– Интересно… И кто же? Рыжий твой?
– Не скажу. Пусть для тебя это будет сюрпризом. – Урюк злорадно оскалился и почему-то посмотрел в сторону Марека, потом снова перевел взгляд на меня, хотел добавить что-то еще, но передумал и лишь повторил убежденно: – Сдохнешь! Скоро!
– Все там будем, – усмехнулся я. – Как говаривала одна моя знакомая… кстати, киллер по профессии: «Жизнь – дело поправимое».
– Эй! – окликнул нас Марек. – Не наигрались еще? У нас тут, между прочим, проблема, если вы не забыли. Оккупированный огнеметами коридор.
– А если быстро пробежать по нему? – предложил Рыжий. – Может, эскада выдержит жар?
– Вот тебя и пошлем первым, умник! Посмотрим, как ты «побежишь» в своем «танке», – рявкнул на него Марек.
– Никуда бежать не надо, – вмешался я. – Иван Аркадьевич, расскажите подробно, где именно находится ключ?
Профессор принялся увлеченно чертить маршрут на испачканной сажей стене.
– Знакомое место, – наконец вынес я вердикт. – Туда есть другой путь.
Коридор с огневиками мы обойдем. И дальше идти будет более-менее безопасно, а вот само помещение, где хранится ключ, станет проблемой. Очень большой проблемой…
Я повел отряд хорошо знакомым мне путем. Привычно остановился перед проходом, где обосновался «Салют». Вернее, я не знаю, как именно называется этот феномен – нигде больше в АТРИ пока такого не встречал, поэтому для себя окрестил его «Салютом».
Выглядел феномен красиво и страшно одновременно. Одна из бетонных стен была пробита насквозь, в проломе торчали перекрученные куски арматуры, клубилось странное радужное сияние. Оно сжималось в небольшой переливающийся шар размером с кулак, затем словно взрывалось с гулким бухающим звуком, выплескивая разноцветные волны салюта, заполняя мерцающими искрами почти весь проход.
– Это что за хрень? – не удержался Марек. – Первый раз вижу такое!
«Салют» откликнулся на его голос – бухнул особенно громко, словно поприветствовал. Сияние заискрилось, разметалось лучами по коридору, едва не дотянувшись до нашей живописной группы. Все, кроме меня, попятились, толкая друг друга.
Я достал маркер, кинул в мерцающее облако, послушал привычный «бух», удовлетворенно кивнул сам себе и пошел вперед, прямо через аномалию. «Салют» зашипел, засверкал с удвоенной силой, окутал меня плотной тучей искр. Ощущение, словно идешь через гигантский бенгальский огонь – тот самый новогодний фейерверк, который получается, если зажечь стерженек, покрытый бертолетовой солью. Страшновато, но в защитном комбезе абсолютно безопасно.
Миновав феномен, оглянулся на спутников и едва удержался от усмешки. Пока я шел сквозь «Салют», они стояли разинув рты, будто парализованные. Ну, просто музей восковых фигур!
Первым очухался Марек. Он кашлянул и спросил:
– Ну, чего, Бедуин? Запускать всех по одному?
– Давай.
Напарник подтолкнул Урюка:
– Пошел!
Тот заупрямился, переадресовал толчок Рыжему:
– Чего варежку разинул, недоумок? Ты первый. Шевели копытами!
Рыжий жалобно посмотрел на Урюка, набрал в грудь побольше воздуха и почапал сквозь яркое облако «Салюта» короткими приставными шажками, вздрагивая и вжимая голову в плечи при каждом очередном буханье, сопровождающимся выбросом обильной порции искр.
Следом за ним благополучно миновали феномен и остальные. Благополучно для здоровья, но не для нервов. Рыжий с Урюком на дрожащих ногах тихо сползли по стеночке, профессор пристроился рядом с ними. Марек украдкой вытер пот со лба, перехватил мой взгляд, вымученно улыбнулся и тихонько пояснил:
– Такие дела, Бедуин… Вот сколько лет АТРИ топчу, а добровольно в активную аномалию впервые сунулся. Было дело, пробегал через «Поцелуй Борю в зад». Но тогда он был неактивен, разряжен. А тут шипит, сверкает, того и гляди долбанет, причем как и чем – непонятно, и оттого еще страшнее… Смотрел вот на тебя со стороны – ты прошел, значит, вроде оно и безопасно, а как самому идти, очко все равно играет. На подкорку у меня записано: активный феномен – это смерть! Добровольно сквозь него идти, словно самому к стенке вставать и гадать, какие патроны в рожках у расстрельной команды – холостые или боевые…
– Как видишь, бывают исключения. И среди феноменов довольно симпатичные попадаются, – пошутил я.
– Но очень редко, – хмыкнул Марек.
– Ладно, привал окончен, двигаем дальше, – объявил я.
Урюк в знак протеста замахал рукой:
– Айн момент, Бедуин. Дай хоть в себя-то прийти. Сейчас перекурю и пойдем.
– Никаких сигарет! – отрезал я. – Лучше водички из фляги попей. Или водки хлебни.
– Без муда… э… всяких там проводников решу, что для меня лучше. – Витек демонстративно извлек из кармана пачку «Данхилла» – немыслимое пижонство для АТРИ – и попытался закурить, но я выбил сигарету у него из рук:
– Сказано, нельзя!
– Да чего ты ко мне все время цепляешься? – озверел Витек. – Пока не покурю, дальше не пойду!
– Останешься здесь один.
– Да пошел ты!
Дело плохо. Наш майор-мародер уперся рогом. Я бы и разрешил ему покурить, но запах табака наверняка привлечет к нам горлумов. Их «семейка» обитает в одном из помещений по соседству. Раньше мне всегда удавалось проходить мимо незамеченным, но я тогда был один, без шумного, курящего «балласта».
Горлумы – тоже гости с того света, но, в отличие от остальных пришельцев, не умеют становиться невидимыми. Внешне они сильно напоминают одноименный персонаж – этакие голые невысокие люди-уродцы с безволосыми головами, огромными, вполлица, глазами и хилыми телами, обтянутыми сероватой сухой кожей. На этом сходство заканчивается и начинаются различия. Несмотря на внешнюю хилость, атрийские горлумы необычайно сильны и подвижны – один удар костистым кулаком или ороговевшей пяткой способен пробить человеку череп. Передвигаться горлумы предпочитают на четвереньках, причем невероятно быстро. Естественно, хищны и всеядны и просто обожают человечину…
Вошедший в раж Урюк тем временем закурил сигарету, затянулся и выпустил густую струю пахучего дыма. Марек и Рыжий машинально потянули носами – им тоже до смерти хотелось курить, но неохота было ссориться со мной.
– Черт с вами, дымите, – махнул я рукой. Один курящий или трое – значения не имеет.
Марек тут же потянулся к пачке Урюка:
– Давай цигарку, не жмись.
Тот злорадно посмотрел на меня, дружелюбно протянул сигареты молдаванину:
– Для хорошего человека не жалко, – и весело подмигнул Рыжему: – Закуривай, боец.
Табачный дым полетел по этажу. Я поиграл желваками, явственно представляя, как оживляются горлумы, учуявшие запах сигарет. Запах, который может принадлежать только одному существу в АТРИ – человеку – вкуснейшему для мутантов лакомству…
– Урюк, ну-ка встань вот здесь, поближе к «Салюту», – велел я. Горлумы этого феномена почему-то страшно боятся и стараются к нему не приближаться. – Профессор, а вы вообще лучше войдите в аномалию. Марек, готовься встречать горлумов. Следи вон за тем поворотом. Рыжий, ты тоже поглядывай, только сдуру нас самих не подстрели.
– Горлумов?! Ты сказал «горлумов»?! – Марек переменился в лице, жадно затянулся напоследок, загасил бычок о стену и торопливо занял позицию.
Рыжий, помедлив, повторил его действия. Профессор поежился, но вошел в аномалию. А вот Урюк и не подумал тронуться с места. Он презрительно скривился в полной уверенности, что я специально запугиваю их, смачно затянулся и выдохнул дым мне прямо в лицо.
И тут появился первый горлум.
Марек и Рыжий выстрелили одновременно. Спустя мгновение к ним присоединился и я, но тварь двигалась на четвереньках настолько быстро, что пули пролетали мимо, не причиняя вреда. Горлум несся среди разбросанных по полу ящиков и бочек, при этом, как опытный солдат, постоянно менял направление движения, петлял, бежал зигзагом. Миг, и он уже был в двух шагах от нас. Мутант встал на ноги и угрожающе сжал кулаки, а из-за поворота выскочили еще две человекоподобные твари.
Пули буквально нашпиговали тело вставшего в «боксерскую стойку» горлума, во все стороны забили фонтаны светло-голубой крови. Мутант захрипел и повалился замертво, но на его месте тут же оказались двое сородичей, которые, воспользовавшись моментом, подобрались к нам вплотную. Мы с Мареком успели отскочить, Рыжий остался на месте. Один из горлумов набросился на него, второй подался к Мареку.
Я пришел на помощь напарнику, обильно поливая мутанта свинцовым дождем. Краем глаза заметил, как по коридору несутся в нашу сторону еще три скрюченных силуэта. Пришлось переключиться на них.
Тут благим матом завопил профессор, приглушенно затявкала его «беретта». Я обернулся, вглядываясь в радужное мерцание «Салюта», увидел рядом с профессором хуги и бросился к Ивану Аркадьевичу, вернее, к напавшему на него «голодному», похоже, тому самому, которого мы упустили в раздевалке. Умный «снежный человек» осторожно следовал за нами все это время и выбрал самый подходящий момент для атаки.
Наши дела сейчас были аховыми.
Марек плотно увяз в борьбе с горлумами, изо всех сил пытаясь не подпускать их к впавшему в полную прострацию Урюку.
Рыжий уже проиграл свой бой – мощные «каратистские» удары горлумов со всех сторон молотили по нему, попадая в пах, живот, грудь. Эскада еще держалась, смягчая травмы, но парень уже перестал соображать, что к чему, в этой кутерьме. Автомат он потерял и теперь орал благим матом, волчком крутился на месте, но вскоре повалился навзничь, нокаутированный мощнейшими пинками ног и рук горлумов. Я видел, что ему срочно требуется помощь, но не мог ничего поделать – профессор Зинчук был для меня гораздо важнее шестерки-мародера.
Иван Аркадьевич сплелся в смертельном танце с хуги прямо посреди разноцветного трескучего облака «Салюта». Мутант вышел из режима невидимости, крепко обхватил человека ручищами, приподнял над полом, притиснул к себе и вознамерился открутить ему голову.
Я не мог стрелять без риска попасть в ученого. Пришлос