Артем, уже успевший отодвинуть щеколду и взяться за ручку входной двери, задержался и хотел повернуть обратно, но в темной комнате раздался тяжелый вздох. Мрак, едва разбавленный уличными огнями, колыхнулся и начал обретать плотность. Этот сгусток медленно менял форму, как будто лежащий на брюхе пес приподнял голову и оперся на передние лапы, а потом оскалил пасть и расправил крылья.
Не помня себя, Артем выскочил на лестничную площадку и с размаху захлопнул дверь. Щелкнул замок, и он, не оглядываясь, бросился вниз по лестнице.
Этажей через десять он перевел дыхание. Тусклая лампочка освещала синие стены. Хлипкие перила, за которые он хватался на разворотах, обиженно вздрагивали, а в оконном стекле отразилось его белое от испуга лицо. «Стоп, — сказал себе Артем, — хватит. Нервный я стал, чувствительный. Остался в темноте на минуту и уже в штаны наложил. Ну, подумаешь, какие-то тени, вздохи. Наверняка есть разумное объяснение. Ветер подул, пошевелил занавеску…»
Ага, блин, ветер. Выдул из квартиры Светку и майора КГБ заодно. Ласковый такой ветерок. Но иррациональные страхи надо попридержать. В поисках пропавших они никак не помогут.
Так, а он, выходит, задумал поисковую операцию? А комитетчики на что? Славика они хватятся быстро. Если уже не хватились. Вот и нехай займутся. Ничего такого, что им облегчит работу, Артем сообщить не может. Потому как, если он расскажет всю правду, это будет смотреться, в лучшем случае, как бездарный закос под дурку. И его великая миссия закончится в КПЗ или как это у них называется.
Да, но Светка? Знает ли кто-то вообще, что она исчезла? Ее, по идее, никто не должен связать со Славиком — если, конечно, тот не сказал коллегам, в какую квартиру он намерен подняться. Но Артем вроде бы подчеркнул, что приглашает его неофициально. В таком случае о пропаже Светки не знает больше никто. И попросить о помощи некого.
Ладно, с чего начать? По всему выходит, что единственная зацепка — это сообщение, которое Светка получила по Интернету. То есть письмо от Феликса. Значит, его и следует навестить. Он сообщал, что сегодня будет на даче. А где это? Впрочем, догадаться нетрудно. Мини-поселок на восточной окраине, который в народе известен как «сиротский квартал». Все местные бонзы строили там «фазенды». И папа Феликса тоже, если Артем ничего не путает.
«Ловим тачку», — решил Артем, выходя из подъезда и направляясь к автомобильной дороге. Он перешел на другую сторону и, стоя на обочине, поднял руку, но все машины ехали мимо. «Совсем народ зажрался», — подумал Артем, но серая «девятка», наконец, притормозила с ним рядом.
— В «сиротский квартал» подбросишь?
Сидевший за рулем усатый мужик оглядел его и процедил сквозь зубы:
— Пятерка.
— Да ладно? — поразился Артем. — За трояк давай, тут ехать десять минут от силы.
На лице мужика отразились противоречивые чувства.
— Ладно, садись, поехали.
— Куда это все сегодня спешат? — спросил Артем, когда они тронулись. — Раньше, бывало, руку не успеешь поднять — уже подруливают. А сегодня еле дождался.
Водитель с подозрением посмотрел на него.
— Ты что, нездешний?
— Последние годы в Москве живу. Сегодня в отпуск приехал.
— В отпуск, — повторил мужик таким тоном, как будто выругался. — Я бы тоже поехал. Только не сюда, а отсюда…
Он говорил, пересыпая речь отборнейшим матом, а Артем слушал, устало удивляясь тому, как можно было буквально с первой минуты (едва сойдя с поезда!) угодить прямиком в гадюшник. Наверно, журналистское чутье подсказало.
В начале мая в городе пропал старшеклассник. Он пошел с друзьями к водохранилищу, но на берегу почувствовал себя плохо. Вообще-то, злые языки говорили, что участники похода курили травку, а один из них просто перестарался. Как бы то ни было, он потерял сознание. Перепуганные друзья начали звонить в «Скорую», но в этот день, как назло, были какие-то проблемы со связью. Пацаны метались вокруг, пытаясь поймать сигнал, а когда вернулись, их товарища не было. Приехали врачи, приехали менты, потом приехали водолазы. Обыскали берег и соседнюю рощу, тщательно обшарили дно. Поиски результатов не дали.
Через пару дней исчезла студентка местного вуза. Она села на пригородный автобус и вышла на седьмом километре. Позже попутчики опознали по фото тихую невзрачную девушку, которая сидела, держа на коленях сумку, и беспрестанно чихала, словно от аллергии. Кто-то еще заметил, как она глотает таблетки. От остановки вела дорожка на хутор, где барышню в этот день ожидала в гости родня. Через пару часов родные забеспокоились. Поднялся переполох, вызвали милицию, начали опрашивать местных. Пожилой тракторист припомнил, что видел по соседству странного зверя. На вопрос, какого именно, он смущенно ответил, что зверь напомнил ему волка с крыльями. Доверия этот рассказ не вызвал — трактористу уже случалось видеть чертей, говорящих сусликов и зеленых гуманоидов с Марса.
В течение последующих недель пропали еще пять жителей Чернодольска. Пошли разговоры о втором Чикатило, но этой гипотезе противоречил тот факт, что среди пропавших были люди обоих полов и совершенно разного возраста. Далеко не все из них подходили на роль беззащитной жертвы. В списке значился, к примеру, двухметровый амбал, бывший спецназовец, при встрече с которым любой маньяк обделался бы со страху.
Более убедительной представлялась версия, согласно которой в окрестностях объявилась стая волков. Тем более что люди исчезали в основном на окраине. Но последний случай совершенно выбивался из ряда…
— У моего соседа сын пропал, понимаешь? — владелец «девятки» стукнул кулаком по рулю. — У меня на глазах вырос, школу как раз заканчивал…
Никакие волки утащить его не могли. Парнишка по окраинам не шатался, он вообще все последние дни пролежал в больнице. По словам отца, была двусторонняя пневмония, парень лежал под капельницей, даже с койки не мог подняться. И вот буквально позавчера он исчез из палаты. Да, вот так — медсестра вошла, а больного нет. Куда он мог деться? Разве что в окно выпрыгнул с третьего этажа. И до асфальта не долетел…
«Вот, значит, как, — подумал Артем. — И почему меня этот последний случай не удивляет? Кто-то из палаты на третьем, кто-то из комнаты на шестнадцатом. Методика отработана. И еще кое-что. Парни курили шмаль, девушка глотала таблетки, пацан в больнице был обколот лекарствами. Интересное совпадение. Но что из этого следует? Светка со Славиком вон тоже исчезли, хотя никаких препаратов не принимали. Впрочем, кто их знает, я с ними общался всего-то пару часов. Нет, непонятно… Кстати, где сейчас та тетка из поезда? Ее без всякой травки вставило — не горюй. Отвели в дежурную часть. И чем, интересно, дело кончилось? В свете наших знаний о том, как люди испаряются из запертой комнаты? Песик работает чисто. И вообще — чем дальше, тем страшнее. Собака с крыльями уже есть, а теперь, по легенде, еще и какой-то Ящер проснулся».
— Все, приехали. — Водила затормозил. — Ты извини, земляк, я по поселку петлять не буду. Некогда мне. Дальше сам найдешь, тут все ихние дома рядом.
— Ладно, спасибо. — Артем и сам был не в курсе, какая из дач принадлежит Феликсу, но почему-то не сомневался, что сразу разберется на месте. Проводив глазами отъезжающую «девятку», он пошел между домами в ту сторону, откуда громче всего доносилась музыка.
«Вот же странные люди, думал Артем, поминутно спотыкаясь на кочках. — Такие дворцы отгрохали, а дорогу между ними заасфальтировать — жаба душит. Скинуться не могли? Дешевле бы вышло, чем тачку ремонтировать после таких колдобин».
«В дачном поселке, — как смутно помнил Артем, нельзя было возводить дома, жилая площадь которых превышала бы полсотни квадратных метров. Вот засада! А если бабок на полторы хватит? Приходиться изощряться. Снизу добавим цоколь, сверху — чердак с мансардой. Сбоку веранду. В итоге каждая такая конструкция напоминала орбитальную станцию «Салют-9», где жилой модуль со всех сторон облеплен стыковочными узлами, точками шлюзования, грузовыми блоками, обзорными куполами, лабораториями для опытов, солнечными батареями и системами переработки отходов. Ну и всякими другими примочками, которые, без сомнения, крайне важны для советской и мировой науки, а заодно придают космическому колхозу романтически-загадочный вид.
Возле одного из домов Артем заметил красную «Истру», которая недавно мелькнула на странице Феликса в «Одногодках». Детище АЗЛК, способное, по слухам, работать даже на растительном масле, сверкало зализанными боками. «Что же он так, — подумал Артем, — хоть бы машину в гараж загнал. Не терпелось, наверно». Из дома долетали пьяные вопли. Калитка была открыта. Артем вздохнул и шагнул во двор.
В глубине участка он заметил мангал, и ветер донес оттуда упоительный аромат шашлыка. Среди тех, кто столпился вокруг огня, Феликса видно не было, и Артем решил для начала заглянуть в дом.
В первой комнате танцевали и наливали. В дальнем углу, выполнявшем функцию бара, какой-то тип, держа в руках бутылку с минеральной водой и пузатую фляжку с ромом, хмуро переводил взгляд с одной на другую. Наверно, пытался вспомнить, в какой пропорции девочкам смешивают «Мохито». Музыкальный репертуар отвечал, как видно, ностальгическим вкусам хозяина вечеринки. Динамики орали «All that she wants», а танцоры, перевирая слова, подпевали шведской четверке, исчезнувшей из мировых чартов еще лет десять назад.
В другой комнате мерцала плазменная панель, и несколько гостей (как показалось Артему, излишне вдумчиво) пялились на экран. Там вроде бы шел какой-то импортный боевик, но звука совершенно не было слышно, поскольку за стеной все так же яростно ревели колонки. Несмотря на помехи, зрители продолжали внимать. Артем пожал плечами и притворил дверь.
Оставалась еще мансарда. Оттуда как раз спускалась девица в джинсовых шортиках. Она споткнулась и, обрушившись с визгом, повисла у Артема на шее. «Молодец, поймал», — похвалила барышня и хихикнула. Она была тоненькая и хрупкая, и Артем вдруг ощутил горячий прилив желания, но, вспомнив, что занят серьезным делом, аккуратно поставил ее на пол и продолжил восхождение на чердак.