— Чёрт! Дон! – отчаянно вскрикнула природница. Она могла сколько угодно пытаться обороняться, но её магия никак не повлияет на теневую сеть. Другое дело – светлый!
Но, как назло, он предпочёл остаться в противоположной стороне и явно не слышал её криков.
В этот момент над ухом раздался хлопок и сеть ослабла, так и не вытащив её до конца с берега.
Ли шлепнулась на песок и подобралась, шокированно глядя на запыхавшегося Карсейна.
— Птичка, я что, о многом просил? Почему ты вечно влипаешь в неприятности? – уточнил у неё вампир. Парень был мокрым от морской влаги, всё ещё обнажённым по пояс.
— Я… Я не виновата, - наконец, буркнула Дега, - ты достал?...
Самое важное сейчас – кристалл силы. Вермонт самодовольно хмыкнул и разжал кулак, являя на свет камень, переливающийся всеми цветами радуги.
— Ого… - зачарованно пробормотала Ли.
— Ну, у нас нет времени им восхищаться, - Сейн кинул ей в руки кристалл, - припрячь – и сматываемся, за нами уже хвост.
— А… Дон? – пробормотала Лиана, подскакивая на ноги. Разбитая коленка гудела от боли.
— У нас был план: тот, у кого кристалл, должен добраться до финиша, даже если в одиночку, - хмыкнул Вермонт, - соблюдай его.
— Я плохо бегаю. Лучше ты доставь кристалл, - покачала головой Лиана, показывая на разбитые колени.
Вампир хмыкнул:
— Побольше драйва, детка.
За их спинами уже различалось преследование. Ли собралась было спорить, но Карсейн просто наклонился и легко вскинул её на руки, прижав к обнажённой груди.
— Сейн ты…! Придурок! – вскрикнула Дега, когда он понесся, сломя голову, через тропическую чащу, ловко строя вокруг них цепи защитных заклинаний.
Они неслись вперед, ветки и кусты хлестали по лицам и одежде. Дега поражалась: откуда у него столько сил? А потом вспоминала: этот парень и не человек вовсе, чёртов подорванный вампир.
Перед глазами всё мелькало, парень засмеялся и весело заметил:
— Я плохо ориентируюсь на местности, куда бежать, Ли?
— Н-направо… И вперёд… До того валуна… И… Оуч!
Кажется, только что они перескочили несколько метров по теням и очень вовремя: их упорно преследовали игроки других команд.
Девушка не знала, сколько фокусов заготовил Сейн. И, если честно – ей понемногу становилось весело от всей ситуации.
— Мы уже близко! – запальчиво вскрикнула природница, обхватив вампира за шею, - там должно быть место активации портала!...
Она не верила, что они и впрямь добежали таким угарным темпом. Но факты на лицо: впереди простиралась знакомая каменистая поляна. Вампир просто опустил её на землю и хмыкнул:
— Вперёд.
Ли сдержанно кивнула, вытащила кристалл из кармана и торопливо нашла углубление в подготовленных камнях, покрытых рунической вязью.
Красная вспышка магии возвестила о том, что их, всё же, нагнали. Но было поздно: Дега повернула кристалл, открывая светящийся портал.
Карсейн первым рванулся внутрь, схватив её за руку и… Они оказались в просторном, светлом помещении, все измаранные, мокрые и грязные.
— Добро пожаловать, команда Кэр-Триана. И поздравляю - вы финишировали первыми! – торжественно возвестила высокая женщина в сияющей мантии.
— Что? – выдохнула природница, шокированная и счастливая.
— Ваши сокомандники сейчас присоединятся, мы отправили им порталы… - уточнила распорядительница.
— Мы выиграли, Карсейн? – Ли ярко улыбнулась вампиру, который потрепал ее по голове с усмешкой.
— Вероятно, это так.
Вермонт хотел добавить что-то ещё, но Дега вдруг обняла его, радостно выдохнув:
— Я так рада! Было весело, и азартно, и, и… И ещё так много всего.
— И ты назвала меня придурком, - с деланной горечью вздохнул вампир, медленно опуская руки ей на талию и отвечая на объятия.
Они простояли так не долго: Лиана вскоре отстранилась, смущённо опустив взгляд в пол. А из портала уже выходили остальные трианцы – все в разной степени потрёпанности.
Нейлз был чёрным от копоти, наряд алхимички прорван в нескольких местах, а бытовик… Совершенно невредим. Будто и не на сложном задании был, знай себе – сияет неприметной улыбкой.
Дон тоже к ним присоединился, на ходу выковыривая из волос шипы.
— Ли, почему ты не сказала, что тот эльф такой агрессивный?... – простонал светлый.
— Потому что меня утащило теневой ловушкой, - мстительно буркнула Дега.
— Какой эльф? – оживился Вермонт.
— А нас никто не хочет спросить о состоянии здоровья? – резко вклинился в беседу некромант.
— Кажется, вы живы, так к чему эти формальности? – потянул Сейн.
— Мы круто там зажгли, - заявила Эйса, - если что, нашим противникам пришлось намного хуже.
Почему-то, после этого она с особым уважением посмотрела на бытовика. Лиана не бралась утверждать, но там явно происходило нечто грандиозное…
— Пока мы ожидаем остальные команды, вы можете пройти в комнату отдыха. Специально для вас там уже подготовлены лёгкие закуски. Мы также выведем голограмму с теми моментами вашей команды, которые особенно отметили судьи при просмотре.
Дега и забыла, что за ними постоянно наблюдали… После этого все замолкли, явно ожидая хорошее шоу.
Ребята прошли в ту же уютную комнату и устало растянулись на диванах. Светящаяся голограмма в деталях показывала цветные кадры с их злоключениями.
— Ого, да ты проклятия и сглазы щедро раздавал, - с напряженным уважением признал Дон.
— Спасибо, - самодовольно хмыкнул Нейлз.
Как раз в этот момент на голограмме алхимичка Эйса запустила в противника, запутавшегося в бытовой ловушке, взрывоопасный коктейль.
— … Ты такой пакостник, Варс, - задумчиво признал Карсейн.
Неприметный парень польщённо улыбнулся. Следующие кадры, которые показывала голограмма, относились к самому Вермонту. А конкретно – они показали его в гроте, отбивающегося от невнятного монстра с кучей щупальцев.
— Фу, мерзость какая! – отчеканила Эйса.
— Ну, биться с ним было даже весело… - хмыкнул вампир, не проявляя особых эмоций.
К своему стыду, далее на голограмме Ли обнаружила саму себя, улепетывающую от эльфа и воссоздающую то самое заклинание.
Все молча посмотрели на нервничающую природницу.
— Что?! – пискнула Ли.
— Не ожидал, что ты сможешь за себя постоять, - поджал губы Нейлз.
Карсейн с улыбкой похлопал её по спине и шепнул:
— Ты молодец.
Дега чувствовала невероятное тепло, которое зажглось в груди от его ободряющих слов. С ним всегда было так – он без труда вселял в неё уверенность.
И, признаться честно, Лиана начала привыкать к тому, что Карсейн всегда рядом. Однако же…
Двери в их комнату распахнулись.
Милеанна Зарр возникла на пороге и радостно заявила:
— Вам присудили первое место за слаженность действий и командную игру! Кэр-Триан победил!
Все смешалось в радостном гуле. Карсейн подскочил и закружил Милеанну, кто-то потребовал алкоголь, а Лиана просто замерла, глядя на эту развеселую пару.
Жгучее, ненормальное чувство роилось в груди, вытесняя всякое тепло. От него дыхание затруднялось, а перед глазами мутнело.
Тогда Ли поняла, что впервые испытывает ревность.
= 8 =
После такой победы, они не могли сразу же вернуться в Кэр-Триан. Их пригласили поучаствовать в небольшом банкете организаторы соревнований.
Усталые студенты не имели причин отказываться от подобных посиделок.
Этот банкет предназначался тройке команд-лидеров. Ребята спешно почистили парадные мантии бытовыми заклинаниями и, гордо выпрямившись, явились в назначенное время в полном составе. Банкет проходил в светлом зале с шикарными витыми колоннами, хотя, студенты не особо обращали внимание на архитектурное великолепие.
Признаться честно – Ли пропустила большую часть стандартных поздравлений от организаторов. Её куда больше интересовали аппетитные блюда на роскошном столе. Благо, основные почести принимал сверкающий улыбкой вампир, ну и преподаватель Зарр, конечно же.
Красавица Милеанна гордо расхваливала своих талантливых подопечных, называя их лучшими студентами Кэр-Триана. Речь, безусловно, крайне патриотичная, хотя Нейлз в ответ лишь тихонько похмыкал, да и свалил в компанию к некромантам из других команд.
Отвлечённая Лиана не сразу уловила чей—то крайне внимательный взгляд на своей персоне, однако же…
— Как чудесно, что ваша команда выиграла, - красивый голос с нотками возмущений на дне прозвучал почти у её уха. Дега изумлённо оторвалась от поедания фруктов и заметила того самого эльфа, которого спеленала на соревновании.
— Ам… Вы… - чувство вины слегка зудело на заднем фоне подсознания.
«Но я ведь правильно поступила» - мысленно оправдалась Лиана, не без любопытства разглядывая остроухого.
— Хмпф, - фыркнул тот, - Нурмиэль.
Вначале Дега подумала, что он выругался, но, поймав вопросительный взгляд от эльфа, слегка растерялась:
— Что?
— Моё имя – Нурмиэль! – более раздражённо заявил светловолосый.
— Приятно познакомиться. Я Лиана, - если честно, природница не представляла, к чему это знакомство. Но вокруг участники команд общались друг с другом, так что, она не хотела отставать от них.
— Как ты смогла сплести такое заклинание? У тебя в роду были эльфы? – мгновенно начал засыпать вопросами светлый, чья потревоженная гордость явственно отражалась на красивом лице.
— Нет… Не припомню такого, - призналась Лиана.
— Не понимаю, как тогда ты…- раздражённо щелкнул пальцами парень, после чего, внезапно, заметил, - ты талантливая.
Подобное признание застигло её врасплох. В последнее время слишком многие признавали таланты Ли. Кажется, впервые за свою жизнь она и вправду ощущала себя… Немного особенной.
Слова эльфа заставили её щеки порозоветь, после чего она тихо проронила:
— Спасибо.
Нурмиэль же не думал сбавлять напор:
— Ты уже думала о практике? Знаешь, таким природникам, как ты, лучше проходить практику в Светозарном Лесу.