это время из неё и не вылазила. Так вот, — раскрыла свою папку она. — Вот схема, вот заклинание, и вот всё, что для этого нужно.
Подруга стала раскладывать исписанные листы, на которых в мельчайших подробностях расписывались шаги неизвестного мне ритуала. Иллюстрации поражали больше всего, все они были полны красных красок. Кишки, кровь, плачущие девы… Ужасные картинки, кто только нарисовать этот страх смог?
Дракон встал из-за стола, подойдя ко мне сзади. Нагнувшись, он пробежал глазами по бумагам, опаляя меня своим дыханием. Бррр… Нельзя было просто развернуть к себе то, что заинтересовало? Нет, нужно было подойти ко мне, подышать, прикоснуться. Что за гадство?! Ему что, ночи мало было???
— Да, все верно, — кивнул он сам себе, вернувшись на место.
— А что у вас? — вопросила я у архимага, не отрывая взгляда от бумаг Вияней. Неужели ритуал и впрямь существует? Это же самый настоящий призыв Дьявола… Если эти сказки не сказки вовсе, то всё происходящее обретает самые ужасный смыслы.
— То же самое, но в оригинале, — Винсент вытащил пожелтевшие и затрёпанные листы. — Это древний язык Оратоно. На нем раньше говорили вороны, пока тот не стал неактуальным. Схема такая же. И…
Я посмотрела на него.
— Что „И“? — не стерпела Вия.
— И ингредиенты тоже те же… — ответил он.
— То есть, если это всё правда… — начала я.
— Это правда, — в один голос сказали мои собеседники.
— Будем считать, что да. — Кивнула я. — В таком случае, наши девочки в опасности. — Заключила я и сама испугалась своих же слов…
— Нет, — не согласился архимаг. — Только одна.
Я не поняла, Вияней тоже. Мы обе непонятливо посмотрели на Винсента.
— Я знаю этот ритуал. Сам я его не проводил, но изучал. Для его выполнения нужны смерти, но их уже произошло достаточно. Никто не считал количество убитых?
— Сто двадцать, — в один голос сказали мы.
— Точнее сто двадцать одна, последняя произошла недавно. У девушки сердце вырезали. Все как по ритуалу… — проговорила Вияней, обхватив себя за плечи.
Винсент кивнул, продолжая:
— Смерти уже случились. Сейчас же нужно отобрать тринадцать самых сильных девушек. После выполнения призыва, Люцифер забирает самую красивую деву и уносит ее с собой. Все остальные просто остаются без магических сил на всю оставшуюся жизнь.
— Ну это уже лучше, — проговорила Вия. — Но всё равно плохо, отвратительно плохо. Мы не знаем, что на уме у воронов. Вдруг они возжелают стать королями мира? Но я так и не пойму, зачем этот фарс с отбором?
— Силы нужны, говоришь… — посмотрела я на Винсента. — Они ищут сильнейших.
— Догадалась, — улыбнулся архимаг. — Именно так. Им нужны самые сильные, чтобы наверняка всё получилось. Ремея, ты, наверное, думаешь, чем так не понравились твои кольца, да? — я кивнула. — Дело в том, что они не сосут энергию, а даже наоборот, помогают быстрее восстановить потери. Те ошейники, которые гордо именовались языковыми артефактами, были из вредного камня. Свойства которого ты и сама знаешь. Носить такой артефакт тоже испытание, которое одна валькирия, любящая совать нос в чужие дела, им сорвала.
Мы немного помолчали. Каждый думал о своем. Тишину прервала девушка, которая согласилась принести чай. Тележка с тихим громыханием вкатилась в комнату, крылатая дева поприветствовала всех, быстро и ловко разложив чашки, заливая каждую чаем. Сахар и щипцы для него она оставила рядом со мной.
— Госпожа, прошу вас простить меня, но… — замялась девушка, теребя фартук.
— Что такое? — встала я, взглянув в глаза, из которых катились слезы.
— Вы можете сказать, когда сожгут мою сестру?
— Сестру? Что произошло? — не поняла я сразу.
— Да. Её убили недавно. Её ведь ещё не сожгли?
Расспросив валькирию, я поняла, что она имеет в виду ту самую девушку без сердца.
— Увы, но её уже нет… — ответила за меня Вия.
— Спасибо, и… И извините, — поклонилась девушка, уходя прочь.
— Это я виновата! — схватилась за голову я. Вия лишь закатила глаза.
— Нет, это виноваты вороны, — сказал Винсент. — Мы что-то упускаем…
— А?
— Вчера мне пришли бумаги. Последние новости, так сказать. Брат пишет, что случилась ещё одна смерть. Вырезали сердце. У вас тоже. Могу предположить, что и у остальных произошло нечто подобное.
— Скверно, — напряженно произнесла я, все больше убеждаясь в существовании ритуала. — Винсент, а где ты нашел эти бумаги? Они твои?
— Да, как и говорил — я интересовался этим ритуалом.
— А как ты думаешь, они полные? Я имею в виду информацию.
— Не могу ничего сказать наверняка. Возможно нет. Я даже не знаю их точного происхождения. Насколько мне известно, информацию собирали частями из разных источников. Книг с этим ритуалом было от силы штук пять.
— И одна из таких, разумеется, у воронов… Мне кажется, что здесь не всё, — продолжила я. — Вия, в каком разделе ты нашла этот ритуал?
— Ни в каком. Я облазила всю библиотеку. Конкретного описания ритуала нет. Я лишь скомпоновала всё, что нашла, в одно целое.
— Какова вероятность того, что у нас на руках весь ритуал от начала до конца?
— Никакой, — кивнул Винсент. — Родина этого ритуала — королевство воронов. Они, как и все остальные, не будут разглашать о нем всем подряд.
— И что вы будете делать? — спросила Вияней, поднося чашку к губам.
— Всё возможное, чтобы предотвратить ритуал, — твердо сказал Винсент, вставая из-за стола.
— И невозможное, — дополнила я, также вставая. — Пора возвращаться…
Как бы я не мечтала остаться тут, в родном дворце, но нельзя. Раз пошла такая пляска, нужно быть на чеку постоянно. Всегда!
* * *
Вернулись мы только к ужину, на котором я теперь должна была присутствовать. Все наблюдатели были максимально расслаблены, даже шутили. Только я сидела под напряжением. Каждая улыбка казалась мне лживой. Я искала своего врага. Пыталась понять, кто стащил документы Лиран. Чувство вины не покидало меня. Если бы я отправила документы в Вальхаллу, ничего бы не было. Пока она жива, улыбается, думая, что моё кольцо — мощная защита. Но от знания того, что я ей соврала, мне становилось ещё хуже. Боже, как же тошно. Еще этот ритуал…
— Как ваша поездка? — спросил вампир, пожирая меня красными глазами.
Я проморгалась, приходя в себя. Всё это время я сидела с безразличным выражением лица и смотрела пустым взглядом вперед. А впереди сидел вампир. Какое же у него противное лицо. Красивое, ухоженное, с мерзкой улыбкой пухлых отчего-то всегда красных, будто накрашенных помадой, губ. Фу… Я уверена, что кровосос замешан во всем происходящем. Кажется, где-то в саду я видела старую засохшую осину…
— Да, как? — поддержала его эльфийка. Они все знали, что Винсент был со мной, а потому женскую половину больше волновал он, чем я.
— Мы отдыхали, — ответил за меня Винсент. — В Вальхалле прекрасная погода. Не зря её называют Землей Чудес.
— А что за папка была с вами? — не унимался вампир. — Прошу простить за допрос, природное любопытство, знаете ли…
Знаю я твоё любопытство, упырь мерзостный! Марионетка в руках Лератфана, которой крутят как хотят. Король сто пудов что-то заподозрил в нашем скором отъезде. Вокруг меня только змеи и мне приходится делить с ними стол…
Я было хотела огрызнуться, сказать, что не его это дело, но потом поняла, что такое поведение будет выглядеть странно. Мы ведь ездили, чтобы отдохнуть, верно? Да, нельзя ломать свою же легенду.
— Ремея что-то хотела уладить с документацией. Мы быстро заехали в посольство.
— Отчеты, бесконечные отчеты, — подхватила я. — Я ведь Верховная, должна за всем следить.
— Ах, ясно-ясно, — кивнул вампир. Остальным тоже наскучила эта тема, и все быстро переключились на обсуждение погоды, моды, увлечений и другой неважной чуши. Когда ужин закончился, мы с драконом пошли в наши покои, как вдруг нас нагнал Ариндель.
— Прошу меня простить, но могу ли я украсть леди Ремею? — вопросил он, встав на расстоянии от нас. Он, как и его отец, сторонился архимага. Заметив не самое радостное выражение лица дракона, принц добавил: — Совсем на немного.
— Можете, — быстро отпустил меня Винсет, убрав руку с плеча и подтолкнув в сторону принца.
— Что такое? — спросила я, когда мы вышли на открытый балкон. Свежий воздух дурманил, заставляя улыбаться. Всё-таки с принцем намного уютнее, чем со стайкой наблюдателей и короля.
— Есть информация насчет твоей сестры.
— КАКАЯ? — тут же воодушевилась я. Но моя радость сошла на нет, когда я увидела кислое лицо принца. Он поджал губы, отвел глаза. — Ариндель, не молчи. Говори, как есть. И не ври. Главное не ври мне.
— Она мертва, — наконец сказал он тихо, будто боясь спугнуть.
Я встала как вкопанная. Глаза моментально увлажнились, слезы потекли по щекам. Неужели всё это зря? Я её уже давно похоронила для себя, но когда появился шанс найти, надеялась на лучшее. Но нет…